“Anne,” Davy vừa nài nỉ vừa trèo lên chiếc ghế sofa bọc da bóng loáng trong căn bếp nhà Green Gables, nơi Anne đang ngồi đọc thư, “Anne, em đói cồn cào rồi. Chị không tưởng tượng nổi đâu.”

“Chị sẽ lấy cho em một lát bánh mì phết bơ ngay đây,” Anne đáp mà lòng thẩn thờ. Bức thư của cô rõ ràng chứa đựng vài tin tức rất thú vị, bởi hai gò má cô hồng hào như những đoá hồng trên khóm cây lớn ngoài cửa sổ, và đôi mắt thì long lanh đúng như vẻ đẹp chỉ riêng đôi mắt của Anne mới có được.

“Nhưng em không thèm bánh mì phết bơ,” Davy phụ miệng nói với giọng đầy chán nản. “Em thèm bánh ngọt cơ.”

“Ồ,” Anne phì cười, đặt bức thư xuống và vòng tay ôm lấy Davy để siết nhẹ cậu bé vào lòng, “đó là kiểu đói mà người ta có thể chịu đựng rất thoải mái đấy, cậu Davy nhỏ ạ. Em biết thừa một trong những quy tắc của bác Marilla là không được ăn gì ngoài bánh mì phết bơ giữa các bữa chính cơ mà.”

“Thế thì... cho em một miếng đi... làm ơn đấy.”

Cuối cùng thì Davy cũng được dạy cách nói “làm ơn”, nhưng cậu bé thường thêm vào như một ý nghĩ sực nhớ ra sau. Cậu nhìn miếng bánh hào phóng mà Anne vừa mang tới với vẻ đầy tán thưởng. “Lúc nào chị cũng phết nhiều bơ ngon thế này, Anne ạ. Bác Marilla phết mỏng dính à. Ăn sẽ trôi tuột xuống dễ hơn nhiều khi có thật nhiều bơ.”

Miếng bánh đã “trôi tuột xuống” một cách vô cùng dễ dàng, nếu cứ nhìn vào tốc độ biến mất chóng mặt của nó. Davy trượt đầu xuống khỏi ghế sofa, lộn nhào một vòng trên tấm thảm, rồi ngồi phắt dậy và dõng dạc tuyên bố,

“Anne, em đã quyết định xong xuôi về thiên đường rồi. Em không muốn lên đó chút nào.”

“Sao lại thế?” Anne nghiêm túc hỏi.

“Bởi vì thiên đường nằm trên gác mái nhà Simon Fletcher, mà em thì chẳng thích Simon Fletcher chút nào.”

“Thiên đường ở... gác mái nhà Simon Fletcher ư!” Anne há hốc mồm kinh ngạc, đến mức chẳng còn chí hướng đâu mà cười nổi. “Davy Keith, cái ý quái đản nào đã xui khiến em nghĩ ra điều buồn cười thế này vậy?”

“Milty Boulter bảo nó ở đó mà. Chuyện là Chủ nhật tuần trước ở lớp Giáo lý. Bài học hôm đó nói về tiên Elijah và Elisha, thế là em liền đứng lên hỏi cô Rogerson rằng thiên đường nằm ở đâu. Cô Rogerson trông có vẻ giận tím mặt. Dù sao thì cô ấy cũng đang bực sẵn, vì lúc cô hỏi chúng em là Elijah đã để lại gì cho Elisha khi ông ấy về trời, Milty Boulter liền tớp ngay rằng, ‘Bộ quần áo cũ rích của ổng’, thế là tụi con trai chúng em cười phá lên trước khi kịp suy nghĩ. Em ước gì mình có thể suy nghĩ trước rồi mới làm mọi chuyện sau, vì thế thì đã chẳng làm mấy việc dại dột đó. Nhưng Milty không có ý hỗn láo đâu. Chỉ là cậu ta không tài nào nhớ nổi tên món đồ đó thôi. Cô Rogerson bảo thiên đường là nơi Chúa ngự và em không được phép hỏi những câu vớ vẩn như thế. Milty bèn huých em một cái rồi thì thầm, ‘Thiên đường ở gác mái của bác Simon đấy, để lát trên đường về tao giải thích cho mà nghe.’ Thế nên lúc đi về, cậu ấy đã giải thích cho em. Milty giỏi khoản giải thích mọi thứ lắm. Kể cả khi chẳng biết tý gì về một vấn đề nào đó, cậu ta cũng sẽ tự bịa ra đủ thứ chuyện để rồi cuối cùng cậu vẫn giải thích cho bạn nghe được tuốt tuột. Mẹ cậu ta là em gái của bà Simon, và Milty từng đi cùng mẹ đến đám tang khi cô em họ Jane Ellen qua đời. Ông mục sư bảo cô bé đã lên thiên đường, mặc dù Milty bảo con bé nằm ngay trước mặt họ trong chiếc quan tài kìa. Nhưng cậu ta đoán là người ta đã khiêng chiếc quan tài lên gác mái sau đám tang đó. À, thế là khi Milty và mẹ bước lên lầu sau khi mọi chuyện đã xong xuôi để lấy chiếc mũ cho mẹ, cậu ta liền hỏi mẹ rằng thiên đường mà Jane Ellen đến nằm ở chỗ nào, và mẹ cậu đã chỉ thẳng lên trần nhà rồi bảo, ‘Ở trên đó kìa.’ Milty biết chắc chẳng có cái gì ngoài căn gác mái nằm ngay phía trên trần nhà cả, thế là cậu ta phát hiện ra điều đó theo cách như vậy đấy. Và từ dạo đó, cậu ta cứ sợ ruột ví mỗi khi phải sang nhà bác Simon.”

Anne kéo Davy vào lòng và cố hết sức để gỡ rối mớ bòng bong thần học này. Cô tỏ ra phù hợp với nhiệm vụ này hơn nhiều so với bác Marilla, bởi cô vẫn còn nhớ rõ tuổi thơ của chính mình và có sự thấu hiểu bản năng về những ý nghĩ kỳ quặc mà lũ trẻ bảy tuổi đôi khi hay nghĩ ra đối với những vấn đề vốn dĩ rất rành mạch và đơn giản trong mắt người lớn. Cô vừa mới thuyết phục được Davy rằng thiên đường không hề nằm trên gác mái nhà Simon Fletcher thì bác Marilla từ ngoài vườn bước vào, nơi bác và Dora vừa đi hái đậu về. Dora là một cô bé siêng năng và chẳng có hạnh phúc nào lớn hơn là được “phụ giúp” đủ mọi việc vặt phù hợp với đôi tay bụ bẫm của mình. Con bé cho gà ăn, nhặt củi vụn, lau chùi bát đĩa và chạy vặt đủ điều. Con bé rất ngăn nắp, tận tụy và tinh tế; chưa bao giờ người ta phải dặn cách làm một việc đến lần thứ hai và con bé cũng chẳng bao giờ quên bất kỳ nhiệm vụ nhỏ nhặt nào của mình. Ngược lại, Davy khá lơ đễnh và hay quên; nhưng cậu bé lại có sẵn cái duyên ngầm thu hút tình cảm của người khác, và cho đến tận lúc này, cả Anne lẫn Marilla vẫn quý thằng bé hơn.

Trong lúc Dora tự hào tước vỏ đậu còn Davy cặm cụi làm những chiếc thuyền bằng vỏ đậu với cột buồm làm bằng que diêm và cánh buồm bằng giấy, Anne liền kể cho bác Marilla nghe về nội dung tuyệt vời trong bức thư của mình.

“Ồ, bác Marilla, bác đoán xem chuyện gì nào? Cháu vừa nhận được thư của Priscilla và cậu ấy bảo rằng bà Morgan đang có mặt trên Đảo, và nếu thứ Năm trời đẹp, họ sẽ đánh xe đến Avonlea rồi tới đây vào khoảng mười hai giờ. Họ sẽ dành trọn buổi chiều ở nhà mình và đến khách sạn ở White Sands vào buổi tối, bởi vì một số người bạn Mỹ của bà Morgan đang trọ ở đó. Ồ, bác Marilla, chẳng phải tuyệt diệu lắm sao? Cháu suýt không tin nổi là mình không đang mơ nữa đấy.”

“Ta dám cá là bà Morgan cũng giống bao người khác thôi,” bác Marilla khô khan đáp, mặc dù bản thân bác cũng cảm thấy hơi chút hồi hộp. Bà Morgan là một phụ nữ nổi tiếng và một chuyến viếng thăm từ bà không phải là chuyện tầm thường chút nào. “Thế thì họ sẽ đến đây ăn trưa nhé?”

“Vâng ạ; và ôi, bác Marilla, bác cho phép cháu tự tay nấu toàn bộ bữa trưa nhé? Cháu muốn cảm thấy mình có thể làm được điều gì đó cho tác giả của cuốn ‘Khu vườn nụ hồng’, dù chỉ là nấu một bữa ăn cho bà ấy thôi cũng được. Bác không phiền chứ ạ?”

“Trời ạ, ta đâu có đến mức mê mẩn cái cảnh đứng hầm hụt bên bếp lửa nóng rực vào tháng Bảy này đến độ việc ai đó khác làm thay lại khiến ta bực mình cơ chứ. Cháu cứ thoải mái nhận việc đó đi.”

“Ồ, cháu cảm ơn bác,” Anne nói cứ như thể bác Marilla vừa ban cho mình một ân huệ vô bờ bến, “cháu sẽ lên thực đơn ngay tối nay đây.”

“Tốt nhất là cháu đừng có bày đặt ra vẻ ta đây quá mức,” bác Marilla cảnh báo, hơi lo lắng trước cái cụm từ có vẻ kêu vang mang tính văn hoa của từ ‘thực đơn’. “Cháu dễ chuốc lấy rắc rối lắm đấy nếu cứ làm thế.”

“Ồ, cháu đâu có bày đặt ‘vẻ ta đây’ gì đâu, nếu ý bác là cố gắng làm hoặc chuẩn bị những thứ mà dịp lễ tết bình thường nhà mình không có,” Anne trấn an. “Làm thế thì ra vẻ điệu bộ mất, và, dù cháu biết mình không có nhiều sự khôn ngoan và chín chắn bằng một cô gái mười bảy tuổi kiêm giáo viên trường làng nên có, cháu cũng không ngớ ngẩn đến mức ấy đâu. Nhưng cháu muốn mọi thứ phải thật xinh xắn và tao nhã nhất có thể. Cậu Davy thân mến, đừng có để mấy cái vỏ đậu ở bậc thềm sau nhà nhé... nhỡ ai đó trượt ngã thì sao. Cháu sẽ làm một món súp nhẹ mở đầu... bác biết là cháu nấu súp kem hành ngon lắm mà... và sau đó là hai con gà quay. Cháu sẽ dùng hai con gà trống lông trắng. Cháu thực sự có tình cảm với hai chú gà trống ấy và chúng đã là thú cưng từ ngày con gà mái xám ấp nở ra đúng hai anh em chúng... những quả bóng tơ vàng óng. Nhưng cháu biết thế nào chúng cũng phải chịu hy sinh vào một lúc nào đó, và chắc chắn chẳng có dịp nào xứng đáng hơn dịp này cả. Nhưng ôi, bác Marilla, cháu không thể tự tay giết chúng được... thậm chí ngay cả vì bà Morgan đâu. Cháu sẽ phải nhờ John Henry Carter sang làm giúp việc đó vậy.”

“Để em làm cho,” Davy xung phong, “nếu bác Marilla chịu giữ chân chúng lại, vì em đoán mình phải dùng cả hai tay mới cầm nổi cái rìu mất. Xem chúng nhảy loi choi quanh sân sau khi bị chặt đứt đầu quả là một trò vui cực kỳ thú vị đấy.”

“Thế thì cháu sẽ nấu thêm đậu Hà Lan, đậu cô ve, khoai tây nghiền sốt kem và salad xà lách cho các món rau,” Anne tiếp tục liệt kê, “và món tráng miệng sẽ là bánh chanh phủ kem tươi, kèm cà phê, phô mai cùng bánh ngón tay sâm panh. Ngày mai cháu sẽ nướng bánh và làm bánh ngón tay, sẵn tiện giặt ủi luôn chiếc váy muslin trắng của mình. Và tối nay cháu phải sang báo cho Diana biết, vì cậu ấy chắc chắn cũng muốn giặt ủi váy của mình. Các nữ anh hùng trong tiểu thuyết của bà Morgan hầu như lúc nào cũng mặc váy muslin trắng, và Diana với cháu từ lâu đã tự nhủ đó sẽ là trang phục chúng cháu mặc nếu có dịp gặp bà ấy. Đó sẽ là một lời khen vô cùng tinh tế, bác có nghĩ vậy không? Davy cưng, em đừng có nhét vỏ đậu vào các khe nứt trên sàn nhà nhé. Cháu cũng phải mời vợ chồng mục sư Allan và cô Stacy đến ăn trưa nữa, bởi vì ai nấy đều rất háo hức muốn gặp bà Morgan. Thật may mắn làm sao khi bà ấy ghé thăm đúng lúc cô Stacy đang ở đây. Davy cưng, đừng có thả thuyền vỏ đậu vào thùng nước uống nhé... hãy ra ngoài máng nước ấy. Ôi, cháu rất mong thứ Năm trời sẽ đẹp, và cháu nghĩ trời sẽ đẹp thật, vì tối qua khi ghé qua nhà anh Harrison, chú Abe có bảo là trời sẽ mưa suốt tuần này đấy.”

“Đó là một tín hiệu tốt đấy,” bác Marilla đồng tình.

Tối hôm đó, Anne chạy ù sang Orchard Slope để báo tin cho Diana, người cũng đang vô cùng phấn khích trước sự việc này, và hai cô bé bàn tán rôm rả về chuyện đó trên chiếc võng giăng dưới tán cây liễu lớn trong khu vườn nhà Barry.

“Ồ, Anne, tớ có được phụ giúp cậu nấu bữa trưa không?” Diana nài nỉ. “Cậu biết tớ làm món salad xà lách ngon tuyệt mà.”

“Đương nhiên là được rồi,” Anne rộng lượng đáp. “Và tớ còn muốn cậu giúp tớ trang trí nữa chứ. Tớ định biến phòng khách thành một vòm cây ngập tràn hoa lá... và bàn ăn thì sẽ được tô điểm bằng những đóa hoa hồng dại. Ồ, tớ rất hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra thật suôn sẻ. Các nữ anh hùng của bà Morgan không bao giờ vướng vào rắc rối hay bị đặt vào thế bị động, họ lúc nào cũng điềm tĩnh và là những bà nội trợ tuyệt vời. Dường như họ sinh ra đã có tố chất làm nội trợ rồi ấy. Cậu còn nhớ Gertrude trong ‘Những ngày ở Edgewood’ đã quản lý việc nhà thay cho cha khi mới chỉ lên tám tuổi không? Hồi tám tuổi, tớ hầu như chẳng biết làm gì ngoài việc chăm sóc mấy đứa nhỏ. Bà Morgan chắc chắn phải là một chuyên gia về các cô gái khi bà viết quá nhiều về họ, và tớ rất muốn bà ấy có ấn tượng tốt về chúng mình. Tớ đã tưởng tượng ra cảnh đó hàng chục kiểu khác nhau... từ việc trông bà ấy ra sao, bà ấy sẽ nói gì, cho đến việc tớ sẽ đáp lại thế nào. Và tớ đang rất lo lắng về cái mũi của mình. Có tận bảy nốt tàn nhang trên đó, như cậu thấy đấy. Chúng mọc lên hồi buổi dã ngoại của trường A.V.I.S., lúc tớ chạy nhảy ngoài nắng mà quên đội mũ. Chắc là tớ thật vô ơn khi cứ phải bận tâm về chúng, trong khi lẽ ra tớ nên thấy biết ơn vì chúng không lan ra khắp mặt như hồi trước; nhưng tớ vẫn ước gì chúng đừng mọc ra... tất cả các nữ anh hùng của bà Morgan đều có làn da hoàn hảo làm sao. Tớ chẳng thể nhớ nổi một cô nàng tàn nhang nào trong số họ cả.”

“Mấy nốt tàn nhang của cậu có lộ lắm đâu,” Diana an ủi. “Tối nay thử chấm chút nước cốt chanh lên xem sao.”

Ngày hôm sau, Anne nướng bánh, làm bánh ngón tay, giặt ủi chiếc váy muslin, đồng thời quét dọn và phủi bụi từng căn phòng trong nhà... một việc làm hoàn toàn thừa thãi, bởi vì nhà Green Gables, như mọi khi, vẫn ngăn nắp gọn gàng đúng theo tiêu chuẩn mà bác Marilla hằng yêu mến. Nhưng Anne cảm thấy chỉ một hạt bụi nhỏ thôi cũng là sự xúc phạm đối với ngôi nhà sắp vinh dự đón tiếp chuyến viếng thăm của Charlotte E. Morgan. Thậm chí cô còn dọn dẹp sạch sẽ cả cái tủ “đựng đủ thứ linh tinh” dưới cầu thang, dẫu chẳng có mảy may khả năng nào bà Morgan lại ngó ngàng vào bên trong đó.

“Nhưng cháu muốn cảm thấy nó nằm trong tình trạng hoàn hảo nhất, dẫu bà ấy có không nhìn thấy đi chăng nữa,” Anne bảo với bác Marilla. “Bác biết đấy, trong cuốn sách ‘Những chiếc chìa khóa vàng’ của mình, bà ấy đã để hai nữ anh hùng Alice và Louisa lấy câu thơ này của Longfellow làm phương châm sống,

‘Thuở nghệ thuật nghìn xưa

Người thợ xây cẩn trọng

Từng tiểu tiết khuất mờ

Bởi thần linh soi bóng’,

và thế là họ luôn cọ rửa sạch sẽ cầu thang hầm chứa đồ, không bao giờ quên quét dọn gầm giường. Cháu sẽ cắn rứt lương tâm nếu nghĩ rằng chiếc tủ này bừa bộn khi bà Morgan đang ở trong nhà. Kể từ khi chúng cháu đọc cuốn ‘Những chiếc chìa khóa vàng’ hồi tháng Tư ngoái, Diana và cháu cũng đã lấy câu thơ ấy làm phương châm sống của mình rồi.”

Tối hôm đó, John Henry Carter và Davy hợp sức xử lý xong hai con gà trống trắng, và Anne làm sạch lông cho chúng. Công việc vốn dĩ chẳng lấy gì làm thú vị ấy lại trở nên cao cả trong mắt cô nhờ vào đích đến của những chú gà béo múp míp.

“Cháu không thích làm lông gia cầm chút nào,” cô nói với bác Marilla, “nhưng chẳng phải thật may mắn là chúng ta không bắt buộc phải đặt cả tâm hồn mình vào những việc đôi tay đang làm hay sao? Tay cháu đang vặt lông gà nhưng tâm trí thì lại đang bay bổng khắp dải Ngân Hà đấy.”

“Ta cứ ngỡ cháu vương vãi lông gà ra sàn nhiều hơn mọi khi chứ,” bác Marilla nhận xét.

Sau đó, Anne dỗ Davy đi ngủ và bắt thằng bé hứa sẽ cư xử thật ngoan ngoãn vào ngày hôm sau.

“Nếu ngày mai em ngoan hết mức có thể thì chị có cho phép em được quậy phá tưng bừng vào ngày mốt không?” Davy hỏi.

“Chị không thể hứa thế được,” Anne thận trọng đáp, “nhưng chị sẽ chở em và Dora đi chèo thuyền chiếc xuồng phẳng tận cuối ao, rồi chúng ta sẽ lên bờ ở bãi cát và tổ chức một buổi dã ngoại.”