Tuần lễ cuối cùng của tháng Tám đã đến. Cô Lavendar sẽ cử hành hôn lễ trong tuần này. Hai tuần sau, Anne và Gilbert sẽ lên đường đến Đại học Redmond. Chỉ trong một tuần nữa, bà Rachel Lynde sẽ chuyển đến Green Gables và sắp xếp đồ đạc vào căn phòng trống trước đây, nơi đã được chuẩn bị sẵn sàng để đón bà. Bà đã đem bán đấu giá tất cả những vật dụng gia đình thừa thãi và giờ đây đang vui vẻ tận hưởng công việc giúp gia đình Allan thu dọn đồ đạc. Mục sư Allan sẽ giảng bài thuyết giáo chia tay vào chủ nhật tới. Trật tự cũ đang nhanh chóng thay đổi để nhường chỗ cho cái mới, như Anne cảm nhận được với một chút buồn thoảng qua giữa niềm hứng khởi và hạnh phúc.

Ông Harrison triết lý nói: “Những sự thay đổi không hẳn là hoàn toàn dễ chịu nhưng chúng lại là những điều tuyệt vời. Hai năm là khoảng thời gian vừa đủ để mọi thứ giữ nguyên y như cũ. Nếu chúng cứ đứng ì ở đó lâu hơn nữa thì có lẽ sẽ mọc rêu mất thôi.”

Ông Harrison đang hút thuốc trên hiên nhà. Vợ ông đã hy sinh bản thân khi bảo rằng ông có thể hút thuốc trong nhà nếu ông chịu khó ngồi cạnh một cửa sổ mở. Ông Harrison đền đáp sự nhượng bộ này bằng cách đi hẳn ra ngoài trời để hút thuốc khi thời tiết đẹp, và cứ thế sự thiện chí lẫn nhau được duy trì.

Anne đã sang để xin bà Harrison một ít hoa thược dược vàng. Cô và Diana sẽ đến Echo Lodge tối hôm đó để giúp cô Lavendar và Charlotta đệ Tứ hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng cho lễ cưới vào ngày mai. Bản thân cô Lavendar chưa bao giờ thích hoa thược dược; cô ấy không ưa chúng và chúng cũng chẳng phù hợp với vẻ tĩnh mịch tao nhã trong khu vườn cổ kính của cô. Nhưng vào mùa hè năm đó, hoa các loại khá khan hiếm ở Avonlea và các vùng lân cận, nhờ ơn cơn bão của chú Abe; và Anne cùng Diana nghĩ rằng một chiếc bình đá màu kem cổ nào đó, vốn thường được dùng riêng để đựng bánh rán, nếu cắm đầy hoa thược dược vàng, sẽ vô cùng thích hợp để đặt vào một góc mờ ảo trên cầu thang ngôi nhà đá, làm nổi bật trên nền giấy dán tường màu đỏ sẫm ở hành lang.

Ông Harrison tiếp lời: “Ta đoán là cháu sẽ lên đường đi học đại học trong hai tuần nữa chứ? Chà, vợ chồng ta sẽ nhớ cháu nhiều lắm đấy, cả Emily lẫn ta nữa. À mà, bà Lynde sẽ ở đó thay thế chỗ của cháu thôi. Chẳng thể tìm được ai ngoài những kẻ đóng thế cho họ cả.”

Sự châm biếm trong giọng điệu của ông Harrison là thứ hoàn toàn không thể truyền tải hết lên trang giấy. Bất chấp sự thân thiết giữa vợ ông và bà Lynde, điều tốt nhất có thể nói về mối quan hệ giữa bà ấy và ông Harrison, ngay cả dưới chế độ mới này, là họ duy trì một sự trung lập vũ trang.

Anne đáp: “Vâng, cháu đi chứ. Trí tuệ của cháu thì rất vui mừng... nhưng trái tim lại vô cùng lưu luyến.”

“Ta đoán là cháu sẽ vơ vét sạch mọi vinh dự đang bỏ ngỏ ở Redmond cho mà xem.”

Anne thú nhận: “Cháu có thể sẽ cố gắng giành lấy một hoặc hai giải, nhưng cháu không còn bận tâm đến những thứ như thế nhiều như cách đây hai năm nữa. Điều cháu muốn thu nhận từ khóa học đại học của mình là một vài hiểu biết về cách sống tốt nhất và làm được nhiều điều hữu ích nhất với nó. Cháu muốn học cách thấu hiểu và giúp đỡ những người khác cũng như chính bản thân mình.”

Ông Harrison gật đầu.

“Đúng là ý kiến hay đấy. Đó mới là mục đích mà trường đại học nên hướng tới, thay vì cho ra lò một đám cử nhân nghệ thuật nhồi nhét đầy những kiến thức sách vở và sự hão huyền đến mức chẳng còn chỗ cho bất cứ thứ gì khác. Cháu thì ổn rồi. Ta cho là đại học không thể làm hại gì nhiều đến cháu đâu.”

Diana và Anne lái xe đến Echo Lodge sau bữa trà chiều, mang theo tất cả chiến lợi phẩm là những chùm hoa thu được từ vài chuyến thám hiểm cướp bóc trong khu vườn của chính họ và nhà hàng xóm. Họ thấy ngôi nhà đá đang náo nhiệt vì phấn khích. Charlotta đệ Tứ bay nhảy khắp nơi với sự hăng hái và nhanh nhẹn đến mức những chiếc nơ xanh của cô bé dường như thực sự có khả năng xuất hiện ở mọi nơi cùng một lúc. Giống như chiếc mũ của Navarre, những chiếc nơ xanh của Charlotta luôn phấp phới ở nơi giao tranh ác liệt nhất.

Cô bé thành kính nói: “Tạ ơn trời đất là các cô đã đến, vì còn đống việc phải làm... và lớp kem phủ trên chiếc bánh kia vẫn chưa chịu đông lại... và toàn bộ số đồ bạc vẫn chưa được đánh bóng... và cái rương làm bằng lông ngựa vẫn chưa được đóng gói... và mấy con gà trống để làm món salad gà vẫn đang chạy lăng xăng đằng kia kìa, ngoài chuồng gà và cứ gáy o o mãi thôi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ. Còn cô Lavendar thì chẳng thể trông cậy làm được việc gì sất. Cháu đã rất nhẹ nhõm khi ông Irving đến cách đây vài phút và đưa cô ấy đi dạo trong rừng. Hẹn hò thì đúng lúc đúng chỗ đấy, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, nhưng nếu cô cứ cố đem trộn lẫn nó với việc nấu nướng và cọ rửa thì mọi thứ sẽ hỏng bét. Đó là ý kiến của cháu, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ.”

Anne và Diana làm việc hăng hái đến mức đến mười giờ, ngay cả Charlotta đệ Tứ cũng phải cảm thấy hài lòng. Cô bé bện tóc thành vô số lọn nhỏ và lê cái thân hình mệt mỏi của mình lên giường đi ngủ.

“Nhưng cháu chắc chắn là mình sẽ chẳng thể chợp mắt nổi dù chỉ một chớp mắt đâu, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, vì cứ sợ có điều gì đó sẽ trục trặc vào phút chót... kem sẽ không nổi bông lên được... hoặc ông Irving sẽ bị đột quỵ và không thể đến được.”

Diana hỏi, với những lúm đồng tiền ở khóe miệng đang giật giật: “Ông ấy vốn không có thói quen bị đột quỵ, đúng không?” Đối với Diana, Charlotta đệ Tứ, nếu không hẳn là một tuyệt sắc mỹ nhân, thì chắc chắn là một niềm vui bất tận.

Charlotta đệ Tứ ra điều ra dáng nói: “Đó có phải là thứ diễn ra theo thói quen đâu ạ. Chúng cứ thế xảy ra thôi... rồi chuyện là thế đấy. Bất cứ ai cũng có thể bị đột quỵ. Cô đâu cần phải học cách làm điều đó. Ông Irving trông rất giống một người bác của cháu, người từng bị đột quỵ ngay khi đang ngồi xuống ăn tối vào một ngày nọ. Nhưng có lẽ mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Ở cái thế giới này, người ta chỉ đành phải hy vọng vào điều tốt nhất, chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất và đón nhận bất cứ thứ gì Chúa ban cho thôi.”

Diana nói: “Điều duy nhất làm tớ lo lắng là ngày mai trời sẽ không đẹp. Chú Abe đã tiên đoán trời sẽ mưa vào giữa tuần, và kể từ cơn bão lớn đó, tớ không sao cưỡng lại được cảm giác tin rằng những gì chú Abe nói có phần đúng sự thật.”

Anne, người hiểu rõ hơn Diana về việc chú Abe thực chất chẳng dính dáng gì nhiều đến cơn bão, không hề cảm thấy bận tâm lắm về điều này. Cô ngủ một giấc thật sâu của một người vừa chính trực vừa mệt mỏi, và bị Charlotta đệ Tứ đánh thức vào một thời điểm phi lý.

Tiếng kêu than vọng qua lỗ khóa: “Ôi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, gọi cô sớm thế này thì thật tệ quá, nhưng vẫn còn quá nhiều việc phải làm... và ôi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, cháu sợ trời sắp mưa lắm và cháu ước gì cô hãy thức dậy và bảo với cháu rằng cô nghĩ trời sẽ không mưa đâu.” Anne bay ngay đến cửa sổ, dẫu biết là hão huyền nhưng vẫn hy vọng rằng Charlotta đệ Tứ nói thế chỉ nhằm mục đích đánh thức cô dậy một cách hiệu quả mà thôi. Nhưng than ôi, buổi sáng trông có vẻ thật bất lợi. Phía dưới cửa sổ, khu vườn của cô Lavendar vốn dĩ phải rực rỡ dưới ánh nắng ban mai trong lành, nay lại mờ ảo và lặng gió; còn bầu trời phía trên hàng cây linh sam thì tối sầm lại bởi những đám mây u ám.

Diana nói: “Thật là chán ngắt làm sao!”

Anne quyết đoán nói: “Chúng ta phải hy vọng vào điều tốt nhất. Nếu trời không thực sự mưa, một ngày xám xạc, mát mẻ như thế này thực ra lại dễ chịu hơn là ánh nắng oi ả.”

Charlotta lê bước vào phòng, trông như một nhân vật hề với vô số lọn tóc bện quấn quanh đầu, phần đuôi buộc bằng chỉ trắng tủa ra đủ mọi hướng, và rên rỉ: “Nhưng trời sẽ mưa đấy. Nó sẽ cứ ngưng lại cho đến phút chót rồi sau đó sẽ trút nước xuống xối xả cho mà xem. Và tất cả mọi người sẽ bị ướt sũng... rồi giẫm bùn bê bết khắp nhà... và họ sẽ không thể làm lễ cưới dưới vòm kim ngân hoa được... và dù cô có nói gì đi chăng nữa thì việc không có ánh nắng chiếu vào cô dâu là điều cực kỳ kém may mắn đấy, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ. Cháu biết là mọi thứ đang diễn ra quá suôn sẻ để có thể kéo dài mà.”

Charlotta đệ Tứ trông có vẻ như vừa mượn được một trang sách từ triết lý của cô Eliza Andrews vậy.

Trời không mưa, dẫu cho nó vẫn cứ ra vẻ như đang chực mưa. Đến trưa, các căn phòng đã được trang trí xong xuôi, bàn tiệc được bày biện đẹp đẽ; và ở trên lầu là một cô dâu đang chờ đợi, “được trang hoàng lộng lẫy cho phu quân của mình.”

Anne ngây ngất nói: “Trông cậu ngọt ngào quá.”

Diana họa theo: “Đáng yêu thật đấy.”

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, và chưa có điều kinh khủng nào xảy ra cả,” đó là tuyên bố đầy vui vẻ của Charlotta trước khi cô bé lui về căn phòng nhỏ phía sau để thay đồ. Tất cả các lọn tóc được tháo ra; phần tóc xoăn tít kết quả từ đó được bện thành hai đuôi sam và buộc lại, không chỉ bằng hai chiếc nơ, mà bằng tận bốn chiếc nơ làm bằng dải ruy băng mới tinh, màu xanh rờn. Hai chiếc nơ phía trên trông khá giống như những chiếc cặp cánh mọc quá khổ từ cổ của Charlotta, hơi giống theo kiểu mấy đứa bé thiên thần của Raphael. Nhưng Charlotta đệ Tứ lại thấy chúng rất đẹp, và sau khi đã xúng xính bước vào chiếc váy trắng cứng đơ vì được hồ bột đến mức có thể tự đứng vững được, cô bé ngắm mình trong gương với sự hài lòng tột độ... một sự hài lòng kéo dài cho đến khi cô bước ra hành lang và thoáng thấy qua cánh cửa phòng trống hình ảnh một cô gái cao ráo trong bộ váy mềm mại rủ xuống, đang cài những bông hoa trắng tựa như những vì sao lên những gợn sóng mượt mà mái tóc đỏ rực của mình.

Tội nghiệp Charlotta thầm nghĩ: “Ôi, chao ôi, chắc chắn cháu sẽ chẳng bao giờ có thể trông giống như cô Shirley được đâu. Cháu đoán là con người ta phải được sinh ra với vẻ ngoài ấy... có vẻ như dù tập luyện bao nhiêu đi nữa cũng chẳng thể mang lại cho mình phong thái đó được.”

Đến một giờ, khách khứa đã tề tựu đông đủ, trong đó có cả vợ chồng mục sư Allan, vì ông Allan sẽ là người chủ trì buổi lễ do mục sư Grafton đang đi nghỉ mát. Đám cưới diễn ra hoàn toàn không có sự câu nệ hình thức nào. Cô Lavendar bước xuống cầu thang để gặp chú rể ở chân cầu thang, và khi anh nắm lấy tay cô, cô ngước đôi mắt nâu to tròn nhìn anh bằng một ánh mắt khiến Charlotta đệ Tứ, tình cờ bắt gặp khoảnh khắc đó, cảm thấy kỳ lạ hơn bao giờ hết. Họ bước ra giàn hoa kim ngân, nơi mục sư Allan đang đợi sẵn. Khách khứa tự do tụ họp theo ý muốn. Anne và Diana đứng cạnh chiếc ghế đá cũ, với Charlotta đệ Tứ đứng chen vào giữa họ, đang tuyệt vọng bấu chặt lấy tay hai người bằng đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt và run rẩy của mình.

Mục sư Allan mở cuốn sách bìa xanh của ông ra và buổi lễ tiến hành. Ngay khoảnh khắc cô Lavendar và Stephen Irving được tuyên bố là vợ chồng, một điều vô cùng đẹp đẽ và mang tính biểu tượng đã xảy ra. Mặt trời đột nhiên bừng phá qua lớp mây xám và đổ tràn một dòng ánh sáng rực rỡ lên cô dâu hạnh phúc. Ngay lập tức, khu vườn bừng sức sống với những chiếc bóng nhảy múa và những tia sáng chập chờn.

Anne thầm nghĩ, khi chạy đến hôn cô dâu: “Thật là một điềm lành đáng yêu làm sao.” Sau đó, ba thiếu nữ để lại những vị khách còn lại đang cười nói xung quanh cặp đôi mới cưới để chạy ù vào nhà kiểm tra xem mọi thứ đã sẵn sàng cho bữa tiệc chưa.

Charlotta đệ Tứ thở phào: “Tạ ơn trời đất là mọi chuyện đã qua rồi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ, và họ đã kết hôn an toàn xuôn sẻ rồi, dù bây giờ có chuyện gì xảy ra đi nữa. Những túi gạo ở trong phòng đựng thức ăn rồi ạ, thưa cô, còn những chiếc giày cũ thì ở đằng sau cửa, và kem để đánh bông thì đang ở trên bậc thềm hầm rượu.”

Vào lúc hai giờ rưỡi, vợ chồng ông Irving rời đi, và mọi người đều đến Bright River để tiễn họ lên chuyến tàu buổi chiều. Khi cô Lavendar... tôi xin lỗi, bà Irving... bước ra từ cửa ngôi nhà cũ của mình, Gilbert và mấy cô gái liền tung gạo còn Charlotta đệ Tứ ném một chiếc chiếc giày cũ với độ chính xác tuyệt vời đến mức cô bé ném thẳng trúng vào giữa đầu mục sư Allan. Nhưng phần việc mang lại màn tiễn biệt đẹp đẽ nhất lại thuộc về Paul. Cậu bé từ hiên nhà lao vụt ra, tay rung thật lực một chiếc chuông đồng ăn tối lớn vốn từng trang trí trên bệ lò sưởi phòng ăn. Động cơ duy nhất của Paul chỉ là tạo ra một thứ âm thanh vui vẻ; nhưng khi tiếng chuông ngân vang dần lịm đi, từ những mũi đất, khúc cua và ngọn đồi bên kia sông vang lên tiếng chuông của “những tiếng chuông cưới thần tiên,” ngân vang trong trẻo, ngọt ngào, mờ dần rồi càng lúc càng mờ hơn, tựa như những âm vang yêu quý của cô Lavendar đang cất lời chào mừng và từ biệt cô vậy. Và thế đấy, giữa bản phúc âm của những âm thanh ngọt ngào ấy, cô Lavendar đã rời xa cuộc sống cũ đầy những giấc mơ và trò giả vờ để bước đến một cuộc sống trọn vẹn hơn với những thực tại ở thế giới bận rộn ngoài kia.

Hai tiếng sau, Anne và Charlotta đệ Tứ lại cùng nhau bước xuống con đường nhỏ. Gilbert đã đến West Grafton có việc vặt và Diana có hẹn bận ở nhà. Anne và Charlotta quay lại để thu dọn mọi thứ ngăn nắp và khóa ngôi nhà đá nhỏ lại. Khu vườn ngập tràn ánh nắng vàng muộn màng của buổi chiều, với những cánh bướm chập chờn và tiếng ong vo ve; nhưng ngôi nhà nhỏ đã sớm mang cái vẻ hoang vu khó tả thường xuất hiện sau một buổi tiệc tùng.

Charlotta đệ Tus, người đã khóc suốt dọc đường từ nhà ga về nhà, sụt sùi nói: “Ôi chao ơi, trông nó mới cô đơn làm sao chứ? Xét cho cùng thì một đám cưới chẳng vui vẻ gì hơn một đám tang là mấy, khi mà mọi chuyện đã kết thúc rồi, thưa cô Shirley, tiểu thư ạ.”

Một buổi tối bận rộn tiếp diễn sau đó. Những đồ vật trang trí phải được gỡ xuống, bát đĩa phải được rửa sạch, những món ngon chưa ăn đến được đóng gói vào một giỏ để thết đãi cho những người em trai hãy còn nhỏ tuổi của Charlotta ở nhà. Anne sẽ không chịu nghỉ ngơi cho đến khi mọi thứ gọn gàng ngăn nắpâu yếm như trong chiếc hộp; sau khi Charlotta mang theo chiến lợi phẩm của mình đi về nhà, Anne đi một vòng qua những căn phòng vẫn còn im ắng, cảm thấy bản thân giống như một kẻ đang đơn độc bước đi trong một phòng tiệc đã hoang vắng, rồi khép lại các khung cửa chớp. Sau đó, cô khóa cửa lại và ngồi xuống dưới bóng cây dương bạc để đợi Gilbert, cảm thấy vô cùng mệt mỏi nhưng vẫn không mệt mỏi chìm đắm trong việc suy nghĩ “những suy nghĩ xa xăm.”

Gilbert vừa bước xuống lối đi vừa hỏi: “Em đang nghĩ gì thế, Anne?” Anh đã để con ngựa và chiếc xe ngựa ở ngoài đường lớn.

Anne mơ màng đáp: “Em đang nghĩ về cô Lavendar và ông Irving. Thật tuyệt vời làm sao khi nghĩ về cách mọi thứ đã xoay vầy... cách họ tìm lại được nhau sau bao năm trời xa cách và hiểu lầm?”

Gilbert nói, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống khuôn mặt đang ngước lên của Anne: “Ừ, tuyệt vời thật đấy, nhưng chẳng phải sẽ còn tuyệt vời hơn nữa sao, Anne, nếu như KHÔNG HỀ có sự xa cách hay hiểu lầm nào... nếu như họ đã dắt tay nhau đi suốt cuộc đời này, với chẳng có ký ức nào phía sau lưng ngoài những ký ức thuộc về nhau?”

Trong khoảnh khắc, trái tim Anne rung lên những nhịp kỳ lạ và lần đầu tiên ánh mắt cô chùng xuống trước cái nhìn của Gilbert, một sắc hồng rạng rỡ nhuộm lên vẻ tái nhợt trên khuôn mặt cô. Tựa như một tấm màn che trước ý thức nội tâm của cô đã được vén lên, hé lộ cho cô thấy sự bừng tỉnh về những cảm xúc và thực tại chưa từng ngờ tới. Có lẽ, suy cho cùng, sự lãng mạn không bước vào cuộc đời người ta với vẻ phô trương và tiếng kèn vang dội như một hiệp sĩ hào hoa cưỡi ngựa phi tới; có lẽ nó len lỏi đến bên ta như một người bạn cũ qua những lối đi yên bình; có lẽ nó tự hé lộ trong những lời văn tưởng chừng như văn xuôi bình dị, cho đến khi một tia sáng bừng chợt chiếu rọi qua những trang sách ấy làm lộ rõ nhịp điệu và âm hưởng của nó, có lẽ... có lẽ... tình yêu tự nhiên đơm hoa kết trái từ một tình bạn đẹp đẽ, tựa như một đóa hồng lòng vàng hé nở khỏi lớp vỏ xanh của nó.

Rồi tấm màn che lại sụp xuống; nhưng cô Anne bước đi trên con đường tối tăm ấy không còn hoàn toàn là cô Anne đã rộn ràng lái xe xuống con đường đó vào tối hôm trước nữa. Trang sách thời thiếu nữ đã được lật qua, như thể bởi một ngón tay vô hình, và trang sách của tuổi trưởng thành đang mở ra trước mắt cô với tất cả nét quyến rũ và điều huyền bí, nỗi đau đớn và niềm vui sướng của nó.

Gilbert khôn ngoan không nói thêm gì nữa; nhưng trong sự im lặng của mình, anh đọc được câu chuyện của bốn năm sắp tới dưới ánh sáng từ gò má ửng hồng còn vương vấn của Anne. Bốn năm làm việc hằng say, hạnh phúc... và rồi phần thưởng là tri thức hữu ích thu được cùng một trái tim ngọt ngào đã chinh phục được.

Phía sau họ trong khu vườn, ngôi nhà đá nhỏ ẩn mình giữa những bóng râm. Nó cô đơn nhưng không bị bỏ rơi. Nó vẫn chưa chấm dứt những giấc mơ, tiếng cười và niềm vui sống; sẽ còn những mùa hè tương lai đang chờ đón ngôi nhà đá nhỏ; trong lúc đó, nó có thể kiên nhẫn chờ đợi. Và bên kia dòng sông trong sắc tím tịch mịch, những tiếng vọng đang chờ thời cơ của mình.