Ngày học cuối cùng rồi cũng đến rồi qua đi. Một buổi “kiểm tra nửa năm” đầy thắng lợi được tổ chức, và học trò của Anne đã hoàn thành xuất sắc. Vào lúc kết thúc, chúng tặng cô một bài diễn văn chúc mừng và một chiếc bàn viết. Tất cả các em gái và các quý bà có mặt đều khóc, và một vài cậu con trai sau đó bị trêu chọc vì cũng đã khóc, mặc dù họ luôn chối bay chối biến.

Bà Harmon Andrews, bà Peter Sloane và bà William Bell cùng đi bộ về nhà và bàn tán rôm rả.

“Tôi thực sự thấy tiếc khi Anne rời đi trong lúc lũ trẻ có vẻ gắn bó với con bé đến vậy,” bà Peter Sloane thở dài, vốn có thói quen thở dài về mọi thứ và thậm chí kết thúc những câu nói đùa của mình bằng cách đó. “Chắc chắn rồi,” bà vội vã nói thêm, “tất cả chúng ta đều biết năm sau mình sẽ có một giáo viên giỏi khác.”

“Jane sẽ làm tròn trách nhiệm của nó, tôi chẳng nghi ngờ gì,” bà Andrews nói khá cứng nhắc. “Tôi không nghĩ con bé sẽ kể cho lũ trẻ nghe quá nhiều truyện cổ tích hay dành quá nhiều thời gian lang thang trong rừng cùng chúng. Nhưng con bé có tên trong Bảng Danh dự của Thanh tra, và người dân Newbridge đang vô cùng phẫn ý vì việc nó rời đi.”

“Tôi thực sự mừng vì Anne sắp vào đại học,” bà Bell nói. “Con bé vẫn luôn ao ước điều đó và đó sẽ là một điều tuyệt vời cho nó.”

“Chà, tôi thì không biết thế nào.” Bà Andrews quyết định không hoàn toàn đồng tình với bất kỳ ai vào ngày hôm đó. “Tôi không thấy Anne cần thêm bất kỳ nền giáo dục nào nữa. Chắc chắn con bé sẽ kết hôn với Gilbert Blythe, nếu sự say đắm của cậu ta dành cho nó kéo dài cho đến khi tốt nghiệp đại học, và khi ấy tiếng Latinh với tiếng Hy Lạp sẽ có ích gì cho con bé? Nếu ở đại học mà họ dạy cách quản lý một người đàn ông thì việc nó đi học hãy còn có chút ý nghĩa.”

Bà Harmon Andrews, theo lời thì thầm của chuyện phiếm Avonlea, chưa từng học được cách quản lý “người đàn ông” của mình, và hậu quả là gia đình Andrews không hẳn là một hình mẫu về hạnh phúc gia đình.

“Tôi thấy lời thỉnh cầu từ Charlottetown gửi đến Mục sư Allan đã được đưa lên Hội đồng Giáo lão,” bà Bell nói. “Điều đó có nghĩa là chúng ta sắp mất đi thầy ấy, tôi đoán vậy.”

“Họ chưa đi trước tháng Chín đâu,” bà Sloane nói. “Đó sẽ là một tổn thất lớn cho cộng đồng... dẫu cho tôi vẫn luôn nghĩ rằng vợ Mục sư Allan ăn mặc có phần quá sặc sỡ đối với một người vợ của mục sư. Nhưng chẳng ai trong chúng ta là hoàn hảo cả. Các chị có để ý hôm nay trông ông Harrison gọn gàng và tươm tất thế nào không? Tôi chưa từng thấy một người nào thay đổi nhiều đến thế. Ông ấy đi nhà thờ mỗi Chủ nhật và đã đóng góp tiền lương giáo xứ rồi đấy.”

“Cậu bé Paul Irving đó lớn phổng lên rồi phải không?” bà Andrews nói. “Thằng bé bé hạt tiêu làm sao so với tuổi khi mới đến đây. Tôi dám cá là hôm nay tôi suýt không nhận ra nó. Trông nó ngày càng giống bố nó rất nhiều.”

“Nó là một đứa trẻ lanh lợi,” bà Bell nói.

“Nó lanh lợi thì có, nhưng...” bà Andrews hạ thấp giọng xuống... “tôi tin là nó hay kể những câu chuyện kỳ quái. Con Gracie nhà tôi hôm tuần trước đi học về với một tràng dài những thứ vớ vẩn mà thằng bé đã kể cho nó nghe về những người sống dưới vùng bờ biển... những câu chuyện mà chắc chắn không thể có lấy một từ là sự thật, các chị biết đấy. Tôi đã dặn Gracie đừng tin chúng, và con bé bảo Paul không có ý định bắt nó tin. Nhưng nếu nó không định thế thì nó kể cho con bé nghe để làm gì?”

“Anne bảo Paul là một thiên tài,” bà Sloane nói.

“Nó có thể thế. Các chị chẳng bao giờ biết đường nào mà lần với mấy kẻ người Mỹ đó đâu,” bà Andrews nói. Sự hiểu biết duy nhất của bà Andrews về từ “thiên tài” xuất phát từ thói quen thông tục gọi bất kỳ cá nhân kỳ quặc nào là “một kẻ thiên tài quái đản”. Có lẽ bà nghĩ, giống như Mary Joe, rằng đó là một kẻ có vấn đề gì đó ở tầng trên.

Quay lại phòng học, Anne đang ngồi một mình tại bàn làm việc, y như cách cô đã ngồi vào ngày đi học đầu tiên cách đây hai năm, gương mặt tỳ lên bàn tay, đôi mắt đẫm sương tha thiết nhìn qua cửa sổ ra Hồ Nước Sáng Ngời. Trái tim cô quặn thắt trước cuộc chia tay với học trò đến nỗi trong chốc lát đại học đã mất hết mọi sức hút. Cô vẫn cảm nhận được vòng tay của Annetta Bell ôm lấy cổ mình và nghe thấy tiếng khóc trẻ thơ nức nở: “Em sẽ chẳng bao giờ yêu quý bất kỳ người giáo viên nào nhiều bằng cô Shirley đâu, không bao giờ, không bao giờ nữa.”

Trong suốt hai năm, cô đã làm việc một cách tận tụy và chân thành, mắc không ít sai lầm và học hỏi từ chính những điều đó. Cô đã nhận được phần thưởng xứng đáng. Cô đã dạy cho học trò của mình một số điều, nhưng cô cảm thấy chúng đã dạy cho cô nhiều hơn thế rất nhiều... những bài học về sự dịu dàng, tính tự chủ, sự khôn ngoan ngây thơ, và kho tàng tri thức của những trái tim trẻ thơ. Có lẽ cô đã không thành công trong việc “truyền cảm hứng” cho bất kỳ hoài bão lớn lao nào ở học trò của mình, nhưng cô đã dạy cho chúng, nhiều hơn bằng chính nhân cách ngọt ngào của mình thay vì mọi lời giáo huấn cẩn trọng, rằng thật tốt đẹp và cần thiết trong những năm tháng trước mắt để sống một cách tao nhã và tử tế, nắm chặt lấy sự thật, phép lịch sự và lòng nhân ái, tránh xa mọi thứ mang hơi hướng giả dối, ti tiện và thô tục. Có lẽ tất cả chúng đều không ý thức được rằng mình đã học được những bài học ấy; nhưng chúng sẽ ghi nhớ và thực hiện chúng lâu dài sau khi đã quên mất thủ đô của Afghanistan và niên đại của các cuộc Chiến tranh Hoa hồng.

“Một chương nữa trong cuộc đời tôi khép lại,” Anne nói lớn khi khóa bàn làm việc lại. Cô thực sự cảm thấy rất buồn vì điều đó; nhưng nét lãng mạn trong ý tưởng về “chương sách khép lại” ấy đã an ủi cô phần nào.

Anne đã trải qua hai tuần tại Echo Lodge vào đầu kỳ nghỉ và mọi người có liên quan đều có những khoảng thời gian tuyệt vời.

Cô đưa cô Lavendar đi mua sắm ở thị trấn và thuyết phục cô mua một chiếc váy vải organdy màu mới; rồi đến sự phấn khích khi cùng nhau cắt và may nó, trong khi cô Charlotta the Fourth hạnh phúc vừa lược vải vừa quét dọn những mảnh vụn vải thừa. Cô Lavendar từng phàn nàn rằng cô không thể cảm thấy hứng thú với bất cứ điều gì, nhưng ánh long lanh đã quay trở lại trong đôi mắt cô bên chiếc váy xinh đẹp.

“Tôi đúng là một kẻ ngốc nghếch và phù phiếm làm sao,” cô thở dài. “Tôi cảm thấy xấu hổ một cách lành mạnh khi nghĩ rằng một chiếc váy mới... cho dù đó là vải organdy màu hoa lưu ly... lại có thể làm tôi phấn chấn đến thế, trong khi một lương tâm trong sạch và một khoản đóng góp phụ cho Hội Truyền giáo Ngoại kiều lại không thể làm được điều đó.”

Giữa chuyến thăm, Anne về nhà ở Green Gables trong một ngày để vá tất cho lũ trẻ sinh đôi và giải quyết kho tàng câu hỏi tích lũy của Davy. Vào buổi tối, cô đi xuống con đường ven biển để thăm Paul Irving. Khi đi ngang qua khung cửa sổ thấp và vuông của phòng khách nhà Irving, cô thoáng thấy Paul đang ngồi trên đùi ai đó; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thằng bé đã bay vút qua hành lang.

“Ồ, cô Shirley,” cậu bé phấn khích kêu lên, “cô không thể ngờ điều gì đã xảy ra đâu! Một điều tuyệt vời lắm. Bố cháu đã ở đây... hãy nghĩ về điều đó đi ạ! Bố cháu đang ở đây! Mời cô vào nhà ngay ạ. Bố ơi, đây là cô giáo xinh đẹp của con. Bố biết rồi đấy ạ.”

Stephen Irving bước tới đón Anne với một nụ cười. Ông là một người đàn ông trung niên cao ráo, đẹp trai, với mái tóc điểm bạc, đôi mắt xanh thẳm sâu thẳm, và khuôn mặt cương nghị, đượm buồn, được tạc đẽo tuyệt đẹp ở phần cằm và vầng trán. Quả là một khuôn mặt dành cho người hùng trong tiểu thuyết, Anne thầm nghĩ với một niềm hân hoan râm ran đầy thỏa mãn. Thật là thất vọng biết bao khi gặp một người đáng lẽ phải là người hùng lại thấy ông ta bị hói, còng lưng, hoặc thiếu hụt vẻ đẹp nam tính nào đó. Anne sẽ thấy thật khủng khiếp nếu đối tượng trong chuyện tình của cô Lavendar không có ngoại hình xứng đáng với vai diễn ấy.

“Hóa ra đây là ‘cô giáo xinh đẹp’ của con trai tôi, người mà tôi đã nghe kể rất nhiều,” ông Irving nói với một cái bắt tay nồng nhiệt. “Những bức thư của Paul tràn ngập hình ảnh của cô, cô Shirley, đến mức tôi có cảm giác như mình đã khá quen thuộc với cô từ trước rồi. Tôi muốn cảm ơn cô vì những gì cô đã làm cho Paul. Tôi nghĩ ảnh hưởng của cô chính xác là những gì thằng bé cần. Mẹ tôi là một trong những người phụ nữ tuyệt vời và đáng yêu nhất; nhưng sự thực tế thẳng thắn mang đậm chất Scotland mạnh mẽ của bà không phải lúc nào cũng có thể thấu hiểu một tâm hồn như thằng bé nhà tôi. Những gì còn thiếu ở bà, cô đã bù đắp. Giữa hai người, tôi nghĩ sự giáo dục dành cho Paul trong hai năm qua gần như là hoàn hảo nhất có thể đối với một đứa trẻ mất mẹ.”

Ai cũng thích được trân trọng. Dưới những lời ca ngợi của ông Irving, khuôn mặt Anne “bừng nở rực rỡ như một đóa hoa”, và người đàn ông từng trải bận rộn, mệt mỏi ấy, khi nhìn cô, thầm nghĩ rằng ông chưa từng thấy một thiếu nữ nào xinh xắn và ngọt ngào hơn cô giáo làng miền Đông này với mái tóc đỏ và đôi mắt kỳ diệu.

Paul ngồi giữa hai người với niềm hạnh phúc ngập tràn.

“Con chưa từng mơ thấy bố sẽ đến,” cậu bé rạng rỡ nói. “Thậm chí Cốm... à không, Bà Nội cũng không biết điều đó. Đó là một bất ngờ lớn. Thông thường...” Paul nghiêm nghị lắc mái tóc xoăn nâu của mình... “con không thích bị bất ngờ đâu. Cậu sẽ mất đi toàn bộ niềm vui mong chờ mọi thứ khi bị bất ngờ. Nhưng trong một trường hợp như thế này thì mọi chuyện đều ổn cả. Bố đã đến vào tối qua sau khi con đã lên giường đi ngủ. Và sau khi Bà Nội và Mary Joe hết ngạc nhiên thì bố và bà đã lên gác để ngắm con, không có ý định đánh thức con dậy cho đến tận sáng. Nhưng con đã tỉnh giấc ngay và nhìn thấy bố. Con nói thật là con đã chồm ngay lấy bố.”

“Với một cái ôm như gấu vồ,” ông Irving mỉm cười nói, vòng tay qua vai Paul. “Tôi suýt không nhận ra con trai mình, thằng bé đã lớn phổng, rám nắng và vạm vỡ đến thế.”

“Con không biết ai là người vui mừng hơn khi gặp bố, Bà Nội hay con nữa,” Paul tiếp tục. “Bà Nội đã ở trong bếp cả ngày để làm những món bố thích ăn. Bà không chịu giao phó chúng cho Mary Joe, bà bảo thế. Đó là cách bà thể hiện niềm vui. Con thích nhất là được ngồi và nói chuyện với bố. Nhưng bây giờ con sẽ rời đi một lát nếu hai người cho phép. Con phải đi dắt bò về cho Mary Joe. Đó là một trong những công việc hàng ngày của con.”

Khi Paul đã lon ton chạy đi làm “công việc hàng ngày” của mình, ông Irving trò chuyện với Anne về nhiều vấn đề khác nhau. Nhưng Anne cảm thấy suốt lúc đó ông đang suy nghĩ về điều gì khác ẩn giấu bên dưới. Chẳng mấy chốc điều đó đã nổi lên bề mặt.

“Trong bức thư cuối cùng của Paul, thằng bé có nhắc đến việc cùng cô đi thăm một... người bạn cũ của tôi... cô Lewis ở ngôi nhà đá ở Grafton. Cô có rành về cô ấy không?”

“Vâng, có chứ, cô ấy là một người bạn rất thân thiết của tôi,” câu trả lời điềm đạm của Anne không hề hé lộ chút gợi ý nào về cảm giác râm ran đột ngột chạy dọc từ đầu đến chân cô trước câu hỏi của ông Irving. Anne “bản năng cảm nhận được” rằng sự lãng mạn đang lấp ló nhìn cô từ một góc khuất.

Ông Irving đứng dậy đi về phía cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra một vùng biển vàng óng, cuồn cuộn sóng nơi ngọn gió hoang dã đang hòa ca. Trong giây lát, căn phòng nhỏ với những bức tường tối màu chìm trong im lặng. Rồi ông quay lại, nhìn xuống khuôn mặt đầy đồng cảm của Anne với một nụ cười nửa hóm hỉnh, nửa dịu dàng.

“Tôi tự hỏi cô biết được bao nhiêu rồi,” ông nói.

“Tôi biết hết mọi chuyện rồi,” Anne nhanh chóng đáp lại. “Anh thấy đấy,” cô vội vã giải thích, “cô Lavendar và tôi rất thân thiết. Cô ấy sẽ không kể những chuyện mang tính thiêng liêng như thế cho bất kỳ ai đâu. Chúng tôi là những tâm hồn đồng điệu.”

“Ừ, tôi tin là vậy. Chà, tôi chuẩn bị nhờ cô một ân huệ đây. Tôi muốn đến thăm cô Lavendar nếu cô ấy cho phép. Cô sẽ hỏi cô ấy xem tôi có thể đến được chứ?”

Cô có làm thế không á? Ồ, chắc chắn là cô sẽ làm rồi! Vâng, đây chính là sự lãng mạn đích thực, là chuyện thật việc thật, mang đầy đủ sức hút của vần điệu, câu chuyện và giấc ngủ mộng mơ. Có thể nó hơi muộn màng một chút, giống như một bông hồng nở vào tháng Mười lẽ ra phải nở vào tháng Sáu; nhưng dẫu sao thì nó vẫn là một bông hồng, tràn ngập sự ngọt ngào và hương thơm, với ánh kim vàng lấp lánh trong trái tim. Chưa bao giờ đôi chân của Anne lại đưa cô đến một sứ mệnh sẵn lòng hơn thế trong chuyến đi xuyên qua khu rừng sồi đến Grafton vào sáng hôm sau. Cô tìm thấy cô Lavendar trong vườn. Anne vô cùng phấn khích. Bàn tay cô lạnh ngắt và giọng nói run rẩy.

“Cô Lavendar, em có chuyện muốn kể cho cô nghe... một chuyện rất quan trọng. Cô có đoán được đó là gì không?”

Anne chưa bao giờ nghĩ rằng cô Lavendar có thể đoán được; nhưng khuôn mặt cô Lavendar bỗng trở nên vô cùng tái nhợt và cô Lavendar cất lời bằng một giọng điềm tĩnh, lặng lẽ, thứ màu sắc và vẻ lấp lánh thường thấy trong giọng nói của cô Lavendar đã phai nhạt đi hoàn toàn.

“Stephen Irving đã về nước rồi sao?”

“Sao cô biết ạ? Ai đã nói cho cô thế?” Anne thất vọng kêu lên, bực bội vì lời tiết lộ động trời của mình đã bị đoán trước.

“Không ai cả. Ta biết chắc chắn phải là thế, chỉ qua cách em nói thôi.”

“Anh ấy muốn đến thăm cô,” Anne nói. “Em có thể gửi lời nhắn cho anh ấy rằng anh ấy được phép đến không?”

“Vâng, dĩ nhiên rồi,” cô Lavendar run rẩy đáp. “Chẳng có lý gì mà anh ấy không được đến cả. Anh ấy chỉ đến như một người bạn cũ bình thường thôi mà.”

Anne có suy nghĩ riêng của mình về điều đó khi cô vội vã bước vào nhà để viết một bức thư tại bàn làm việc của cô Lavendar.

“Ồ, thật tuyệt vời khi được sống trong một cuốn truyện,” cô vui vẻ nghĩ ngợi. “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa thôi... chắc chắn phải thế... và Paul sẽ có một người mẹ theo đúng ước nguyện của thằng bé và mọi người sẽ hạnh phúc. Nhưng ông Irving sẽ đưa cô Lavendar đi mất... và chúa mới biết điều gì sẽ xảy ra với ngôi nhà bằng đá nhỏ bé... thế nên mọi việc đều có hai mặt của nó, dường như là vậy đối với mọi thứ trên thế gian này.” Bức thư quan trọng đã được viết xong và chính tay Anne mang nó đến bưu điện Grafton, nơi cô đón đường người đưa thư và nhờ anh ta gửi nó tại bưu điện Avonlea.

“Nó rất là quan trọng đấy ạ,” Anne lo lắng quả quyết với anh ta. Người đưa thư là một nhân vật lớn tuổi có vẻ ngoài khá cộc cằn, hoàn toàn không có dáng vẻ của một sứ giả thần Tình yêu; và Anne không hề chắc chắn rằng trí nhớ của ông ta có thể tin tưởng được. Nhưng ông ta nói sẽ cố gắng hết sức để nhớ và cô đành phải hài lòng với điều đó.

Charlotta the Fourth cảm thấy có một bí ẩn bao trùm lấy ngôi nhà đá vào chiều hôm đó... một bí ẩn mà cô bé bị gạt ra ngoài. Cô Lavendar đi lang thang trong vườn theo một cách thẫn thờ. Anne cũng bị ám ảnh bởi một con quỷ bồn chồn, đi qua đi lại hết lên trên xuống dưới. Charlotta the Fourth chịu đựng cho đến khi sự kiên nhẫn không còn là đức tính nữa; rồi cô bé đối mặt với Anne nhân dịp cô thiếu nữ lãng mạn ấy thực hiện chuyến đi dạo vô định thứ ba qua nhà bếp.

“Thưa cô Shirley, thưa cô,” Charlotta the Fourth vừa nói với cái hất cằm đầy phẫn nộ của chiếc nơ áo màu xanh thẫm, “rõ như ban ngày là cô và cô Lavendar đang có một bí mật và em nghĩ, xin lỗi cô nếu em có phần quá mồi chôm, thưa cô Shirley, rằng thật quá quắt khi không chịu kể cho em nghe trong khi tất cả chúng ta đều là bạn thân của nhau.”

“Ồ, Charlotta thân mến, tôi đã kể hết cho bạn nghe rồi nếu đó là bí mật của tôi... nhưng đây là bí mật của cô Lavendar cơ mà. Tuy nhiên, tôi sẽ tiết lộ cho bạn chừng này... và nếu chẳng có chuyện gì xảy ra thì bạn tuyệt đối không được hé lộ nửa lời với bất kỳ ai trên đời này nhé. Bạn thấy đấy, Hoàng tử Charming đang đến vào tối nay. Ngài đã đến từ lâu rồi, nhưng trong một phút lãng trí đã bỏ đi lang thang xa xôi và quên mất bí quyết của con đường kỳ diệu dẫn đến lâu đài bị yểm bổng, nơi công chúa đang khóc cạn cả trái tim trung trinh vì ngài. Nhưng cuối cùng ngài đã nhớ lại nó và công chúa vẫn đang mờ mòn chờ đợi... bởi vì chẳng có ai ngoài vị hoàng tử thân yêu của riêng cô ấy có thể rước cô đi được.”

“Ồ, thưa cô Shirley, thế nghĩa là gì trong văn xuôi ạ?” Charlotta đầy bối rối hụt hơi hỏi.

Anne cười bật thành tiếng.

“Trong văn xuôi, một người bạn cũ của cô Lavendar sẽ đến thăm cô ấy vào tối nay.”

“Ý cô là một người tình cũ của cô ấy phải không ạ?” Charlotta hiểu theo nghĩa đen bèn gặng hỏi.

“Đó có lẽ là những gì tôi muốn nói... trong văn xuôi đấy,” Anne nghiêm nghị đáp. “Đó là bố của Paul... Stephen Irving. Và chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng chúng ta hãy cùng hy vọng những điều tốt đẹp nhất nhé, Charlotta.”

“Em hy vọng ông ấy sẽ kết hôn với cô Lavendar,” câu trả lời dứt khoát của Charlotta vang lên. “Một vài người phụ nữ ngay từ đầu đã được định sẵn để làm gái già, và em sợ rằng mình là một trong số đó, thưa cô Shirley, bởi vì em cực kỳ ít kiên nhẫn với đàn ông. Nhưng cô Lavendar thì chưa từng như thế. Và em đã vô cùng lo lắng, tự hỏi không biết cô ấy sẽ tính sao khi em lớn phồng lên và buộc phải đi Boston. Nhà em chẳng còn cô con gái nào nữa và chúa mới biết cô ấy sẽ làm gì nếu vớ phải người xa lạ nào đó có thể chế giễu những trò giả vờ của cô ấy, vứt đồ đạc bừa bãi không đúng chỗ và không chịu để người ta gọi là Charlotta the Fifth. Cô ấy có thể gặp được ai đó ít xui xẻo hơn em trong vụ làm vỡ bát đĩa nhưng cô ấy sẽ chẳng bao giờ tìm được ai yêu thương cô ấy hơn đâu.”

Và cô hầu gái nhỏ trung thành sụt sịt lao tới bên cửa lò nướng.

Tối hôm đó, họ vẫn duy trì hình thức uống trà như thường lệ tại Echo Lodge; nhưng chẳng ai thực sự ăn được gì. Sau bữa trà, cô Lavendar lui về phòng và mặc chiếc váy organdy màu lưu ly mới, trong khi Anne chải tóc giúp cô. Cả hai đều vô cùng phấn khích; nhưng cô Lavendar làm ra vẻ hết sức bình tĩnh và thờ ơ.

“Ngày mai mình thực sự phải vá lại chỗ rách trên tấm rèm cửa đó mới được,” cô lo lắng nói, săm soi nó cứ như thể đó là điều quan trọng duy nhất vào lúc này. “Những tấm rèm đó không bền như chúng đáng lẽ phải thế, tính theo cái giá mà tôi đã mua. Ôi chao, Charlotta lại quên phủi bụi trên tay vịnh cầu thang nữa rồi. Tôi thực sự phải nói lại với con bé chuyện này mới được.”

Anne đang ngồi trên bậc cửa hiên nhà thì Stephen Irving đi dọc theo lối đi nhỏ và băng qua khu vườn.

“Đây là nơi duy nhất mà thời gian ngừng trôi,” ông nói, xung quanh bằng đôi mắt đắm say. “Chẳng có gì thay đổi ở ngôi nhà hay khu vườn này kể từ khi tôi đến đây cách đây hai mươi lăm tuổi. Nó làm tôi cảm thấy mình trẻ lại.”

“Cô biết đấy, thời gian luôn ngừng trôi trong một cung điện phép màu mà,” Anne nghiêm túc nói. “Chỉ khi hoàng tử xuất hiện thì mọi chuyện mới bắt đầu xảy ra.”

Ông Irving mỉm cười hơi buồn nhìn vào khuôn mặt ngước lên của cô, rạng ngời tuổi trẻ và những hứa hẹn.

“Đôi khi hoàng tử đến quá muộn,” ông nói. Ông không yêu cầu Anne dịch lại câu nói của mình sang văn xuôi. Giống như mọi tâm hồn đồng điệu khác, ông “thấu hiểu”.

“Ồ, không đâu, trừ khi ngài ấy là vị hoàng tử đích thực đến với nàng công chúa chân chính,” Anne quả quyết lắc mái tóc đỏ, vừa mở cửa phòng khách. Khi ông bước vào, cô khép chặt cửa lại phía sau ông và quay người đối mặt với Charlotta the Fourth, người đang đứng ở hành lang, đầy những “cái gật đầu, ra hiệu và nụ cười rạng rỡ”.

“Ồ, thưa cô Shirley, em đã lén nhìn qua cửa sổ nhà bếp... và ông ấy cực kỳ đẹp trai... và đúng độ tuổi của cô Lavendar. Và ôi thưa cô Shirley, cô có nghĩ là nghe trộm ngoài cửa thì tội nặng lắm không ạ?”

“Sẽ là chuyện khủng khiếp đấy, Charlotta,” Anne kiên quyết nói, “thế nên em mau ra đây cùng tôi cho xa tầm với của sự cám dỗ.”

“Em chẳng làm được gì cả, và cứ quanh quẩn chờ đợi thế này thật kinh khủng,” Charlotta thở dài. “Lỡ như cuối cùng ông ấy không cầu hôn thì sao hả cô Shirley? Cô chẳng bao giờ nắm bắt chắc chắn được lũ đàn ông bọn họ đâu. Chị cả của em, Charlotta the First, từng tưởng mình đính hôn với một kẻ rồi. Nhưng hóa ra hắn lại có suy nghĩ khác và chị ấy bảo sẽ không bao giờ tin tưởng bất kỳ gã nào trong số họ nữa. Và em nghe nói về một trường hợp khác, nơi một người đàn ông tưởng rằng mình rất muốn lấy một cô gái trong khi thực ra kẻ hắn muốn suốt thời gian qua lại chính là em gái cô ấy. Khi một người đàn ông còn chẳng biết chính mình muốn gì, thưa cô Shirley, thì làm sao một người phụ nữ tội nghiệp có thể chắc chắn được cơ chứ?”

“Chúng ta sẽ xuống bếp đánh bóng mấy chiếc thìa bạc,” Anne nói. “Đó là công việc may mắn thay không phải suy nghĩ quá nhiều... bởi vì tối nay tôi chẳng thể nghĩ nổi điều gì nữa. Và nó sẽ giúp thời gian trôi qua.”

Nó trôi qua được một tiếng đồng hồ. Rồi, đúng lúc Anne đặt chiếc thìa sáng bóng cuối cùng xuống, họ nghe thấy tiếng cửa trước đóng lại. Cả hai đầy sợ hãi tìm kiếm sự an ủi trong đôi mắt của nhau.

“Ồ, thưa cô Shirley, nếu ông ấy rời đi sớm thế này thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả và sẽ chẳng bao giờ có đâu.” Họ lao vút ra cửa sổ. Ông Irving chẳng có ý định rời đi chút nào. Ông và cô Lavendar đang thong thả tản bộ dọc theo lối đi giữa đến chiếc băng ghế đá.

“Ồ, thưa cô Shirley, ông ấy đang vòng tay ôm lấy eo cô ấy kìa,” Charlotta the Fourth vui sướng thì thầm. “Chắc chắn ông ấy đã cầu hôn rồi chứ không đời nào cô ấy cho phép điều đó đâu.”

Anne tóm lấy vòng eo đầy đặn của Charlotta the Fourth và quay tròn cô bé quanh nhà bếp cho đến khi cả hai thở không ra hơi.

“Ồ, Charlotta,” cô vui vẻ kêu lên, “tôi không phải là nhà tiên tri cũng chẳng phải con gái của nhà tiên tri nhưng tôi chuẩn bị đưa ra một lời tiên đoán đây. Sẽ có một đám cưới diễn ra trong ngôi nhà đá cổ kính này trước khi những chiếc lá phong chuyển sang màu đỏ. Bạn có muốn điều đó được dịch sang văn xuôi không, Charlotta?”

“Không, em hiểu được điều đó,” Charlotta nói. “Đám cưới không phải là thơ ca. Ơ kìa, thưa cô Shirley, cô đang khóc kìa! Vì cái gì thế ạ?”

“Ồ, bởi vì mọi thứ thật đẹp đẽ... giống như trong truyện cổ tích... và lãng mạn... và buồn nữa,” Anne vừa nói vừa chớp chớp để giấu đi những giọt nước mắt. “Mọi thứ hoàn toàn đáng yêu... nhưng có một chút buồn bã hòa lẫn vào đó nữa, không hiểu sao.”

“Ồ, dĩ nhiên kết hôn với bất kỳ ai cũng có rủi ro chứ ạ,” Charlotta the Fourth nhượng bộ thừa nhận, “nhưng suy cho cùng, thưa cô Shirley, có rất nhiều thứ còn tồi tệ hơn cả một ông chồng.”