Đó là giờ cao điểm tại Công ty Tín dụng Metropolis, và nhân viên thu ngân bận rộn đang đếm tiền bạc, vàng cùng các tờ giấy bạc kho bạc với đủ mệnh giá bằng sự chuẩn xác và máy móc vốn có của bề dày kinh nghiệm. Đột nhiên, tay anh khựng lại giữa chừng hướng về ngăn kéo tiền, sự chú ý bị thu hút bởi chữ ký trên một tờ séc. Một cái liếc nhanh lên trên cho thấy khuôn mặt của một cô gái ở khung cửa sổ có chấn song. Có một thoáng ngừng lại, rồi cô cất lời với anh.
“Xin anh làm ơn nhanh lên, anh McDonald; bố đang đợi em đấy.”
“Xin lỗi cô McIntyre.” Anh đóng dấu lên tờ séc và đặt nó sang một bên, “cô muốn nhận tiền như thế nào?”
“Ồ, tôi quên mất.” Cô liếc nhìn mẩu ghi chú ở mặt sau của một phong bì. “Bà Brewster muốn mười tờ chục, năm tờ hai mươi, và mười tờ một. Cảm ơn anh, chào anh,” và vừa đếm lại số tiền, cô vừa nhét nó vào túi xách rồi vội vã rời đi.
Cô vừa đi khuất chưa đầy năm phút thì Kent bước tới cửa sổ và đẩy vài tờ séc về phía nhân viên thu ngân.
“Anh Clymer có ở phòng làm việc không, hả McDonald?” anh hỏi, trong lúc cất số tiền giấy vừa nhận vào ví.
“Tôi không chắc lắm.” Nhân viên thu ngân liếc nhìn chiếc đồng hồ; kim đồng hồ chỉ thiếu mười phút nữa là đến ba giờ. “Sắp đến giờ đóng cửa rồi đấy, Kent; tuy nhiên, có thể ông ấy vẫn ở đó.”
“Tôi vào xem sao,” và với một cái gật đầu chào, Kent quay gót bước đi về phía phòng làm việc của giám đốc ngân hàng. Khi đến nơi, qua tấm vách kính của cánh cửa, anh nhìn thấy Clymer đang ngồi bàn bạc nghiêm túc với hai người đàn ông.
Tình cờ ngẩng lên, Clymer nhận ra Kent và ra hiệu mời anh bước vào. “Anh biết Taylor rồi đấy,” ông nói như để giới thiệu. “Và đây là ông Harding đến từ New York — còn đây là anh Kent,” ông quay ghế xoay lại đối mặt với ba người. “Kéo ghế ngồi đi, Kent; chúng tôi đang định sang tìm anh đây.”
“Vậy sao?” Kent nhìn giám đốc ngân hàng đầy vẻ dò hỏi, dáng vẻ nghiêm trọng của ông báo hiệu những tin tức chẳng lành. “Có chuyện gì vậy, thưa anh Clymer?”
Clymer không đáp ngay. “Chuyện thế này,” cuối cùng ông nói với giọng thẳng thắn, bộc tuệch. “Đối tác của anh, Philip Rochester, hình như đã phá sản. Harding và Taylor đến đây để phong tỏa tài khoản ngân hàng cá nhân của cậu ta nhằm siết khoản nợ đối với công ty của họ.”
Một tiếng thốt kinh ngạc bật ra từ Kent. “Không thể nào!” anh hụt hẫng thốt lên.
“Tôi cũng sẽ nói vậy nếu là sáng nay,” Clymer tuyên bố. “Nhưng qua điều tra, tôi phát hiện ra Rochester đã rút quá số dư tài khoản ở đây một khoản tiền lớn và vay mượn rất nhiều. Càng tìm hiểu sâu về tình hình tài chính của cậu ta, tôi càng thấy nó lún sâu vào rắc rối.”
“Nhưng” — môi Kent tái mét. “Tôi biết chắc chắn một điều rằng tuần trước Rochester đã được trả một số thù lao cực lớn, tổng cộng lên tới hơn năm mươi nghìn đô-la.”
“Cậu ta chưa từng gửi một khoản tiền nào như thế, hay bất kỳ khoản nào có quy mô tương tự vào ngân hàng này, dù là tuần trước hay bất cứ lúc nào,” Clymer khẳng định, dán mắt vào bản sao kê ngân hàng cùng vài cuốn sổ tiết kiệm đang nằm trên bàn làm việc của ông.
“Cậu ta có tài khoản ở các ngân hàng khác không?” Harding hỏi.
“Không có tài khoản nào mà tôi có thể tìm ra,” Taylor đáp lời. “Tôi đã đến mọi nhà băng quốc gia và tư nhân ở Washington, nhưng tất cả đều phủ nhận việc cậu ta là khách hàng. Có bao giờ Rochester giao dịch ngân hàng ngoài thành phố không, Kent?”
“Tôi không biết.” Kent rút ra một cuốn sổ ngân hàng. “Đây là số dư của công ty, thưa anh Clymer; chúng ta giao dịch ở đây mà, anh biết đấy.”
“Đúng vậy.” Vẻ lo lắng trên gương mặt Clymer càng sâu thêm.
“Anh có gặp McDonald lúc bước vào không?”
“Có, anh ấy đổi mấy tờ séc giúp tôi.”
“Séc cá nhân của anh à?”
“Đúng thế.” Kent nhìn Clymer đầy vẻ thắc mắc. “Ý anh là gì?”
“Chỉ thế này thôi; toàn bộ số tiền gửi ở đây dưới tên công ty Rochester và Kent đã bị rút sạch.”
“Điều đó không thể nào xảy ra được!” Kent vùng đứng dậy.
“Những tờ séc rút từ tài khoản đó buộc phải có cả chữ ký của Rochester và của tôi.”
“Những tờ séc mang cả hai chữ ký đã được đem đến để rút toàn bộ số tiền gửi đứng tên các anh,” Clymer tuyên bố và nhặt lên bốn tờ séc đã hủy. “Anh hãy tự xem lấy đi.”
Kent trân trân nhìn những tờ séc trong sự im lặng chết lặng; rồi mang chúng ra chỗ có ánh sáng, anh tỉ mỉ xem xét từng chi tiết trước khi mang trả lại cho giám đốc ngân hàng.
“Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến những giao dịch này,” anh nói.
“Ý anh là—”
“Rằng các chữ ký đó là những nét giả mạo tinh vi.” Tuyên bố của anh được lắng nghe trong bầu không khí trầm ngâm. Taylor trao cho vị khách người New York một ánh mắt đầy ẩn ý.
“Ý anh là chữ ký của anh bị giả mạo chứ gì?” anh ta gợi ý. “Rochester có năngas khiếu viết lách rất đặc biệt.”
Kent vùng đứng dậy. “Anh đang cáo buộc Philip Rochester ký những tờ séc này và chèn tên tôi vào đó sao?”
“Đúng vậy,” đáp lại một cách bình tĩnh. “Tôi không rành chữ ký của anh, Kent, nhưng tôi có thể thề trước bất kỳ tòa án nào rằng chính Rochester đã viết phần nội dung của bốn tờ séc đó và ký tên mình ở phía dưới. Để chúng có hiệu lực, cậu ta buộc phải thêm tên anh vào.”
“Nhưng, chết tiệt thật, anh bạn!” Kent bàng hoàng nhìn ba người cùng phòng.
“Rochester vốn là một người đàng hoàng và ngay thẳng—”
“Và nghiện ngập,” Harding chêm vào.
“Nhưng không phải là kẻ làm giả chữ ký,” Kent kiên quyết vặn lại.
Câu trả lời duy nhất của Harding là một nụ cười hoài nghi khi anh ta quay sang nói với Clymer.
“Thế là Rochester không những lấy tiền của chính mình, mà còn rút cả tiền thuộc về công ty Rochester và Kent mà đối tác của cậu ta không hề hay biết; mọi chuyện trông thật tối tăm, thưa anh Clymer,” anh ta nhận xét. “Nhất là khi đặt lên bàn cân cùng với các giao dịch tài chính phức tạp khác của cậu ta.”
“Chúng ta sẽ tìm Rochester ở đâu đây, Kent?” Taylor hỏi, trước khi giám đốc ngân hàng kịp trả lời người đàn ông New York.
Kent khựng lại vì lưỡng lự. Anh có thể đáp lại thế nào đây mà không làm Rochester vướng thêm rắc rối? Anh hoàn toàn không có chút manh mối nào về việc Rochester đang ở đâu, nhưng nếu tuyên bố rằng hắn ta đang mất tích thì chỉ càng củng cố thêm niềm tin rằng hắn đã cuốn theo toàn bộ số tiền mà hắn có thể vơ vét được. Ấn bản buổi trưa của tờ Times đã hé lộ về sự biến mất của Rochester nhưng cũng nêu rõ rằng họ không thể xác nhận thông tin từ Trụ sở Cảnh sát; rõ ràng là Harding và Taylor vẫn chưa đọc tờ báo đó.
Liệu có công bằng với những người trước mặt khi cứ để họ trong vòng mù mịt? Nếu những yêu sách của họ là sự thật — và Kent chưa bao giờ nghi ngờ điều đó —, họ đã mất tiền vì hành động kỳ lạ của Rochester rồi. Kent cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến khoản tổn thất của chính mình — số tiền dành dụm đã tan thành mây khói. Liệu Barbara có đợi anh không — liệu có công bằng khi đòi hỏi điều đó ở cô?
Taylor phá vỡ sự im lặng kéo dài.
“Tôi đã gặp Thám tử Ferguson trên đường đến đây,” anh ta trình bày. “Ông ấy bảo tôi rằng cảnh sát đang ráo riết truy tìm Rochester.”
“Cái gì?” Harding ngẩng phắt lên, đầy kinh ngạc. “Sao anh không thông báo cho tôi chuyện đó?”
“À, tôi nghĩ chúng ta nên nghe chính miệng anh Clymer xác thực tình hình tài chính thực sự của Rochester cái đã,” Taylor đáp. “Tôi chưa bao giờ lường trước được những sự thật mà anh ấy vừa đưa ra.”
“Nhưng nếu anh biết cảnh sát đang săn lùng Rochester—” Harding phản đối.
Clymer xen vào cuộc trò chuyện; vầng trán thường ngày điềm tĩnh của ông nay đang cau lại nặng nề. “Qua những gì Thám tử Ferguson tâm sự với chúng ta ở Club de Vingt, Kent ạ, tôi đoán rằng cậu ta đang bị cảnh sát truy nã liên quan đến thảm kịch Turnbull; nhưng những sự thật phơi bày qua hành động phong tỏa tài khoản ngân hàng của Harding lại đặt ra một góc nhìn khác về sự biến mất của Rochester.”
“Rochester thì liên quan gì đến Jimmie Turnbull?” Harding gặng hỏi, trước khi Kent kịp trả lời Clymer.
“Họ sống chung với nhau,” anh đáp gọn lỏn.
“Và một người chết còn kẻ kia thì biến mất,” Harding huýt sáo đầy ủ rũ. “Chẳng phải ông Turnbull là một nhân viên cấp cao của ngân hàng này sao, thưa anh Clymer?”
“Đúng vậy, thủ quỹ của chúng tôi.”
“Tài chính của cậu ấy có vấn đề gì không?”
“Không hề mảy may,” Clymer nhấn mạnh. “Jimmie Turnbull là một thanh niên vô cùng đáng kính; cái chết của cậu ấy là một vụ việc chấn động.”
“Cảnh sát đã tìm ra động cơ nào cho tội ác này chưa, Kent?” Taylor hỏi.
“Tôi tin là chưa.”
Harding, nãy giờ vẫn trầm ngâm trong yên lặng, chồm người về phía trước, biểu cảm bừng sáng lên với một ý chợt lóe lên trong đầu.
“Liệu có khả năng nào là Turnbull đã phát hiện ra Rochester đang lưu hành séc giả, và Rochester đã bịt miệng cậu ta bằng cách hạ độc không?” anh ta hỏi.
Clymer và Kent trao nhau những cái nhìn khi tâm trí Kent quay ngược trở lại bức thư giả mạo mà Turnbull từng đưa cho thủ quỹ ngân hàng, nhờ đó hắn đã lấy được những chứng khoán có giá trị chuyển nhượng cao của McIntyre. Liệu có phải Rochester đã viết bức thư đó, đưa nó cho bạn cùng phòng là Turnbull, rồi người sau, vì tưởng là thật, đã lấy được số chứng khoán của McIntyre và giao chúng cho Rochester không? Ý nghĩ đó khiến Kent chết lặng cả người; thế nhưng, càng ngẫm nghĩ, anh càng thấy nó có vẻ khả thi.
“Ngày ghi trên mấy tờ séc đó là khi nào?” Kent gặng hỏi.
“Thứ Ba tuần này — ngày Jimmie Turnbull chết.” Clymer lật mặt sau chúng lên. “Chúng được lập lệnh trả bằng tiền mặt và không có chữ ký hậu thuẫn nào cả, điều đó cho thấy chính Rochester đã tự mình đem đến rút.”
Harding và Taylor liếc nhìn nhau đầy ẩn ý, nhưng chẳng ai nói câu nào. Đột nhiên Kent đẩy lùi ghế đứng phắt dậy không một chút khách khí.
“Đừng đi vội, Kent.” Clymer nhặt vài tờ giấy lên. “Còn một vấn đề—”
“Nó cứ để đấy đã.” Nét mặt Kent đanh lại và kiên quyết. “Tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo rằng mọi khoản nợ sòng phẳng của Rochester sẽ được công ty thanh toán nếu cần thiết; tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm đến mức độ đó,” anh khựng lại. “Còn về phần các anh,” anh quay sang Harding và Taylor, những người cũng đã đứng dậy. “Hãy cho tôi hai mươi bốn giờ—”
“Để làm gì?” họ đồng thanh hỏi.
“Để tìm ra Philip Rochester,” và chẳng đợi câu trả lời nào nữa, Kent lao vụt ra khỏi phòng làm việc.
