Khi Kent bước vào thư phòng, anh thấy Đại tá McIntyre đang đi bên cạnh; nhịp thở đều đặn của ông chẳng hề lộ chút vội vã nào sau quãng đường sải bước xuống cầu thang để bắt kịp anh.
Thám tử Ferguson hầu như không để ý đến sự có mặt của họ, sự chú ý của ông hoàn toàn dồn vào việc kiểm tra chiếc tráp bằng vàng kiểu Venice – thứ đã đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong vụ án đêm hôm trước. Chiếc tráp và món đồ đôi với nó được đặt ở hai bên căn phòng gần một hốc cửa sổ. Hình dáng dài và thẳng của những chiếc hộp cao trên phần chân đế duyên dáng chẳng hề gợi lên công dụng của chúng trong thời cổ đại, mà trái lại, khiến chúng trông vô cùng thu hút và độc đáo như những món đồ nội thất.
Kent bước qua thư phòng và, sau khi nhìn vào bên trong chiếc tráp, liền cẩn thận xem xét lớp vỏ bên ngoài.
“Đừng chạm vào chiếc huy hiệu đó,” Ferguson cảnh báo khi thấy ánh mắt Kent vẫn dán chặt vào chữ “B” nổi dính đầy vết máu cùng những đường chạm trổ phía sau nó. “Thực ra, đừng chạm vào bất kỳ phần nào của chiếc tráp, tôi đang cố lấy dấu vân tay.”
Kent hầu như không nghe thấy lời cảnh báo khi anh quay sang Đại tá McIntyre.
“Chẳng phải tôi từng thấy kiểu chữ 'B' đó trên giấy viết thư của ông sao, thưa Đại tá?” anh hỏi.
“Barbara dùng nó,” câu trả lời vang lên. “Con bé thích kiểu chữ cổ và đã chép lại chữ 'B' để đưa cho thợ khắc; mà anh biết đấy, con bé rất khéo tay.”
“Cô ấy muốn dùng chữ 'B' làm con dấu à?” Kent gặng hỏi.
“Đúng vậy, nó cũng cho làm một con dấu y hệt thế.” McIntyre bước lại gần chiếc tráp hơn. “Tìm được gì chưa, Ferguson?”
Vị thám tử rút đầu ra khỏi khoảng mở ở đầu chiếc tráp, đoạn đăm đăm nhìn món đồ nội thất với vẻ bực dọc.
“Chẳng có gì,” ông thừa nhận. “Trừ việc tôi tin chắc rằng phải rất khéo léo mới nhét được Grimes vào trong tráp. Viên quản gia tuy người nhỏ thó, nhưng hẳn đã bất tỉnh vì cú đánh vào trán đó, và vì thế, thân hình hắn sẽ nặng trĩu như một khúc gỗ. Bất cứ kẻ nào nhấc bổng được hắn chắc chắn phải là một vận động viên thể hình, và” – đảo mắt đánh giá từ đầu đến chân vóc dáng cao ráo, cân đối của Đại tá McIntyre – “khá quen thuộc với cách vận hành của chiếc tráp này.”
“Chà! Có khó khăn gì đâu cơ chứ,” McIntyre nhún vai đầy khinh miệt. “Hồi nhỏ, các con gái tôi vẫn thường chơi trốn tìm bên trong chiếc tráp này với mỗi một bà gia sư mới đến.”
Ferguson bước nhanh lên phía trước. “Ông Kent, để tôi xem mình có thể nhấc anh bỏ vào trong tráp được không nhé; cứ thả lỏng người ra – đúng rồi!” khi Kent, với toàn bộ tâm huyết hướng vào cuộc điều tra, liền thả lỏng cơ thể rồi ngả người vào viên thám tử.
Chỉ một khoảnh khắc sau, anh đã được nhấc bổng lên, đầu chúc vào trong tráp và cánh cửa khép lại. Không khí bên trong dẫu hơi ngột ngạt nhưng không đến nỗi khó chịu, và Kent, với đôi mắt dần thích nghi với bóng tối, liền cố gắng tìm kiếm cánh cửa sập ở phía trên hộp nhưng vô ích. Đưa tay ra quờ quạng dọc theo phần nóc, chiều cao của chiếc tráp không cho phép anh ngồi thẳng dậy, thế nên anh buộc phải trượt người xuống phía dưới chân để có thể sờ soạng hai bên thành tráp. Động tác này nhanh chóng khiến đầu gối anh va đập mạnh vào phần nóc, và nghe thấy tiếng động đó, Ferguson liền mở cửa kéo anh ra ngoài.
“Đủ rồi chứ?” ông hỏi, nhìn đôi má đỏ bừng của Kent với một chút vẻ buồn cười. “Tôi tự hỏi không biết Grimes có thể thở nổi trong đó suốt một khoảng thời gian dài hay không. Nếu có, điều đó sẽ giúp xác định khoảng thời gian trôi qua từ lúc hắn bị nhốt cho đến khi ngài Đại tá tìm thấy hắn.”
“Sao lại thế?” McIntyre vặn lại.
“À, nếu hắn không thể lấy được không khí mà ông lại không phát hiện ra ngay lập tức, thì hắn đã chết toi rồi,” Ferguson giải thích. “Còn nếu ông tìm thấy hắn ngay lập tức thì kẻ đánh gót hắn phải tẩu thoát nhanh như chớp.”
“Không khí vẫn lọt được vào tráp bằng cách nào đó,” Kent cắt ngang. “Bên trong không đến nỗi tệ. Thưa Đại tá McIntyre,” Kent khựng lại một lát để gỡ một mẩu sáp niêm phong đỏ đang dính chặt vào cổ tay áo vest. Nó vốn không hề ở đó khi anh bước vào trong tráp. Kent thả mẩu sáp vào túi áo vest rồi tiếp tục hướng về phía chủ nhà. “Ai là người đầu tiên phát hiện ra Grimes trong tráp?”
“Bà Brewster.”
“Và bà Brewster làm gì ở thư phòng vào giờ đó thế?” anh liếc nhìn McIntyre sắc bén khi đặt câu hỏi.
“Bà ấy không ngủ được nên xuống tìm một cuốn sách,” vị Đại tá giải thích.
Ferguson, người vừa đi vòng quanh thư phòng vài lần, ngó nghiêng hết đằng sau cánh cửa này đến cánh cửa khác trong số bảy cánh cửa, bèn dừng lại hỏi:
“Điều gì đã thu hút sự chú ý của bà Brewster đến chiếc tráp?”
“Vết máu trên thành tráp,” McIntyre đáp.
“Cái gì — cái đó á!” Ferguson nhìn McIntyre với vẻ hoài nghi. “Này ngài, ý ngài là bà ấy nhận ra được một vết bẩn bé tí xíu như thế trong một căn phòng tối om á?”
“Bà ấy có một chiếc đèn pin điện,” ông đáp cộc lốc.
“Nhưng tại sao bà ấy lại chĩa đèn pin vào chiếc tráp này chứ?” viên thám tử gặng hỏi. “Bà ấy xuống thư phòng tìm sách, mà mấy cái tủ sách thì nằm ở khu vực khác của căn phòng cơ mà.”
“Đúng thế, nhưng cuốn sách bà ấy muốn lại nằm ở ngay trên nóc chiếc tráp này,” McIntyre đáp, đối diện với ánh mắt soi mói của họ bằng một vẻ kiên định không kém. “Tôi biết vì chính tôi đã để cuốn sách ở đó.”
Ferguson liếc từ McIntyre sang Kent rồi lại nhìn vị Đại tá trong sự im lặng đầy bối rối. Lời giải thích quá đỗi hợp lý.
“Tôi rất muốn nói chuyện với bà Brewster,” ông nhận xét một cách khô khan.
“Chắc chắn rồi.” McIntyre bấm nút gọi điện. Tiếng chuông vừa dứt thì người hầu mới, Murray, lập tức bước vào. “Murray, hỏi xem bà Brewster có thể tiếp Thám tử Ferguson ở thư phòng không nhé,” McIntyre ra lệnh.
“Xin lỗi ngài, nhưng bà Brewster vừa mới ra ngoài rồi ạ,” Murray cúi đầu lui ra.
Kent, người vừa kéo một chiếc ghế ra để chuẩn bị ngồi xuống tham gia vào buổi trò chuyện với góa phụ, liền đổi ý.
“Tôi phải đi ngay đây,” anh nói sau khi xem đồng hồ. “Phiền Đại tá thông báo giúp bà Brewster rằng tôi sẽ có mặt ở văn phòng vào chiều nay, và tôi mong bà ấy sẽ thực hiện chuyến ghé thăm mà bà ấy đã hoãn lại vào sáng nay. Ferguson,” anh quay người lại nói với viên thám tử, “anh sẽ tìm thấy tôi ở khách sạn Saratoga trong tiếng tới nhé. Chào anh,” và không màng đến lời đề nghị ở lại của Đại tá McIntyre, anh rời khỏi phòng.
Ngoài hành lang chẳng có lấy một bóng người, Kent chần chừ một thoáng không biết có nên bấm chuông gọi người hầu để xin gặp Barbara hay không, nhưng khi nhìn thấy chiếc bàn ở hành lang, những lời tâm sự của Grimes bỗng hiện về trong tâm trí, quét sạch mọi suy nghĩ khác đi. Dừng bước trước chiếc bàn, anh ngắm nghía bề mặt nhẵn bóng của nó trước khi dịch chuyển mấy món đồ trang trí thưa thớt trên đó. Thấy chắc chắn không có chiếc hộp đựng thuốc nào giấu đằng sau bất kỳ món đồ nào, anh bèn kéo phăng hai ngăn kéo ra và lục tung mọi thứ bên trong. Những nỗ lực của anh chỉ lòi ra dăm ba chiếc vỏ bao thuốc lá hút dở, vài hộp diêm, một hai cuốn sổ ghi nhớ và những tấm danh thiếp cũ.
Kent sập ngăn kéo lại, nhặt chiếc mũ lên, và cầm lấy cây gậy từ chiếc ống cắm ô bằng sứ cao cạnh bàn hành lang. Khi bước qua khung cửa chính, anh chợt thoáng thấy phần đầu của cây gậy mà mình đang cắp dưới nách. Gắn chặt vào phần ferule (bọc đầu gậy) chính là chiếc nắp tròn của một chiếc hộp đựng thuốc bằng bìa cứng.
Kent lùi nhanh vào trong nhà đến nỗi thân hình anh chắn ngang cánh cửa chính đang khép lại mà anh vừa đẩy vào. Để cánh cửa khép hờ, anh quay lại chỗ ống cắm ô. Đó là một chiếc ống sứ cao và nặng, và anh phải khá chật vật mới lật úp được nó để trào toàn bộ đồ đạc bên trong xuống sàn nhà. Một tiếng thốt khe khẽ bật ra khỏi miệng anh khi ba viên thuốc nhỏ xíu lăn qua chân anh, theo sau là phần đáy của một chiếc hộp.
Với những ngón tay vội vã, Kent nhặt chúng lên, bỏ vào trong hộp rồi đậy nắp lại, trước tiên cẩn thận vuốt phẳng lỗ thủng do cây gậy gây ra khi bị tên người hầu đâm thọc vào ống cắm ô. Đặt lại chiếc ống vào chỗ cũ, anh gói chiếc hộp đựng thuốc vào chiếc khăn tay rồi vội vã rời khỏi ngôi nhà.
Kent bắt gặp viên thám tử từ Tổng hành dinh đang túc trực trong phòng khách của Rochester khi anh bước vào căn hộ đó một phần tư giờ sau.
“Có ai ghé qua đây không?” anh hỏi khi người đàn ông mà anh từng gặp đêm hôm trước cất tiếng chào.
“Không một bóng người, thưa ông Kent.” Nelson nén một cái ngáp; ca trực thay thế của anh ta đến muộn, và đêm qua anh ta ngủ được rất ít. “Chẳng có bất kỳ sự xáo trộn nào cả, thậm chí điện thoại cũng không reo lấy một tiếng.”
Kent trầm ngâm giây lát, đoạn ngồi xuống bên chiếc điện thoại và quay một dãy số cho tổng đài.
“Sylvester đấy phải không?” anh nói vào ống nghe. “Nếu bà Brewster đến văn phòng, hãy gọi điện cho tôi ở căn hộ của anh Rochester, số Franklin 52. Đừng để bà Brewster rời đi cho đến khi tôi gặp được bà ấy.”
“Vâng, thưa ông,” đầu dây bên kia đáp, và Kent gác máy.
“Đã ăn trưa gì chưa?” anh hỏi Nelson khi thấy gã cứ lảng vảng quanh đó.
“Chưa ạ” – đôi mắt Nelson sáng lên khi nghe thấy từ đó. Đã qua rất lâu so với giờ ăn thường ngày của anh ta.
“Xuống quán cà phê ở tầng một đi, bảo bếp trưởng làm cho một bữa tử tế rồi ghi sổ vào tài khoản của tôi,” Kent chỉ thị. “Gọi món gì cho chắc bụng vào; anh chắc kiệt sức rồi chứ gì.”
Gã đàn ông ngập ngừng. “Cảm ơn ông Kent, nhưng tôi không muốn rời khỏi đây cho đến khi có người đến thay ca,” gã từ chối.
“Không sao đâu, tôi sẽ ở lại căn hộ cho đến khi anh quay về,” Kent chốt hạ bằng cách mở cánh cửa dẫn ra hành lang bên ngoài. “Ferguson sẽ sớm quay lại thôi, thế nên mau đi đi.”
Kent dõi theo bóng gã nhân viên chạy lăng xăng về phía giếng thang máy, đoạn quay trở lại căn hộ của Rochester và một lần nữa nhấc ống nghe điện thoại. Sự miễn cưỡng khi rời khỏi căn hộ mà không có người trông chừng của viên thám tử đã phần nào làm thay đổi kế hoạch của anh.
“Đây có phải phòng khám của bác sĩ Stone không?” anh hỏi một lúc sau, khi tiếng “A lô” yếu ớt vang lên qua đường dây. “À thưa bác sĩ, tôi là Kent đây. Xin hãy sang căn hộ của Rochester; tôi muốn tham khảo ý kiến bác sĩ về một vấn đề quan trọng. Bây giờ bác sĩ sang luôn nhé? Cảm ơn nhiều.”
Vị bác sĩ không bắt Kent phải chờ quá năm phút. Đồng hồ vừa điểm một giờ thì ông xuất hiện với vẻ mặt điềm đạm và mỉm cười. Hầu như không đợi ông chọn chỗ ngồi, Kent đã sà vào chiếc ghế bành trước bàn làm việc của Rochester và đặt chiếc hộp đựng thuốc lên tấm lót bàn.
“Bây giờ thưa bác sĩ,” anh bắt đầu, thái độ trở nên nghiêm túc hơn, “theo ý kiến của ông, thứ gì đã giết chết Jimmie Turnbull?”
“Kết quả khám nghiệm tử thi chứng minh rằng cậu ta đã nuốt phải chất aconitine với hàm lượng đủ gây tử vong,” Stone đáp. “Cậu ta chắc chắn chết vì tác động của chất độc đó.”
“Aconitine có khó kiếm không?” Kent hỏi.
“Nó thường được kê đơn để hạ sốt.” Stone ngồi thoải mái xuống chiếc ghế gần đó. “Aconitine là an-cal-lô-ít chiết xuất từ cây ô đầu. Tôi tin rằng ở Ấn Độ, nó thường được sử dụng không chỉ để tiêu diệt thú dữ mà còn cho các mục đích phạm tội. Loại ở Ấn Độ được gọi là độc dược Bish.”
Kent giật mình — độc dược Bish — chẳng lẽ anh không bao giờ thoát khỏi chữ “B” ấy hay sao?
“Ông có thể mua được Bish ở đất nước này không?” anh hỏi.
Stone trầm ngâm suy nghĩ. “Anh có thể mua được nó từ một người Ấn Độ nào đó đang sinh sống hoặc du lịch tại Hoa Kỳ,” ông nói sau một khoảng lặng. “Tôi nghi ngờ việc anh có thể mua nó ở một hiệu thuốc đấy.”
Kent thở phào nhẹ nhõm khi dịch chiếc ghế lại gần vị bác sĩ hơn.
“Gần đây ông có kê đơn một liều aconitine cho bà Brewster không?” anh hỏi.
“Có chứ, để chữa chứng đau dây thần kinh phong thấp.” Stone tò mò nhìn anh. “Rồi sao nữa, hả Kent?”
“Đây có phải là chiếc hộp đựng số thuốc đó không?” và Kent đặt chiếc nắp hộp vào tay Stone.
Stone lật tấm bìa cứng qua lại và săm soi lớp nhãn bị cạo sửa. “Tôi không thể trả lời chắc chắn câu hỏi đó được,” ông nói. “Trên nhãn có tên tôi và tên tiệm thuốc, nhưng phần hướng dẫn sử dụng thì mất tiêu rồi.”
“Nhưng số hiệu vẫn còn trên đó mà,” Kent nhanh nhảu chen vào. “Nào, Stone, hãy gọi cho tiệm thuốc, đọc lại số hiệu đó cho họ và hỏi xem nó có phải là đơn thuốc aconitine của ông không.”
Stone chần chừ như thể định nói gì đó, rồi vươn tay nhấc ống nghe điện thoại lên và có một cuộc trao đổi ngắn với nhân viên nhà thuốc Thompson.
“Đúng là chiếc hộp đựng những viên thuốc aconitine cho bà Brewster rồi,” ông nói sau khi đã đặt ống nghe xuống. “Bây giờ, Kent, tôi đã cung cấp thông tin anh muốn; làm ơn cho tôi biết lý do anh muốn tìm hiểu nó đi.”
Đến lượt Kent ngập ngừng. “Ông có biết nhiều trường hợp mà aconitine được bọn sát nhân sử dụng không?” anh gặng hỏi.
“K-không. Tôi tin rằng đó là loại thuốc được sử dụng trong vụ án đầu độc Lamson nổi tiếng,” vị bác sĩ đáp từ tốn. “Tôi không thể nhớ ra vụ nào khác vào lúc này.”
“Còn các vụ tự tử thì sao?”
“Nó hiếm khi, hoặc chưa từng, được sử dụng để tự tử.” Stone nói với vẻ chắc chắn hơn. “Qua quá trình hành nghề, Kent ạ, tôi nhận thấy các vụ tự tử có thể được phân loại như sau: người trẻ thường nhảy xuống nước, người trưởng thành dùng súng lục, còn người già thì treo cổ; phụ nữ thường thích ngạt khí bằng cách dùng gas thắp sáng hơn. Nhưng điều này không liên quan gì đến câu hỏi, trừ khi” — đăm đăm nhìn người đối diện bằng ánh mắt sắc bén — “trừ khi anh tin rằng Jimmie Turnbull đã tự sát.”
“Ý nghĩ đó từng hiện lên trong đầu tôi,” Kent thừa nhận. “Nhưng nó chẳng khớp với các sự kiện khác đã phát triển, cũng chẳng phù hợp với tính cách của con người đó.”
“Những kẻ mắc bệnh nan y đôi khi làm những hành động liều lĩnh, hoàn toàn không khớp với cách cư xử trước đây của họ,” Stone đáp lại với vẻ nghiêm túc. “Nào Kent, anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tại sao anh lại muốn biết thông tin về hộp thuốc aconitine được kê đơn cho bà Brewster trong cơn đau dây thần kinh của bà ấy?”
“Ông vừa tuyên bố rằng aconitine thường không được dùng để ám sát một ai đó,” Kent nói với giọng nghiêm túc, cẩn thận lựa chọn từng từ. “Vậy ông có ngạc nhiên không khi tôi coi việc Jimmie Turnbull chết vì một liều chất độc đó, lại trùng hợp với việc loại thuốc ấy được kê đơn cho một người sống trong ngôi nhà mà cậu ta ghé thăm ngay trước lúc chết, không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?”
Vị bác sĩ ngồi thẳng người dậy, khuôn mặt tái mét đi. “Ông Kent,” ông bắt đầu với vẻ phẫn nộ, “anh có ý thức được mình đang ám chỉ điều gì không? Anh có biết rằng bà Brewster là em họ tôi, một người phụ nữ duyên dáng, đáng kính, với một nhân sạch sẽ không tì vết không?”
Kent đặt phần đáy hộp chứa mấy viên thuốc lên trước mặt bác sĩ.
“Tôi phát hiện ra chiếc hộp này, cùng với loại dược phẩm nguy hiểm của nó, đã bị bỏ lại trên bàn ở hành lang trong ngôi nhà của gia đình McIntyre; rõ ràng bất kỳ ai cũng có thể tiếp cận nội dung bên trong, do đó những lời tôi nói không nhằm vào riêng bà Brewster hơn bất kỳ ai trong gia đình McIntyre, từ Đại tá cho đến những người hầu. Tôi tìm thấy ba viên thuốc này tại nhà McIntyre sáng nay; đơn thuốc của ông yêu cầu bao nhiêu viên?”
Stone nhặt những viên thuốc nhỏ lên và khi đặt chúng lên lòng bàn tay, thái độ của ông trở nên cảnh giác hơn. Bất ngờ, ông thả hai viên trở lại hộp và dùng đầu lưỡi chạm vào viên thứ ba; vẫn chưa thỏa mãn, ông nghiền nát nó giữa những ngón tay, ngửi mùi thuốc rồi lại nếm thử bằng đầu lưỡi một lần nữa. Biểu cảm của ông trở nên kỳ lạ khi ngẩng lên nhìn Kent.
“Đây không phải là những viên thuốc aconitine,” ông khẳng định chắc nịch. “Chúng là nitro-glycerine. Sao chúng lại chui vào trong chiếc hộp này được cơ chứ?”
Kent bối rối đưa tay xoa cằm. Chiếc hộp mang nhãn aconitine và đám viên thuốc đều lăn ra từ ống cắm ô bằng sứ, và anh đã đinh ninh rằng lũ thuốc đó thuộc về chiếc hộp ấy.
“Tôi tìm thấy chúng nằm lăn lóc trong cùng một vật đựng,” anh giải thích. “Và kết luận rằng chúng là những gì còn sót lại của những viên thuốc aconitine mà Grimes, tay quản gia nhà McIntyre, nói rằng hắn đã để quên trên bàn hành lang vào chiều Chủ nhật.”
Stone mỉm cười với điều mà Kent, người đang chăm chú quan sát ông, đánh giá là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự nhẹ nhõm và nỗi lo lắng.
“Anh không thể tìm thấy loại thuốc nào khác biệt hơn để nhét vào hộp thuốc này đâu, mặc dù cả hai loại thuốc này hoàn toàn giống hệt nhau về màu sắc và kích thước,” ông nói. “Aconitine làm giảm hoạt động của tim trong khi loại kia lại kích thích nó.”
Tuyên bố của vị bác sĩ trôi vào quên lãng. Ngẩng đầu lên sau khi ngắm nghía những viên thuốc, Kent đã đảo mắt nhìn qua căn phòng và ánh nhìn của anh rơi vào một chiếc ghế bành có tai, đặt ngay sát cửa ra vào của phòng khách và bị che khuất một phần trong bóng tối bởi tấm rèm cửa. Phần tai của chiếc ghế dường như dịch chuyển. Kent dụi mắt rồi nhìn lại lần nữa, và bắt gặp đúng cử động nhẹ nhàng ấy.
Lao phắt về phía chiếc ghế bành, Kent nhận ra rằng hình thù màu nâu mà anh từng nhầm tưởng là một phần của lớp đệm nhồi chính là mái tóc nâu mượt mà trên cái đầu cân đối của một người đàn ông. Anh khựng lại đột ngột khi chạm trán với ánh mắt đầy vẻ giễu cợt.
“Rochester đấy ư?” anh thốt lên với vẻ khó tin. “Rochester!”
Đối tác của anh cười nhạt khi Stone đến gần. “Tôi đã là một thính giả vô cùng chăm chú,” gã nói. “Hãy để tôi hoàn thành nốt lý luận của vị bác sĩ đáng kính nhé. Nitro-glycerine lẽ ra đã có ích cho Jimmie Turnbull và trái tim yếu ớt của cậu ta; trong khi những viên aconitine bị mất mới chính là thứ đã giết chết cậu ta.”
Stone nhìn gã với vẻ nghiêm khắc. “Làm thế nào mà anh đột nhập được vào căn hộ này?” ông đòi hỏi, từ chối lời khiêu khích mà Rochester đưa ra khi hướng thẳng ý kiến của hắn về cái chết của Turnbull vào ông.
Rochester lúc lắc chùm chìa khóa trước mặt vị bác sĩ và mỉm cười nhìn người cộng sự đang hốt hoảng của mình. “Nếu hai người không quá mải mê vào câu chuyện của mình thì đã nghe thấy tiếng tôi bước vào rồi,” hắn nhận xét.
“Anh đã đi đâu thế hả?” Kent gặng hỏi, phần nào hoàn hồn sau cơn kinh ngạc khiến anh suýt mất cả tiếng nói.
“Tôi quyết định đi nghỉ mát chỉ trong vòng một nốt nhạc.” Rochester cất giọng với cái vẻ đều đều kéo dài vốn là đặc trưng của hắn. “Anh nên quen với những trò quái đản của tôi từ lâu rồi chứ, Harry.”
“Chúng tôi quen rồi đấy,” Thám tử Ferguson thông báo từ ngoài hành lang, nơi ông và Nelson nãy giờ vẫn là những nhân chứng im lặng cho toàn bộ màn kịch. “Và chúng tôi sẽ cho anh cơ hội để giải thích những điều đó trước tòa án cảnh sát.”
“Với tội danh gì?” Rochester lạnh lùng chất vấn.
“Đầu độc người cùng phòng với anh, ông Turnbull,” vị thám tử đáp, đồng thời lòi ra một còng số tám. “Anh quá ranh ma đấy, ông Rochester. Tôi phải ngả mũ thán phục trước những màn biến mất bí ẩn của anh khi ra vào căn hộ này, và cả việc sát hại ông Turnbull ngay giữa tòa án cảnh sát trước sự chứng kiến của quan tòa, các quan chức cảnh sát cùng đông đảo khán giả.”
Kent bước lên phía trước khi nhìn thấy chiếc còng tay và đặt một bàn tay ngăn cản lên vai viên thám tử. Rochester nhìn thấy hành động đó, đoán được ý định của Kent và mỉm cười.
“Chúng ta có thể giải quyết vụ án ngay tại đây mà,” hắn vui vẻ nói. “Chẳng cần phải làm phiền đến quan tòa làm gì. Nào ngài thám tử, tôi đã giết Jimmie Turnbull trước mặt bao nhiêu con người ấy bằng cách nào mà không ai mảy may hay biết thế?”
“Lén bỏ chất độc vào cốc nước mà anh đưa cho cậu ta chứ gì,” Ferguson đáp ngay lập tức. “Một trò ảo thuật liều lĩnh đấy, nhưng anh sẽ phải đền tội trên giá treo cổ thôi.”
Nụ cười của Rochester trông thật chướng mắt khi hắn quay sang bác sĩ Stone.
“Đánh giá từ những lời của Stone về aconitine — mà tôi đã lén nghe được,” hắn chêm vào. “Tôi suy luận rằng vị bác sĩ đây khá quen thuộc với tác dụng của loại dược chất đó. Aconitine có giết người ngay lập tức không thưa bác sĩ?”
Stone hắng giọng trước khi trả lời. “Không; khoảng thời gian định mệnh trung bình kéo dài khoảng bốn giờ,” ông nói, và đôi mắt Rochester bừng sáng khi hắn ngước lên nhìn viên thám tử.
“Jimmie chết gần như ngay sau khi tôi đưa cho cậu ta cốc nước đó,” hắn tuyên bố. “Nếu anh muốn biết kẻ nào đã ra tay đầu độc bằng aconitine, anh sẽ phải tìm cho ra Jimmie đã ở cùng với ai tại nhà McIntyre vào những giờ đầu tiên của sáng thứ Ba.”
Tiếng chuông điện thoại reo đanh thép và mệnh lệnh cắt ngang bầu không khí im lặng bao trùm sau đó. Kent, người đứng gần thiết bị nhất, liền nhấc ống nghe lên và nhận ra giọng của Sylvester ở đầu dây bên kia.
“Có một tin nhắn vừa gửi đến, thưa ông Kent,” hắn hô lên, “từ bà Brewster, nói rằng bà ấy sẽ có mặt ở văn phòng của ông vào lúc bốn giờ chiều.”
