Một ngày tháng Năm nọ, dân làng Avonlea được một phen xôn xao nho nhỏ vì mục “Điểm tin Avonlea,” ký tên “Quan sát viên,” đăng trên tờ Charlottetown Daily Enterprise. Thiên hạ đồn đoán rằng tác giả chính là Charlie Sloane, một phần vì anh chàng này từng có dăm ba bài viết văn chương lá cải trước đây, phần khác vì một trong các mẩu tin dường như hàm ý châm chọc Gilbert Blythe. Giới trẻ Avonlea thì cứ đinh ninh rằng Gilbert Blythe và Charlie Sloane là đối thủ cạnh tranh để chiếm lấy thiện cảm của một thiếu nữ nào đó có đôi mắt xám và một trí tưởng tượng phong phú.

Thiên hạ, như mọi khi, đã đoán sai. Gilbert Blythe, với sự tiếp tay và xúi giục của Anne, đã viết những dòng tin đó, cố tình nhét mẩu tin về bản thân vào để đánh lạc hướng. Chỉ có hai mẩu tin là có dính líu đến câu chuyện này:

“Có lời đồn rằng sẽ có một đám cưới diễn ra trong làng chúng ta trước khi hoa cúc nở. Một công dân mới đến và rất được kính trọng sẽ dẫn dắt một trong những quý cô được mến mộ nhất bước lên bục cưới.”

“Bác Abe, nhà tiên tri thời tiết nổi tiếng của chúng ta, dự đoán sẽ có một trận cuồng phong sấm chớp dữ dội vào tối ngày hai mươi ba tháng Năm, bắt đầu đúng vào lúc bảy giờ. Phạm vi ảnh hưởng của cơn bão sẽ bao trùm phần lớn Tỉnh nhà. Những ai có việc đi lại vào tối hôm đó tốt hơn hết nên mang theo ô và áo mưa.”

“Bác Abe thực sự có dự đoán sẽ có bão vào lúc nào đó trong mùa xuân này,” Gilbert nói, “nhưng em có cho rằng ông Harrison thực sự đến thăm Isabella Andrews không?”

“Không,” Anne vừa cười vừa nói, “em chắc là anh ấy chỉ sang chơi cờ vua với ông Harrison Andrews thôi, nhưng cô Lynde bảo cô ấy thừa biết Isabella Andrews thế nào cũng sắp lấy chồng, trông cô ấy phơi phới yêu đời thế cơ mà vào mùa xuân này.”

Bác Abe già tội nghiệp cảm thấy vô cùng bất bình trước những dòng tin đó. Bác nghi ngờ rằng “Quan sát viên” đang giễu cợt mình. Bác tức giận phủ nhận việc mình từng ấn định một ngày cụ thể cho cơn bão, nhưng chẳng ai thèm tin bác.

Cuộc sống ở Avonlea vẫn tiếp diễn theo nhịp điệu êm đềm và đều đặn vốn có. Việc “gieo trồng” đã hoàn tất; hội Cải thiện Môi trường đã tổ chức Ngày hội Trồng cây. Mỗi hội viên ra sức trồng, hoặc thuê trồng, năm cây cảnh. Vì hội nay đã có bốn mươi thành viên, tính ra tổng cộng có hai trăm cây non. Những thửa ruộng đỏ rực nay khoác lên mình màu xanh của lúa mạch sớm; những vườn táo dang rộng những nhánh cây trĩu hoa ôm lấy các ngôi nhà nông trại, và Nữ hoàng Tuyết tự trang hoàng như một nàng dâu đón chờ phu quân. Anne thích ngủ mở cửa sổ để hương hoa anh đào thổi lướt qua khuôn mặt mình suốt cả đêm. Cô bé nghĩ điều đó thật nên thơ. Còn Marilla thì cho rằng cô đang liều mạng sống của mình.

“Lẽ ra Lễ Tạ ơn nên được tổ chức vào mùa xuân,” Anne bảo Marilla vào một buổi tối, khi hai người đang ngồi trên bậc thềm cửa trước và lắng nghe bản đồng ca ngọt ngào như bạc của bầy ếch. “Em nghĩ như thế sẽ tuyệt hơn rất nhiều so với việc tổ chức vào tháng Mười một khi mọi thứ đều đã chết khô hoặc chìm vào giấc ngủ. Lúc ấy cậu phải tự nhắc nhở bản thân phải biết ơn; nhưng vào tháng Năm thì người ta hoàn toàn không thể kìm lòng được trước sự biết ơn... vì mình được sống, nếu không vì điều gì khác. Em có cảm giác y hệt như những gì Eva từng cảm thấy trong vườn địa đàng trước khi rắc rối bắt đầu. Bác có thấy thảm cỏ dưới trũng kia có màu xanh hay màu vàng không? Em cứ nghĩ, Marilla, một ngày đẹp ngọc ngà thế này, khi hoa nở rộ và những cơn gió bối rối không biết nên thổi từ hướng nào đến vì niềm vui sướng đến phát cuồng, chắc là phải gần giống như thiên đường vậy.”

Marilla tỏ vẻ bất bình và lo lắng liếc quanh để chắc chắn rằng lũ trẻ không đứng trong tầm tai nghe. Vừa lúc đó, chúng vòng qua góc nhà.

“Đây có phải là một buổi tối thơm ngát khủng khiếp không ạ?” Davy hỏi, hít hà đầy thích thú trong lúc tay cầm cái cuốc dính đầy bùn đất. Thằng bé vừa làm việc ngoài vườn của mình xong. Mùa xuân đó Marilla, nhằm hướng cơn đam mê vầy bùn nghịch đất của Davy vào những việc hữu ích, đã giao cho nó và Dora một mảnh đất nhỏ để làm vườn. Cả hai đã hăng hái bắt tay vào việc theo những cách rất đặc trưng của riêng mình. Dora trồng trọt, làm cỏ và tưới nước một cách cẩn thận, có hệ thống và điềm tĩnh. Kết quả là mảnh vườn của con bé đã xanh mướt với những luống rau củ và hoa trồng hằng năm ngay ngắn, ngăn nắp. Ngược lại, Davy làm việc với sự nhiệt tình hơn là khôn ngoan; nó đào, cuốc, cào, tưới và bứng cây sang chỗ khác hăng say đến mức hạt giống của nó chẳng còn chút cơ hội sống sót nào.

“Vườn tược của cháu dạo này thế nào rồi, Davy-boy?” Anne hỏi.

“Hơi chậm một chút ạ,” Davy thở dài đáp. “Cháu không hiểu sao mấy thứ đó không chịu lớn hơn nữa. Milty Boulter bảo cháu nhất định đã gieo chúng vào lúc trăng lu và đó là toàn bộ rắc rối. Cậu ấy bảo không bao giờ được gieo hạt, mổ heo, cắt tóc hay làm bất cứ điều ‘quan trọng’ nào vào lúc trăng sai khoảnh cả. Có đúng thế không hả Anne? Cháu muốn biết.”

“Có lẽ nếu cháu không nhổ mấy cái cây lên tận gốc cứ cách một ngày để xem chúng phát triển ra sao ‘ở cái đầu bên kia,’ thì chúng đã khá hơn rồi đấy,” Marilla mỉa mai nói.

“Cháu chỉ nhổ có sáu cây lên thôi mà,” Davy biện bạch. “Cháu muốn xem dưới rễ có con sùng nào không. Milty Boulter bảo nếu không phải tại mặt trăng thì chắc chắn là do sùng. Nhưng cháu chỉ tìm thấy đúng một con. Nó là một con sùng mập ú, mọng nước và cong queo. Cháu đặt nó lên một hòn đá rồi lấy hòn đá khác đập bẹp dí. Nghe tiếng bẹp một cái đã đời lắm cô ạ. Cháu chỉ tiếc là không có nhiều con hơn. Vườn của con Dora cũng được trồng cùng lúc với cháu mà mọi thứ vẫn lớn ầm ầm đấy thôi. Chắc chắn không phải tại mặt trăng rồi,” Davy kết luận với giọng điệu đầy vẻ chiêm nghiệm.

“Marilla, nhìn cây táo kìa,” Anne nói. “Ôi, nó giống như con người vậy. Nó đang vươn nhữnghành cánh tay dài để nhấc khéo chiếc váy hồng của mình lên và khiêu khích chúng ta trầm trồ ngưỡng mộ.”

“Những giống táo Hoàng hậu Vàng đó lúc nào chẳng sai quả,” Marilla điềm nhiên đáp. “Cây đó năm nay thể nào cũng trĩu quả cho xem. Tôi thực sự rất mừng... chúng làm bánh nướng thì ngon tuyệt.”

Nhưng chẳng có Marilla, hay Anne, hay bất kỳ ai khác có số mệnh được làm bánh nướng từ những quả táo Hoàng hậu Vàng vào năm đó.

Ngày hai mươi ba tháng Năm đã đến... một ngày nóng nực bất thường, điều mà không ai thấm thía hơn Anne và bầy học trò nhỏ của cô, đang mướt mồ hôi vật lộn với các phép phân số và cú pháp trong phòng học ở Avonlea. Một cơn gió nóng thổi suốt cả buổi sáng; nhưng qua giờ ngọ thì nó lặng dần vào một sự tĩnh lặng nặng nề. Vào lúc ba giờ rưỡi, Anne nghe thấy tiếng sấm ì ầm thấp thoáng từ đằng xa. Cô lập tức cho tan học ngay để lũ trẻ có thể về nhà trước khi bão tới.

Khi bước ra sân trường, Anne nhận thấy một bóng tối và vẻ u ám bao trùm lên vạn vật dẫu cho mặt trời vẫn đang chiếu sáng rực rỡ. Annetta Bell lo lắng tóm lấy tay cô.

“Ôi cô ơi, nhìn đám mây khủng khiếp kia kìa!”

Anne ngước nhìn và thốt lên đầy kinh hãi. Ở hướng Tây Bắc, một khối mây khổng lồ, thứ mà cô chưa từng thấy trong suốt cuộc đời mình trước đây, đang cuồn cuộn kéo đến. Nó đen kịt một màu, ngoại trừ những phần rìa quăn lại và tua tủa hiện lên một màu trắng xanh xám xịt đến rợn người. Có cái gì đó mang vẻ đe dọa không thể diễn tả nổi khi nó lỉnh kỉnh dâng lên bầu trời xanh ngắt; chốc chốc lại có một tia chớp xé ngang qua, theo sau là tiếng gầm gừ dữ tợn. Nó treo lơ lửng thấp đến mức có ngỡ như sắp chạm tới ngọn những ngọn đồi phủ đầy cây cối.

Ông Harmon Andrews đánh xe tải lộc cộc lao lên đồi, giục cặp ngựa xám chạy hết tốc lực. Ông kéo cương dừng lại ngay trước trường học.

“Chắc bác Abe lần này trúng mánh một lần trong đời rồi đấy, Anne,” ông hô lớn. “Cơn bão của bác ấy đến sớm hơn dự định một tí. Đã bao giờ cô thấy đám mây nào như thế chưa? Nào, mấy đứa nhóc nào đi cùng đường với tôi thì nhảy lên xe, còn đứa nào không thì cắm cổ chạy ngay ra bưu điện nếu nhà cách xa hơn một phần tư dặm, rồi ở yên đấy cho đến khi trận mưa tạnh hẳn.”

Anne tóm lấy tay Davy và Dora rồi cắm cổ chạy xuống đồi, dọc theo Lối mòn Bạch dương, đi qua Thung lũng Hoa tím và Willowmere, nhanh nhất có thể bằng đôi chân bụ bẫm của cặp sinh đôi. Họ về đến Chái Nhà Xanh vừa kịp lúc và được Marilla đón ở cửa, người vừa tất bật lùa đàn vịt và gà vào chỗ trú. Khi họ lao vào nhà bếp, ánh sáng dường như vụt tắt, tựa như bị thổi bay bởi một luồng hơi mạnh mẽ; đám mây kinh hoàng tràn qua mặt trời và bóng tối như lúc chạng vạng muộn buông xuống trùm lấy mặt đất. Cùng lúc đó, giữa tiếng sấm sét đinh tai nhức óc và ánh chớp loé lên đến lóa mắt, trận mưa đá ào xuống nuốt chửng cả cảnh vật trong một cơn cuồng nộ trắng xóa.

Giữa tiếng ồn ào hỗn độn của cơn bão là tiếng những cành cây gãy quật vào ngôi nhà và tiếng kính vỡ lanh lảnh. Chỉ trong vòng ba phút, mọi ô cửa sổ ở hướng Tây và hướng Bắc đều bị vỡ nát và mưa đá trút ào ạt qua các khung cửa trống trải, phủ đầy sàn nhà bằng những viên đá, mà viên nhỏ nhất cũng to bằng quả trứng gà. Suốt ba phần tư giờ đồng hồ, cơn bão hoành hành không suy giảm và không ai từng trải qua nó lại có thể quên được. Marilla, có lần trong đời bị đánh bạt sự điềm tĩnh bởi nỗi kinh hoàng tột độ, quỳ sụp xuống bên chiếc ghế bập bênh ở một góc nhà bếp, thở hổn hển và nức nở giữa những tiếng sấm nổ đinh tai. Anne, mặt cắt không còn một giọt máu, đã kéo chiếc ghế sofa ra xa cửa sổ và ngồi lên đó với mỗi đứa sinh đôi ở mỗi bên. Davy ngay lúc tiếng sấm đầu tiên vang lên đã truên lên rằng, “Anne, Anne, có phải Ngày phán xét không ạ? Anne, Anne, cháu chưa bao giờ có ý định hư đốn đâu,” rồi vùi mặt vào lòng Anne và giữ nguyên tư thế đó, cơ thể bé nhỏ run lẩy bẩy. Dora, hơi tái mặt nhưng hoàn toàn bình tĩnh, ngồi với bàn tay nắm chặt lấy tay Anne, lặng lẽ và bất động. Thật đáng nghi ngờ nếu một trận động đất có thể làm Dora lay chuyển.

Rồi, gần như đột ngột như khi nó bắt đầu, cơn bão chấm dứt. Mưa đá tạnh hẳn, tiếng sấm ì ầm lăn dài và rền rĩ trôi về phía đông, và mặt trời bỗng rạng rỡ bùng lên trên một thế giới đã thay đổi đến mức ngỡ rằng thật vô lý khi nghĩ rằng chỉ vỏn vẹn ba phần tư giờ đồng hồ có thể tạo ra một cuộc biến hóa dường như thế.

Marilla đứng dậy từ đôi đầu gối, yếu ớt và run rẩy, rồi thả mình xuống chiếc ghế bập bênh. Gương mặt bà hốc hác và trông già đi mười tuổi.

“Liệu chúng ta có toàn mạng bước ra khỏi cơn bão đó không?” bà hỏi một cách trang nghiêm.

“Chứ còn gì nữa ạ,” Davy lanh lảnh đáp một cách vui vẻ, hoàn toàn lấy lại phong độ cũ. “Cháu có sợ tí nào đâu cơ chứ... chỉ hơi sợ lúc đầu thôi. Nó ập đến với người ta nhanh quá cơ. Cháu đã quyết định nhanh như chớp là sẽ không đánh nhau với Teddy Sloane vào thứ Hai như đã hứa nữa; nhưng giờ thì có lẽ cháu vẫn đánh đấy. Này Dora, em có sợ không?”

“Vâng, em hơi sợ một chút,” Dora ra điều ra dáng tiểu thư đáp, “nhưng em nắm chặt tay chị Anne và cứ đọc đi đọc lại lời cầu nguyện.”

“Ừ, nếu cháu nghĩ ra thì cháu cũng đọc kinh cầu nguyện rồi,” Davy nói; nhưng rồi nó đắc ý bổ sung thêm rằng, “nhưng cô thấy đấy, cháu vẫn thoát nạn an toàn y như em dù chẳng thèm cầu nguyện câu nào.”

Anne mang cho Marilla một cốc rượu lý chua hảo hạng của bà... thứ rượu mạnh đến mức nào thì trong những ngày đầu ở đây, Anne đã có thừa lý do để biết rõ... và rồi họ ra cửa để ngắm nhìn khung cảnh kỳ lạ bên ngoài.

Khắp nơi là một tấm thảm trắng xóa cao tới đầu gối toàn những hạt mưa đá; từng đống mưa đá chất đống dưới mái hiên và trên các bậc thềm. Khi, ba hoặc bốn ngày sau đó, những hạt mưa đá ấy tan đi, sự tàn phá mà chúng gây ra mới hiện rõ mồn một, bởi vì mọi sinh vật xanh tươi mọc ngoài đồng hay trong vườn đều bị cắt đứt lìa. Không chỉ mọi bông hoa trên cây táo bị tước sạch mà cả những cành lớn cũng bị bẻ quặt đi. Và trong số hai trăm cây do hội Cải thiện Môi trường trồng, phần lớn đã bị gãy gập hoặc xé tơi tả.

“Liệu đây có phải là cùng một thế giới với cách đây một tiếng đồng hồ không nhỉ?” Anne ngẩn ngơ hỏi. “Chắc hẳn người ta phải mất nhiều thời gian hơn thế để gây ra sự tàn phá như vậy chứ.”

“Chưa từng có chuyện gì giống thế này xảy ra ở Đảo Prince Edward bao giờ,” Marilla nói, “chưa bao giờ. Ta nhớ khi còn là một cô bé từng có một trận bão lớn, nhưng nó chẳng thấm thía gì so với trận này. Chắc chắn chúng ta sẽ còn nghe về những sự tàn phá khủng khiếp cho mà xem.”

“Em rất mong không có đứa trẻ nào bị kẹt lại trong cơn bão,” Anne lo lắng thì thầm. Như sau đó người ta phát hiện ra, không có đứa trẻ nào bị kẹt cả, vì tất cả những đứa phải đi một quãng đường xa đều đã nghe theo lời khuyên tuyệt vời của ông Andrews và tìm nơi trú ẩn ở bưu điện.

“John Henry Carter đang đi tới kìa,” Marilla nói.

John Henry lội bì bõm qua đống mưa đá với một nụ cười có vẻ hơi hoảng sợ.

“Ôi, kinh khủng quá phải không cô Cuthbert? Ông Harrison bảo cháu sang xem mấy cô cậu có bình an vô sự cả không.”

“Không ai trong chúng tôi bị giết cả,” Marilla nghiêm nghị đáp, “và không có tòa nhà nào bị sét đánh trúng. Mong là bên cậu cũng may mắn tương tự.”

“Vâng thưa cô. Không được khá lắm đâu ạ, thưa cô. Nhà cháu bị sét đánh. Sét đánh đổ ống khói nhà bếp rồi chui theo ống khói xuống nhà, làm đổ lồng của Ginger, khoét một cái lỗ trên sàn nhà rồi lao xuống hầm. Vâng thưa cô.”

“Ginger có bị thương không?” Anne gặng hỏi.

“Vâng thưa cô. Nó bị thương khá nặng. Nó chết rồi ạ.” Sau đó, Anne sang nhà để an ủi ông Harrison. Cô thấy ông đang ngồi bên bàn, dùng bàn tay run rẩy vuốt ve cái xác hãy còn sặc sỡ mà đã lạnh ngắt của Ginger.

“Ginger tội nghiệp sẽ không gọi tên cô nữa đâu, Anne ạ,” ông buồn bã nói.

Anne chưa bao giờ có thể tưởng tượng được có ngày mình lại khóc vì Ginger, thế nhưng nước mắt vẫn trào ra khóe mi cô.

“Nó là tất cả bầu bạn tôi có, Anne ạ... và giờ thì nó chết mất rồi. Thôi nào, tôi đúng là một lão ngốc khi lại quan tâm nhiều đến thế. Tôi cứ vờ như mình chẳng bận tâm gì đi. Tôi biết thể nào cô cũng sẽ nói gì đó đầy thông cảm ngay khi tôi ngậm miệng lại... nhưng đừng nói gì cả. Nếu cô nói, tôi sẽ khóc ré lên như một đứa trẻ cho mà xem. Trận bão này thật khủng khiếp phải không? Tôi đoán là thiên hạ sẽ chẳng còn dám cười cợt những lời tiên tri của bác Abe nữa đâu. Cứ như thể tất cả những trận bão mà bác ấy ra rả tiên tri cả đời chưa từng xảy ra nay lại kéo đến cùng một lúc vậy. Lạ thật đấy chứ, sao bác ấy lại đoán trúng phóc cái ngày thế không biết? Nhìn cái bừa bộn ở đây mà xem. Tôi phải đi kiếm mấy tấm ván để vá cái lỗ trên sàn nhà này lại mới được.”

Ngày hôm sau, người dân Avonlea chẳng làm gì ngoài việc sang thăm hỏi nhau và so sánh những thiệt hại. Đường sá không thể đi lại được vì xe cộ bị kẹt bởi những đống mưa đá, nên họ phải đi bộ hoặc cưỡi ngựa. Thư từ đến muộn mang theo những tin dữ từ khắp nơi trong tỉnh. Nhiều ngôi nhà bị sét đánh, có người chết và bị thương; toàn bộ hệ thống điện thoại và điện báo bị tê liệt, và vô số gia súc non thả ngoài đồng đã bị chết cứng.

Bác Abe lội bùn ra lò thợ rèn từ sáng sớm và dành trọn cả ngày ở đó. Đó là giờ phút vinh quang của bác và bác tận hưởng nó một cách trọn vẹn. Sẽ là bất công với bác Abe nếu nói rằng bác cảm thấy vui vì cơn bão đã xảy ra; nhưng một khi nó đã phải xảy ra thì bác vô cùng mừng rỡ vì mình đã dự đoán đúng... lại còn trúng phóc vào đúng ngày nữa chứ. Bác Abe quên béng mất việc mình từng phủ nhận chuyện đã ấn định ngày tháng. Còn về sự chênh lệch nhỏ nhặt về giờ giấc thì chẳng đáng là gì.

Gilbert đến Chái Nhà Xanh vào buổi tối và thấy Marilla cùng Anne đang bận rộn đóng đinh những dải vải dầu lên các ô cửa sổ bị vỡ.

“Chúa mới biết khi nào chúng ta mới kiếm được kính để lắp đây,” Marilla nói. “Ông Barry đã sang Carmody chiều nay nhưng chẳng màng kiếm nổi dù chỉ một tấm kính dù có trả bao nhiêu tiền đi nữa. Lawson và Blair đã bị người dân Carmody vơ vét sạch sẽ từ lúc mười giờ rồi. Bão có lớn lắm ở White Sands không hả Gilbert?”

“Tôi phải nói là rất lớn ấy chứ. Tôi bị kẹt lại trong trường học cùng với lũ trẻ và cứ ngỡ có đứa sẽ phát điên vì sợ hãi. Ba đứa đã ngất xỉu, hai cô bé lên cơn cuồng phong, và Tommy Blewett thì cứ gào thét hết cỡ suốt cả buổi.”

“Cháu chỉ ré lên có một lần thôi,” Davy kiêu hãnh nói. “Vườn của cháu bị bẹp dí tất cả,” nó tiếp lời với vẻ ủ rũ, “nhưng vườn của Dora cũng thế,” nó nói thêm với giọng điệu cho thấy hãy còn chút an ủi ở đời.

Anne chạy xộc xuống từ gian gác phía Tây.

“Ôi Gilbert, anh đã nghe tin gì chưa? Ngôi nhà cũ của ông Levi Boulter đã bị sét đánh trúng và cháy rụi thành tro. Em cứ thấy mình thật là xấu xa tội lỗi khi lại cảm thấy vui mừng vì điều đó, trong khi có biết bao nhiêu thiệt hại đã xảy ra. Ông Boulter nói ông ấy tin chắc hội Cải thiện Môi trường Avonlea đã dùng phép thuật để tạo ra cơn bão đó một cách có chủ đích.”

“Chà, có một điều chắc chắn,” Gilbert vừa cười vừa nói, “‘Quan sát viên’ đã tạo nên danh tiếng cho bác Abe như một nhà tiên tri thời tiết rồi. ‘Cơn bão của bác Abe’ sẽ được lưu danh vào lịch sử địa phương. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi nó lại xảy ra đúng vào ngày mà chúng ta đã chọn. Anh thực sự có cảm giác tội lỗi một nửa, như thể chính anh mới là kẻ đã dùng ‘phép thuật’ tạo ra nó vậy. Thôi thì chúng ta cứ vui mừng vì ngôi nhà cũ đã bị xóa sổ đi, bởi vì chẳng có mấy thứ để mà vui mừng khi nhắc đến mấy cái cây non của chúng ta đâu. Không có nổi mười cây thoát nạn đâu.”

“Ờ thì, chúng ta chỉ việc trồng lại chúng vào mùa xuân tới thôi,” Anne triết lý nói. “Đó là một điều tuyệt vời ở thế giới này... người ta luôn chắc chắn sẽ còn những mùa xuân nữa.”