Chiều hôm sau, Anne lái xe đến Carmody để mua sắm và rủ Diana Barry đi cùng. Diana tất nhiên là một hội viên đầy nhiệt huyết của Hội Cải thiện, và suốt dọc đường đi lẫn về, hai cô gái chẳng bàn luận gì ngoài chuyện đó.

“Việc đầu tiên chúng ta phải làm ngay khi bắt đầu là sơn lại cái nhà hội đó,” Diana nói khi họ đi ngang qua nhà hội Avonlea, một tòa nhà có vẻ lôi thôi nằm lọt thỏm trong một thung lũng rợp bóng cây, xung quanh là những hàng cây vân sam bao bọc đủ mọi phía. “Trông thật chướng mắt và chúng ta phải giải quyết nó ngay cả trước khi tính chuyện bắt ông Levi Boulder dỡ cái nhà của ổng đi. Bố tớ bảo chúng ta sẽ chẳng bao giờ làm được việc đó đâu... Levi Boulter quá keo kiệt để bỏ ra quỹ thời gian cần thiết cho việc ấy.”

“Biết đâu ông ấy sẽ để lũ con trai dỡ nó xuống nếu chúng ta hứa kéo đah ván về và chẻ ra làm củi nhóm lò cho ông ấy,” Anne đầy hy vọng đáp. “Chúng ta phải cố gắng hết sức và đành chịu khó bắt đầu từ từ vậy. Không thể mong cải thiện mọi thứ ngay một lúc được. Tất nhiên trước hết chúng ta phải giáo dục dư luận cái đã.”

Diana không thực sự hiểu rõ giáo dục dư luận nghĩa là gì; nhưng nghe có vẻ hay ho và cô cảm thấy khá tự hào vì sắp được gia nhập một hội có mục tiêu cao cả như vậy.

“Tối qua tớ chợt nghĩ ra một việc chúng ta có thể làm đấy, Anne. Cậu có nhớ mảnh đất hình tam giác nơi các con đường từ Carmody, Newbridge và White Sands giao nhau không? Nơi đó mọc đầy những cây vân sam non; nhưng chẳng phải sẽ tuyệt lắm sao nếu chúng ta dọn sạch chúng đi, và chỉ giữ lại hai hoặc ba cây bạch dương ở đó thôi?”

“Tuyệt vời,” Anne vui vẻ đồng ý. “Và đặt một chiếc ghế mộc dưới những gốc bạch dương. Rồi khi mùa xuân đến, chúng ta sẽ làm một bồn hoa ở chính giữa và trồng hoa phong lữ.”

“Ừ; chỉ có điều chúng ta phải nghĩ ra cách nào đó để bắt bà cụ Hiram Sloane giữ con bò của bà ấy tránh xa con đường, kẻo nó ăn mất đám hoa phong lữ của chúng ta,” Diana cười lớn. “Tớ bắt đầu hiểu ý cậu khi nói về việc giáo dục dư luận rồi đấy, Anne. Kìa, nhà của lão Boulter đây rồi. Cậu đã bao giờ thấy một cái ổ tò vò nào như thế chưa? Lại còn nằm chình ình sát ngay vệ đường nữa chứ. Một ngôi nhà cũ rích rớt hết cả cửa sổ lúc nào cũng khiến tớ liên tưởng đến một sinh vật đã chết với đôi mắt bị mổ khoét.”

“Tớ nghĩ một ngôi nhà cũ kỹ, hoang phế là một hình ảnh thật buồn bã,” Anne mơ màng nói. “Tớ luôn có cảm giác nó đang hoài niệm về quá khứ và tiếc nuối những niềm vui thuở trước. Marilla bảo rằng ngày xửa ngày xưa từng có một đại gia đình lớn được nuôi nấng trong ngôi nhà cũ đó, và đó từng là một nơi thực sự xinh xắn, với khu vườn đáng yêu cùng những khóm hồng leo kín xung quanh. Nơi ấy từng tràn ngập tiếng trẻ thơ, tiếng cười nói và những khúc ca; để rồi giờ đây nó lạnh lẽo cô quạnh, chẳng có gì lướt qua ngoài những ngọn gió. Nó hẳn phải cảm thấy cô đơn và sầu muộn biết bao! Biết đâu vào những đêm trăng sáng, tất cả bọn họ lại quay về... những hồn bóng của trẻ thơ thuở trước, cả những đóa hồng và những lời ca... để trong chốc lát ngôi nhà già nua có thể mơ màng rằng mình hãy còn trẻ trung và rộn rã niềm vui.”

Diana lắc đầu.

“Bây giờ tớ không bao giờ tưởng tượng ra những chuyện như thế về các chốn chốn nữa đâu, Anne. Cậu không nhớ mẹ với Marilla đã giận thế nào khi chúng mình tưởng tượng ra có ma trong Khu rừng Ma ám à? Cho đến tận ngày nay tớ vẫn chẳng dám đi qua bụi cây đó một cách thoải mái sau khi trời tối; và nếu tớ bắt đầu tưởng tượng ra những thứ đó về ngôi nhà cũ của nhà Boulter, chắc tớ cũng sẽ sợ hãi chẳng dám đi qua luôn. Hơn nữa, những đứa trẻ đó có chết đâu. Chúng đều đã trưởng thành và có cuộc sống tốt đẹp... và một trong số đó còn là hàng thịt nữa kìa. Với lại hoa cỏ và tiếng hát thì làm sao mà có ma được chứ.”

Anne nén một tiếng thở dài nhỏ. Cô rất yêu quý Diana và họ vẫn luôn là những người bạn đồng hành thân thiết. Nhưng từ lâu cô đã học được rằng khi bản thân lạc bước vào cõi mộng mơ thì cô phải đi một mình. Lối dẫn đến đó là một con đường ma thuật mà ngay cả người thân thiết nhất với cô cũng không thể bước theo.

Một cơn giông sét kéo đến khi hai cô gái đang ở Carmody; tuy nhiên nó không kéo dài lâu, và chuyến xe trở về nhà quả là một trải nghiệm tuyệt diệu, đi qua những con đường mòn nơi các hạt mưa lấp lánh trên cành lá và những thung lũng rợp bóng cây nhỏ xinh nơi đám dương xỉ đẫm nước tỏa ra hương thơm nức mũi. Thế nhưng, ngay khi vừa rẽ vào lối đi riêng dẫn đến nhà Cuthbert, Anne nhìn thấy một thứ làm hỏng cả khung cảnh đẹp đẽ trước mắt cô.

Ngay trước mặt họ bên phía tay phải là cánh đồng yến mạch muộn rộng lớn, xám xanh và tươi tốt của ông Harrison; và kìa, đứng sừng sững ngay giữa chính giữa cánh đồng, chìm đến nửa thân mình mượt mà giữa đám cỏ non mơn mởn, đang điềm tĩnh chớp mắt nhìn họ qua những chùm bông lúa chen chúc, chính là một cô bò giống Jersey!

Anne buông lơi dây cương và đứng phắt dậy với đôi môi mím chặt, một điềm báo chẳng lành chút nào cho kẻ bốn chân chuyên phá hoại kia. Chẳng nói một lời, cô nhanh nhẹn trèo qua các vành bánh xe, rồi thoăn thoắt vượt qua hàng rào trước khi Diana kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Anne, quay lại mau,” cô bạn hét lên ngay khi vừa lấy lại được giọng nói. “Cậu sẽ làm hỏng chiếc váy của mình trong đám lúa ướt đó mất... hỏng mất thôi. Cậu ấy không nghe thấy mình gọi! Thôi được, cậu ấy sẽ chẳng bao giờ lừa được con bò đó ra một mình đâu. Đương nhiên là mình phải ra giúp cậu ấy rồi.”

Anne đang lao băng băng qua ruộng lúa như một kẻ phát cuồng. Diana nhanh nhẹn nhảy xuống xe, cột chặt ngựa vào một cái cột, vén tà chiếc váy vải ginga xinh xắn lên qua vai, trèo qua hàng rào và bắt đầu bám theo cô bạn đang hoảng loạn của mình. Cô chạy nhanh hơn Anne, người đang bị cản trở bởi chiếc váy ướt sũng dính bết vào người, và chẳng mấy chốc đã bắt kịp bạn. Bỏ lại phía sau là một vệt dài tơi tả đủ sức làm tan nát trái khi ông Harrison nhìn thấy nó.

“Anne, vì ơn Chúa, dừng lại đi,” tội nghiệp Diana thở hổn hển. “Tớ hết cả hơi rồi mà người cậu thì ướt sũng như chuột lột đây này.”

“Tớ phải... lùa... con bò đó... ra ngoài... trước khi... ông Harrison... nhìn thấy,” Anne thều thào. “Tớ chẳng... màng... nếu có bị... chết đuối... miễn là... chúng ta... có thể... làm được... điều đó.”

Thế nhưng con bò Jersey hình như chẳng thấy có lý do gì chính đáng để phải vội vã rời khỏi bãi cỏ non béo bở của nó. Ngay khi hai cô gái đang thở hồng hộc áp sát lại gần, nó liền quay phắt lại và phi thẳng một mạch về góc phía bên kia của cánh đồng.

“Chặn đầu nó lại,” Anne thét lên. “Chạy đi Diana, chạy mau.”

Diana quả thực đã chạy. Anne cũng cố gắng chạy, và con bò Jersey quỷ sứ cứ lồng lộn quanh cánh đồng như thể bị quỷ ám. Riêng trong thâm tâm, Diana nghĩ đúng là nó bị quỷ ám thật. Phải mất tròn mười phút họ mới chặn được đầu nó và lùa nó qua khe hở ở góc rào để vào lối đi nhà Cuthbert.

Không thể chối cãi rằng tâm trạng của Anne lúc bấy giờ chẳng hề hiền dịu chút nào. Và việc nhìn thấy một cỗ xe ngựa dừng lại ngay bên ngoài ngõ, trên xe là ông Shearer ở Carmody cùng cậu con trai, cả hai đều đang nở nụ cười ngoác đến tận mang tai, cũng chẳng hề giúp xoa dịu cô chút nào.

“Ta đoán lẽ ra cháu nên bán con bò đó cho ta khi ta muốn mua nó vào tuần trước mới phải, Anne,” ông Shearer khúc khích cười.

“Bây giờ cháu sẽ bán nó cho bác luôn nếu bác muốn,” cô chủ với khuôn mặt đỏ bừng vì mệt nhọc và tóc tai bù xù lên tiếng. “Bác có thể lấy nó ngay phút này đây.”

“Chốt đơn. Ta sẽ trả cháu hai mươi đô cho nó như đã ngỏ lời trước đây, và thằng Jim đây có thể lùa thẳng nó về Carmody. Nó sẽ được đưa ra thị trấn cùng lô hàng xuất đi chiều nay đấy. Ông Reed ở Brighton đang muốn mua một con bò Jersey.”

Năm phút sau, Jim Shearer và con bò Jersey đang lầm lũi đi lên con đường cái, còn cô nàng bốc đồng Anne thì đang đánh xe dọc theo lối đi Green Gables mang theo tờ hai mươi đô la trong tay.

“Marilla sẽ nói gì đây?” Diana hỏi.

“Ồ, bác ấy sẽ chẳng bận tâm đâu. Dolly là con bò của chính tớ và chắc gì nó đã bán được quá hai mươi đô la trong buổi đấu giá. Nhưng ôi trời ơi, nếu ông Harrison nhìn thấy đám lúa đó, bác ấy sẽ biết nó lại đột nhập vào ruộng nữa, mà sau khi tớ đã hứa danh dự với bác ấy là sẽ không bao giờ để chuyện đó tái diễn cơ mà! Chà, chuyện này đã cho tớ một bài học là đừng bao giờ hứa danh dự về chuyện mấy con bò. Một con bò có thể nhảy qua hoặc tông thủng hàng rào chuồng vắt sữa của chúng ta thì chẳng thể tin tưởng được ở bất cứ đâu.”

Marilla đã sang nhà bà Lynde chơi, và khi trở về, bà đã biết tất cả mọi chuyện về vụ bán và chuyển nhượng con Dolly, bởi vì bà Lynde đã chứng kiến phần lớn vụ giao dịch từ cửa sổ nhà mình và tự đoán ra phần còn lại.

“Ta đoán cứ bán quách đi cũng tốt, dù cháu lúc nào cũng làm mọi việc theo cái kiểu hấp tấp kinh khủng đấy, Anne. Mà ta không hiểu sao nó lại xổng ra được khỏi chuồng nhỉ. Chắc chắn nó đã tông gãy vài thanh ván rồi.”

“Cháu chẳng nghĩ đến việc kiểm tra,” Anne nói, “nhưng cháu sẽ ra xem ngay đây. Martin vẫn chưa quay lại. Biết đâu lại có thêm mấy người dì của anh ta qua đời ấy chứ. Cháu thấy chuyện này cứ giống như ông Peter Sloane với mấy cụ cao niên vậy. Hôm nọ bà Sloane đang đọc báo và nói với ông Sloane rằng, ‘Em thấy trên đây bảo lại có một cụ cao niên vừa mới qua đời đấy anh ạ. Cụ cao niên là gì thế anh Peter?’ Thế là ông Sloane bảo ông ấy cũng không biết, nhưng chắc bọn họ phải là những sinh vật cực kỳ ốm yếu bệnh hoạn, vì chẳng bao giờ nghe nói tới họ ngoài chuyện họ đang lăn ra chết. Mấy ông bà dì của Martin cũng y hệt vậy.”

“Martin cũng y như đám người Pháp còn lại thôi,” Marilla bực bội nói. “Chẳng thể trông cậy vào bọn họ nổi một ngày.”

Marilla đang xem xét lại đống đồ Anne mua ở Carmody thì nghe thấy một tiếng thét lanh lảnh vang lên ở khu vực sân sau chuồng ngựa. Một phút sau, Anne lao hộc tốc vào nhà bếp, hai tay vò xoắn vào nhau.

“Anne Shirley, lại chuyện gì nữa đây?”

“Ồ, Marilla, cháu phải làm sao đây? Chuyện này thật kinh khủng. Và tất cả đều là lỗi tại cháu. Ôi, không biết bao giờ cháu mới chịu học cách dừng lại và suy ngẫm một chút trước khi làm những chuyện liều lĩnh nhỉ? Bà Lynde luôn bảo rằng thế nào có ngày cháu cũng gây ra một chuyện tày trời cho mà xem, và giờ thì cháu làm thật rồi đây!”

“Anne, cháu đúng là đứa trẻ làm người ta phát bực lên được đấy! Cháu đã gây ra chuyện gì nào?”

“Đã bán con bò Jersey của ông Harrison... con bò mà ông ấy mua lại từ chỗ ông Bell... cho ông Shearer mất rồi! Con Dolly đang ở ngoài chuồng vắt sữa ngay lúc này đây này.”

“Anne Shirley, cháu đang nằm mơ đấy à?”

“Cháu chỉ ước gì mình đang mơ thôi. Chẳng có giấc mơ nào sất, mặc dù nó giống cơn ác mộng hơn nhiều. Và con bò của ông Harrison lúc này chắc đã đến Charlottetown mất rồi. Ôi, Marilla, cháu cứ tưởng mình đã chấm dứt được mấy vụ rắc rối rồi cơ chứ, thế mà giờ đây cháu lại vướng vào cái vụ tồi tệ nhất trong đời. Cháu phải làm sao đây?”

“Làm sao ư? Chẳng có gì để làm cả, con bé ngốc ạ, ngoài việc đến gặp ông Harrison để giải thích rõ mọi chuyện. Chúng ta có thể đem con bò Jersey của nhà mình ra đổi cho ông ấy nếu ông ấy không muốn nhận tiền. Con bò của nhà ta cũng tốt chẳng kém gì của ông ấy cả.”

“Nhưng cháu chắc chắn ông ấy sẽ cực kỳ cáu kỉnh và khó chịu về chuyện này cho mà xem,” Anne rên rỉ.

“Ta dám cá là ông ấy sẽ thế đấy. Trông ông ta có vẻ là kiểu người hay nổi cáu. Nếu cháu muốn, ta sẽ sang giải thích với ông ấy cho.”

“Ôi không, cháu không hèn nhát đến mức đó đâu,” Anne thốt lên. “Đây hoàn toàn là lỗi của cháu và cháu nhất định không đời nào để bác phải chịu hình phạt thay mình đâu. Cháu sẽ tự mình đi và đi ngay lập tức. Mọi chuyện kết thúc càng sớm càng tốt, dù nó sẽ vô cùng bẽ bàng.”

Tội nghiệp Anne lấy chiếc mũ và cầm theo số tiền hai tờ mười đô la rồi đang bước ra cửa thì tình cờ liếc nhìn qua cánh cửa phòng chạn đang mở rộng. Trên bàn bày một chiếc bánh hồ đào mà cô vừa nướng sáng nay... một món tráng miệng vô cùng hấp dẫn được phủ lớp kem đường màu hồng và trang trí bằng những hạt óc chó. Anne định để dành nó cho tối thứ Sáu, khi thanh thiếu niên ở Avonlea tụ họp tại Green Gables để thành lập Hội Cải thiện. Nhưng đám trẻ đó thì có nghĩa lý gì so với ông Harrison đang đùng đùng nổi giận cơ chứ? Anne nghĩ chiếc bánh đó hẳn sẽ làm dịu đi trái tim của bất kỳ người đàn ông nào, nhất là một kẻ phải tự tay lo chuyện cơm nước, và cô liền nhanh chóng nhét nó vào một chiếc hộp. Cô sẽ mang nó đến chỗ ông Harrison như một vật phẩm cầu hòa.

“Đó là nếu ông ấy cho phép cháu mở miệng nói được lời nào,” cô thầm nghĩ với vẻ mặt đầy hối hận khi trèo qua hàng rào ngõ và bắt đầu rảo bước theo lối tắt băng qua các cánh đồng đang nhuộm vàng trong ánh chiều tháng Tám mộng mơ. “Bây giờ thì cháu đã hiểu rõ cảm giác của những kẻ sắp bị đem ra pháp trường xử tử là thế nào rồi.”