Vào một buổi sáng tháng Sáu tươi đẹp, đúng hai tuần sau trận cuồng phong của bác Abe, Anne chậm rãi đi từ khu vườn qua khoảnh sân nhà Green Gables, trên tay cầm hai nhánh hoa thủy tiên trắng đã héo úa.

– Nhìn xem, Marilla, – cô buồn rầu nói, giơ những bông hoa lên trước mắt một người phụ nữ nghiêm nghị với mái tóc được búi gọn dưới chiếc tạp dề bằng vải gingham màu xanh, người đang bước vào nhà với một con gà đã làm lông. – Đây là những nụ hoa duy nhất mà cơn bão đã tha thứ... và thậm chí chúng cũng chẳng còn nguyên vẹn. Con rất tiếc... Con đã muốn hái vài bông để mang ra mộ bác Matthew. Bác ấy vẫn luôn rất thích hoa huệ tháng Sáu.

– Bản thân tôi cũng thấy tiếc chúng, – Marilla thừa nhận, – dẫu cho việc than khóc về chúng có vẻ không đúng đắn lắm khi mà biết bao chuyện tồi tệ hơn đã xảy ra... toàn bộ hoa màu đều bị phá hủy cùng với cả trái cây nữa.

– Nhưng mọi người đã gieo lại lúa mạch rồi ạ, – Anne an ủi nói, – và bác Harrison bảo rằng bác ấy nghĩ nếu chúng ta có một mùa hè thuận lợi thì chúng vẫn sẽ phát triển tốt dẫu có hơi muộn. Các loài hoa hằng năm của con cũng đang mọc lại rồi... nhưng ôi chao, chẳng gì có thể thay thế được những bông hoa huệ tháng Sáu cả. Tội nghiệp bé Hester Gray, cô ấy cũng sẽ chẳng có lấy một bông nào. Con đã lặn lội ra tận khu vườn của cô ấy tối qua nhưng chẳng còn một cọng. Con chắc chắn cô ấy sẽ nhớ chúng lắm.

– Chị thấy không phải phép khi em nói những điều như vậy đâu, Anne, thực sự là thế đấy, – Marilla quở trách nghiêm khắc. – Hester Gray đã qua đời được ba mươi năm rồi và linh hồn cô ấy ở trên thiên đường... chị hy vọng là vậy.

– Vâng, nhưng con tin rằng cô ấy vẫn yêu và nhớ khu vườn này ở đây, – Anne nói. – Con chắc chắn rằng cho dù con có sống trên thiên đường bao lâu đi nữa, con vẫn muốn cúi xuống nhìn xem có ai đó đặt hoa lên mộ mình hay không. Nếu con có một khu vườn ở đây giống như của Hester Gray, chắc chắn con sẽ mất hơn ba mươi năm, ngay cả ở trên thiên đường, để nguôi ngoai nỗi nhớ về nó qua mỗi độ.

– Thôi nào, đừng để lũ trẻ nghe thấy em nói những chuyện như thế, – đó là lời phản đối yếu ớt của Marilla khi bà mang con gà vào nhà.

Anne cài những bông hoa thủy tiên lên tóc và bước ra cổng lối đi nhỏ, đứng đó một lát để tắm mình trong ánh nắng rực rỡ của tháng Sáu trước khi vào nhà làm nốt những công việc sáng thứ Bảy. Thế giới đang tươi đẹp trở lại; Mẹ Thiên Nhiên vĩ đại đang làm hết sức mình để xóa đi những dấu tích của cơn bão, và dù bà sẽ không thể hoàn tất mọi thứ chỉ trong một sớm một chiều, bà thực sự đang làm nên những điều kỳ diệu.

– Ước gì hôm nay con được thảnh thơi cả ngày, – Anne nói với một chú chim sẻ xanh đang hót vang và lắc lư trên cành liễu, – nhưng một cô giáo trường làng, lại còn phụ giúp nuôi dạy mấy đứa trẻ sinh đôi, thì không thể thả mình vào sự lười biếng được đâu chú chim nhỏ ạ. Chú hót ngọt ngào làm sao, bé con. Chú đang cất những tâm tư trong lòng ta thành tiếng hát còn hay hơn cả chính ta tự làm nữa. Ôi chao, ai đang tới thế kia?

Một cỗ xe ngựa tốc hành đang tròng trành lăn bánh lên ngõ, trên ghế trước có hai người và một chiếc va li lớn ở phía sau. Khi xe tiến lại gần, Anne nhận ra người đánh xe là con trai của bác nhân viên ga tàu ở Bright River; nhưng người đi cùng anh ta lại là một người xa lạ... một người phụ nữ nhỏ nhắn nhanh nhẹn nhảy phắt xuống đất ngay trước khi con ngựa dừng hẳn. Đó là một phụ nữ vô cùng xinh xắn, trông rõ ràng là gần năm mươi hơn bốn mươi tuổi, với đôi má ửng hồng, đôi mắt đen láy lấp lánh và mái tóc đen bóng, đội một chiếc mũ hoa lá diêm dúa tuyệt đẹp. Dù đã lái xe suốt tám dặm đường bụi bặm, bà vẫn gọn gàng như thể vừa bước ra từ một chiếc hộp đựng mũ hào nhoáng vậy.

– Đây có phải là nhà của ông James A. Harrison không? – bà nhanh nhẹn hỏi.

– Không ạ, nhà bác Harrison ở đằng kia cơ ạ, – Anne đáp, hoàn toàn ngơ ngác vì kinh ngạc.

– Ồ, ta cứ nghĩ nơi này có vẻ ngăn nắp quá... quá ngăn nắp so với việc James A. sinh sống ở đây, trừ phi cậu ta đã thay đổi rất nhiều từ hồi ta còn biết cậu ta, – người phụ nữ nhỏ nhắn lảnh lót nói. – Có phải là sự thật rằng James A. sắp kết hôn với một người phụ nữ nào đó sống ở khu định cư này không?

– Không, ồ không ạ, – Anne kêu lên, đỏ bừng mặt vì chột dạ khiến người lạ lùng nhìn cô đầy tò mò, như thể bà đang bán tín bán nghi về ý đồ tiến tới hôn nhân của cô với bác Harrison.

– Nhưng ta đã đọc được điều đó trên một tờ báo ở Đảo, – vị khách vô danh vẫn khăng khăng. – Một người bạn đã gửi cho ta một tờ báo được khoanh đỏ... bạn bè lúc nào cũng hăng hái làm những việc như thế đấy. Tên của James A. đã được viết đè lên mục "công dân mới".

– Ồ, mẩu tin đó chỉ là để đùa thôi ạ, – Anne thở dốc. – Bác Harrison không hề có ý định kết hôn với ai cả. Cháu đảm bảo với bác là không có chuyện đó đâu.

– Ta rất vui khi nghe điều đó, – người phụ nữ má hồng nói, nhanh nhẹn trèo trở lại ghế ngồi trên xe, – bởi vì ngẫu nhiên là cậu ta đã kết hôn rồi. Ta là vợ cậu ta. Ôi, cô có quyền ngạc nhiên đấy. Ta đoán là cậu ta đã đóng giả làm một kẻ độc thân và đi bẻ gãy trái tim bao nhiêu cô gái rồi. Này nhé, James A., – bà vừa nói vừa hất đầu đầy quả quyết về phía ngôi nhà trắng dài xa xa qua những cánh đồng, – trò vui của anh chấm dứt rồi đấy. Tôi đã ở đây... dù tôi sẽ chẳng buồn cất công đến nếu không nghĩ rằng anh lại đang giở trò quỷ quái gì đó. Tôi đoán là, – bà quay sang Anne, – con vẹt của anh ta vẫn hỗn láo như xưa phải không?

– Con vẹt của bác ấy... đã chết... rồi ạ, con nghĩ thế, – tội nghiệp Anne thở hổn hển, lúc bấy giờ đến tên của chính mình cô còn chẳng dám chắc nữa là.

– Chết rồi ư? Thế thì mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, – người phụ nữ má hồng reo lên vui sướng. – Ta hoàn toàn có thể trị được James A. nếu con chim đó biến mất.

Nói xong câu nói đầy ẩn ý ấy, bà vui vẻ tiếp tục hành trình của mình và Anne liền bay vút đến cửa bếp để gặp Marilla.

– Anne, người phụ nữ đó là ai vậy?

– Marilla, – Anne nói một cách trang nghiêm, nhưng đôi mắt thì lấp lánh vui mừng, – trông con có vẻ giống như một kẻ đang phát điên không hả bác?

– Không điên hơn bình thường là mấy, – Marilla đáp, hoàn toàn không có ý châm chọc.

– Thế thì, bác nghĩ con đang tỉnh táo chứ?

– Anne, trò ngớ ngẩn nào đã ngấm vào đầu em thế? Ta hỏi em người phụ nữ đó là ai cơ mà?

– Marilla, nếu con không phát điên và không ngủ mơ thì chắc chắn bà ấy không thể chỉ là thứ nhân vật được làm nên từ những giấc mơ... bà ấy phải là người thật chứ. Dù sao thì, con chắc chắn mình không thể tưởng tượng ra một cái mũ kỳ lạ như thế được. Bà ấy bảo bà ấy là vợ bác Harrison đấy, bác ạ.

Đến lượt Marilla trợn tròn mắt kinh ngạc.

– Vợ hắn ư! Anne Shirley! Thế thì từ trước đến nay hắn giả dạng làm một kẻ độc thân để làm gì chứ?

– Con nghĩ thực ra bác ấy không hề giả dạng đâu, – Anne cố gắng công bằng nhận xét. – Bác ấy chưa bao giờ nói mình chưa kết hôn cả. Mọi người cứ tự suy diễn thế thôi. Ôi Marilla, bác Lynde sẽ nói gì về chuyện này đây?

Và họ đã sớm biết bác Lynde sẽ nói gì khi bà ghé qua vào tối hôm đó. Bác Lynde không hề ngạc nhiên chút nào! Bác Lynde vẫn luôn chờ đợi một chuyện kiểu này xảy ra! Bác Lynde vẫn luôn biết là có uẩn khúc gì đó ở cái gã Harrison này mà!

– Nghĩ đến chuyện hắn dám nhẫn tâm bỏ rơi vợ mình kìa! – bà phẫn nộ nói. – Chuyện này cứ như thể mấy thứ ta đọc được trên báo chí ở Mỹ ấy, chứ ai lại đi ngờ một chuyện tày đình như thế lại xảy ra ngay tại Avonlea này cơ chứ?

– Nhưng chúng ta đâu có biết chắc là bác ấy bỏ rơi vợ, – Anne lên tiếng bênh vực, quyết tâm tin tưởng người bạn của mình là vô tội cho đến khi bị chứng minh là có lỗi. – Chúng ta hoàn toàn không rõ ngọn ngành sự tình ra sao cả.

– Chà, chúng ta sẽ sớm biết thôi. Tôi sẽ sang thẳng bên đó đây, – bác Lynde nói, một người chưa từng biết đến từ "tế nhị" nghĩa là gì trong từ điển. – Tôi vốn không được phép biết gì về sự xuất hiện của bà ấy cả, và hôm nay bác Harrison có mang thuốc cho Thomas từ Carmody về, thế nên đó sẽ là một cái cớ hay. Tôi sẽ tìm hiểu toàn bộ câu chuyện rồi lúc quay về sẽ ghé vào kể lại cho hai người nghe.

Bác Lynde xông xáo vào những nơi mà Anne còn chẳng dám đặt chân tới. Sẽ chẳng có thứ gì trên đời ép nổi cô bước sang khu đất của nhà Harrison; nhưng cô vẫn có một sự tò mò tự nhiên và chính đáng của mình, và cô cảm thấy thầm vui mừng vì bác Lynde sắp sửa giải mã được bí ẩn này. Cô và Marilla chờ đợi sự trở lại của người phụ nữ tốt bụng đó với đầy vẻ kỳ vọng, nhưng chờ mãi mà chẳng thấy đâu. Bác Lynde đã không quay lại Green Gables tối hôm đó. Davy, khi về đến nhà lúc chín giờ tối từ nhà Boulter, đã giải thích lý do vì sao.

– Con đã gặp bác Lynde và một người phụ nữ lạ mặt ở vùng trũng, – cậu bé kể, – và trời ạ, họ nói chuyện cả hai cùng lúc luôn! Bác Lynde dặn nói lại với mọi người là bác ấy rất tiếc vì đã quá muộn để ghé thăm tối nay. Anne ơi, con đói cồn cào đây này. Bọn con ăn xế ở nhà Milty lúc bốn giờ và con thấy bác Boulter keo kiệt thật đấy. Bác ấy chẳng cho bọn con chút mứt hay bánh ngọt nào cả... và thậm chí bánh mì cũng hiếm hoi chẳng có đủ.

– Davy, khi con đi thăm nhà người khác, con tuyệt đối không được chê bai bất cứ thứ gì người ta cho con ăn, – Anne nghiêm giọng nhắc nhở. – Thế là cưỡi ngựa không phép tắc đấy.>

– Vâng ạ... con chỉ nghĩ trong đầu thôi, – Davy vui vẻ đáp. – Xin chị cho một đứa đói khổ chút bữa tối đi, Anne.

Anne nhìn Marilla, người đã theo cô vào phòng đựng thức ăn và cẩn thận khép cửa lại.

– Em có thể cho thằng bé ít mứt ăn kèm bánh mì, ta thừa biết bữa trà ở nhà Levi Boulter thường thế nào rồi đấy.

Davy cầm lát bánh mì phết mứt thở dài một tiếng.

– Sau tất cả thì đây quả là một thế giới đầy thất vọng, – cậu nhận xét. – Nhà Milty có con mèo hay bị lên cơn động kinh... nó cứ lên cơn đều đặn mỗi ngày một lần suốt ba tuần nay rồi. Milty bảo xem nó lên cơn vui lắm. Hôm nay con sang tận nơi cốt để xem nó phát bệnh nhưng cái đồ keo kiệt ấy nhất định không chịu lên cơn mà cứ khỏe mạnh như vần đá, mặc dù Milty với con cứ lảng vảng mãi suốt cả buổi chiều để chờ. Nhưng mà không sao đâu... – mặt Davy bừng sáng khi vị ngọt ngào thấm đượm của mứt mận len lỏi vào tâm hồn cậu... – biết đâu có lúc con sẽ được chứng kiến nó phát bệnh. Chắc nó không đời nào bỏ được cái thói quen ấy ngay lập tức khi mà đã quen bị như thế lâu rồi, phải không chị? Lượng mứt này ngon tuyệt cú mèo luôn.

Davy chẳng có nỗi buồn nào mà mứt mận không thể chữa lành.

Chủ Nhật trời mưa tầm tã đến mức chẳng ai bước chân ra khỏi nhà nổi; nhưng đến thứ Hai thì mọi người ai nấy đều đã nghe được đôi ba phiên bản về câu chuyện nhà Harrison. Ngôi trường xôn xao bàn tán và Davy trở về nhà với đầy ắp thông tin.

– Marilla, bác Harrison có vợ mới rồi ạ... à, không hẳn là mới tinh đâu, nhưng họ đã thôi không còn chung sống với nhau một thời gian khá lâu rồi, Milty nói thế. Con cứ nghĩ là một khi đã kết hôn thì người ta phải tiếp tục sống với nhau chứ, nhưng Milty bảo không phải, vẫn có cách để chấm dứt nếu không hòa hợp được cơ. Milty bảo một cách là cứ xách gói bỏ đi và bỏ mặc vợ mình, và đó là những gì bác Harrison đã làm. Milty bảo bác Harrison bỏ vợ vì cô ấy hay ném đồ đạc vào người bác ấy... những thứ cứng ngắc ấy ạ... còn Arty Sloane thì bảo là vì cô ấy không cho bác ấy hút thuốc, và Ned Clay lại bảo là vì cô ấy cứ cằn nhằn bác ấy mãi không thôi. Con á, con sẽ chẳng bao giờ bỏ vợ vì mấy lý do đó đâu. Con sẽ dậm chân một cái rõ mạnh rồi bảo rằng: "Này cô Davy, cô cứ phải làm theo ý tôi thích vì tôi là đàn ông." Thế là giải quyết gọn gàng ngay chứ gì. Nhưng Annetta Clay lại bảo cô ấy bỏ đi vì bác ấy không chịu chùi sạch giày dép ở cửa và cô ấy bảo thế là đáng đời lắm. Con chuẩn bị sang thẳng nhà bác Harrison ngay đây để xem mặt mũi cô ấy thế nào.

Davy nhanh chóng quay về, trông có vẻ hơi cụt hứng.

– Mạng nhện... à nhầm, vợ bác Harrison đi vắng rồi ạ... cô ấy đã sang Carmody với bác Rachel Lynde để mua giấy dán tường mới cho phòng khách. Và bác Harrison nhắn bảo Anne sang bên đó chơi vì bác ấy có chuyện muốn trò chuyện với chị đấy. Mà này, sàn nhà đã được cọ rửa sạch bong rồi, và bác Harrison cũng đã cạo râu nữa, mặc dù hôm qua chẳng có bài giảng đạo nào cả.

Căn bếp nhà Harrison mang một vẻ ngoài vô cùng lạ lẫm đối với Anne. Sàn nhà quả thực đã được cọ sạch đến mức tinh khiết tuyệt vời và mọi món đồ nội thất trong phòng cũng vậy; chiếc lò sưởi được đánh bóng đến mức cô có thể soi gương mặt mình vào đó; những bức tường được quét vôi trắng tinh và các ô cửa sổ lấp lánh dưới ánh mặt trời. Ngồi bên chiếc bàn là bác Harrison trong bộ quần áo làm việc mà hôm thứ Sáu hãy còn chi chít những chỗ rách rưới vá víu nhưng giờ đây đã được khâu vá gọn gàng và chải chuốt phẳng phiu. Bác đã cạo râu bảnh bao và chút tóc ít ỏi trên đầu cũng được cắt tỉa cẩn thận.

– Ngồi xuống đi Anne, ngồi xuống đi, – bác Harrison nói với một giọng điệu chỉ thấp hơn hai độ so với cái giọng mà người dân Avonlea thường dùng trong các đám tang. – Emily đã sang Carmody với Rachel Lynde rồi... cô ấy vừa lập tức kết thân sâu sắc với Rachel Lynde xong. Thật kỳ lạ là phụ nữ lúc nào cũng trái tính trái nết như thế đấy. Chà, Anne, những ngày tháng thảnh thơi của tôi chấm dứt rồi... chấm dứt hoàn toàn rồi. Từ nay đến hết quãng đời còn lại tôi sẽ chỉ làm bạn với sự ngăn nắp và tươm tất thôi, tôi đoán thế.

Bác Harrison cố hết sức để nói ra vẻ ủ rột, nhưng ánh lấp lánh không thể kìm nén trong đôi mắt đã tố cáo bác.

– Bác Harrison, bác đang rất vui vì vợ bác đã quay về chứ gì, – Anne kêu lên, giơ ngón tay dọa bác. – Bác không cần phải giả vờ là không vui đâu, vì cháu nhìn ra hết rồi đấy.

Bác Harrison nhe răng cười ngượng ngùng.

– Thì... thì... tôi đang dần quen với nó mà, – bác nhượng bộ thừa nhận. – Tôi không thể nói là mình buồn khi thấy Emily trở về. Một người đàn ông thực sự cần được bảo vệ trong một cộng đồng thế này, nơi mà anh ta không thể chơi một ván cờ ca-rô với hàng xóm mà không bị buộc tội là muốn kết hôn với em gái của người hàng xóm đó rồi bị đưa lên báo chí.

– Sẽ chẳng ai nghĩ bác đi gặp Isabella Andrews nếu bác không giả vờ là mình chưa kết hôn, – Anne nghiêm nghị nói.

– Tôi có giả vờ đâu nào. Nếu có ai hỏi tôi đã kết hôn chưa, tôi sẽ trả lời là rồi. Nhưng họ cứ tự suy diễn thế thôi. Tôi chẳng thiết tha gì việc bàn tán về chuyện đó... tôi đang cảm thấy quá đau lòng vì nó cơ mà. Chuyện đó chẳng khác nào món quà ngon nghẻ đối với bác Rachel Lynde nếu bà ấy biết vợ tôi đã bỏ đi, phải thế không nào?

– Nhưng một số người lại bảo chính bác mới là người bỏ đi cơ mà.

– Cô ấy khơi mào trước, Anne, chính cô ấy khơi mào trước. Tôi sẽ kể cho cô nghe toàn bộ câu chuyện, vì tôi không muốn cô nghĩ về tôi tồi tệ hơn những gì tôi đáng phải chịu... và về Emily cũng vậy. Nhưng chúng ta ra ngoài hiên ngồi đi. Mọi thứ trong này ngăn nắp đến phát hoảng khiến tôi cứ thấy nhớ nhà thế nào ấy. Chắc là tôi sẽ quen dần thôi nhưng ngồi nhìn ra khoảng sân thế này làm tôi thấy nhẹ nhõm hơn. Emily vẫn chưa có thời gian để dọn dẹp ngoài đó.

Ngay khi họ đã ngồi thoải mái trên hiên nhà, bác Harrison liền bắt đầu câu chuyện đầy nỗi niềm của mình.

– Tôi từng sống ở Scottsford, New Brunswick, trước khi chuyển đến đây, Anne ạ. Chị gái tôi lo việc nội trợ cho tôi và chị ấy rất hợp ý tôi; chị ấy giữ nhà cửa ở mức độ ngăn nắp vừa phải, để mặc tôi muốn làm gì thì làm và chiều chuộng tôi hết mực... Emily bảo thế đấy. Nhưng ba năm trước, chị ấy qua đời. Trước khi mất, chị ấy lo lắng rất nhiều về tương lai của tôi và cuối cùng đã bắt tôi hứa là sẽ kết hôn. Chị khuyên tôi nên cưới Emily Scott bởi vì Emily có tiền riêng và là một hình mẫu người nội trợ hoàn hảo. Tôi liền bảo rằng: "Emily Scott đời nào thèm nhìn đến anh." "Cứ hỏi cô ấy rồi sẽ rõ," chị tôi đáp thế; và chỉ để làm yên lòng chị, tôi đã hứa... và tôi đã làm thật. Thế rồi Emily đồng ý lấy tôi. Chưa bao giờ trong đời tôi lại ngạc nhiên đến thế, Anne ạ... một người phụ nữ thông minh xinh xắn như cô ấy lại đi chọn một lão già như tôi. Tôi nói thật là ban đầu tôi cứ tưởng mình gặp may. Chà, chúng tôi cưới nhau rồi làm một chuyến trăng mật nhỏ ở St. John trong hai tuần trước khi về nhà. Chúng tôi về đến nhà lúc mười giờ đêm, và tôi xin đính chính với cô, Anne, là chỉ nửa tiếng sau người phụ nữ đó đã bắt tay vào dọn dẹp nhà cửa. Ồ, tôi biết cô đang nghĩ nhà tôi lúc đó rất cần dọn dẹp... cô có một gương mặt cực kỳ biểu cảm đấy, Anne; suy nghĩ của cô cứ hiện hết lên mặt trông như in trên báo vậy... nhưng sự thật là nó không đến mức tệ thế. Tôi thừa nhận là lúc tôi sống cảnh gà trống nuôi con thì nhà cửa hơi bừa bộn một chút, nhưng tôi đã thuê người đến dọn dẹp sạch sẽ trước khi cưới rồi và nhà cửa cũng đã được sơn sửa, tu bổ kha khá. Tôi dám cá là nếu cô đưa Emily vào một cung điện bằng cẩm thạch trắng tinh tình tình thì cô ấy cũng sẽ lăn ra cọ rửa ngay khi vừa kịp thay chiếc váy cũ. Thế đấy, cô ấy dọn nhà đến tận một giờ đêm hôm đó và bốn giờ sáng lại lồm cồm bò dậy cọ tiếp. Cứ thế mãi... theo những gì tôi thấy thì cô ấy chẳng bao giờ dừng lại. Toàn là cọ rửa, quét dọn và phủi bụi đời đời kiếp kiếp, ngoại trừ ngày Chủ Nhật, và những lúc đó thì cô ấy chỉ chực chờ cho mau qua ngày thứ Hai để được bắt đầu lại. Nhưng đó là cách cô ấy tự giải trí và tôi đã có thể tự hòa giải với điều đó nếu cô ấy để mặc tôi yên. Đằng này cô ấy lại không chịu làm thế. Cô ấy đặt mục tiêu cải tạo lại con người tôi nhưng lại tóm được tôi khi đã quá già rồi. Tôi không được phép bước vào nhà trừ khi chịu thay đôi giày đi trong nhà bằng dép ở cửa. Tôi đéo dám ngậm cái tẩu thuốc nếu không ra tận chuồng ngựa. Lại còn cái tội dùng ngữ pháp không chuẩn nữa chứ. Emily từng là giáo viên tiểu học hồi trẻ và cô ấy chưa bao giờ quên được điều đó. Cô ấy còn ghét cay ghét đắng cảnh tôi dùng dao để ăn. Cứ thế đấy, bới móc và cằn nhằn suốt ngày không dứt. Nhưng tôi đoán là, Anne, để công bằng mà nói thì tôi cũng ương bướng chẳng kém. Tôi không chịu cố gắng sửa đổi như đáng lẽ phải làm... tôi cứ cáu kỉnh và khó chịu mỗi khi cô ấy bắt bẻ. Có hôm tôi bảo cô ấy là hồi tôi cầu hôn, cô ấy có phàn nàn gì về ngữ pháp của tôi đâu cơ chứ. Đó không phải là một lời nói khéo léo gì cho cam. Phụ nữ thà tha thứ cho một kẻ đánh đập mình còn hơn là nghe hắn ám chỉ rằng cô ấy quá sung sướng khi vớ được hắn. Thế rồi chúng tôi cứ cãi vã lặt vặt như thế và mọi chuyện chẳng mấy dễ chịu gì, nhưng có lẽ chúng tôi đã quen dần với nhau sau một thời gian nếu không có sự xuất hiện của Ginger. Ginger chính là hòn đá ngầm khiến chúng tôi chìm thuyền vào phút chót. Emily không thích loài vẹt và cô ấy không thể chịu nổi những thói quen dùng từ ngữ hỗn láo của Ginger. Tôi gắn bó với con chim đó vì người anh trai làm thủy thủ của tôi. Anh trai thủy thủ của tôi từng là người cưng chiều tôi nhất khi chúng tôi còn là những đứa nhóc tì và anh đã gửi Ginger cho tôi trước khi qua đời. Tôi thấy chẳng có lý do gì phải làm lố lên vì tiếng chửi thề của nó cả. Không có gì tôi ghét hơn thói tục tằn ở một con người, nhưng đối với một con vẹt, đó chỉ là việc lặp lại những gì nó nghe được mà chẳng hiểu gì sáu bận giống như tôi nghe tiếng Trung Quốc vậy, nên hoàn toàn có thể châm chước được. Nhưng Emily thì không thể nhìn nhận theo hướng đó. Phụ nữ vốn chẳng bao giờ có logic cả. Cô ấy tìm cách uốn nắn Ginger bỏ thói chửi thề nhưng kết quả cũng thảm hại hệt như lúc cố gắng bắt tôi ngừng nói "tôi thấy" và "mấy thứ đó" vậy. Có vẻ như càng cố gắng thì Ginger càng tồi tệ hơn, y hệt như tôi vậy. Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế, cả hai chúng tôi ngày càng cáu kỉnh hơn, cho đến khi đỉnh điểm xảy ra. Emily mời mục sư của chúng tôi và vợ ông đến dùng trà, cùng với một vị mục sư khác và vợ ông ấy đang đến thăm họ. Tôi đã hứa sẽ giấu Ginger đi một nơi an toàn nào đó mà không ai có thể nghe thấy nó... Emily thì thò cái sào dài mười thước cũng không thèm chạm vào cái lồng của nó đâu... và tôi thực sự có ý định làm thế, vì tôi không muốn các vị mục sư nghe thấy bất kỳ âm thanh khó chịu nào trong nhà mình. Nhưng tôi lại quên mất... Emily cứ lằn nhằn mãi về mấy cái cổ áo sạch sẽ và ngữ pháp khiến tôi quên béng đi mất cũng chẳng có gì lạ... và tôi hoàn toàn không nhớ ra con vẹt tội nghiệp đó cho đến khi chúng tôi ngồi vào bàn trà. Đúng lúc vị mục sư thứ nhất đang đọc kinh cầu nguyện thì Ginger, kẻ đang ở ngoài hiên sát cửa sổ phòng ăn, cất tiếng hót vang lừng. Con gà lôi đã xuất hiện trong sân và cảnh tượng một con gà lôi luôn có tác dụng xấu đến Ginger. Lần đó nó đã vượt qua chính mình. Cô có thể mỉm cười đấy, Anne ạ, và tôi cũng chẳng chối cãi chuyện mình từng khúc khích cười vì nó về sau, nhưng vào thời điểm đó tôi cảm thấy xấu hổ chẳng kém gì Emily. Tôi ra bế Ginger ra chuồng ngựa. Tôi không thể nói là mình thưởng thức nổi bữa ăn đó. Nhìn bộ dạng của Emily là tôi biết rắc rối sắp giáng xuống đầu Ginger và James A. Khi mọi người ra về, tôi đi ra bãi cỏ chăn bò và trên đường đi tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Tôi thấy thương Emily và lờ mờ nhận ra rằng mình đã không quan tâm đến cô ấy chu đáo như lẽ ra phải làm; hơn nữa, tôi tự hỏi liệu các vị mục sư có nghĩ rằng Ginger đã học được cái vốn từ vựng đó từ tôi hay không. Tóm lại là thế này, tôi quyết định rằng Ginger sẽ phải bị xử lý một cách nhân đạo và khi tôi lùa bò về nhà, tôi đã vào nhà để thông báo với Emily điều đó. Nhưng chẳng thấy Emily đâu cả mà thay vào đó là một lá thư để trên bàn... y hệt như trong tiểu thuyết. Emily viết rằng tôi sẽ phải chọn giữa cô ấy hoặc Ginger; cô ấy đã quay về nhà của chính mình và sẽ ở lỳ ở đó cho đến khi tôi sang báo rằng đã tống khứ con vẹt đó đi rồi.

Tôi lúc đó đang nổi giận lôi đình, Anne ạ, và tôi bảo cô ấy cứ việc ở đó cho đến tận ngày tận thế nếu cô ấy muốn chờ điều đó; và tôi giữ đúng lời. Tôi gói ghém đồ đạc của cô ấy và gửi trả lại cho cô ấy. Chuyện đó tạo ra một đề tài bàn tán rôm rả khủng khiếp... Scottsford thị phi chẳng kém gì Avonlea là mấy... và ai nấy đều bày tỏ sự cảm thông với Emily. Nó làm tôi lúc nào cũng cáu kỉnh ương bướng và tôi hiểu rằng mình phải chuồn đi chỗ khác nếu không muốn cả đời mất đi sự bình yên. Tôi quyết định chuyển đến Đảo. Tôi từng đến đây khi còn là một cậu bé và tôi rất thích nơi này; nhưng Emily thì luôn miệng tuyên bố cô ấy sẽ không bao giờ sống ở một nơi mà người ta sợ ra đường sau khi trời tối vì sợ rơi xuống vực thẳm. Thế nên, chỉ vì muốn đối đầu, tôi đã chuyển đến đây. Và câu chuyện chỉ có thế thôi. Tôi chưa từng nghe bất kỳ tin tức gì từ hay về Emily cho đến khi tôi từ ngoài đồng quay về hôm thứ Bảy và phát hiện cô ấy đang cọ rửa sàn nhà cùng với bữa trưa tươm tất đầu tiên mà tôi được ăn kể từ ngày cô ấy bỏ đi đã được dọn sẵn trên bàn. Cô ấy bảo tôi hãy ăn trước rồi tính sau... qua đó tôi suy luận ra rằng Emily đã rút ra được vài bài học về cách chung sống với một người đàn ông. Thế nên cô ấy đã ở đây và sẽ ở lại luôn... xét thấy Ginger đã chết và hòn Đảo này rộng lớn hơn cô ấy tưởng. Kìa bác Lynde và cô ấy đang tới đấy. Không, đừng đi vội, Anne. Ở lại làm quen với Emily đi. Hôm thứ Bảy cô ấy có thiện cảm với em lắm đấy... cứ gặng hỏi cô gái tóc đỏ xinh đẹp ở nhà bên cạnh là ai.

Bác gái Harrison chào đón Anne nồng nhiệt và nài nỉ cô ở lại ăn trà.

– James A. đã kể cho tôi nghe tất cả về cô và sự tốt bụng của cô khi đã làm bánh trái các thứ cho bác ấy rồi đấy, – cô nói. – Tôi muốn làm quen với tất cả những người hàng xóm mới của mình càng sớm càng tốt. Bác Lynde là một phụ nữ đáng yêu phải không nào? Thật là thân thiện.

Khi Anne bước về nhà trong buổi chiều tà tháng Sáu ngọt ngào, bác Harrison đã đi cùng cô qua những cánh đồng nơi mà những con đom đóm đang thắp lên những ngọn đèn hình ngôi sao của chúng.

– Tôi đoán là, – bác Harrison tâm sự, – James A. đã kể cho cô nghe câu chuyện của chúng tôi rồi chứ?

– Vâng ạ.

– Thế thì tôi không cần kể lại nữa, vì James A. là một người công bằng và anh ấy sẽ nói sự thật. Lỗi lầm hoàn toàn không phải chỉ thuộc về một mình anh ấy. Bây giờ thì tôi hiểu điều đó rồi. Tôi vừa về nhà chưa được một tiếng đồng hồ thì đã hối hận vì sự bốc đồng của mình nhưng tôi lại sĩ diện không chịu nhượng bộ. Giờ tôi mới thấy mình đã đòi hỏi quá nhiều ở một người đàn ông. Và tôi thật ngốc nghếch khi cứ để tâm đến những lỗi ngữ pháp của anh ấy. Chẳng hề gì nếu một người đàn ông dùng sai ngữ pháp miễn là anh ta kiếm ra tiền lo cho gia đình và không đi săm soi quanh tủ đựng thức ăn xem một tuần bạn dùng hết bao nhiêu đường. Tôi cảm thấy James A. và tôi sẽ thực sự hạnh phúc từ bây giờ. Ước gì tôi biết ai là tác giả ký tên "Người quan sát" để có thể cảm ơn anh ta. Tôi nợ anh ta một ân huệ to lớn.

Anne giữ kín bí mật của mình và bác Harrison không bao giờ biết rằng lòng biết ơn của cô ấy đã tìm đúng đối tượng. Anne cảm thấy khá bối rối trước những hậu quả lan rộng từ những "mẩu tin" ngớ ngẩn đó. Chúng đã hàn gắn một cuộc hôn nhân đổ vỡ và làm nên danh tiếng của một nhà tiên tri.

Bác Lynde đang ở trong nhà bếp Green Gables. Bác đã kể lại toàn bộ câu chuyện cho Marilla nghe rồi.

– Chà, thế em thấy thế nào về bác Harrison? – bác quay sang hỏi Anne.

– Rất tuyệt ạ. Con nghĩ bác ấy là một người phụ nữ nhỏ nhắn thực sự dễ mến.

– Đúng chính xác là thế đấy, – bác Rachel nhấn mạnh, – và như ta vừa nói với Marilla, ta nghĩ tất cả chúng ta nên bỏ qua những tính kỳ quặc của bác Harrison vì lợi ích của cô ấy và cố gắng làm cho cô ấy cảm thấy như đang ở nhà khi ở đây, phải thế không nào. Thôi, ta phải về đây. Thomas đang mong ngóng ta đấy. Dạo này ta đỡ đần được chút từ khi Eliza đến và ông ấy trông có vẻ khá hơn rất nhiều trong mấy ngày qua, nhưng ta không bao giờ thích rời xa ông ấy lâu. Ta nghe nói Gilbert Blythe đã từ chức ở White Sands rồi đấy. Chắc cậu ta sẽ chuẩn bị đến trường đại học vào mùa thu này.

Bác Rachel nhìn chăm chăm vào Anne, nhưng Anne đang cúi người xuống chỗ Davy đang thiu thiu ngủ gật trên chiếc ghế dài và chẳng có biểu cảm nào lộ ra trên khuôn mặt cô cả. Cô bế xốc Davy lên, áp má thiếu nữ bầu bĩnh của mình vào mái tóc xoăn màu vàng của cậu bé. Khi họ bước lên lầu, Davy quàng một cánh tay mệt mỏi qua cổ Anne và ôm cô thật chặt cùng một nụ hôn dính đầy nước bọt.

– Chị tuyệt vời lắm, Anne ạ. Milty Boulter đã viết lên bảng đá của cậu ấy hôm nay và đưa cho Jennie Sloane xem thế này,

"Hoa hồng màu đỏ, hoa violet xanh,

Đường ngọt ngào sao, chị cũng ngọt ngào vậy"

và điều đó diễn tả chính xác cảm xúc của con dành cho chị đấy, Anne ạ.