“Không, không,” Helen kịch liệt phản đối. “Cô không được giao chiếc phong bì cho Margaret—cô tuyệt đối không được làm thế.”

“Đó là của tôi,” người góa phụ khăng khăng với mức độ gay gắt tương tự.

“Bà Brewster.” Kent giữ chiếc phong bì lại, không đưa cho cả hai người phụ nữ. “Bà có thể cho tôi biết nội dung bên trong chiếc phong bì này là gì không?”

“Không,” bà cộc lộc đáp. “Đó không phải việc của anh.”

“Đó chính là việc của tôi,” Kent đáp lại với thái độ cụt ngủn không kém. “Tôi đòi một câu trả lời cho những câu hỏi của mình trong chiếc xe limousine sáng nay. Tại sao chiếc khăn tay của bà lại rơi vào tay Jimmie, và tại sao bà lại đến phòng xét xử cảnh sát mà lại giấu kín sự hiện diện của mình ở đó?”

“Chắc là Jimmie đã nhặt được chiếc khăn tay khi ở trong ngôi nhà nhà McIntyre,” bà ta trả lời với vẻ hằn học. “Tôi đoán cậu ta quên mang theo khăn tay trong bộ dạng giả làm kẻ trộm của mình. Còn về câu hỏi thứ hai của anh, tôi thừa nhận mình đã đến phòng xét xử cảnh sát vì sự tò mò—tôi muốn tìm xem chuyện gì đang xảy ra. Anh,” cô ta liếc Helen đầy căm phẫn, “đã đối xử với tôi như người ngoài, và tôi quyết tâm tự mình tìm xem cái trò hề trộm cắp đó sẽ kết thúc như thế nào.”

“À, bà gọi đó là trò hề—đó có phải là lý do tại sao bà đã cười trong tòa không?” Kent nhanh chóng hỏi.

Bà Brewster đổi sắc mặt. “Tôi cảm thấy rất tệ về chuyện đó,” bà ta ấp úng. “Tôi không hề có ý thiếu tôn trọng Jimmie, nhưng tôi có một thói quen thần kinh là hay cười—gần như là chứng cuồng loạn—khi bị kích động và căng thẳng quá mức.”

“Tôi hiểu,” Kent chậm rãi đáp. Anh tỏ ra vô cùng khó hiểu; vẻ mặt thẳng thắn của bà Brewster đã làm giảm bớt sự nghi ngờ, nhưng—“Bà đã nhìn thấy và nói chuyện với Jimmie Turnbull vào tối thứ Hai chứ?”

“Tôi không hề.” Lời phủ nhận của bà ta rất kiên quyết.

“Vậy làm thế nào mà bà biết được về vụ bắt giữ cậu ta?” Kent hỏi dồn.

“Tôi nghe lén được cậu ta đang trò chuyện—”

“Với ai?” Kent sốt sắng gặng hỏi khi bà ta khựng lại như muốn suy nghĩ lại việc tiết lộ bí mật của mình. Helen, một tay đặt lên bàn và tay kia vịn vào thành ghế, cố gắng đứng dậy, nhưng sức lực đã rời bỏ cô. “Với ai?” Kent lặp lại khi người góa phụ vẫn giữ im lặng.

“Jimmie đang nói chuyện với Grimes,” bà Brewster chậm rãi trần tình. “Từ những gì tôi nghe lén được, cậu ta đã hối lộ Grimes để được vào bên trong ngôi nhà.”

Kent lộ vẻ hoang mang khi đưa mắt nhìn người góa phụ rồi lại nhìn sang Helen, người lúc này đã ngả người khuỵu xuống ghế.

“Bà Brewster,” anh bắt đầu sau một khoảng lặng. “Ai đã đưa cho Jimmie những viên thuốc aconitine của bà mà Grimes đã để trên bàn ở tiền sảnh?”

“Kẻ sát nhân.”

“Vâng, tất nhiên rồi.” Kent đang chăm chú quan sát bà ta và anh phát hiện ra những hạt mồ hôi li ti đang túa ra trên môi trên của bà. “Và theo ý kiến của bà, ai là kẻ sát nhân?”

Biểu cảm của bà Brewster thay đổi—bà ta trông như một con thú bị săn đuổi, và đôi mắt né tránh cái nhìn của Kent; bà đột ngột quay lưng lại phía anh, để rồi bắt gặp Đại tá McIntyre đang đứng sát bên cạnh và Barbara vừa bước vào phòng. Ánh mắt bà taướt qua cô gái dừng lại ở Philip Rochester và thám tử Ferguson đang thấp thoáng ở phía sau anh ta. Giao diện khuôn mặt bà ta biến đổi.

“Tôi đã nhìn thấy Philip Rochester,” vừa nói bà ta vừa chỉ tay đầy kịch tính về phía anh ta, “bò ra từ cửa sổ phòng tiếp khách và lao vút ra đường ngay lúc O'Ryan bước vào cửa trước cùng với Helen.”

Thám tử Ferguson không kìm được một tiếng kêu vui mừng. “Thì ra là thế!” anh ta kêu lên. “Cô đã có mặt ở nhà McIntyre, và đã đưa chất độc cho Turnbull ở đó—chứ không phải trong phòng xử án—bốn giờ trước khi cậu ta chết. Anh bạn sẽ phải đền tội trên giá treo cổ vì tội ác đó, mặc cho cái lưỡi trơn tru và những thủ đoạn lắt léo của anh.”

Vừa dứt lời, còng tay luôn sẵn sàng của Ferguson đung đưa đầy vẻ đe dọa trên tay anh ta, nhưng tiếng kêu đau đớn của Helen đã ngăn cản bước tiến của anh ta về phía Rochester, kẻ vẫn đứng thẫn thờ chờ đợi anh ta.

“Cha! Cha không thể dung túng cho sự bất công quái đản này được, Philip sẽ không thể phải chịu thay cho tội ác của người khác. Không, Barbara,” khi em gái cô cố gắng trấn an cô, “chúng ta phải nói sự thật.”

“Giả sử tôi nói sự thật thay cho Đại tá McIntyre đi,” Rochester bước lên phía trước khi cánh cửa mở ra và Sylvester dẫn Benjamin Clymer bước vào. “Ông đến rất đúng lúc đấy, Clymer,” giọng anh ta trầm xuống, giọng điệu của một kẻ quen trình bày một vụ án và chi phối cả tòa án. “Chờ đã, Sylvester, hãy ngồi vào cái bàn đó và ghi lại những lời buộc tội này—”

“Buộc tội?” Kent thắc mắc, chăm chú quan sát đối tác của mình; anh ném một cuốn sổ tốc ký cho Sylvester và dọn một chỗ cho anh ta ngay tại bàn làm việc của mình. “Nói tiếp đi, Rochester; buộc tội ai?”

“Buộc tội kẻ, dẫu mang trên mình vị trí đáng tin cậy, lại lên kế hoạch lừa đảo Công ty TNHH Quản lý Tín dụng Metropolis thông qua những tờ hối phiếu và séc giả,” Rochester tuyên bố với vẻ chậm rãi và đầy sức nặng. “Jimmie Turnbull đã hay tin rằng ông, Clymer, sẽ đến thăm Đại tá McIntyre vào tối thứ Hai, và cậu ta đã đến đó trong bộ dạng giả trang để tìm xem những nghi ngờ của mình có chính xác hay không. Cuộc điều tra đó đã đánh đổi bằng cả mạng sống của cậu ta.”

Clymer, người nãy giờ vẫn theo dõi lời khai của Rochester, ban đầu thì ngơ ngác nhưng sau đó cơn giận dữ dâng trào, cuối cùng đã tìm lại được giọng nói của mình.

“Đồ khốn say xỉn!” anh ta gầm lên. “Sao mày dám!”

“Dám chứ!” Rochester cười một cách bất chấp. “Jimmie đã giữ được sự minh mẫn cho đến phút cuối cùng; tâm trí cậu ta hoàn toàn tỉnh táo; cậu ta đã nhận ra anh trong vành móng ngựa và cậu ta cố gọi tên anh, nhưng cái lưỡi tê liệt của cậu ta không thể thốt lên nổi chữ Ben, mà cứ lắp bắp—B—b—b.”

“Và cậu ta muốn nói với tôi điều gì?” Clymer hộc hệch hỏi, mồ hôi rịn ra trên khuôn mặt tái mét.

“Phải đấy, điều gì nhỉ?” Kent chen vào với vẻ đầy ẩn ý.

“Jimmie có thể đã không lấy được thông tin mà cậu ta muốn tại nhà ông, Đại tá McIntyre, nhưng sự hiện diện của cậu ta ở đó vào tối thứ Hai đã cho tên làm giả giấy tờ thấy rằng hắn đang gặp nguy hiểm, và giống như loài rắn độc bản năng, hắn đã đầu độc mà không hề báo trước. Đừng nhúc nhích—Sylvester!”

Với một cú nhoài người ra phía sau, Kent chộp lấy người thư ký của mình khi hắn ta đang chuồn nhanh về phía cửa.

“Đừng để xảy ra nhầm lẫn nào khi còng tay lần này nhé, Ferguson,” anh hét lên. “Một kẻ làm giả giấy tờ và một kẻ uốn dẻo là một đối tượng vô cùng khó chơi đấy.”