Một buổi tối thứ Sáu, khi Anne đang đi bộ từ bưu điện về nhà, cô đã đi cùng bà Lynde, người mà như thường lệ đang bận rộn với đủ mọi gánh nặng việc làng việc nước.
Bà nói: “Tôi vừa mới xuống nhà Timothy Cotton để xem có thể nhờ con bé Alice Louise đến giúp tôi vài ngày không. Tuần trước tôi đã phải nhờ nó, vì dù nó chậm như sên, ít ra vẫn còn hơn không. Nhưng nó đang ốm nên không đến được. Timothy cũng đang ngồi đó, ho hắng và than vãn. Ổng đã sắp chết mười năm nay rồi và sẽ còn tiếp tục sắp chết mười năm nữa. Cái giống người đó thậm chí còn chẳng thể chết cho dứt nợ... chúng chẳng làm đến nơi đến chốn việc gì, kể cả việc ốm đau, để mà kết thúc nó cho xong. Đó là một gia đình vô tích sự khủng khiếp và tôi chẳng biết rồi số phận họ sẽ đi về đâu, nhưng có lẽ ơn trên thì biết.”
Bà Lynde thở dài như thể bà hơi hoài nghi về tầm hiểu biết của ơn trên đối với vấn đề này.
Bà tiếp lời: “Hôm thứ Ba, mắt của Marilla lại có vấn đề nên phải đi khám phải không? Bác sĩ chuyên khoa nói sao về đôi mắt ấy thế?”
Anne vui vẻ đáp: “Bác sĩ rất hài lòng ạ. Ông ấy bảo mắt cô ấy đã tiến triển rất nhiều và cho rằng nguy cơ cô ấy bị mù hẳn đã qua đi. Nhưng ông ấy bảo cô ấy sẽ không bao giờ có thể đọc sách nhiều hay làm những công việc thủ công tỉ mỉ nào nữa. Việc chuẩn bị cho hội chợ của bác tiến đến đâu rồi ạ?”
Hội Phụ nữ đang chuẩn bị tổ chức một buổi hội chợ kết hợp ăn uống gây quỹ, và bà Lynde chính là người đứng đầu kiêm linh hồn của dự án này.
“Khá ổn... và điều đó làm tôi nhớ ra. Bà Allan nghĩ rằng sẽ thật hay ho nếu trang trí một gian hàng giống như nhà bếp thời xưa và dọn một bữa tối gồm đậu nướng, bánh rán, bánh nướng, vân vân. Chúng tôi đang gom góp những đồ đạc theo lối cổ ở khắp mọi nơi. Bà Simon Fletcher định cho chúng tôi mượn những tấm thảm tết bằng vải của mẹ bà ấy, bà Levi Boulter cho mượn mấy chiếc ghế cũ, và dì Mary Shaw sẽ cho mượn chiếc tủ có cửa kính. Chắc là Marilla sẽ cho chúng ta mượn đôi chân nến bằng đồng chứ? Và chúng tôi cần tất cả những món đồ sành sứ cũ nào có thể kiếm được. Bà Allan đặc biệt thích có một chiếc đĩa lớn bằng gốm sứ hoa liễu xanh nếu chúng ta tìm được cái nào. Nhưng hình như chẳng ai có cả. Cô có biết chúng ta có thể kiếm nó ở đâu không?”
Anne nói: “Cô Josephine Barry có một cái. Con sẽ viết thư hỏi xem cô ấy có đồng ý cho mượn nhân dịp này không ạ.”
“À, bác rất mong cháu làm thế. Tớ đoán là khoảng mười bốn ngày nữa chúng ta sẽ tổ chức bữa tối đó. Chú Abe Andrews đang tiên tri rằng trời sẽ mưa gió vào khoảng thời gian đó; và đó là một dấu hiệu khá chắc chắn rằng chúng ta sẽ có thời tiết đẹp.”
Cái vị được gọi là “chú Abe” ấy, thiết tưởng cũng nên nhắc tới, ít nhất cũng giống như những nhà tiên tri khác ở chỗ chẳng được mấy nể trọng ngay tại quê nhà. Thật ra, chú bị coi như một trò cười sống, bởi vì hiếm có dự báo thời tiết nào của chú trở thành sự thật. Ông Elisha Wright, người luôn mang ảo tưởng rằng mình là một cây hài trong vùng, thường hay nói rằng chẳng ai ở Avonlea lại đi ngẫm xem các tờ báo hằng ngày ở Charlottetown dự báo thời tiết ra sao cả. Không; họ chỉ hỏi chú Abe xem ngày mai trời thế nào và chờ đợi điều ngược lại xảy ra. Dù vậy, chẳng chút nản lòng, chú Abe vẫn tiếp tục tiên tri.
Bà Lynde nói tiếp: “Chúng ta muốn tổ chức hội chợ xong trước khi cuộc bầu cử diễn ra, vì các ứng cử viên chắc chắn sẽ đến và vung rất nhiều tiền. Phe Bảo thủ đang hối lộ khắp nơi, thế nên cứ cho họ một cơ hội để tiêu tiền của mình một cách lương thiện lấy một lần đi.”
Anne là một tín đồ nhiệt thành của phe Bảo thủ, vì lòng trung thành với ký ức về Matthew, nhưng cô không nói gì. Cô thừa khôn ngoan để không châm ngòi cho bà Lynde bàn chuyện chính trị. Cô có một lá thư gửi Marilla, đóng dấu bưu điện từ một thị trấn ở British Columbia.
Khi về đến nhà, cô hào hứng nói: “Chắc là thư của chú đám trẻ rồi ạ. Ôi Marilla, con tự hỏi không biết chú ấy nói gì về chúng.”
Marilla cộc lốc đáp: “Cách hay nhất có lẽ là bóc ra xem.” Một người quan sát kỹ lưỡng có lẽ sẽ nghĩ rằng bà cũng đang hồi hộp, nhưng thà chết chứ bà không đời nào thể hiện điều đó ra ngoài.
Anne xé toạc bức thư và lướt qua phần nội dung có vẻ lộn xộn và viết cẩu thả.
“Chú ấy nói không thể đón bọn trẻ vào mùa xuân này... chú ấy đã ốm suốt cả mùa đông và đám cưới bị hoãn lại. Chú ấy muốn biết chúng ta có thể giữ chúng đến mùa thu được không rồi chú ấy sẽ cố gắng đón chúng lúc đó. Dĩ nhiên chúng ta sẽ giữ, phải không Marilla?”
Marilla đáp với giọng hơi gắt gỏng, mặc dù trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm ngầm: “Tôi không thấy chúng ta còn việc gì khác để làm cả. Dù sao thì chúng cũng không còn gây rắc rối nhiều như trước... hoặc là chúng ta đã quen với chúng rồi. Davy đã tiến bộ hơn rất nhiều.”
Anne thận trọng nói, như thể cô chưa sẵn sàng để khen ngợi tư cách đạo đức của thằng bé: “Cư xử của em ấy dĩ nhiên là tốt hơn nhiều.”
Chiều hôm trước, Anne đi học về và thấy Marilla đi vắng để dự họp Hội Phụ nữ, Dora đang ngủ trên chiếc ghế dài trong nhà bếp, còn Davy thì đang ở trong chiếc tủ đựng đồ ở phòng khách, đang say sưa tận hưởng phần bên trong của một hũ mận vàng nổi tiếng của Marilla... thứ mà Davy gọi là “mứt đãi khách”... thứ mà thằng bé bị cấm không được chạm vào. Trông nó vô cùng chột dạ khi Anne chồm tới tóm lấy và lôi xệch nó ra khỏi tủ.
“Davy Keith, em không biết rằng ăn món mứt đó là rất sai trái sao, khi mà em đã được dặn là không bao giờ được táy máy bất cứ thứ gì trong chiếc tủ đó à?”
Davy ngượng ngùng thừa nhận: “Vâng, em biết là sai chứ, nhưng mứt mận ngon lắm chị Anne ạ. Em chỉ ghé mắt nhìn vào và trông nó ngon quá nên em nghĩ mình sẽ chỉ nếm thử một chút xíu thôi. Em thò ngón âý vào...” Anne rên rỉ... “rồi liếm sạch. Và nó ngon hơn em tưởng rất nhiều nên em lấy một chiếc thìa và cứ thế xơi tái.”
Anne liền giảng cho thằng bé một bài học rất nghiêm khắc về tội ăn trộm mứt mận khiến Davy cảm thấy cắn rứt lương tâm và hứa hẹn bằng những nụ hôn hối hận rằng sẽ không bao giờ tái phạm nữa.
Thằng bé ra vẻ thản nhiên nói: “Dù sao thì trên thiên đàng cũng sẽ có rất nhiều mứt, đó cũng là một niềm an ủi.”
Anne nén ngay nụ cười chớm nở.
Cô nói: “Có lẽ sẽ có... nếu chúng ta muốn. Nhưng điều gì khiến em nghĩ vậy?”
Davy đáp: “Thì nó có trong sách giáo lý mà.”
“Ơi không, làm gì có chuyện đó trong sách giáo lý hả Davy.”
Davy kiên quyết: “Nhưng em bảo là có cơ mà. Nó nằm trong câu hỏi mà Marilla đã dạy em Chủ nhật tuần trước. ‘Tại sao chúng ta phải yêu mến Chúa?’ Sách bảo rằng, ‘Bởi vì Ngài làm ra đồ hộp, và cứu chuộc chúng ta.’ Đồ hộp chỉ là một cách nói mang tính thánh thiện để chỉ mứt thôi.”
Anne vội vã nói: “Chị phải đi uống nước đây.” Khi cô quay lại, cô đã tốn khá nhiều thời gian và công sức để giải thích cho Davy hiểu rằng một dấu phẩy nào đó trong câu hỏi sách giáo lý kia đã làm thay đổi rất nhiều về nghĩa.
Cuối cùng, với một tiếng thở dài đầy thất vọng vì đã lỡ tin, thằng bé nói: “Chà, em cứ tưởng nó quá tốt để có thể là sự thật. Và vả lại, em chẳng thấy Ngài sẽ tìm đâu ra thời gian để làm mứt nếu đó là một ngày Sabát kéo dài vô tận, đúng như lời bài hát. Em không tin là em muốn lên thiên đàng nữa. Trên thiên đàng sẽ không bao giờ có ngày Thứ Bảy nào sao hả chị Anne?”
Anne trấn an: “Có chứ, có ngày Thứ Bảy, và tất cả những loại ngày tươi đẹp khác nữa. Và mỗi ngày trên thiên đàng sẽ còn tươi đẹp hơn ngày trước đó, Davy ạ,” cô cảm thấy khá mừng vì Marilla không có ở đó để mà bị sốc. Khỏi phải nói cũng biết, Marilla đang dạy dỗ cặp song sinh theo những lề lối đạo lý tốt đẹp ngày xưa và ngăn cản mọi suy diễn hão huyền về điều đó. Davy và Dora được dạy một bài thánh ca, một câu hỏi giáo lý, và hai câu kinh thánh vào mỗi Chủ nhật. Dora học một cách ngoan ngoãn và đọc oang oang như một cỗ máy nhỏ, có lẽ với sự hiểu biết hay hứng thú chẳng khác gì một cỗ máy. Ngược lại, Davy lại có một sự tò mò sống động, và thường xuyên đặt ra những câu hỏi khiến Marilla phải run sợ cho số phận của thằng bé.
“Chester Sloane bảo rằng trên thiên đàng chúng ta chẳng làm gì ngoài việc đi lại trong những bộ váy trắng và gảy đàn hạc; và nó bảo nó hy vọng sẽ không phải đi cho đến khi nó già khú đế, vì nhỡ đâu lúc đó nó lại thích hơn. Và nó nghĩ mặc váy thì thật là kinh khủng và em cũng nghĩ thế. Sao các thiên thần nam lại không được mặc quần hả chị Anne? Chester Sloane rất hứng thú với mấy thứ đó, vì người ta định đào tạo nó thành mục sư. Nó bắt buộc phải làm mục sư bởi vì bà của nó để lại tiền để gửi nó đi học đại học và nó sẽ không được nhận số tiền đó trừ khi làm mục sư. Bà nó nghĩ rằng làm mục sư là một điều rất ‘đáng kính’ trong một gia đình. Chester bảo nó không bận tâm lắm... dù nó thà làm thợ rèn hơn... nhưng nó quyết tâm phải tận hưởng mọi cuộc vui có thể trước khi bắt đầu làm mục sư, vì nó chẳng trông mong sẽ có nhiều niềm vui sau đó đâu. Em sẽ không làm mục sư đâu. Em sẽ làm chủ tiệm tạp hóa, giống như chú Blair, và tích trữ thật nhiều kẹo với chuối. Nhưng em thích đến cõi thiên đàng kiểu của chị hơn nếu người ta cho em thổi kèn Harmonica thay vì chơi đàn hạc. Chị đoán xem họ có cho không?”
Tất cả những gì Anne có thể tự nhủ để thốt ra lúc đó là: “Ừ, chị nghĩ họ sẽ cho nếu em muốn.”
Hội Cải thiện Làng xã Avonlea (A.V.I.S.) họp tại nhà ông Harmon Andrews tối hôm đó và đã yêu cầu các thành viên có mặt đông đủ, vì có những việc quan trọng cần thảo luận. Hội A.V.I.S. đang trên đà phát triển thịnh vượng, và đã đạt được những thành tựu kỳ diệu. Vào đầu mùa xuân, ông Major Spencer đã giữ lời hứa của mình là san ủi, gạt bằng và gieo cỏ toàn bộ phần lề đường trước trang trại nhà ông. Một tá những người đàn ông khác, một phần do quyết tâm không để cho nhà Spencer vượt mặt, phần khác bị những người phụ nữ trong nhà thúc giục hành động, đã làm theo gương ông. Kết quả là xuất hiện những dải cỏ nhung mượt mà dài dằng dặc ở nơi từng là những bụi rậm hoang tàn hoặc đám cây gai góc chướng mắt. Những mặt tiền trang trại chưa được làm trông càng thêm tồi tệ khi đặt lên bàn cân so sánh đến mức chủ nhân của chúng đã thầm hổ thẹn và quyết tâm xem mình có thể làm được gì vào mùa xuân tới. Khoảnh đất hình tam giác ở ngã tư cũng đã được dọn sạch và gieo cỏ, và luống hoa phong lữ của Anne, không bị bất kỳ con bò đi lạc nào phá phá phách, đã được trồng sẵn ở giữa.
Nói chung, những nhà Cải thiện cho rằng họ đang tiến triển vô cùng tốt đẹp, ngay cả khi ông Levi Boulter, dù được một ủy ban được tuyển chọn kỹ lưỡng tiếp cận một cách khéo léo liên quan đến ngôi nhà cũ ở trang trại phía trên của ông, đã thẳng thừng bảo rằng ông không đời nào để ai nhúng tay vào đó.
Tại buổi họp đặc biệt này, họ dự định sẽ soạn thảo một bản kiến nghị gửi lên hội đồng quản trị nhà trường, khẩn khoản cầu xin một hàng rào được dựng xung quanh khuôn viên trường học; và một kế hoạch cũng sẽ được thảo luận nhằm trồng vài cây cảnh cạnh nhà thờ, nếu quỹ của hội cho phép... vì, như Anne đã nói, chẳng ích gì khi kêu gọi quyên góp thêm chừng nào hội trường vẫn còn mang một màu xanh lè. Các thành viên đã tề tựu đông đủ trong phòng khách nhà Andrews và Jane đã đứng dậy để đề xuất cử một ủy ban đi tìm hiểu và báo cáo về giá cả của số cây nói trên, thì Gertie Pye đột ngột bước vào, với mái tóc phồng và những nếp nhăn nhún được chưng diện kỹ đến từng centimet. Gertie có thói quen đến muộn... những kẻ hay hoạnh hẹ bảo rằng “để màn xuất hiện của cô ta thêm phần ấn tượng.” Sự xuất hiện của Gertie trong trường hợp này quả thực rất ấn tượng, vì cô ta dừng lại đầy kịch tính giữa phòng, vung tay lên, đảo mắt, và kêu lên: “Tớ vừa nghe được một chuyện hoàn toàn khủng khiếp. Các cậu nghĩ sao? Ông Judson Parker chuẩn bị cho một công ty thuốc chữa bệnh thuê toàn bộ hàng rào ven đường của trang trại ổng để vẽ quảng cáo lên kìa.”
Đã có lần Gertie Pye tạo ra được trọn vẹn sự chú ý mà cô ta hằng mong ước. Nếu cô ta ném một quả bom vào giữa nhóm những nhà Cải thiện đang tự mãn thì chắc cũng chẳng gây chấn động hơn là mấy.
Anne đờ đẫn nói: “Chắc không phải sự thật đâu.”
Gertie, người đang vô cùng đắc ý, nói: “Đó chính là điều tớ đã nói khi lần đầu tiên tớ nghe thấy đấy, cậu biết không? Tớ đã bảo là không thể nào có chuyện đó được... rằng Judson Parker không thể nhẫn tâm làm thế đâu, cậu biết không. Nhưng bố tớ gặp ổng chiều nay và hỏi về chuyện đó thì ổng bảo ĐÚNG là thế cơ đấy. Thử tưởng tượng mà xem! Trang trại của ổng nằm sát ngay con đường Newbridge và sẽ kinh khủng đến thế nào khi nhìn thấy những quảng cáo về thuốc viên và miếng dán chường ình dọc theo đó, cậu biết không?”
Các nhà Cải thiện đều biết rõ điều đó, quá rõ là đằng khác. Ngay cả những người kém tưởng tượng nhất trong số họ cũng có thể hình dung ra cái hiệu ứng lố bịch của nửa dặm hàng rào ván được trang hoàng bằng những quảng cáo kiểu ấy. Mọi suy nghĩ về nhà thờ và khuôn viên trường học đều tan biến trước mối nguy hiểm mới này. Các quy tắc và điều luật nghị viện bị lãng quên, và Anne, trong cơn tuyệt vọng, đã từ bỏ việc cố gắng ghi chép biên bản. Ai nấy đều tranh thủ nói và tiếng ồn ào thật là khủng khiếp.
Anne, người có vẻ hoảng hốt nhất trong số tất cả bọn họ, khẩn khoản: “Ôi, xin chúng ta hãy giữ bình tĩnh, và cố gắng nghĩ ra cách nào đó để ngăn chặn ổng.”
Jane chì chiết đáp: “Tớ không biết các cậu sẽ ngăn chặn ổng bằng cách nào đâu. Ai cũng biết Judson Parker là kẻ thế nào rồi. Ổng sẽ làm mọi thứ vì tiền. Ổng chẳng có lấy một chút tinh thần công ích hay bất kỳ khái niệm nào về cái đẹp cả.”
Viễn cảnh trông có vẻ chẳng mấy triển vọng. Judson Parker và em gái là những người nhà Parker duy nhất ở Avonlea, thế nên chẳng thể lợi dụng được mối quan hệ họ hàng nào cả. Martha Parker là một người phụ nữ đã ở cái tuổi thừa chắc chắn, người luôn không ưa giới trẻ nói chung và các nhà Cải thiện nói riêng. Judson là một người đàn ông phóng khoáng, dẻo miệng, lúc nào cũng tốt tính và ôn hòa đến mức thật đáng ngạc nhiên khi ông ta lại có ít bạn bè đến vậy. Có lẽ ông ta đã chiếm phần hơn trong quá nhiều các giao dịch kinh doanh... điều hiếm khi mang lại sự nổi tiếng. Ông ta nổi tiếng là rất “ranh mãnh” và mọi người đều có chung ý kiến rằng ông ta “chẳng có mấy nguyên tắc.”
Fred Wright tuyên bố: “Nếu Judson Parker có cơ hội ‘kiếm chút tiền chân chính,’ đúng như lời ổng tự nói, ổng sẽ chẳng bao giờ bỏ lỡ.”
Anne tuyệt vọng hỏi: “Chẳng lẽ không có ai có chút ảnh hưởng nào với ổng sao?”
Carrie Sloane gợi ý: “Ổng hay đến gặp Louisa Spencer ở White Sands. Có lẽ cô ấy có thể dỗ dành ổng đừng cho thuê hàng rào.”
Gilbert dứt khoát đáp: “Không đời nào. Tớ biết rõ Louisa Spencer. Cô ấy không ‘tin’ vào các Hội Cải thiện Làng xã, nhưng cô ấy lại tin vào đô la và xu cắc. Cô ấy có khi còn xúi giục Judson làm tới chứ chẳng đời nào can ngăn.”
Julia Bell nói: “Việc duy nhất phải làm là cử một ủy ban đến gặp và phản đối Ổng, và các cậu phải cử con gái đi, vì ổng sẽ chẳng đời nào lịch sự với con trai đâu... nhưng tớ không đi đâu, thế nên đừng ai đề cử tớ nhé.”
Oliver Sloane nói: “Tốt nhất là cử một mình Anne đi. Nếu có ai có thể thuyết phục được Judson thì đó chính là cậu ấy.”
Anne phản đối. Cô sẵn sàng đi và nói chuyện; nhưng cô phải có những người khác đi cùng “để làm điểm tựa tinh thần.” Do đó, Diana và Jane được chỉ định để hỗ trợ tinh thần cho cô và các nhà Cải thiện giải tán, râm ran như những bầy ong vò vẽ đang nổi giận. Anne lo lắng đến mức thao thức cho đến gần sáng, và rồi cô mơ thấy ban quản lý nhà trường đã dựng một hàng rào quanh trường và sơn chữ “Hãy thử dùng thuốc màu tím” khắp nơi trên đó.
Chiều hôm sau, ủy ban đã đến gặp Judson Parker. Anne hùng hồn biện hộ chống lại mưu đồ bất chính của ông ta còn Jane và Diana thì hỗ trợ cô về mặt tinh thần một cách dũng cảm. Judson tỏ ra trơn tru, ngọt nhạt, nịnh bợ; ném vào mặt họ vài lời khen thanh tao như những bông hoa hướng dương; cảm thấy vô cùng tệ khi phải từ chối những thiếu nữ đáng yêu như vậy... nhưng công việc là công việc; không thể để tình cảm ngáng đường trong thời buổi kinh tế khó khăn này được.
Với ánh mắt lấp lánh trong đôi tròng mắt sáng và đầy đặn, hắn ta nói: “Nhưng ta sẽ nói cho các cháu biết ta sẽ làm gì. Ta sẽ bảo người đại diện rằng hắn chỉ được dùng những màu sắc đẹp mắt, nhã nhặn... đỏ và vàng, vân vân. Ta sẽ dặn hắn tuyệt đối không được sơn quảng cáo màu xanh da trời.”
Ủy ban thất trận rút lui, trong đầu nghĩ đến những điều không hợp pháp để thốt ra.
Jane nói với giọng điệu và phong thái vô thức bắt chước bà Lynde: “Chúng ta đã làm tất cả những gì có thể và giờ đành phó mặc phần còn lại cho ơn trên.”
Diana đăm chiêu suy nghĩ: “Tớ tự hỏi không biết ông Allan có làm được gì không.”
Anne lắc đầu.
“Không, làm phiền ông Allan chẳng ích gì đâu, nhất là lúc này khi em bé đang ốm nặng. Judson sẽ trượt khỏi ông ấy trơn tru như trượt khỏi chúng ta thôi, mặc dù dạo này hắn đã bắt đầu đi nhà thờ khá đều đặn. Đó đơn giản chỉ vì bố của Louisa Spencer là một trưởng lão và rất kỹ tính về những chuyện như thế.”
Jane phẫn nộ nói: “Judson Parker là người đàn ông duy nhất ở Avonlea dám mơ đến chuyện cho thuê hàng rào nhà mình. Ngay cả Levi Boulter hay Lorenzo White dù có keo kiệt đến đâu cũng không bao giờ hạ mình làm thế. Họ còn phải tôn trọng dư luận xã hội chán.”
Dư luận dĩ nhiên là đang quay lưng lại với Judson Parker khi các sự thật vỡ lở, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều cho tình hình. Judson thầm cười khúc khích và thách thức nó, và các nhà Cải thiện đang cố gắng làm quen với viễn cảnh phải chứng kiến phần đẹp nhất của con đường Newbridge bị bôi nhọ bởi các quảng cáo, thì Anne điềm tĩnh đứng dậy theo tiếng gọi báo cáo của chủ tịch trong buổi họp tiếp theo của Hội, và thông báo rằng ông Judson Parker đã dặn cô chuyển lời đến Hội rằng ông ta sẽ không cho Công ty Dược phẩm Thuê hàng rào nữa.
Jane và Diana trợn tròn mắt như thể họ thấy khó mà tin nổi vào tai mình. Phép tắc nghị viện, vốn thường được tuân thủ rất nghiêm ngặt trong A.V.I.S., cấm họ trút ngay sự tò mò của mình, nhưng sau khi Hội bế mạc, Anne đã bị bao vây để đòi giải thích. Anne chẳng có lời giải thích nào để đưa ra cả. Judson Parker đã đuổi kịp cô trên đường vào buổi chiều hôm trước và bảo với cô rằng ông ta đã quyết định chiều theo định kiến quái dị của A.V.I.S. chống lại các quảng cáo thuốc chữa bệnh. Đó là tất cả những gì Anne nói, vào lúc đó hay bất cứ lúc nào sau đó, và đó là sự thật giản đơn; nhưng khi Jane Andrews, trên đường về nhà, tâm sự với Oliver Sloane niềm tin chắc chắn của cô ta rằng có uẩn khúc đằng sau sự thay đổi tâm ý kỳ lạ của Judson Parker hơn những gì Anne Shirley đã tiết lộ, thì cô ta cũng đã nói sự thật.
Chiều hôm trước, Anne đã đi xuống nhà cụ bà Irving ở con đường ven bờ biển và về nhà bằng một lối tắt dẫn cô đi qua những cánh đồng vùng trũng ven bờ trước, rồi xuyên qua khu rừng sồi phía dưới nhà Robert Dickson, bằng một lối mòn nhỏ dẫn ra con đường chính ngay phía trên Hồ Nước Sáng Lấp Lánh... nơi những người kém tưởng tượng gọi là ao của nhà Barry.
Hai người đàn ông đang ngồi trên những chiếc xe ngựa nhẹ, dừng né sang bên lề đường, ngay lối vào của con đường mòn. Một người là Judson Parker; người kia là Jerry Corcoran, một người ở Newbridge mà như bà Lynde sẽ nói với bạn bằng những chữ in nghiêng đầy hùng hồn, chưa từng có điều gì mờ ám bị chứng minh ở hắn ta. Hắn là đại lý thiết bị nông nghiệp và là nhân vật cộm cán trong các vấn đề chính trị. Hắn nhúng tay... có người bảo là nhúng cả mười ngón tay... vào mọi vung cháo chính trị được nấu lên; và vì Canada đang đứng trước thềm cuộc tổng tuyển cử nên Jerry Corcoran đã là một người bận rộn trong nhiều tuần nay, đi vận động khắp quận vì lợi ích của ứng cử viên đảng hắn. Ngay khi Anne bước ra từ dưới những tán sồi trĩu nặng, cô nghe thấy Corcoran nói: “Nếu anh bỏ phiếu cho Amesbury, Parker... chà, tôi có một tờ phiếu nợ cho đôi bừa mà anh lấy hồi mùa xuân. Tôi đoán là anh sẽ không phản đối việc lấy lại nó chứ, hử?”
Judson cười toe toét kéo dài giọng: “Ư... m, vì anh đã nói thế, tôi nghĩ tôi cứ làm thì hơn. Một người phải lo cho lợi ích của mình trong thời buổi khó khăn này chứ.”
Cả hai nhìn thấy Anne vào lúc này và cuộc trò chuyện đột ngột dừng lại. Anne lạnh lùng cúi đầu và bước tiếp, với chiếc cằm ngẩng cao hơn bình thường một chút. Chẳng mấy chốc Judson Parker đã đuổi kịp cô.
Hắn ta niềm nở hỏi: “Đi nhờ một đoạn không Anne?”
Anne lịch sự đáp: “Cảm ơn, không ạ,” nhưng với một giọng điệu sắc sảo, tựa như cây kim đâm thủng cả ý thức vốn chẳng mấy nhạy cảm của Judson Parker. Mặt hắn ta đỏ bừng và hắn giật dây cương một cách tức giận; nhưng giây tiếp theo, những cân nhắc mang tính thận trọng đã kìm hắn lại. Hắn ta lo lắng nhìn Anne, khi cô vẫn đều bước tiến về phía trước, không nhìn sang phải cũng chẳng ngoái sang trái. Có phải cô đã nghe thấy lời đề nghị rõ mồn một của Corcoran và sự chấp nhận quá ư rõ ràng của hắn ta không? Quái quỷ thật cái lão Corcoran! Nếu lão không thể diễn đạt ý mình bằng những câu ít nguy hiểm hơn thì thể nào lão cũng gặp rắc rối vào một ngày đẹp trời nào đó cho mà xem. Và quái quỷ thật những cô giáo tóc đỏ có cái thói quen thình lình chui ra từ mấy khu rừng sồi nơi họ chẳng có việc gì phải bén mảng tới. Nếu Anne đã nghe thấy, Judson Parker, lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, theo như câu nói ví von ở vùng quê, và tự lừa dối chính mình qua đó, như những kẻ kiểu này thường vẫn làm, tin chắc rằng cô sẽ đi ra rả khắp nơi. Giờ thì, Judson Parker, như đã thấy, không quá coi trọng dư luận xã hội; nhưng bị mang tiếng là đã nhận hối lộ thì sẽ là một điều tồi tệ; và nếu chuyện đó lọt đến tai Isaac Spencer thì vĩnh biệt mọi hy vọng chiếm được trái tim của Louisa Jane cùng viễn cảnh ấm êm với tư cách là người thừa kế của một nông dân khá giả. Judson Parker biết rằng ông Spencer vốn đã nhìn hắn với ánh mắt dò xét rồi; hắn không thể mạo hiểm được.
“Hèm... Anne, anh vẫn muốn gặp em về cái chuyện nhỏ nhặt mà chúng ta thảo luận mấy hôm trước. Cuối cùng anh đã quyết định không cho công ty đó thuê hàng rào nữa rồi. Một hội nhóm với mục tiêu như của em rất đáng được khích lệ.”
Anne tan băng đi một chút xíu.
Cô nói: “Cảm ơn anh.”
“Và... và... em không cần phải nhắc đến cuộc trò chuyện nhỏ vừa rồi của anh với Jerry đâu.”
Anne lạnh lùng đáp: “Dù thế nào đi nữa thì em cũng không có ý định nhắc đến nó đâu,” vì cô thà nhìn thấy mọi hàng rào ở Avonlea được sơn đầy quảng cáo còn hơn là hạ mình đi mặc cả với một kẻ đem bán cả phiếu bầu của mình.
Judson đồng ý: “Đúng thế... đúng thế,” cứ đinh ninh rằng họ đã hiểu nhau cực kỳ ăn ý. “Anh có thèm nghĩ em sẽ làm thế đâu. Dĩ nhiên là anh chỉ đang xỏ mũi Jerry thôi... lão cứ tưởng mình ranh mãnh và thông minh ghê lắm cơ. Anh chẳng có ý định bỏ phiếu cho Amesbury đâu. Anh sẽ bỏ phiếu cho Grant như vẫn làm từ trước đến nay... em sẽ thấy điều đó khi cuộc bầu cử diễn ra. Anh chỉ dụ dỗ Jerry xem hắn có tự sập bẫy không thôi. Và mọi chuyện về hàng rào đã ổn thỏa rồi nhé... em có thể bảo với các nhà Cải thiện như vậy.”
“Người ta thường nói cần có đủ mọi loại người mới thành một thế giới, nhưng tôi nghĩ có một số người thà không có còn hơn,” Anne tự lẩm bẩm với hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương ở đầu hồi phía đông tối hôm đó. “Dù sao thì tôi cũng chẳng thèm nhắc đến cái chuyện đáng hổ thẹn đó với bất kỳ ai đâu, thế nên lương tâm tôi hoàn toàn thanh thản về khoản đó. Tôi thực sự không biết phải cảm ơn ai hay điều gì cho vụ này nữa. Tôi chẳng làm gì để tạo nên cơ sự này cả, và thật khó mà tin được là ơn trên lại hành động thông qua kiểu chính trị mà những kẻ như Judson Parker và Jerry Corcoran theo đuổi.”
