Anne trên đường đến Orchard Slope tình cờ gặp Diana đang hướng về Green Gables, ngay tại khúc cầu gỗ rêu phong bắc qua con suạch nhỏ bên dưới Rừng Ma Ám, và hai cô bé liền ngồi xuống bên bờ suối Dryad’s Bubble, nơi những chiếc dương xỉ nhỏ xíu đang cuộn mình lại như những sinh vật tinh linh xanh lá với mái tóc xoăn tít vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa.

Anne lên tiếng: “Tớ đang định sang mời cậu đến giúp tớ tổ chức mừng sinh nhật vào thứ Bảy tới.”

“Sinh nhật cậu ư? Nhưng sinh nhật cậu là vào tháng Ba cơ mà!”

Anne cười vang: “Đó đâu phải lỗi của tớ. Nếu bố mẹ hỏi ý kiến tớ thì sinh nhật đã không diễn ra vào lúc đó rồi. Đương nhiên là tớ sẽ chọn sinh vào mùa xuân. Thật tuyệt vời làm sao khi được chào đời cùng lúc với hoa mayflower và hoa violet. Cậu sẽ luôn cảm thấy mình là chị em thân thiết của chúng. Nhưng vì tớ không được thế, cách tốt nhất tiếp theo là tổ chức sinh nhật vào mùa xuân. Priscilla sẽ sang vào thứ Bảy và Jane cũng sẽ có nhà. Cả bốn chúng mình sẽ cùng vào rừng và dành một ngày tuyệt vời để làm quen với mùa xuân. Thực ra không ai trong chúng ta thực sự hiểu rõ về nàng cả, nhưng chúng ta sẽ gặp nàng ở sâu trong ấy theo cách chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác. Dù sao thì tớ cũng muốn khám phá tất cả những cánh đồng và chốn hoang sơ đó. Tớ tin chắc rằng có vô số góc nhỏ xinh đẹp ở ngoài kia chưa bao giờ thực sự được ngắm nhìn dẫu người ta có liếc qua chúng. Chúng ta sẽ kết bạn với gió, bầu trời và ánh nắng, rồi mang mùa xuân trở về ngự trị trong tim.”

Diana đáp, trong lòng vẫn còn chút nghi ngờ về thứ ma thuật ngôn từ của Anne: “Nghe hay khủng khiếp ấy chứ. Nhưng liệu ở một số nơi có còn ẩm ướt lắm không?”

Anne nhượng bộ trước thực tế: “Ồ, chúng mình sẽ mang ủng cao su mà. Và tớ muốn cậu sang từ sáng sớm thứ Bảy để giúp tớ chuẩn bị bữa trưa. Tớ định làm những món tinh tế nhất có thể… những món hòa hợp với mùa xuân, cậu hiểu chứ… bánh tart thạch nhỏ, bánh sampa, bánh quy phủ lớp đường kính màu hồng và vàng, cùng bánh cupcake hoa cúc. Chúng ta cũng phải chuẩn bị bánh mì kẹp nữa, dẫu chúng chẳng thơ mộng cho lắm.”

Thứ Bảy quả là một ngày dã ngoại lý tưởng… một ngày tràn ngập gió và sắc trời xanh ngắt, ấm áp, đầy nắng, với một làn gió tinh nghịch thổi qua những đồng cỏ và vườn cây ăn trái. Phía trên mỗi vùng cao nguyên và cánh đồng ngập tràn ánh nắng là một màu xanh dịu dàng điểm xuyết những chùm hoa.

Ông Harrison, đang bừa đất ở phía sau trang trại và cảm nhận được phần nào thứ ma thuật mùa xuân len lỏi ngay cả trong dòng máu tỉnh táo của một người trung niên, nhìn thấy bốn cô bé tay xách nách mang giỏ quà đang rảo bước băng qua cuối mảnh đất của ông, nơi giáp với một dải rừng thưa gồm cây bạch dương và cây linh sam. Tiếng nói cười vui tươi của các cô vọng lại chỗ ông.

Với triết lý đậm chất Anne, cô bé đang nói: “Thật dễ để cảm thấy hạnh phúc vào một ngày thế này phải không các cậu? Nào các cô gái, chúng ta hãy cố gắng biến hôm nay thành một ngày thực sự rực rỡ, một ngày mà sau này ta luôn có thể hoài niệm với niềm hân hoan. Chúng ta sẽ đi tìm cái đẹp và từ chối nhìn bất cứ thứ gì khác. ‘Biến đi, muộn phiền ơi!’ Jane này, cậu đang nghĩ đến chuyện gì đó không suôn sẻ ở trường ngày hôm qua phải không.”

Jane kinh ngạc thốt lên: “Sao cậu biết?”

“Ồ, tớ nhận ra vẻ mặt đó… tớ đã từng cảm thấy nó đủ nhiều trên chính gương mặt mình rồi. Nhưng hãy gạt nó sang một bên đi cậu yêu. Chuyện đó cứ để đến thứ Hai đi… hoặc nếu không được thì lại càng tốt. Ôi các cậu ơi, nhìn kìa, kìa là một thảm hoa violet! Lại thêm một khung hình cho viện bảo tảng ký ức. Khi tớ tám mươi tuổi… nếu tớ có sống đến lúc đó… tớ sẽ nhắm mắt lại và vẫn nhìn thấy những bông hoa violet ấy hệt như lúc này đây. Đó là món quà tuyệt vời đầu tiên mà ngày hôm nay ban tặng cho chúng ta.”

Priscilla nói: “Nếu một nụ hôn có thể nhìn thấy được, tớ nghĩ nó trông sẽ giống như một bông hoa violet.”

Anne rạng rỡ hẳn lên.

“Tớ rất mừng vì cậu đã thốt lên suy nghĩ đó, Priscilla, thay vì chỉ giữ trong lòng và tự giữ cho riêng mình. Thế giới này sẽ là một nơi thú vị hơn nhiều… mặc dù bản thân nó đã rất thú vị rồi… nếu mọi người chịu bày tỏ những suy nghĩ thật lòng của mình.”

Jane khôn ngoan trích dẫn: “Làm thế thì có mà bỏng tay không giữ nổi một số kẻ ấy chứ.”

“Tớ đoán là có thể, nhưng đó là lỗi của họ vì cứ suy nghĩ vẩn vơ những điều tồi tệ. Dù sao đi nữa, hôm nay chúng ta có thể thoải mái bày tỏ mọi suy nghĩ bởi vì chúng ta sẽ chỉ mang trong đầu những suy nghĩ đẹp đẽ mà thôi. Ai nấy đều có thể nói bất cứ điều gì bật ra trong đầu. Đó mới chính là trò chuyện. Kìa có một lối mòn nhỏ tớ chưa từng thấy trước đây. Chúng ta hãy khám phá nó đi.”

Con đường mòn quanh co và hẹp đến mức các cô bé phải đi thành một hàng dọc, dẫu vậy những cành linh sam vẫn quẹt vào mặt họ. Dưới tán linh sam là những thảm rêu mượt như nhung, và xa hơn nữa, nơi thưa cây hơn và những thân cây cũng nhỏ hơn, mặt đất ngập tràn các loài thực vật xanh tươi đa dạng.

Diana trầm trồ: “Nhiều tai voi quá. Tớ chuẩn bị hái một bó thật to đây, chúng đẹp quá cơ.”

Priscilla hỏi: “Sao những sinh vật mỏng manh yểu điệu thế này lại mang cái tên khủng khiếp thế nhỉ?”

Anne đáp: “Bởi vì người đầu tiên đặt tên cho chúng hoặc là chẳng có chút trí tưởng tượng nào, hoặc là có quá nhiều. Ồ các cậu ơi, nhìn kìa!”

“Kìa” là một vũng nước nông trong rừng nằm ngay giữa một bãi cỏ trống nhỏ nơi con đường mòn kết thúc. Vào cuối mùa, nó sẽ khô cạn và vị trí của nó sẽ được lấp đầy bởi một thảm dương xỉ um tùm; nhưng lúc này nó lại là một mặt nước phẳng lặng lấp lánh, tròn vo như chiếc đĩa và trong suốt như pha lê. Một vành đai những cây bạch dương non mảnh mai bao quanh nó và những chiếc dương xỉ nhỏ viền quanh bờ.

Jane thốt lên: “Thật ngọt ngào làm sao!”

Anne buông giỏ, dang rộng đôi tay và kêu lên: “Chúng ta hãy múa vòng quanh nó như những nàng tiên rừng nào.”

Nhưng điệu múa chẳng thành công cho lắm bởi mặt đất sình lầy và chiếc ủng của Jane bị tuột ra.

Đó là phán quyết của cô bé: “Cậu không thể làm tiên rừng nếu cứ phải mang ủng cao su.”

Đành nhượng bộ trước logic không thể chối cãi của thực tế, Anne nói: “Thế thì chúng ta phải đặt tên cho nơi này trước khi rời đi. Mọi người hãy đề xuất một cái tên rồi chúng ta sẽ bốc thăm nhé. Diana?”

Diana nhanh nhảu đề xuất: “Hồ Bạch Dương (Birch Pool).”

Jane nói: “Hồ Pha Lê (Crystal Lake).”

Đứng đằng sau họ, Anne dùng ánh mắt khẩn khoản ra hiệu cho Priscilla đừng nghĩ ra thêm cái tên nào kiểu như thế nữa, và Priscilla đã ứng biến kịp thời với cái tên “Mặt Kính Lấp Lánh (Glimmer-glass).” Riêng Anne chọn “Gương Tiên Nữ (The Fairies’ Mirror).”

Các cái tên được viết lên những dải vỏ cây bạch dương bằng một cây bút chì mà cô giáo làng Jane lấy từ trong túi ra, rồi được bỏ vào mũ của Anne. Sau đó Priscilla nhắm mắt lại và rút một lá thăm. Jane đắc thắng đọc lên: “Hồ Pha Lê (Crystal Lake).” Thế là cái tên Hồ Pha Lê được chọn, và nếu Anne nghĩ rằng sự ngẫu nhiên đã chơi xỏ vũng nước một vố đau thì cô bé cũng chẳng thèm nói ra.

Vượt qua phần bụi rậm phía bên kia, các cô bé bước ra khoảng không gian xanh non phía sau bãi chăn thả gia súc của ông Silas Sloane. Ngay bên kia, họ tìm thấy lối vào của một con đường mòn đâm sâu vào rừng và đồng lòng quyết định sẽ khám phá nó luôn. Nơi này đã đền đáp sự tò mò của họ bằng hàng loạt điều bất ngờ thú vị. Đầu tiên, chạy dọc theo bãi chăn thả của ông Sloane là một vòm hoa anh đào dại đang nở rộ trắng xóa. Các cô bé treo mũ lên khuỷu tay và kết những chùm hoa trắng muốt, bồng bềnh lên mái tóc. Sau đó, con đường mòn rẽ vuông góc và lao vào một khu rừng vân sam dày đặc và tối tăm đến mức họ phải bước đi trong chạng vạng tối, chẳng thể thấy lấy một mảnh trời hay ánh nắng nào.

Anne thì thầm: “Đây là nơi ở của những yêu tinh rừng xấu xa. Chúng nghịch ngợm và hiểm độc nhưng không thể làm hại chúng ta đâu, bởi vì chúng không được phép làm điều ác vào mùa xuân. Có một tên đang lém lỉnh nhìn chúng ta đằng sau gốc cây linh sam xoắn ốc kìa; và các cậu có thấy một lũ chúng đang bám trên cái nấm đốm to lớn mà chúng ta vừa đi qua không? Các vị tiên tốt lành luôn ngự trị ở những nơi có nắng.”

Jane nói: “Ước gì thực sự có các nàng tiên nhỉ. Sẽ thật tuyệt làm sao nếu được ban cho ba điều ước… hay thậm chí chỉ một điều thôi? Các cậu sẽ ước điều gì, nếu được ban cho một điều ước? Tớ sẽ ước mình giàu có, xinh đẹp và thông minh.”

Diana nói: “Tớ ước mình cao ráo và mảnh khảnh.”

Priscilla nói: “Tớ ước mình nổi tiếng.” Anne thoáng nghĩ đến mái tóc của mình rồi lập tức gạt đi vì cho rằng ý nghĩ đó thật tầm thường.

Cô bé đáp: “Tớ ước mùa xuân sẽ ở lại mãi mãi, trong trái tim mọi người và trong suốt cuộc đời chúng ta.”

Priscilla đáp: “Nhưng điều đó… thì chẳng khác nào ước thế giới này biến thành thiên đường cả.”

“Chỉ là một phần của thiên đường thôi. Những phần khác sẽ có mùa hè và mùa thu… à, cả một chút mùa đông nữa chứ. Tớ nghĩ đôi khi ở thiên đường tớ cũng muốn có những cánh đồng tuyết lấp lánh và những đợt sương giá trắng xóa. Cậu có muốn thế không, Jane?”

Jane ngượng ngùng đáp: “Tớ… tớ không biết.” Jane là một cô bé ngoan đạo, một tín đồ luôn tận tâm sống đúng với đức tin của mình và tin vào mọi điều đã được dạy bảo. Dù vậy, cô bé chẳng bao giờ nghĩ ngợi về thiên đường nhiều hơn mức tối thiểu cần thiết.

Diana cười vang: “Hôm qua Minnie May hỏi tớ liệu ở thiên đường chúng mình có mặc váy đẹp mỗi ngày không cơ chứ.”

Anne hỏi: “Và cậu đã không bảo con bé là có đấy chứ?”

“Trời ạ, không đời nào! Tớ bảo con bé là ở trển chúng ta chẳng thèm nghĩ gì đến chuyện váy vóc nữa đâu.”

Anne nghiêm túc nói: “Ồ, tớ lại nghĩ chúng ta sẽ có… một chút đấy chứ. Sẽ có dư dả thời gian trong cả cõi vĩnh hằng cho việc đó mà không hề làm lơ các vấn đề quan trọng hơn. Tớ tin rằng tất cả chúng ta đều sẽ mặc những chiếc váy tuyệt đẹp… hoặc tớ cho rằng dùng từ trang phục sẽ phù hợp hơn. Ban đầu tớ sẽ muốn mặc đồ màu hồng trong vài thế kỷ… tớ chắc chắn là mình phải mất chừng ấy thời gian mới thấy chán nó được. Tớ yêu màu hồng quá chừng mà chẳng bao giờ được mặc nó trong thế giới này.”

Vượt qua khu rừng vân sam, con đường mòn đổ xuống một bãi đất trống ngập nắng, nơi có một chiếc cầu gỗ bắc qua con suối nhỏ; rồi tiếp đến là vẻ ráng rỡ của một khu rừng dẻ gai ngập tràn ánh nắng, nơi bầu không khí tựa như thứ rượu vang vàng trong suốt, những chiếc lá tươi non xanh mướt, và mặt đất trong rừng là một bức tranh khảm đan xen những vệt nắng lung linh. Tiếp đó lại là những khóm anh đào dại, một thung lũng nhỏ với những hàng linh sam uyển chuyển, rồi đến một ngọn núi dốc đến nỗi các cô bé phải hụt hơi mới leo lên nổi; nhưng khi đã lên đến đỉnh và bước ra khoảng không gian rộng mở, điều bất ngờ xinh đẹp nhất đang chờ đón họ.

Phía bên kia là những “cánh đồng phía sau” của các trang trại hướng ra con đường chính Carmody. Ngay trước mắt họ, được bao bọc bởi những rặng dẻ gai và linh sam nhưng lại mở ra hướng Nam, là một góc nhỏ và ở đó có một khu vườn… hoặc thứ từng là một khu vườn. Một bức tường đá đổ nát, phủ đầy rêu và cỏ dại bao quanh nó. Dọc theo phía đông là một hàng cây anh đào trong vườn, trắng xóa tựa trôi dạt đống tuyết. Vẫn còn đó dấu vết của những lối đi cũ và một hàng bụi hoa hồng đôi chạy xuyên qua chính giữa; nhưng toàn bộ khoảng không gian còn lại là một thảm hoa thủy tiên vàng và trắng, nở rộ bồng bềnh, phóng khoáng và lay động trong gió giữa những thảm cỏ xanh mướt.

Ba cô bé đồng thanh kêu lên: “Ôi, tuyệt đẹp làm sao!” Riêng Anne chỉ biết lặng người ngắm nhìn trong sự thán phục tột cùng.

Priscilla ngạc nhiên thốt lên: “Làm thế nào mà ở tận sâu trong này lại có thể từng tồn tại một khu vườn cơ chứ?”

Diana nói: “Chắc chắn đây là khu vườn của Hester Gray. Tớ từng nghe mẹ kể về nó nhưng chưa bao giờ được thấy trước đây, và tớ cũng chẳng thể ngờ rằng nó vẫn còn tồn tại. Anne, cậu có nghe câu chuyện này chưa?”

“Chưa, nhưng cái tên nghe có vẻ quen quen.”

“Ồ, cậu đã thấy nó ở nghĩa trang rồi đấy. Cô ấy được chôn cất ở góc trồng cây dương đằng kia. Cậu còn nhớ tấm bia đá màu nâu nhỏ khắc hình đôi cánh cổng mở cùng dòng chữ ‘Cố tưởng nhớ Hester Gray, hưởng dương hai mươi hai tuổi’ chứ. Jordan Gray được chôn ngay bên cạnh cô ấy nhưng không có bia đá. Thật lạ là Marilla chưa bao giờ kể cho cậu nghe về chuyện này đấy, Anne. Chắc chắn rồi, chuyện xảy ra đã ba mươi năm trước và mọi người đều quên béng mất.”

Anne nói: “Chà, nếu có một câu chuyện thì chúng ta phải nghe nó thôi. Nào chúng ta hãy ngồi ngay xuống đây giữa thảm hoa thủy tiên và Diana sẽ kể cho chúng ta nghe. Các cậu ơi, có hàng trăm bông hoa ấy chứ… chúng lan rộng khắp mọi nơi. Trông cứ như khu vườn được thảm bằng ánh trăng pha lẫn ánh nắng mặt trời vậy. Đây là một phát hiện vô cùng đáng giá. Nghĩ đến việc tớ sống cách nơi này chưa đầy một dặm suốt sáu năm trời mà chưa từng nhìn thấy nó bao giờ! Nào, Diana.”

Diana bắt đầu kể: “Ngày xửa ngày xưa, trang trại này thuộc về cụ ông David Gray. Cụ không sống ở đây… cụ sống ở nơi ông Silas Sloane đang ở bây giờ. Cụ có một người con trai tên là Jordan, anh ấy lên Boston làm việc vào một mùa đông và ở đó đã đem lòng yêu một cô gái tên là Hester Murray. Cô ấy làm việc trong một cửa hàng và rất căm ghét công việc đó. Cô ấy vốn lớn lên ở vùng quê và lúc nào cũng khao khát được quay về. Khi Jordan ngỏ lời cầu hôn, cô ấy đồng ý với điều kiện anh phải đưa cô đến một chốn thanh bình nào đó mà cô chẳng nhìn thấy gì ngoài đồng áng và cây cối. Thế là anh đưa cô về Avonlea. Bà Lynde bảo rằng anh đang mạo hiểm tột cùng khi cưới một cô gái gốc Yankee, và chắc chắn là Hester rất mong manh và là một người nội trợ vô cùng vụng về; nhưng mẹ tớ bảo cô ấy rất xinh đẹp, ngọt ngào và Jordan thì tôn sùng từng bước chân cô đi qua. Cụ Gray tặng Jordan trang trại này, anh cất một ngôi nhà nhỏ ở tít trong này và Jordan với Hester đã sống ở đây trong bốn năm. Cô ấy hiếm khi ra ngoài và hầu như chẳng có ai đến thăm ngoài mẹ tớ và bà Lynde. Jordan làm cho cô ấy khu vườn này, cô ấy phát cuồng vì nó và dành phần lớn thời gian ở đây. Cô ấy không phải là người nội trợ giỏi giang gì nhưng lại có khiếu trồng hoa. Rồi cô ấy ngã bệnh. Mẹ tớ bảo bà nghĩ cô ấy đã mắc bệnh lao phổi từ trước khi chuyển đến đây. Cô ấy chưa bao giờ thực sự nằm liệt giường nhưng cứ ngày một yếu đi. Jordan không chịu thuê ai chăm sóc cô cả. Anh tự tay làm tất cả và mẹ tớ bảo anh dịu dàng, ân cần chẳng khác nào phụ nữ. Ngày nào anh cũng quấn cho cô một chiếc khăn choàng rồi bồng cô ra vườn, cô sẽ nằm trên ghế băng ở đó với vẻ mặt vô cùng hạnh phúc. Người ta kể rằng tối nào và sáng nào cô cũng bắt Jordan phải quỳ xuống bên cạnh và cầu nguyện cùng cô để cô có thể ra đi ngay ngoài khu vườn khi thời khắc đến. Và lời cầu nguyện của cô đã ứng nghiệm. Một ngày nọ, Jordan bồng cô ra chiếc ghế băng rồi hái toàn bộ số hoa hồng đang nở đắp lên người cô; và cô chỉ mỉm cười nhìn anh… rồi nhắm mắt lại… và thế là hết,” Diana nhẹ nhàng kết luận.

Anne thở dài, lau đi những giọt nước mắt: “Ôi, một câu chuyện dễ thương làm sao.”

Priscilla hỏi: “Thế còn Jordan thì sao?”

“Sau khi Hester qua đời, anh ấy bán trang trại rồi quay lại Boston. Ông Jabez Sloane đã mua lại trang trại và kéo ngôi nhà nhỏ ra mặt đường. Jordan qua đời khoảng mười năm sau đó và được đưa về quê nhà chôn cất bên cạnh Hester.”

Jane nói: “Tớ không thể hiểu nổi sao cô ấy lại muốn sống ở tận chốn thâm sơn cùng cốc này, xa lìa mọi thứ.”

Anne trầm ngâm đáp: “Ồ, tớ dễ dàng hiểu được điều đó. Bản thân tớ thì sẽ không muốn sống ở đây mãi mãi đâu, bởi vì dẫu tớ yêu đồng ruộng và rừng cây, tớ cũng yêu cả con người nữa. Nhưng tớ có thể hiểu được cảm giác của Hester. Cô ấy đã chán ngấy đến tận cổ tiếng ồn ào của thành phố lớn và những đám đông người cứ qua lại tấp nập chẳng mảy may quan tâm đến cô. Cô chỉ muốn trốn chạy khỏi tất cả để đến một chốn tĩnh lặng, xanh tươi và thân thiện để nghỉ ngơi. Và cô ấy đã đạt được chính xác điều mình muốn, đó là điều mà tớ tin rất ít người có được. Cô ấy đã có bốn năm tuyệt đẹp trước khi nhắm mắt xuôi tay… bốn năm hạnh phúc viên mãn, thế nên tớ nghĩ cô ấy là người đáng được ngưỡng mộ hơn là đáng thương hại. Và rồi được nhắm mắt chìm vào giấc ngủ giữa ngàn đóa hồng, với người mình yêu thương nhất trần đời đang mỉm cười nhìn xuống… ôi, tớ nghĩ điều đó thật đẹp đẽ biết bao!”

Diana nói: “Cô ấy đã tự tay trồng những cây anh đào đằng kia đấy. Cô ấy từng bảo với mẹ tớ rằng mình sẽ chẳng bao giờ sống đủ lâu để được nếm trái của chúng, nhưng cô ấy muốn nghĩ rằng những gì mình trồng sẽ tiếp tục sống và góp phần làm cho thế giới trở nên tươi đẹp sau khi cô qua đời.”

Anne với đôi mắt lấp lánh lên tiếng: “Tớ rất mừng vì chúng ta đã đi con đường này. Cậu biết đấy, đây là ngày sinh nhật được nhận nuôi của tớ, và khu vườn này cùng câu chuyện của nó chính là món quà sinh nhật mà nó ban tặng cho tớ. Diana, mẹ cậu có bao giờ kể cho cậu nghe trông Hester Gray trông như thế nào không?”

“Không… chỉ bảo là cô ấy xinh đẹp thôi.”

“Tớ lại thấy khá mừng vì điều đó, bởi vì tớ có thể tự tưởng tượng ra ngoại hình của cô ấy mà không bị gò bó bởi những chi tiết thực tế. Tớ nghĩ cô ấy rất mảnh mai và nhỏ nhắn, với mái tóc sẫm màu uốn xoăn nhẹ nhàng, đôi mắt nâu to tròn, ngọt ngào và rụt rè, cùng gương mặt nhợt nhạt mang nét đượm buồn.”

Các cô bé để lại giỏ đồ ăn trong khu vườn của Hester và dành phần còn lại của buổi chiều dạo bước trong những khu rừng và cánh đồng xung quanh, khám phá vô số góc nhỏ và lối mòn xinh xắn. Khi đã cảm thấy đói bụng, họ dừng chân ăn trưa ở một nơi đẹp nhất… trên sườn dốc của một con suối róc rách, nơi những thân bạch dương trắng mọc vươn lên giữa thảm cỏ lông vũ dài. Các cô bé ngồi tựa vào những gốc cây và thưởng thức trọn vẹn các món ngon của Anne, thậm chí cả món bánh mì kẹp thiếu chất thơ cũng được đón nhận nồng nhiệt bởi những chiếc bụng đói khỏe khoắn, nguyên sơ được kích thích bởi bầu không khí trong lành cùng các hoạt động vận động nãy giờ. Anne đã mang theo cốc và nước chanh cho các vị khách, nhưng phần mình thì cô bé uống nước suối lạnh lấy từ một chiếc cốc làm bằng vỏ cây bạch dương. Chiếc cốc bị rò rỉ, và nước suối có vị của đất, đúng như đặc trưng của nước suối vào mùa xuân; nhưng Anne thấy nó phù hợp với hoàn cảnh hơn là nước chanh.

Cô đột ngột chỉ tay và nói: “Nhìn kìa, các cậu có thấy bài thơ đó không?”

“Ở đâu cơ?” Jane và Diana trân trân nhìn theo, ngỡ như sắp thấy những vần thơ cổ khắc trên cây bạch dương.

“Đằng kia… dưới suối kìa… khúc gỗ rêu phong cũ kỹ với dòng nước chảy tràn qua những gợn sóng êm đềm trông hệt như được chải chuốt cẩn thận, và tia nắng đơn độc chiếu thẳng vào đó, xuyên sâu xuống tận lòng hồ. Ồ, đó là bài thơ đẹp nhất mà tớ từng thấy.”

Jane nói: “Tớ thưa gọi nó là một bức tranh hơn. Thơ là những dòng và những câu vần vệu cơ.”

Anne vừa lắc đầu nguầy nguậy với chiếc vòng hoa anh đào dại bồng bềnh trên tóc vừa thốt lên: “Ôi trời, không đâu. Những dòng và câu thơ chỉ là lớp áo bên ngoài của bài thơ chứ bản chất không thực sự là nó, hệt như những đường diềm và đăng ten trên váy của Jane không phải là cậu vậy. Bài thơ đích thực chính là tâm hồn ẩn giấu bên trong… và khúc gỗ xinh đẹp kia chính là tâm hồn của một bài thơ chưa được viết thành lời. Không phải ngày nào người ta cũng được ngắm nhìn một tâm hồn… thậm chí là tâm hồn của một bài thơ.”

Priscilla mơ màng lên tiếng: “Tớ tự hỏi không biết một tâm hồn… tâm hồn của một con người… sẽ trông như thế nào nhỉ?”

Anne vừa đáp vừa chỉ tay về phía ánh hào quang của những tia nắng lọc qua tán cây bạch dương: “Tớ nghĩ là sẽ giống thế kia. Đương nhiên là phải có hình dáng và các đường nét nữa. Tớ thích tưởng tượng tâm hồn được cấu thành từ ánh sáng. Và có những tâm hồn đan xen những vệt màu hồng và rung động… có những tâm hồn lấp lánh dịu dàng như ánh trăng trên biển… và có những tâm hồn nhợt nhạt, trong suốt tựa sương mai.”

Priscilla nói: “Đâu đó tớ từng đọc được rằng tâm hồn giống như những loài hoa.”

Anne chốt lại: “Thế thì tâm hồn của Priscilla là một bông thủy tiên vàng, còn tâm hồn của Diana tựa như một đóa hồng thắm đượm. Tâm hồn Jane là một nhành hoa táo, hồng hào, lành mạnh và ngọt ngào.”

Priscilla tiếp lời: “Còn tâm hồn của chính cậu là một bông hoa violet trắng, với những tia màu tía trong tim.”

Jane thì thầm với Diana rằng cô thực sự chẳng thể hiểu nổi họ đang nói về cái quái gì nữa. Cậu có hiểu không?

Các cô bé ra về dưới ánh hoàng hôn vàng bình lặng, những chiếc giỏ đầy ắp hoa thủy tiên hái từ khu vườn của Hester, một ít trong số đó được Anne mang ra nghĩa trang vào ngày hôm sau để đặt lên mộ Hester. Những chú chim cổ đỏ đang huýt sáo trên những cành linh sam và tiếng ếch nhái cất lên rả rích ở các vùng đầm lầy. Mọi thung lũng giữa những ngọn đồi đều tràn ngập ánh sáng hổ phách và ngọc lục bảo.

Diana nói, giọng điệu cứ như thể cô bé chưa từng mong đợi sẽ có một chuyến đi vui vẻ thế này lúc khởi hành: “Chà, cuối cùng thì chúng ta cũng có một khoảng thời gian thật đáng yêu.”

Priscilla nói: “Đúng là một ngày thực sự rực rỡ.”

Jane nói: “Bản thân tớ thực sự rất thích rừng cây đấy chứ.”

Anne không nói gì. Cô bé đang đăm đăm nhìn xa xăm vào bầu trời phương Tây và nghĩ về bé Hester Gray.