Sáng hôm sau, Anne thức dậy từ rất sớm và vui tươi chào đón ngày mới khi những giải lụa của ánh bình minh rực rỡ tung bay khắp bầu trời ngọc ngà. Trại Green Gables nằm trong một vung vẫy ánh nắng, điểm xuyết những chiếc bóng nhảy múa của cây dương và cây liễu. Phía bên kia mảnh đất là cánh đồng lúa mì của ông Harrison, một khoảng mênh mông vàng nhạt lượn sóng theo gió. Thế giới quá ư tươi đẹp đến nỗi Anne đã dành mười phút hạnh phúc đứng thừ người bên cổng vườn để tận hưởng trọn vẹn vẻ đáng yêu ấy.

Sau bữa sáng, Marilla chuẩn bị cho chuyến đi của mình. Bé Dora sẽ đi cùng bà, vì phần thưởng này đã được hứa hẹn từ lâu.

“Này, Davy, con hãy cố gắng làm một đứa bé ngoan và đừng quấy rầy Anne nhé,” bà nghiêm khắc dặn dò thằng bé. “Nếu con ngoan, ta sẽ mua cho con một chiếc kẹo gậy sọc từ thị trấn về.”

Vì ôi chao, Marilla đã hạ mình sa chân vào thói hư đút lót để người khác ngoan ngoãn!

“Con không cố ý hư đâu, nhưng nhỡ con hư vì tai nạn thì sao ạ?” Davy muốn được làm cho ra lẽ.

“Con sẽ phải đề phòng tai nạn chứ,” Marilla nhắc nhở. “Anne, nếu hôm nay ông Shearer đến, hãy lấy một phần thịt quay ngon và vài miếng bít tết. Nếu ông ấy không đến, con sẽ phải làm thịt một con gà để chuẩn bị bữa trưa ngày mai đấy.”

Anne gật đầu.

“Hôm nay con sẽ không bận tâm nấu nướng bữa trưa nào cho chỉ riêng Davy và con đâu,” con bé nói. “Khúc xương dâm bông lạnh đó sẽ đủ dùng cho bữa trưa, và con sẽ rán ít bít tết cho dì khi dì về nhà vào buổi tối.”

“Sáng nay con sẽ đi giúp ông Harrison kéo rong biển,” Davy thông báo. “Ông ấy đã nhờ con, và chắc là ông ấy cũng sẽ mời con ăn trưa nữa. Ông Harrison là một người cực kỳ tử tế. Ông ấy là một người rất cởi mở. Con hy vọng sau này lớn lên con cũng sẽ được như ông ấy. Ý con là cư xử giống ông ấy ấy mà... con không muốn trông giống ông ấy đâu. Nhưng chắc là chẳng có nguy hiểm gì đâu, vì bà Lynde bảo con là một đứa trẻ rất khôi ngô. Dì có nghĩ điều đó sẽ kéo dài mãi không, Anne? Con muốn biết lắm?”

“Ta dám chắc là có đấy,” Anne đáp với vẻ nghiêm nghị. “Em là một cậu bé khôi ngô, Davy,”... Marilla đưa ánh mắt biểu lộ sự không đồng tình tột độ... “nhưng em phải sống sao cho xứng đáng với vẻ bề ngoài đó và hãy thật tử tế, lịch sự như vẻ ngoài của mình nhé.”

“Hôm trước dì đã bảo với Minnie May Barry, khi tìm thấy cô bé đang khóc vì có ai đó chê mình xấu xí, rằng nếu con bé tốt bụng, tử tế và đáng yêu thì mọi người sẽ chẳng màng tới ngoại hình của nó nữa,” Davy bất mãn nói. “Xem chừng ở cái đời này vì lý do này hay lý do khác mà con chẳng thể trốn tránh việc phải sống tốt được. Con cứ phải cư xử cho phải phép thôi.”

“Chẳng lẽ con không muốn mình tốt đẹp hay sao?” Marilla hỏi; bà đã học được rất nhiều điều nhưng vẫn chưa rút ra được sự vô ích của việc đặt ra những câu hỏi kiểu đó.

“Vâng, con muốn mình tốt nhưng đừng tốt quá,” Davy thận trọng đáp. “Đâu cần phải quá tốt mới làm được giám đốc Trường Chủ Nhật đâu. Ông Bell làm việc đó đấy, mà ông ấy là một kẻ cực kỳ xấu xa.”

“Thật tình thì không phải vậy đâu,” Marilla phẫn nộ nói.

“Đúng là thế đấy... chính ông ấy tự nhận mà,” Davy quả quyết. “Ông ấy đã nói điều đó khi cầu nguyện ở Trường Chủ Nhật Chủ Nhật tuần trước. Ông ấy nói mình chỉ là một con sâu mọt đê tiện, một kẻ tội đồ khốn khổ và phạm tội lỗi đen tối nhất. Ông ấy đã làm gì mà tệ hại thế hả Marilla? Ông ấy giết người à? Hay ăn trộm tiền quyên góp? Con muốn biết cơ.”

May sao đúng lúc đó bà Lynde đánh xe đến lối đi và Marilla vội vã chuồn đi, cảm thấy như vừa thoát khỏi cạm bẫy của kẻ giăng lưới, đồng thời thầm cầu mong ông Bell đừng dùng những lời lẽ bóng gió quá mức trong các lời cầu nguyện công khai của mình, nhất là khi có sự hiện diện của những cậu bé tò mò luôn “muốn tìm cho ra lẽ”.

Anne bị bỏ lại một mình trong vinh quang của công việc, liền hăng hái bắt tay vào việc. Sàn nhà được quét dọn, giường chiếu được dọn dẹp gọn gàng, lũ gà được cho ăn, chiếc váy muslin được giặt sạch và phơi ngoài dây. Sau đó, Anne chuẩn bị cho công đoạn chuyển lông vũ. Con bé leo lên gác mái và khoác đại chiếc váy cũ đầu tiên vớ được... một chiếc váy cashmere màu xanh hải quân mà con bé từng mặc hồi mười bốn tuổi. Nó quả thực hơi ngắn và “keo kiệt” vải chẳng kém gì chiếc váy wincey nổi tiếng mà Anne từng mặc trong dịp ra mắt tại Green Gables; nhưng ít ra thì nó cũng không bị hỏng hóc đáng kể bởi lông tơ và lông vũ. Anne hoàn tất việc chuẩn bị bằng cách trùm chiếc khăn tay sọc đỏ trắng lớn từng thuộc về Matthew lên đầu, và trong trang phục ấy, con bé bước vào căn phòng trên bếp, nơi mà trước khi đi, Marilla đã giúp con bé khuân chiếc giường lông vũ lên đó.

Một chiếc gương nứt được treo bên cửa sổ phòng và trong một khoảnh khắc xui xẻo, Anne đã nhìn vào đó. Bảy nốt tàn nhang trên mũi con bé hiện ra, trông còn hoành hành dữ dội hơn trước, hoặc ít ra cảm giác là thế dưới ánh sáng chói lọi từ khung cửa sổ không rèm che.

“Ồ, tối qua mình quên bôi lớp dung dịch đó mất rồi,” con bé thầm nghĩ. “Mình tranh thủ chạy xuống phòng đựng thức ăn bôi ngay bây giờ vậy.”

Anne từng phải chịu đựng không biết bao nhiêu nỗi khổ khi cố gắng xóa sổ mấy nốt tàn nhang ấy. Có lần toàn bộ lớp da trên mũi con bé đã bong tróc ra hết nhưng tàn nhang thì vẫn hoàn tàn nhang. Vài ngày trước, con bé tìm được một công thức pha chế kem trị tàn nhang trong một tạp chí, và vì các nguyên liệu đều sẵn trong tầm tay, con bé liền tự tay pha chế luôn, khiến Marilla vô cùng chướng tai gai mắt vì bà cho rằng nếu Đấng Tối Cao đã ban tàn nhang lên mũi bạn thì bạn có bổn phận thiêng liêng là phải để nguyên chúng ở đó.

Anne lướt nhanh xuống phòng đựng thức ăn vốn dĩ lúc nào cũng mờ ảo vì cây liễu lớn mọc sát cửa sổ, nay lại càng tối hơn hẳn do tấm rèm che được kéo xuống để ngăn ruồi muỗi. Anne với lấy cái chai đựng dung dịch trên kệ và hào phóng bôi đẫm lên mũi bằng một miếng bọt biển nhỏ dành riêng cho việc này. Xong xuôi nhiệm vụ quan trọng ấy, con bé quay trở lại với công việc của mình. Bất cứ ai từng chuyển lông vũ từ chiếc bao này sang chiếc bao khác đều không cần phải ai kể cũng biết rằng khi hoàn thành, trông Anne thảm hại chẳng khác gì một thảm họa. Váy của con bé trắng phau lông tơ và bụi bông, còn phần tóc mái xõa ra ngoài chiếc khăn trùm đầu thì được điểm xuyết bởi một vầng hào quang lông vũ đích thực. Đúng vào thời điểm tốt lành này, tiếng gõ cửa cất lên ở cửa bếp.

“Chắc hẳn đó là ông Shearer rồi,” Anne nghĩ bụng. “Mình trông tơi tả thế này nhưng đành phải cứ thế này mà chạy ra thôi, vì lúc nào ông ấy cũng vội vàng.”

Anne bay vút ra cửa bếp. Nếu có cái sàn nhà nhân từ nào mở ra để nuốt chửng một thiếu nữ thảm hại đầy lông vũ thì cái sàn hiên Green Gables lúc đó nên lập tức nuốt chửng lấy Anne mới phải. Đứng trên bậc cửa là Priscilla Grant, xinh đẹp rạng ngời trong bộ xiêm y bằng lụa, một quý bà người gân guốc, thấp đậm trong bộ đồ vải tuê-đô, cùng một quý bà khác cao ráo, đường bệ, diện trang phục tuyệt mỹ, mang gương mặt quý phái xinh đẹp và đôi mắt màu hoa violet lớn có hàng mi đen dài, mà Anne “bản năng cảm nhận được”, như cách cô bé vẫn thường nói hồi còn nhỏ, chính là bà Charlotte E. Morgan.

Trong phút giây hoảng hốt, một suy nghĩ lóe lên giữa mớ hỗn độn trong tâm trí Anne và cô bé bám lấy nó như chiếc phao cứu sinh quen thuộc. Tất cả các nữ anh hùng của bà Morgan đều nổi tiếng với sự “biết ứng phó linh hoạt trước hoàn cảnh”. Dù rắc rối có là gì đi chăng nữa, họ vẫn luôn biết cách vượt lên hoàn cảnh và thể hiện sự vượt trội của mình trước mọi nghịch cảnh về thời gian, không gian và hoàn cảnh. Do đó, Anne cảm thấy mình có bổn phận phải ứng phó thật tốt và cô bé đã làm được điều đó một cách hoàn hảo đến mức sau này Priscilla đã tuyên bố rằng chưa bao giờ cô ngưỡng mộ Anne Shirley hơn khoảnh khắc ấy. Dù lòng tự ái có bị tổn thương đến đâu đi chăng nữa, cô bé cũng không hề để lộ ra ngoài. Cô bé chào Priscilla và được giới thiệu với các bạn đồng hành một cách bình tĩnh, điềm đạm hệt như thể mình đang xiêm y lộng lẫy tột bậc. Quả thực, việc phát hiện ra người quý bà mà cô bé bản năng cảm thấy là bà Morgan hóa ra lại chẳng phải bà Morgan chút nào, mà là một vị phu nhân Pendexter xa lạ, trong khi người phụ nữ thấp đậm tóc hoa râm mới chính là bà Morgan, đã mang lại một cú sốc kha khá; nhưng trước cú sốc lớn hơn thì cú sốc nhỏ kia liền mất đi sức ảnh hưởng. Anne dẫn những vị khách của mình vào phòng dành cho khách rồi tiếp tục đưa họ vào phòng khách, để họ ở đó trong lúc cô bé vội vã chạy ra giúp Priscilla tháo yên ngựa.

“Thật kinh khủng khi bất ngờ ghé thăm cậu đường đột thế này,” Priscilla lên tiếng xin lỗi, “nhưng mãi đến tối qua tớ mới biết bọn tớ sẽ tới đây. Dì Charlotte định đi vào thứ Hai và bà đã hứa sẽ dành trọn ngày hôm nay cho một người bạn ở thị trấn. Thế nhưng tối qua người bạn đó đã gọi điện thoại bảo dì đừng đến vì nhà họ đang bị cách ly vì bệnh sốt đỏ. Thế là tớ đề nghị bọn mình đổi hướng đến đây, vì tớ biết cậu đang rất mong được gặp bà. Tớ đã ghé qua Khách sạn White Sands và đón theo phu nhân Pendexter cùng đi. Bà ấy là bạn của dì tớ, sống ở New York và có chồng là triệu phú. Bọn tớ không thể ở lại lâu lắm đâu, vì phu nhân Pendexter phải quay lại khách sạn trước năm giờ.”

Vài lần trong lúc cất dắt ngựa, Anne bắt gặp Priscilla đang nhìn mình bằng ánh mắt lén lút và đầy khó hiểu.

“Cậu ấy có cần thiết phải nhìn chằm chằm vào mình thế không cơ chứ,” Anne thầm nghĩ với chút ít bực bội. “Nếu cậu ấy không biết thay một chiếc giường lông vũ là thế nào thì ít ra cậu ấy cũng có thể tưởng tượng ra được chứ.”

Khi Priscilla đã vào phòng khách và trước khi Anne kịp chuồn lên lầu, Diana bước thẳng vào nhà bếp. Anne chộp lấy cánh tay cô bạn đang ngạc nhiên tột độ của mình.

“Diana Barry, cậu đoán xem ai đang ngồi trong phòng khách kia ngay lúc này nào? Bà Charlotte E. Morgan... và vợ của một triệu phú New York... thế mà tớ lại ra thế này đây... trong nhà chẳng còn gì ăn trưa ngoài một khúc xương dâm bông lạnh ngắt cả, Diana ạ!”

Đến lúc này, Anne nhận ra Diana cũng đang nhìn mình chằm chằm với vẻ hoang mang y hệt như Priscilla vừa nãy. Mọi chuyện thực sự là quá sức chịu đựng rồi.

“Ôi Diana, đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó nữa,” cô bé nài nỉ. “Ít ra thì cậu cũng phải biết rằng chẳng có người nào dọn dẹp ngăn nắp nhất trên đời này có thể trút lông vũ từ bao này sang bao khác mà vẫn giữ được vẻ gọn gàng tươm tất trong quá trình đó cả.”

“Nó... nó... không phải là chuyện lông vũ đâu, Anne à,” Diana ngập ngừng. “Đó là... đó là... cái mũi của cậu kìa, Anne.”

“Mũi tớ ư? Ôi Diana, chắc chắn là không có chuyện gì bất trắc xảy ra với nó đấy chứ!”

Anne lao vút đến chiếc gương nhỏ treo trên bồn rửa bát. Chỉ một cái liếc nhìn là đủ để phơi bày sự thật phũ phàng. Chiếc mũi của cô bé đỏ rực lên như quả cà chua!

Anne sụp xuống chiếc ghế sofa, tinh thần bất khuất cuối cùng cũng bị khuất phục.

“Có chuyện gì với nó thế?” Diana hỏi, tính tò mò đã lấn át cả sự tế nhị.

“Tớ cứ tưởng mình đang bôi dung dịch trị tàn nhang, nhưng chắc là tớ đã nhầm lẫn lấy phải chai phẩm nhuộm đỏ mà Marilla dùng để in mẫu hoa văn lên thảm rồi,” câu trả lời vang lên trong sự tuyệt vọng. “Tớ phải làm sao đây?”

“Rửa nó đi chứ sao,” Diana đáp với vẻ thực tế.

“Biết đâu nó không rửa ra được thì sao. Hết nhuộm tóc rồi lại đến nhuộm mũi. Marilla từng cắt phăng tóc tớ đi khi tớ nhuộm nó, nhưng cách giải quyết đó xem chừng không khả thi trong trường hợp này rồi. Thôi được, đây lại là một hình phạt nữa dành cho thói hư vinh và tớ nghĩ mình hoàn toàn xứng đáng phải chịu... dù rằng điều đó chẳng đem lại sự an ủi là bao. Thực sự thì chuyện này đủ sức khiến người ta tin vào vận rủi, dẫu cho bà Lynde vẫn bảo rằng chẳng có cái gọi là vận rủi đâu, bởi vì mọi thứ đều đã được an bài từ trước.”

May mắn thay, lớp phẩm nhuộm đã trôi đi khá dễ dàng và Anne, cảm thấy được an ủi phần nào, liền lui về gác mái hướng đông trong khi Diana chạy về nhà. Chẳng mấy chốc Anne lại đi xuống, ăn mặc chỉnh tề và tâm hồn đã trở lại bình thường. Chiếc váy muslin mà cô bé hằng ao ước được mặc đang phấp phới tung bay đầy vui vẻ trên dây phơi ngoài kia, thế nên cô bé đành phải thỏa mãn với chiếc váy vải lanh màu đen của mình. Cô bé đã nhóm bếp và hãm trà xong xuôi thì Diana quay trở lại; ít ra thì cô bạn ấy cũng mặc chiếc váy muslin và trên tay còn cầm một chiếc đĩa có nắp đậy.

“Mẹ tớ gửi cho cậu món này đấy,” Diana nói, vừa hé nắp đậy ra để lộ một con gà đã được lọc thịt và chặt miếng gọn gàng trước ánh mắt đầy biết ơn của Anne.

Ăn kèm với thịt gà là ổ bánh mì mới nướng thơm phức, bơ cùng phô mai hảo hạng, bánh trái cây của Marilla và một đĩa mận ngâm, lững lờ trong thứ nước đường vàng óng hệt như ánh nắng mùa hè bị cô đặc lại. Lại có thêm một bát hoa cúc tây hồng trắng lớn dùng để trang trí nữa; thế nhưng mâm cỗ này trông vẫn quá đỗi đạm bạc so với bữa tiệc thị soạn từng được chuẩn bị công phu cho bà Morgan trước đó.

Tuy nhiên, những vị khách đang bụng đói cồn cào của Anne dường như chẳng hề bận tâm đến việc thiếu thốn thứ gì và họ thưởng thức những món ăn đạm bạc với vẻ vô cùng thích thú. Thế nhưng chỉ qua vài khoảnh khắc ban đầu, Anne hoàn toàn quên bẵng đi những món có hay không có trong thực đơn của mình. Vẻ ngoài của bà Morgan có thể có phần gây đôi chút hụt hẫng, giống như ngay cả những ngườingưỡng mộ trung thành nhất của bà cũng buộc phải thừa nhận với nhau; thế nhưng bà lại tỏ ra là một người trò chuyện vô cùng có duyên. Bà từng đi đây đi đó rất nhiều và là một người kể chuyện xuất sắc. Bà đã tiếp xúc với biết bao con người, để rồi đúc kết những trải nghiệm đó thành những câu văn dí dỏm cùng các câu châm ngôn khiến người nghe có cảm giác như đang được lắng nghe một nhân vật bước ra từ những cuốn sách thông thái. Thế nhưng ẩn sâu bên dưới sự sắc sảo đó lại là một dòng chảy ngầm mạnh mẽ của sự đồng cảm và lòng tốt chân thành chuẩn mực của một người phụ nữ, dễ dàng chiếm được cảm tình cũng như sự rực rỡ của bà dễ dàng chinh phục sự ngưỡng mộ vậy. Bà cũng không hề độc chiếm buổi trò chuyện. Bà biết cách khơi gợi ở người khác sự cởi mở khéo léo và đầy đủ chẳng kém gì khả năng tự trò chuyện của chính mình, và cả Anne lẫn Diana đều thấy bản thân đang say sưa trò chuyện một cách tự nhiên với bà. Phu nhân Pendexter nói rất ít; bà chỉ mỉm cười bằng đôi mắt và đôi môi tuyệt đẹp, thưởng thức thịt gà, bánh trái cây cùng mận ngâm với dáng vẻ tao nhã tuyệt trần đến mức tạo cho người ta ấn tượng rằng bà đang dùng bữa với thức ăn của thần thánh vậy. Thế nhưng, như Anne đã nói với Diana sau đó, một người có vẻ đẹp thần thánh nhường ấy như phu nhân Pendexter thì chẳng cần phải nói năng gì nhiều; chỉ cần đứng ngắm nhìn thôi cũng đã là đủ lắm rồi.

Sau bữa trưa, tất cả cùng nhau đi dạo qua Lối mòn Tình nhân, Thung lũng Hoa Violet và Đường mòn Bạch Dương, rồi vòng trở lại Khu rừng Ma ám để đến Suối Nước Nữ thần Rừng, nơi họ ngồi xuống và trò chuyện suốt nửa giờ đồng hồ cuối cùng đầy thú vị. Bà Morgan muốn tìm hiểu xem vì sao Khu rừng Ma ám lại mang cái tên đó, và đã cười đến mức chảy cả nước mắt khi nghe câu chuyện cùng lời kể đầy kịch tính của Anne về một chuyến dạo chơi đáng nhớ nào đó qua khu rừng vào thời khắc chạng vạng ma quái.

“Quả thực đây là một bữa tiệc của trí tuệ và sự thăng hoa của tâm hồn phải không nào?” Anne lên tiếng khi các vị khách đã ra về và cô bé cùng Diana lại thui thủi bên nhau. “Tớ chẳng biết mình thích điều gì hơn nữa... lắng nghe bà Morgan hay ngắm nhìn phu nhân Pendexter. Tớ tin rằng chúng ta đã có một khoảng thời gian tuyệt vời hơn hẳn so với việc biết trước họ sẽ đến để rồi phải đầu tắt mặt tối lo việc khoản đãi. Cả Diana nữa, cậu phải ở lại uống trà với tớ, rồi chúng ta sẽ cùng nhau ôn lại tất cả.”

“Priscilla bảo rằng em chồng của phu nhân Pendexter kết hôn với một vị bá tước người Anh; thế mà bà ấy vẫn ăn thêm một phần mận ngâm đấy,” Diana nói cứ như thể hai sự kiện ấy có điều gì đó mâu thuẫn với nhau vậy.

“Tớ dám cá là ngay cả vị bá tước người Anh ấy đi chăng nữa thì cũng chẳng dại gì mà bĩu cái mũi quý tộc của mình trước món mận ngâm của Marilla đâu,” Anne kiêu hãnh đáp.

Anne đã không nhắc đến tai nạn xảy ra với chiếc mũi của mình khi kể lại câu chuyện của ngày hôm đó cho Marilla nghe vào buổi tối hôm ấy. Thay vào đó, cô bé cầm lấy lọ dung dịch trị tàn nhang và đổ sạch ra ngoài cửa sổ.

“Tôi sẽ không bao giờ thử bất kỳ thứ hỗn hợp làm đẹp nào nữa đâu,” cô bé tuyên bố với vẻ kiên quyết đầy ám ảnh. “Chúng có lẽ thích hợp cho những con người cẩn trọng, từ tốn; nhưng đối với một kẻ trót đâm đầu vào những sai lầm đến tuyệt vọng như tôi đây thì dây dưa với chúng chẳng khác nào thách thức số phận cả.”