Nói lời chào vội vã với cô nhân viên điều khiển thang máy, Harry Kent, tay xách va-li, bước vào buồng thang và được đưa lên tầng bốn của Tòa nhà Wilkins. Vài quen nhân trong giới kinh doanh dừng lại trò chuyện với anh khi anh đi dọc hành lang về phía văn phòng của mình, và phải mười lăm phút sau anh mới vặn tay nắm cửa mang tên công ty—ROCHESTER VÀ KENT, LUẬT SƯ—trên tấm kính. Khi anh bước vào tiền sảnh ngăn cách giữa hai phòng làm việc riêng của anh và đối tác cấp cao, Philip Rochester, một người lạ mặt đứng dậy từ chiếc bàn làm việc của thư ký.
“Vâng, thưa ngài?” anh ta hỏi dò.
Kent nhìn anh ta đầy ngạc nhiên. “Ông Rochester có đây không?” anh hỏi.
“Không, thưa ngài. Tôi đang trông coi văn phòng.”
“Anh đấy ư!” Sự ngạc nhiên của Kent tăng lên. “Tôi chính là Kent, đối tác thứ trong công ty này.”
“Tôi thành thật xin lỗi ngài.” Viên thư ký bảnh bao cúi đầu và vội vã tiến đến bàn làm việc cầm lấy một bức thư. “Ông Rochester đã để lại cái này cho ngài, thưa ông Kent, trước khi ông ấy rời đi tối qua.”
“Rời đi!” Kent đặt va-li lên một chiếc ghế và xé toạc phong bì. Tờ giấy là những nét chữ nguệch ngoạc mà anh phải rất khó khăn mới đọc được.
“Kent thân mến,” nội dung viết. “Tôi có việc phải ra ngoại thành; sẽ quay lại vào thứ Bảy. Chiều nay Saunders đã hỗn xược với tôi, nên tôi đã sa thải hắn. Tôi đã thuê John Sylvester vào chỗ của hắn, một người có giấy giới thiệu rất tốt. Cậu ta sẽ đến làm việc vào ngày mai. Tạm biệt nhé—PHIL.”
Kent nhét bức thư vào túi và nhấc chiếc va-li lên.
“Ông Rochester nói rằng ông ấy đã thuê anh,” anh nói. “Giấy giới thiệu của anh—?”
“Thưa đây, ngài.” Viên thư ký đưa cho anh một tờ giấy được gấp lại, và Kent lướt mắt từ câu: “Kính gửi những ai quan tâm” xuống phần chữ ký, Clark Hildebrand. Tờ giấy ca ngợi hết lời John Sylvester, viên thư ký mật.
“Tôi có thể giới thiệu ngài đến những người chủ cũ của tôi, thưa ông Kent,” Sylvester chủ động nói khi vị luật sư trẻ đứng ngắm nghía tờ giấy. “Nếu ngài muốn biết thêm thông tin thì có ông Clymer và—”
“Không, giấy giới thiệu của Thẩm phán Hildebrand là đủ rồi.” Và trước nụ cười của Kent, vẻ mặt lo lắng của viên thư ký liền biến mất. “Ông Rochester có giao cho anh công việc gì không?”
“Vâng, thưa ngài; ông ấy bảo tôi sắp xếp các giấy tờ trong vụ kiện Hitchcock, và xử lý thư từ buổi sáng.”
“Rất tốt. Sáng nay có ai đến không?”
“Không, thưa ngài. Những bức thư này gửi riêng cho ngài, và tôi chưa bóc chúng ra,” Sylvester đưa cho Kent một bọc thư được sắp xếp ngăn nắp. “Còn những cái này,” anh ta chỉ vào mấy bức thư đang mở trên bàn, “là gửi cho công ty.”
“Mang chúng vào cho tôi sau nửa tiếng nữa,” và Kent bước vào phòng làm việc riêng, cẩn thận khép lại cánh cửa phía sau. Mở va-li, anh lấy chiếc túi đựng tài liệu ra rồi đặt lên bàn trước mặt cùng với bọc thư. Thay vì bóc thư ngay, anh ngả người ra sau ghế và đăm đăm nhìn bức tường đối diện với vẻ suy tư sâu sắc. Philip Rochester không thể chọn thời điểm nào tồi tệ hơn để vắng mặt; ba vụ án quan trọng đang nằm trong lịch xử án gấp và rất nhiều thứ phụ thuộc vào việc công ty xử lý chúng thành công ra sao. Kent khẽ thầm rủa trong miệng; lời cảnh báo cuối cùng của anh với Rochester rằng anh sẽ giải tán quan hệ đối tác nếu người đàn ông lớn tuổi tiếp tục xao nhãng công việc, chỉ mới được đưa ra cách đây một tháng, ngay sau khi Kent trở về từ tám tháng phục vụ trong Cục Thẩm phán Biện lý Quân đội ở Pháp. Dường như lời cảnh báo của anh đã đổ vào tai nước mé và Rochester lại đang chìm đắm trong một cơn chè chén định kỳ, bởi Kent kết luận như vậy khi nhớ lại nét chữ xiêu vẹo trong mẩu giấy do viên thư ký mới John Sylvester đưa cho mình.
Kent vẫn đang cau mày nhìn bức tường đối diện thì một tiếng gõ khẽ vang lên, và theo tiếng gọi của anh, Sylvester bước vào.
“Đây là những bức thư nhận được sáng nay, thưa ngài, và các bản đánh máy trả lời thư từ hôm qua mà ông Rochester đã đọc cho tôi ghi trước lúc đi,” Sylvester giải thích khi đặt xấp giấy lên bàn Kent. “Nếu ngài ký duyệt, tôi sẽ mang đi gửi ngay.”
Kent đọc kỹ qua các bức thư, và sự tôn trọng của viên thư ký mới trong lòng anh tăng lên khi đọc những câu trả lời được đọc chép xuất sắc và đánh máy rõ ràng.
“Những cái này dùng được đấy,” anh tuyên bố. “Ngồi xuống đi, tôi sẽ trả lời những bức thư còn lại.”
Đến cuối tiếng đồng hồ, Sylvester gấp cuốn sổ tốc ký lại và thu gom đám thư từ lúc đó đang bày la liệt trên bàn Kent.
“Tôi sẽ chuẩn bị sẵn những bản ghi chép này để ngài ký trước giờ ăn trưa,” cậu ta nói trong lúc nhặt một tờ báo rơi dưới sàn nhà trong lúc Kent tìm kiếm vài mẫu giấy tiêu đề thư đặc biệt. “Tôi có mang theo tờ báo buổi sáng, thưa ngài; nghĩ rằng có lẽ ngài chưa đọc.”
“Cảm ơn.” Kent kéo ghế sát cửa sổ hơn và mở tờ báo ra. Anh đã mua một bản khi đi qua Nhà ga Union lúc mới đến, nhưng lại để quên nó ở quán cà phê nơi anh vừa kịp tus lấy một ly cà phê và bánh sừng bò trước khi vội vã đến văn phòng.
Anh đọc một chuyên mục về các vấn đề quốc tế, lướt qua bài tường thuật về một cuộc tranh cãi tại thượng viện, và chuẩn bị chuyển sang trang thứ hai với tiếng huýt sáo vui vẻ, thì sự chú ý của anh bị thu hút bởi những dòng tít lớn:
NHÂN VIÊN THU NGÂN NGÂN HÀNG CHẾT TẠI TÒA ÁN CẢNH SÁT JAMES TURNBULL, BỊ NHẦM LÀ KẺ TRỘM, MÊN MỎI CƠN ĐAU THẮT NGỰC CHÍ MẠNG
Tiếng huýt sáo của Kent dừng bặt, và hai tay siết chặt tờ báo, anh ngấu nghiến đọc đoạn tường thuật ngắn in dưới dòng tít lớn giật gân:
“Trong lúc giả dạng làm kẻ trộm để cá cược, James Turnbull, nhân viên thu ngân của Công ty Tín dụng Metropolis, đã bị Viên chức O'Ryan bắt giữ vào sáng sớm hôm qua tại nhà riêng của Đại tá Charles McIntyre.
“Viên chức O'Ryan đã áp giải tù nhân của mình đến Đồn Cảnh sát Khu vực số 8, và sau đó anh ta đã bị đem ra xét xử tại tòa án cảnh sát. Các tiểu thư nhà McIntyre đã trực tiếp xuất hiện để đệ đơn kiện kẻ tình nghi là trộm, kẻ mà khi được tuyên thệ, đã khai tên là John Smith.
“Philip Rochester, vị luật sư hình sự nổi tiếng, đã được tòa chỉ định để bào chữa cho bị cáo. Dựa trên các bằng chứng được trình bày, Thẩm phán Mackall đã giữ bị cáo lại để bồi thẩm đoàn xét xử.
“Đúng lúc Thẩm phán vừa thông báo rằng 'John Smith,' khi đó đang ngồi trong lồng sắt dành cho bị cáo, đã bị cơn đau thắt ngực tấn công dẫn đến cái chết oan nghiệt chỉ vài phút sau đó. Phải đến khi anh ta tắt thở, những người đến cấp cứu y tế mới nhận ra rằng anh ta chính là James Turnbull đang hóa trang.
“James Turnbull là người gốc Washington, cha anh, cố Danh nhân Josiah Turnbull thuộc Connecticut, đã chọn thành phố này làm chốn nương náu lâu dài vào đầu thập niên 90. Ông Turnbull được coi là một trong những thanh niên đầy triển vọng trong giới ngân hàng; anh cũng có thế lực trong xã hội, là thành viên của các Câu lạc bộ Alibi, Metropolitan, và Country, và cho đến gần đây vẫn rất năng nổ trong mọi hoạt động thể thao, cho đến khi sức khỏe kém cỏi không cho phép anh tập luyện mạnh nữa.
“Viên chức O'Ryan, người vô cùng bàng hoàng trước cái chết bi thảm từ vụ cá cược liều lĩnh của ông Turnbull, đã tuyên bố với các phóng viên báo chí rằng ông Turnbull không hề hé lộ chút nào về thân phận của mình trong lúc bị thẩm vấn tại Đồn Cảnh sát Khu vực số 8. Bạn bè cho rằng việc ông Turnbull không muốn vạch trần thân phận trước tòa là do anh thích trò đùa tai quái, mà không nhận ra rằng sự kích động gây ra từ cảnh tượng đó sẽ tác động ngược lại trái tim yếu ớt của anh.
“Ông Turnbull còn lại một người bà cô; anh không còn người thân nào gần gũi hơn. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi vị luật sư được tòa chỉ định bào chữa cho Turnbull lại chính là người bạn thân thiết của anh, Philip Rochester, người đã sống chung nhà với người quá cố.”
Kent đọc đi đọc lại chuyên mục đó, rồi để tờ báo rơi xuống sàn, ngả người ra ghế, câm lặng đến mức không thốt nên lời. Jimmie Turnbull bị bắt vì tội trộm cắp tại nhà của người con gái anh yêu theo đơn cáo trạng do chính cô đệ trình, và lại được bào chữa trước tòa bởi người bạn thân thiết nhất của mình, cả hai đều không hề hay biết thân phận của anh! Kent vò tung mái tóc vàng của mình cho đến khi nó dựng đứng cả lên. Và cái chết của Jimmie lại ập đến gần như ngay lập tức do hậu quả của việc quá khích!
Mắt Kent rưng rưng; anh rất quý mến viên nhân viên thu ngân ngân hàng kỳ quặc nhưng đáng yêu này, người có tài năng thực hiện vô số hành động tử tế mà không cần ai ngỏ lời, đã khiến anh được cả bạn bè lẫn người quen yêu mến. Kent đã gặp Jimmie rất nhiều lần sau khi trở về từ Pháp, bởi sự quan tâm của Jimmie dành cho Helen McIntyre chỉ đứng sau sự tận tụy của Kent đối với em gái cô, Barbara. Hai người đàn ông có chung một mối dây liên kết. Đại tá McIntyre không ưa họ và ngăn cản việc họ đến chơi, khiến cả hai tức giận ngầm, nhưng tình yêu đã tìm ra lối thoát—mắt Kent bừng sáng khi nhớ lại sự đón nhận nửa e ấp, nửa dịu dàng của Barbara trước những lời nài nỉ tha thiết của anh.
Cuộc săn đuổi tình ái của Turnbull đã vấp phải trở ngại ở nơi anh ít ngờ tới nhất—Philip Rochester đã đem lòng yêu sâu sắc Helen và được sự ủng hộ của cha cô, anh đã nhiệt tình theo đuổi tình cảm của mình. Kết quả là những cuộc cãi vã thường xuyên giữa hai người bạn thân thiết, và Jimmie đã tâm sự với Kent trước khi Kent đi chuyến công tác đến Chicago mà anh vừa trở về sáng hôm đó rằng tình hình đã trở nên không thể chịu đựng được nữa và anh đã thông báo với Rochester rằng anh sẽ không ở chung căn hộ với hắn nữa, đồng thời yêu cầu hắn tìm chỗ ở khác càng nhanh càng tốt.
Kent chìm đắm trong suy nghĩ đến mức không hề nghe thấy tiếng gõ cửa của Sylvester, và phải đến khi viên thư ký đứng ngay sát bên tay, anh mới bừng tỉnh khỏi sự tập trung.
“Có một quý cô muốn gặp ngài, thưa ông Kent,” cậu ta thông báo. “Tôi có nên mời cô ấy vào không?”
“Chắc chắn rồi—tên cô ấy là gì?”
“Cô ấy không xưng tên.” Sylvester chần chừ trên đường quay lại cửa. “Đó là một trong hai tiểu thư nhà McIntyre.”
“Chúa ơi!” Kent vùng đứng dậy, chỉnh lại cà vạt và chải lại mái tóc bù xù. “Này, chờ một chút”—với lấy chiếc chổi lông gà trong nỗ lực điên cuồng nhằm phủi đi những dấu hiệu phong trần vẫn còn vương lại trên người. Nhưng anh chỉ có cơ hội quẹt một nhát vào vai trái trước khi Barbara bước vào văn phòng. Quên hết thảy mọi thứ, Kent ném chiếc chổi lông gà xuống và ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã nắm chặt tay cô trong cả hai tay mình, ánh mắt anh nói lên niềm vui khi gặp lại cô một cách hùng hồn hơn cả những lời nói lắp bắp.
“Đây là một chuyến ghé thăm vì công việc,” cô điềm đạm tuyên bố, “đến gặp anh và ông Rochester.” Đôi mắt đẹp của cô ánh lên vẻ tinh nghịch khi nhắc đến đối tác của Kent, rồi biểu cảm của cô trở nên nghiêm nghị. “Em muốn được tư vấn pháp lý.”
“Anh e rằng em phải chịu đựng anh thôi,” Kent kéo ghế của mình lại gần chiếc ghế cô vừa chọn cạnh bàn làm việc. “Rochester đang đi vắng.”
“Cái gì!” Barbara ngồi thẳng người cứng đờ. “Ở đâu—anh ấy đi đâu rồi?”
“Anh không biết”—Kent kéo bức thư của Rochester ra khỏi túi và đọc lại. “Cậu ấy không nhắc đến việc mình sẽ đi đâu.”
Barbara trân trân nhìn anh; sắc mặt cô tái nhợt.
“Philip rời đi khi nào?”
“Chắc là tối qua.” Kent ngả người ra sau ghế và ấn chuông gọi; một giây sau Sylvester xuất hiện ở ngưỡng cửa.
“Ông Rochester có nói với anh là ông ấy đi đâu không?” anh hỏi viên thư ký.
“Không, thưa ngài. Ông Rochester nói rằng ngài có địa chỉ của ông ấy.”
“Tôi ư?” Kent giấu đi sự ngạc nhiên đang dâng lên. “Cậu ấy có để lại lời nhắn nào cho tôi, ngoài bức thư không?”
“Không, thưa ngài.”
“Cậu ấy rời văn phòng vào lúc mấy giờ?”
“Tôi không dám chắc, thưa ngài; ông ấy vẫn ở đây khi tôi ra về lúc năm giờ. Ông ấy đã đưa cho tôi chìa khóa văn phòng để tôi có thể vào đây sáng nay.” Kent giữ im lặng, và cậu ta nói thêm, “Còn gì nữa không ạ, thưa ngài?”
“Rồi, cảm ơn anh,” và viên thư ký lui ra.
Khi cánh cửa khép lại, Barbara quay sang Kent. “Anh đã nghe chuyện về Jimmie Turnbull chưa?”
Giọng cô hơi hụt hơi khi đặt câu hỏi, nhưng Kent, đang bối rối trước hành vi kỳ quặc của đối tác mình, hầu như không chú ý đến sự xúc động của cô.
“Rồi. Anh vừa nhìn thấy bản tường thuật trên báo sáng nay,” anh đáp. “Đúng là một vụ việc chấn động. Tội nghiệp Turnbull! Cậu ấy là một người tốt.”
“Đúng vậy!” Barbara nói với sự mãnh liệt bất thường, và nhìn cô, Kent thấy mắt cô ngấn lệ. Theo bản năng, anh vòng tay ôm lấy cô, kéo cô sát vào ngực.
“Người yêu dấu của anh,” anh trìu mến thì thầm. “Nếu có điều gì—bất cứ điều gì anh có thể làm—”
Barbara đứng thẳng người dậy và chớp mắt để giấu đi giọt nước mắt. “Có chứ,” cô nói ngắn gọn. “Hãy điều tra cái chết của Jimmie.”
Kent ngạc nhiên nhìn cô. “Xin hãy giải thích,” anh gợi ý. “Tờ báo buổi sáng nói rất rõ ràng rằng nguyên nhân cái chết là một cơn đau thắt ngực.”
“Vâng, em biết, và đó cũng là điều mà Philip Rochester khẳng định.” Barbara ngừng lại và liếc nhìn xung quanh văn phòng; trong phòng chỉ có hai người họ. “Nhưng—nhưng Helen tin là có điều khác.”
Kent lùi lại. “Ý em là gì, Babs?” anh gặng hỏi.
“Chính là thế đấy,” Barbara nói với vẻ mệt mỏi, và Kent, dành cho cô sự chú ý sát sao, bắt đầu nhận ra những quầng thâm dưới mắt cô phơi bày rõ ràng một đêm mất ngủ. “Em muốn thuê anh làm luật sư cho chúng em để giúp Helen tìm hiểu về cái chết của Jimmie.”
“Tìm hiểu cái gì?” Kent hỏi, sự hoang mang ngày càng tăng. “Ý em là cái chết của Jimmie không phải do bệnh tim nguy hiểm, mà là do bị sát hại?”
Barbara gật đầu mạnh mẽ. “Vâng.”
Kent ngồi thụp xuống ghế và lặng lẽ nhìn cô trong giây lát. “Làm sao có chuyện đó được, Babs, ở một phiên tòa cảnh sát công khai với hàng tá khán giả xung quanh?” anh hỏi. “Dù chỉ là một mưu toan nhỏ nhất nhằm giết hại anh ấy cũng sẽ bị lực lượng cảnh sát ngăn chặn; hãy nhớ rằng, một bị cáo đặc biệt luôn được vây quanh và bảo vệ kỹ càng.”
“À, anh ấy không bị vây kín đến thế đâu,” Barbara đáp lại. “Em đã ở đó và chứng kiến mọi người tiếp cận Jimmie gần đến mức nào.”
“Em có quan sát thấy ai đưa cho anh ấy thứ gì không?”
“K-không,” Barbara kéo dài từ đó ra khi cô cố gắng hình dung lại cảnh tượng trong phòng xử án; rồi bắt gặp ánh mắt hoài nghi của Kent, cô nói thêm với vẻ nhấn mạnh không thể nhầm lẫn được. “Helen và em không tin rằng Jimmie chết vì nguyên nhân tự nhiên; chúng em nghĩ thảm kịch này cần phải được điều tra.” Giọng dịu dàng của cô trầm xuống. “Em phải biết sự thật, Harry yêu dấu ạ; vì em cảm thấy có lẽ mình chính là người chịu trách nhiệm cho cái chết của Jimmie.”
“Em!” Giọng Kent vang lên đầy vẻ phản đối bất bình. “Thật vớ vẩn!”
“Không hề vớ vẩn đâu. Nếu không vì vụ cá cược của em với Jimmie, anh ấy đã không bước chân vào nhà chúng em trong lớp cải trang thành kẻ trộm.”
“Điều gì đã dẫn đến vụ cá cược đó?”
“Chủ nhật tuần trước, Helen khoe khoang về hai con chó cảnh sát mới mà Philip Rochester vừa tặng cô ấy, và nói rằng cô ấy cảm thấy an toàn thế nào. Khu phố chúng ta đã xảy ra vài vụ trộm,” Barbara giải thích, “và khi Jimmie chế nhạo lũ chó, em đã cá với anh ấy rằng anh ấy không thể đột nhập vào nhà mà không làm lũ chó đánh thức cả nhà dậy. Em chưa từng nghĩ đến bệnh tim của Jimmie,” cô thú nhận, và đôi môi cô run rẩy. “Em cảm thấy thật tội lỗi.”
“Em mâu thuẫn quá đấy, Babs,” Kent dịu dàng quở trách. “Lát trước em tự trách mình vì đã là nguyên nhân khơi mào cơn đau tim của Jimmie, lát sau em lại tuyên bố tin rằng anh ấy chết do bị mưu sát.” Anh dịu dàng nhìn cô, trong khi nụ cười kỳ quặc làm dịu đi cái miệng nghiêm nghị của anh, “Em không đi xa đến mức tuyên bố rằng chính em đã sát hại anh ấy đấy chứ?”
“Đương nhiên là em không làm thế rồi!” Barbara nói với vẻ nhấn mạnh đầy phẫn nộ, và những ngón tay cô búng tách tách vì sự căng thẳng không thể kiểm soát. “Jimmie rất thân thiết”—cô ngập ngừng—“với chúng em. Cả Helen lẫn em đều không thể bỏ sót bất kỳ manh mối nào cho đến khi chúng em biết rõ không còn chút nghi ngờ nào về nguyên nhân cướp đi sinh mạng của anh ấy.”
“Điều đó chứng minh rất dễ dàng,” Kent tuyên bố. “Một cuộc khám nghiệm tử thi—”
“Helen đã yêu cầu bác sĩ pháp y tiến hành một cuộc.”
Kent trợn mắt nhìn—hai cô nàng này quả thực rất nghiêm túc.
“Lời khuyên của anh dành cho em là hãy chờ cho đến khi nghe kết quả khám nghiệm tử thi từ Bác sĩ pháp y Penfield,” anh nói với giọng nghiêm trang. “Cho đến khi chúng ta biết chắc chắn nguyên nhân thực sự lấy mạng Jimmie, mọi phỏng đoán đều là vô ích.”
Barbara đứng bật dậy ngay lập tức. “Em cứ nghĩ anh sẽ đồng cảm hơn chứ,” cô nhận xét, và giọng nói cô có chút không vững vàng. “Em xin lỗi vì đã làm phiền anh.”
Ngay lập tức Kent đã có mặt bên cạnh cô. “Barbara,” anh nài nỉ. “Anh thề danh dự sẽ giúp đỡ em bằng mọi cách có thể. Hạnh phúc duy nhất của anh là được phục vụ em,” giọng anh vô cùng dịu dàng. “Anh cày cuốc ở đây ngày qua ngày để mong có lúc đủ sức xây dựng một mái ấm cho em. Đừng rời bỏ anh trong giận dữ.”
“Em không giận, chỉ là cảm thấy rất tổn thương thôi,” Barbara thú nhận. “Em đã rất khao khát được gặp anh. Em—em cần anh! Em—” Phần còn lại bị nuốt chửng khi cô tựa đầu vào bờ vai rộng của Kent, và những lời thì thọt đầy đam mê về lòng trung thành của anh đã mang lại sự an ủi cho tâm hồn đang xáo trộn của cô.
“Em phải đi đây,” mười phút sau Barbara tuyên bố. “Cha sẽ làm một trận kinh hoàng nếu ông biết em đã đến đây gặp anh.” Cô nhặt chiếc túi xách lên, chuẩn bị ra về. “Vậy là em có thể nói với Helen rằng anh sẽ giúp chúng em chứ?”
“Vâng.” Kent dừng lại trên đường ra cửa. “Anh sẽ cố gắng gặp viên bác sĩ pháp y vào chiều nay. Trong lúc này, Babs, em có thể nói cho anh biết điều gì khiến em nghi ngờ Jimmie có thể đã bị sát hại không?”
“Em chẳng có bằng chứng hữu hình nào cả,” cô thừa nhận. “Chỉ là trực giác của phụ nữ thôi—”
Kent không hề mỉm cười. “Trực giác,” anh lặp lại đầy suy tư. “Ừm, vậy trực giác của em có đoán mò được hung khí, cơ hội, và động cơ cho một tội ác như vậy không? Jimmie Turnbull vốn chẳng có lấy một kẻ thù trên đời.”
Barbara nhìn anh đầy kỳ lạ. “Giả sử anh tìm ra câu trả lời cho những câu đố đó đi,” cô gợi ý. “Đừng ra thang máy; Margaret Brewster có thể nhìn thấy anh đi cùng em, và cô ấy sẽ mách cha về cuộc gặp gỡ của chúng ta đấy.”
“Bà Brewster vẫn ở cùng với các em à?” Kent hỏi, không thèm đếm xỉa đến những lời can ngăn của cô khi anh hộ tống cô dọc hành lang. “Anh cứ tưởng bà ấy dự định quay lại miền Tây vào tuần trước.”
“Đúng thế, nhưng cha đã thuyết phục bà ấy kéo dài chuyến thăm,” Barbara làm một điệu bộ nhăn mặt đầy ngượng ngùng, rồi vẫy gọi chiếc thang máy đang đi xuống, cô lao vút vào trong và vẫy tay chào tạm biệt Kent khi buồng thang lao thẳng xuống dưới.
Khi Kent quay trở lại văn phòng, anh bắt gặp Sylvester đang cúp ống nghe điện thoại.
“Ông Clymer vừa điện thoại hỏi xem ngài có thể đến Công ty Tín dụng Metropolis ngay lập tức được không,” cậu ta nói, và trước khi Kent kịp đáp lời, cậu ta đã lao vào tủ đựng áo khoác lấy ra chiếc mũ cùng cây gậy rồi đưa cho anh.
“Đừng đợi tôi, cứ đi ăn trưa đi,” Kent ra lệnh khi nhìn đồng hồ. “Tôi có chìa khóa và có thể tự vào khi quay lại nhỡ cậu không có ở đây,” và không đợi nghe lời cảm ơn của Sylvester, anh vội vã rời đi.
Chiếc đồng hồ phía trên ngân hàng vừa điểm đúng mười hai giờ trưa khi Kent đến tòa nhà văn phòng bề thế đặt trụ sở của Công ty Tín dụng Metropolis, và khi anh bước vào ngân hàng, một nhân viên đưa thư chặn anh lại.
“Ông Clymer đang đợi ngài trong phòng làm việc riêng, thưa ngài,” cậu ta nói, rồi dẫn đường đi qua những hàng quầy bằng gỗ gụ dài và những khung cửa sổ bằng kính tấm đến phía sau ngân hàng, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa mang dòng tên được khắc bằng những chữ cái khiêm nhường—BENJAMIN AUGUSTUS CLYMER. Vị chủ tịch ngân hàng rất nhạy cảm về một điểm; ông không bao giờ cho phép dùng mỗi chữ cái viết tắt trước tên mình. Tiếng gõ cửa cung kính của người đưa thư được đáp lại bằng một mệnh lệnh cộc lốc bảo cứ vào. Clymer chào đón Kent với vẻ nhẹ nhõm.
“Cậu biết Đại tá McIntyre chứ,” ông nói như một lời giới thiệu, và Kent nhận ra rằng người đàn ông cao lớn đang ngả người quay lưng về phía anh trên một chiếc ghế bọc da chính là cha của Barbara. Đại tá McIntyre đáp lại cái cúi đầu của Kent bằng một cái gật đầu cụt lủn, rồi Clymer đẩy dịch một chiếc ghế lên trước.
“Ngồi xuống đi, Kent,” ông bắt đầu. “Cậu đã từng xử lý thành công vài vụ việc mang tính bảo mật cho ngân hàng, và hôm nay tôi cho gọi cậu đến đây để nhờ giúp đỡ trong một việc khẩn cấp. Trước khi đi xa hơn, tôi phải yêu cầu cậu coi những gì tôi sắp nói sau đây là hoàn toàn bảo mật.”
“Vâng, thưa ông Clymer.”
“Tốt lắm! Vậy thì kéo ghế lại đây.” Clymer chờ cho đến khi Kent làm theo yêu cầu của ông. “Cậu đã nghe tin về cái chết bất ngờ và bi thảm của Jimmie Turnbull chứ?”
“Vâng.”
“Như cậu biết đấy, nó là nhân viên thu ngân của ngân hàng này.” Clymer thong thả nói. “Ngay sau khi nhận được tin về cái chết của nó, phó chủ tịch kiêm thủ quỹ ngân hàng đã cho kiểm tra kỹ lưỡng sổ sách và tài khoản của nó.” Clymer ngừng lại để hắng giọng; ông bị chứng ho ngứa cổ làm phiền. “Các tài khoản của Turnbull đều ở trong tình trạng hoàn hảo.”
“Cháu chắc chắn là thế rồi, thưa ông Clymer,” Kent nhiệt tình thốt lên. “Bất cứ ai biết Jimmie đều sẽ không bao giờ nghi ngờ sự trung thực của cậu ấy.”
McIntyre quay người trên ghế và nhìn chằm chằm người đối thoại bằng ánh mắt không mấy thiện cảm, nhưng ngoài điều đó ra, ông không tham gia vào cuộc trò chuyện. Clymer không tiếp tục nói ngay.
“Hôm nay,” cuối cùng ông mở lời, “Đại tá McIntyre đã ghé qua ngân hàng và yêu cầu thủ quỹ, ông Gilmore, trả lại một số chứng khoán có thể chuyển nhượng có giá trị mà ông ấy đã gửi ngân hàng bảo quản từ một tháng trước. Ông Gilmore nói với Đại tá McIntyre rằng những chứng khoán đó đã được trao cho Jimmie Turnbull vào thứ Bảy tuần trước theo lời trình bày một lá thư của McIntyre yêu cầu giao chúng cho nhân viên thu ngân của ngân hàng. McIntyre bày tỏ sự ngạc nhiên và yêu cầu được xem bức thư”—Clymer dừng lại và lấy một tờ giấy từ bàn làm việc ra. “Đây là bức thư.”
Kent nhận lấy tờ giấy và xem xét kỹ lưỡng.
“Cái này hoàn toàn hợp lệ,” anh nói. “Một tuyên bố rõ ràng viết bằng chữ viết tay của Đại tá McIntyre và trên giấy tiêu đề thư của ông ấy.”
Lần đầu tiên Đại tá McIntyre trực tiếp cất lời với anh.
