“Cái mụ Rachel Lynde phiền phức ấy hôm nay lại đến đây, cứ lân la xin tiền quyên góp để mua thảm cho phòng họp xứ đạo,” ông Harrison bực bội nói. “Tôi ghét mụ đàn bà đó hơn bất cứ ai tôi biết. Mụ có thể nhét cả một bài giảng, từ kinh thánh, lời bình cho đến ứng dụng thực tế, vào vỏn vẹn sáu từ rồi ném thẳng vào mặt bạn như một viên gạch.”

Anne, đang ngồi vắt vẻo trên thành hiên nhà để tận hưởng làn gió tây dịu ngọt thổi qua cánh đồng vừa cày xới trong buổi chiều chạng vạng tháng Mười Một xám xịt và ngân lên một giai điệu kỳ lạ giữa những khóm linh sam xoắn xuýt bên dưới khu vườn, liền quay khuôn mặt đầy mộng mơ lại.

“Rắc rối là ở chỗ bác và bác Lynde không hiểu nhau đấy thôi,” con bé giải thích. “Đó luôn là ngọn nguồn của mọi xích mích khi người ta không ưa nhau. Dạo đầu cháu cũng chẳng thích bác Lynde chút nào; nhưng hễ cứ hiểu được bác ấy rồi là cháu lại quý mến ngay.”

“Bác Lynde có lẽ là thứ gu phải tập dần mới ngấm với một số người; nhưng tôi chẳng dại gì mà cứ cố ăn chuối chỉ vì ai đó bảo ăn rồi sẽ thấy thích,” ông Harrison càu nhàu. “Còn về chuyện hiểu mụ ta, tôi hiểu rõ mụ ta là một kẻ nhiều chuyện chính hiệu và tôi đã nói thẳng với mụ điều đó rồi.”

“Ôi, chắc là bác làm tổn thương tình cảm của bác ấy lắm đấy,” Anne trách móc. “Sao bác có thể nói thế được cơ chứ? Cháu từng nói mấy lời khủng khiếp với bác Lynde từ đời thuở nào rồi, nhưng ấy là lúc cháu mất bình tĩnh. Cháu chẳng thể nào thốt ra những lời đó một cách có chủ đích được.”

“Đó là sự thật và tôi tin vào việc phải nói sự thật với tất cả mọi người.”

“Nhưng bác lại chẳng nói toàn bộ sự thật,” Anne phản bác. “Bác chỉ nói những phần khó nghe của sự thật mà thôi. Giờ thì, bác đã bảo cháu hàng chục lần rằng tóc cháu đỏ, nhưng chưa một lần nào bác khen cháu có chiếc mũi đẹp cả.”

“Tôi dám cá là cô tự biết điều đó khỏi cần ai khen,” ông Harrison cười khúc khích.

“Cháu biết tóc mình đỏ mà... dù bây giờ nó tối màu hơn trước rất nhiều... nên bác chẳng cần phải nhắc lại điều đó làm gì.”

“Thôi được, thôi được, tôi sẽ cố không nhắc đến nữa vì cô quá nhạy cảm. Cô phải thứ lỗi cho tôi nhé, Anne. Tôi có thói quen ăn nói thẳng thắn và mọi người đừng nên để bụng.”

“Nhưng người ta không thể kìm được mà để bụng chứ. Và cháu thấy việc đó là thói quen của bác cũng chẳng giúp ích gì đâu. Bác sẽ nghĩ sao về một kẻ cứ đi khắp nơi châm chích người khác rồi bảo rằng: ‘Xin lỗi, đừng để bụng nhé... tôi chỉ có thói quen thế thôi.’ Bác sẽ thấy kẻ đó điên rồ, đúng không nào? Còn về việc bác Lynde hay lo chuyện bao đồng, thì có lẽ đúng là vậy. Nhưng bác có nói với bác ấy rằng bác ấy là người rất nhân hậu, luôn giúp đỡ người nghèo, và chẳng hề hé răng nửa lời khi Timothy Cotton ăn cắp cả hũ bơ trong hầm sữa của bác ấy rồi thối lại với vợ rằng hắn mua từ nhà bác ấy không? Bà Cotton đã xỉa xói bác ấy ngay lần gặp tiếp theo rằng bơ có vị củ cải, thế mà bác Lynde chỉ điềm tĩnh bảo rằng bác ấy tiếc vì mẻ bơ lại hỏng đến thế.”

“Chắc là mụ ta cũng có vài đức tính tốt,” ông Harrison miễn cưỡng thừa nhận. “Hầu hết mọi người đều có. Bản thân tôi cũng thế, dù cô chẳng bao giờ ngờ được đâu. Nhưng dù sao đi nữa thì tôi cũng chẳng đời nào bỏ ra xu nào cho cái thảm đó. Xem ra ở đây người ta cứ đi xin tiền mãi không dứt nhỉ. Dự án sơn lại phòng hội đồng của các cô tiến triển đến đâu rồi?”

“Tuyệt vời lắm ạ. Tối thứ Sáu tuần trước chúng cháu đã họp hội A.V.I.S. và thấy rằng tiền quyên góp đã dư dả để vừa sơn nhà hội vừa lợp lại mái luôn rồi. Hầu như mọi người đều đóng góp rất hào phóng đấy, thưa ông Harrison.”

Anne là một cô bé có tâm hồn ngọt ngào, nhưng con bé vẫn có thể nêm thêm chút châm biếm vào những từ in nghiêng ngây thơ khi hoàn cảnh đòi hỏi.

“Các cô định chọn màu gì thế?”

“Chúng cháu đã quyết định chọn một sắc xanh lá rất đẹp. Đương nhiên là phần mái sẽ có màu đỏ sẫm rồi. Hôm nay chú Roger Pye sẽ lên thị trấn để mua sơn.”

“Ai nhận việc sơn thế?”

“Là chú Joshua Pye ở Carmody. Chú ấy gần lợp xong phần mái ngói rồi. Chúng cháu buộc phải giao hợp đồng cho chú ấy, bởi vì tất cả nhà Pye... và bác biết đấy, có tới tận bốn gia đình... đều tuyên bố sẽ không đóng dù chỉ một xu trừ khi Joshua nhận việc. Họ đã gom góp được mười hai đô-la và chúng cháu nghĩ số tiền mất đi sẽ quá lớn, dẫu cho một số người cho rằng chúng cháu không nên nhượng bộ nhà Pye. Bác Lynde bảo rằng họ lúc nào cũng muốn thao túng mọi thứ.”

“Vấn đề chính là liệu cái tay Joshua này có làm việc đàng hoàng hay không. Nếu hắn làm tốt thì tôi chẳng thấy việc họ tên Pye hay tên Bánh Pudding lại quan trọng đến thế.”

“Chú ấy có tiếng là thợ giỏi, dù người ta bảo chú ấy là một người rất kỳ cục. Chú ấy hầu như chẳng bao giờ nói chuyện.”

“Thế thì hắn đủ kỳ quặc rồi còn gì,” ông Harrison khô khan đáp. “Hoặc ít ra, người ở đây sẽ gọi hắn là thế. Xưa nay tôi vốn chẳng phải là người hay nói cho đến khi chuyển đến Avonlea, để rồi tôi buộc phải bắt đầu nói để tự vệ nếu không muốn bà Lynde cho rằng tôi bị câm rồi phát động quyên góp tiền để dạy tôi ngôn ngữ ký hiệu. Cô chưa về ngay đấy chứ, Anne?”

“Cháu phải về thôi. Chiều nay cháu còn phải may vá hộ con bé Dora nữa. Hơn nữa, chắc tầm này Davy đang làm Marilla đau đầu với mấy trò nghịch ngợm mới rồi. Sáng nay điều đầu tiên nó thốt lên là: ‘Màu tối đi đâu mất rồi hả Anne? Cháu muốn biết cơ.’ Cháu bảo nó là màu tối vòng ra phía bên kia trái đất, nhưng sau bữa sáng nó lại quả quyết không phải thế... rằng màu tối đã trôi tuột xuống giếng rồi. Marilla bảo hôm nay mụ bắt gặp nó chồm hổm bên miệng giếng tận bốn lần, cố với tay xuống tận dưới đáy để bắt màu tối đấy.”

“Thằng bé đúng là một cục nợ,” ông Harrison tuyên bố. “Hôm qua nó mò sang đây và nhổ tận sáu chiếc lông đuôi của con Ginger trước khi tôi kịp chạy từ ngoài chuồng ngựa vào. Con chim tội nghiệp cứ ủ rũ từ bấy đến nay. Mấy đứa trẻ chắc hẳn là gánh nặng lớn cho các cô bác đấy.”

“Mọi thứ đáng giá trên đời này đều đi kèm với chút phiền toái mà bác,” Anne nói, trong lòng thầm hạ quyết tâm sẽ tha thứ cho trò nghịch tiếp theo của Davy, dù nó có là gì đi nữa, bởi vì thằng bé đã trả thù hộ cô con Ginger.

Tối hôm đó chú Roger Pye đã mang sơn về nhà và chú Joshua Pye, một người cộc cằn, ít nói, bắt đầu công việc sơn phết vào ngày hôm sau. Quá trình làm việc của chú không hề bị quấy rầy. Tòa nhà hội nằm trên con đường gọi là “đường dưới”. Vào cuối mùa thu, con đường này lúc nào cũng lầy lội và ẩm ướt, nên những ai đi đến Carmody đều chọn đi con đường “trên” dài hơn. Tòa nhà lại được vây quanh kín mít bởi những cánh rừng linh sam đến mức nếu không đứng sát bên thì chẳng thể nào nhìn thấy được. Chú Joshua Pye cứ thế lặng lẽ sơn trong sự cô độc và tự do vốn là điều quý giá đối với tâm tính bất hợp tác của chú.

Chiều thứ Sáu, chú hoàn thành công việc và trở về nhà ở Carmody. Ngay sau khi chú đi khỏi, bà Rachel Lynde đánh xe ngang qua, vì tò mò muốn xem tòa nhà trông ra sao trong lớp sơn mới nên bà đã bất chấp cả vũng bùn lầy lội ở con đường dưới. Khi đánh xe vòng qua khúc cua rợp bóng vân sam, bà liền tận mắt chứng kiến.

Cảnh tượng ấy tác động đến bà Lynde một cách kỳ lạ. Bà buông thơi dây cương, giơ cao hai tay và thốt lên: “Lạy Chúa nhân từ!” Bà trân trân nhìn như thể không thể tin vào mắt mình. Rồi bà bật cười gần như lên cơn cuồng loạn.

“Chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào đó... nhất định là thế. Tôi biết ngay mấy kẻ nhà Pye sẽ làm hỏng bét mọi chuyện mà.”

Bà Lynde đánh xe về nhà, dọc đường gặp mấy người và dừng lại để kể cho họ nghe về tòa nhà hội. Tin tức lan đi nhanh như cháy rừng. Gilbert Blythe, lúc ấy đang cặm cụi ôn sách giáo khoa ở nhà, nghe tin từ cậu bé ở thuê cho bố mình lúc hoàng hôn, liền hớt hải chạy thầm đến Green Gables, trên đường đi có gia nhập thêm Fred Wright. Họ tìm thấy Diana Barry, Jane Andrews và Anne Shirley đang đứng ở cổng ra vào của Green Gables dưới những tán cây liễu lớn trụi lá, trông chẳng khác nào hiện thân của nỗi tuyệt vọng.

“Không đời nào có chuyện đó phải không Anne?” Gilbert thốt lên.

“Chính là sự thật đấy,” Anne đáp, trông hệt như nàng thơ của kịch bi thương. “Bác Lynde vừa ghé qua trên đường từ Carmody về để báo cho cháu đấy. Ôi, thật là khủng khiếp! Cố gắng cải thiện mọi thứ để làm gì cơ chứ?”

“Thế rốt cuộc có chuyện gì mà khủng khiếp thế?” Oliver Sloane vừa đến nơi cất tiếng hỏi, trên tay cầm chiếc hộp đựng mũ mà cậu mang từ thị trấn về cho Marilla.

“Cậu chưa nghe gì à?” Jane bực dọc lên tiếng. “Chà, đơn giản thế này thôi... Joshua Pye đã đi sơn cái nhà hội thành màu xanh dương thay vì màu xanh lá... một màu xanh dương đậm, rực rỡ, đúng cái sắc màu họ dùng để sơn xe cộ và xe đẩy tay. Và bác Lynde bảo đó là thứ màu gớm ghiếc nhất cho một công trình kiến trúc, nhất là khi kết hợp với cái mái nhà màu đỏ, mà bác ấy từng thấy hay từng tưởng tượng ra. Cậu chỉ cần dùng một chiếc lông chim quẹt nhẹ là tôi cũng đủ ngã quỵ xuống đất khi nghe tin ấy rồi. Thật là đau đớn làm sao, sau bao nhiêu công sức chúng ta đã bỏ ra.”

“Làm sao trên đời lại có thể xảy ra một sự nhầm lẫn ngớ ngẩn như thế được cơ chứ?” Diana gào lên trong đau khổ.

Mối nghi ngờ về thảm họa tàn nhẫn này cuối cùng cũng được khoanh vùng ở nhà Pye. Nhóm Cải tiến đã quyết định sử dụng sơn nhãn hiệu Morton-Harris và các hộp sơn Morton-Harris được đánh số theo một bảng màu. Người mua sẽ chọn sắc độ trên bảng màu và đặt hàng theo con số đi kèm. Số 147 chính là sắc xanh lá mà họ mong muốn, và khi chú Roger Pye nhắn với nhóm Cải tiến qua con trai chú là John Andrew rằng chú sắp lên thị trấn và sẽ mua sơn hộ họ, nhóm Cải tiến đã dặn John Andrew bảo bố mua hộ số 147. John Andrew luôn đinh ninh rằng mình đã nói thế, nhưng chú Roger Pye thì quả quyết rằng John Andrew đã bảo chú số 157; và câu hỏi đó vẫn bỏ ngỏ cho đến tận ngày nay.

Đêm hôm đó, sự hoang mang bao trùm lên mọi ngôi nhà ở Avonlea có thành viên trong nhóm Cải tiến. Không khí ảm đạm ở Green Gables nặng nề đến mức dập tắt cả sự hiếu động của Davy. Anne khóc nghẹn ngào và không tài nào nguôi ngoai được.

“Cháu cứ phải khóc thôi, dù cháu đã gần mười bảy tuổi rồi đi nữa, Marilla ạ,” con bé nức nở. “Mọi chuyện mới bẽ bàng làm sao. Và nó đánh dấu hồi chuông khai tử cho hội của chúng ta mất thôi. Rồi chúng ta sẽ bị người ta cười chê cho đến mức không còn ngóc đầu lên nổi cho mà xem.”

Tuy nhiên, trong cuộc sống cũng như trong những giấc mơ, mọi thứ thường diễn ra trái ngược với mong đợi. Người dân Avonlea không hề cười cợt; họ quá đỗi giận dữ. Tiền của họ đã đổ vào để sơn cái nhà hội ấy nên hệ quả là họ cảm thấy vô cùng ấm ức vì sự nhầm lẫn tai hại. Cơn phẫn nộ của dư luận đổ dồn vào nhà Pye. Roger Pye và John Andrew đã tự làm hỏng việc với nhau; còn về phần Joshua Pye, hắn ta hẳn phải là một kẻ ngốc bẩm sinh mới không mảy may nghi ngờ khi mở nắp hộp ra và nhìn thấy màu sơn. Khi bị chỉ trích như thế, Joshua Pye liền cộc cằn đáp trả rằng gu thẩm mỹ về màu sắc của người Avonlea chẳng dính dáng gì đến hắn, mặc cho ý kiến riêng của hắn thế nào đi nữa; hắn được thuê để sơn nhà hội chứ không phải để bàn tán về nó; và hắn đòi phải nhận đủ tiền công của mình.

Nhóm Cải tiến đã phải bấm bụng trả tiền cho hắn trong sự cay đắng tột cùng, sau khi đã tham khảo ý kiến của ông Peter Sloane, một vị thẩm phán.

“Các cháu buộc phải trả tiền cho hắn thôi,” Peter bảo họ. “Các cháu không thể bắt hắn chịu trách nhiệm về lỗi lầm đó được, vì hắn viện lý do rằng chưa bao giờ được thông báo màu sơn thực sự là gì mà chỉ được đưa cho mấy cái hộp sơn rồi bảo cứ thế mà làm. Nhưng quả thật đây là một nỗi nhục nhã tột cùng và cái nhà hội trông thật gớm ghiếc hết chỗ nói.”

Nhóm Cải tiến bất hạnh cứ đinh ninh rằng người dân Avonlea sẽ càng có thành kiến với họ hơn trước; thế nhưng trái lại, dư luận lại xoay chiều ủng hộ họ. Mọi người đều nghĩ rằng nhóm thiếu niên nhiệt tình, hăng hái đã làm việc hết mình vì mục đích chung lại bị đối xử quá bất công. Bà Lynde bảo họ cứ tiếp tục tiến lên và cho nhà Pye thấy rằng trên đời này thực sự vẫn có những người biết làm việc lớn mà không làm hỏng bét mọi thứ. Ông Major Spencer nhắn tin báo rằng ông sẽ tự tay dọn sạch tất cả gốc cây dọc theo mặt tiền trang trại của mình và gieo cỏ hoàn toàn bằng chi phí của ông; còn bà Hiram Sloane thì ghé trường học vào một ngày nọ, ra hiệu đầy bí ẩn gọi Anne bước ra hiên để nhắn nhủ rằng nếu “Hội” muốn làm một luống hoa phong lữ ở ngã tư vào mùa xuân tới thì cứ việc yên tâm không sợ con bò của bà phá phách, vì bà sẽ quản thúc cẩn thận con vật hay táy máy ấy trong khuôn viên an toàn. Ngay cả ông Harrison, nếu có cười cợt thì cũng chỉ dám cười thầm trong bóng tối, còn bề ngoài thì tỏ ra vô cùng thông cảm.

“Đừng bận tâm nữa, Anne. Hầu hết các loại sơn đều phai màu đi trông xấu hơn theo từng năm nhưng cái màu xanh dương ấy thì vốn dĩ đã xấu hết chỗ chê rồi, nên thế nào nó cũng sẽ phai thành một màu đỡ chướng mắt hơn thôi. Và phần mái nhà thì đã được lợp ngói cùng sơn phết ngon lành rồi còn gì. Từ nay mọi người có thể ngồi trong nhà hội mà không sợ bị dột nước nữa. Dù sao thì các cháu cũng đã làm được khối việc rồi đấy chứ.”

“Nhưng cái nhà hội màu xanh dương của Avonlea sẽ trở thành một trò hề lưu truyền muôn đời ở khắp các vùng lân cận từ nay về sau mất thôi,” Anne cay đắng nói.

Và phải thú nhận rằng đúng là như thế thật.