Một thiếu nữ cao ráo, mảnh khảnh, “mười sáu tuổi rưỡi”, với đôi mắt xám đầy vẻ nghĩ suy và mái tóc mà bạn bè vẫn gọi là tóc đỏ hung, đang ngồi trên bậc cửa bằng đá sa thạch đỏ rộng rãi của một ngôi nhà trang trại ở Đảo Hoàng tử Edward vào một buổi chiều tháng Tám chín muồi, với quyết tâm sắt đá sẽ dịch cho bằng hết từng ấy dòng thơ Virgil.

Thế nhưng, một buổi chiều tháng Tám—với những làn sương xanh phủ mờ các sườn đồi gặt hái, những cơn gió nhỏ thì thầm tinh nghịch qua hàng dương, và một dải hoa anh túc đỏ rực rỡ đang bung nở nổi bật trên nền rừng thông non sẫm màu ở một góc vườn anh đào—lại thích hợp cho những giấc mơ hơn là những tử ngữ. Chẳng mấy chốc, cuốn sách Virgil rơi xuống đất từ lúc nào chẳng hay, và Anne—với cằm tì lên hai bàn tay đan vào nhau, và đôi mắt dán vào khối mây xốp tráng lệ đang ùn ùn kéo lên ngay trên ngôi nhà của ông J. A. Harrison giống như một ngọn núi trắng vĩ đại—đã phiêu lưu đến một thế giới tuyệt vời, nơi một giáo viên nọ đang làm nên những điều kỳ diệu, nhào nặn vận mệnh của những nhà kiến thiết quốc gia tương lai, đồng thời truyền cảm hứng và hoài bão cao cả vào tâm hồn và trái tim tuổi trẻ.

Quả thực, nếu phải đối mặt với những sự thật phũ phàng… mà, phải thú nhận rằng, Anne hiếm khi làm thế trừ khi bất đắc dĩ… thì có vẻ như chẳng có nhiều chất liệu hứa hẹn cho những nhân vật nổi tiếng trong ngôi trường Avonlea; nhưng bạn không bao giờ có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra nếu một giáo viên biết dùng sức ảnh hưởng của mình cho những điều tốt đẹp. Anne nuôi dưỡng một số lý tưởng tô hồng về những gì một giáo viên có thể đạt được nếu cô ấy đi đúng hướng; và cô đang chìm đắm trong một viễn cảnh thú vị, cách đó bốn mươi năm sau, với một nhân vật nổi tiếng… chính xác thì ông ta nổi tiếng vì điều gì thì vẫn còn được phủ một lớp sương mù thuận tiện, nhưng Anne nghĩ sẽ thật tuyệt nếu ông là hiệu trưởng một trường đại học hoặc thủ tướng Canada… đang cúi đầu cung kính trước bàn tay nhăn nheo của cô và quả quyết rằng chính cô là người đầu tiên khơi nguồn hoài bão cho ông, và rằng mọi thành công trong cuộc đời ông đều nhờ vào những bài học mà cô đã vun đắp từ rất lâu trước kia tại ngôi trường Avonlea. Giấc mơ đẹp đẽ ấy bỗng tan vỡ bởi một sự gián đoạn vô cùng khó chịu.

Một cô bò Jersey nhỏ nhắn, điềm đạm đang lúp xúp chạy xuống ngõ và năm giây sau ông Harrison xuất hiện… nếu từ “xuất hiện” chưa đủ nhẹ nhàng để mô tả cách thức ông xồng xộc bước vào sân.

Ông nhảyóc qua hàng rào mà không thèm chờ mở cổng, rồi sừng sộ đối mặt với Anne đang ngạc nhiên đứng dậy và nhìn ông với vẻ bối rối đôi chút. Ông Harrison là người láng giềng mới ở sát bên phải của họ và cô chưa từng gặp ông trước đây, dù đã trông thấy vài bận.

Vào đầu tháng Tư, trước khi Anne từ Queen’s trở về, ông Robert Bell—người có trang trại nằm giáp ranh với điền trang của nhà Cuthbert ở phía tây—đã bán nhà cửa và chuyển đến Charlottetown. Trang trại của ông đã được mua lại bởi một người tên là J. A. Harrison, mà tên tuổi cùng việc ông là người New Brunswick là tất cả những gì người ta biết về ông. Nhưng chưa đầy một tháng ở Avonlea, ông đã nổi tiếng là một kẻ kỳ quặc… “một kẻ dở hơi,” bà Rachel Lynde nói.

Bà Rachel là một người thẳng tính, như những ai từng quen biết bà đều nhớ rõ. Ông Harrison quả thực khác biệt với mọi người… và đó chính là đặc điểm cốt lõi của một kẻ dở hơi, ai cũng biết điều đó.

Trước hết, ông tự lo việc nhà và từng tuyên bố công khai rằng ông không cần bất kỳ người phụ nữ ngốc nghếch nào bén mảng quanh chỗ ở của mình. Phái nữ ở Avonlea đã trả đũa bằng những câu chuyện rùng rợn mà họ thêu dệt về cách nấu nướng và dọn dẹp nhà cửa của ông. Ông đã thuê cậu bé John Henry Carter ở White Sands và chính John Henry là người khơi nguồn cho những câu chuyện ấy. Một điều là, nhà Harrison chẳng bao giờ có giờ ăn cố định nào cả. Ông Harrison “kiếm một miếng lót dạ” khi cảm thấy đói, và nếu lúc đó John Henry có mặt, cậu được ké một phần, còn nếu không, cậu phải đợi đến cơn đói tiếp theo của ông Harrison. John Henry rầu rĩ khẳng định rằng cậu đã chết đói nếu không nhờ việc được về nhà vào ngày Chủ nhật để ăn một bữa cho đã đời, và mẹ cậu luôn đưa cho cậu một giỏ “đồ ăn” để mang lại vào sáng thứ Hai.

Còn về việc rửa bát đĩa, ông Harrison chưa bao giờ có ý định làm điều đó trừ khi có một ngày Chủ nhật mưa gió. Khi ấy, ông bắt tay vào việc và rửa sạch tất cả một lượt trong chiếc thùng phi đựng nước mưa, rồi cứ để vậy cho ráo nước.

Thêm nữa, ông Harrison rất “keo kiệt”. Khi được mời quyên góp cho tiền lương của Mục sư Mr. Allan, ông nói sẽ đợi xem mình nhận được bao nhiêu đô-la giá trị từ những bài giảng của ông ấy trước đã… ông không có thói quen mua heo trong bao tải. Và khi bà Lynde đến xin tiền quyên góp cho hội truyền giáo… nhân tiện để thám thính bên trong ngôi nhà… ông bảo rằng những kẻ ngoại đạo trong đám đàn bà nhiều chuyện ở Avonlea còn nhiều hơn bất cứ đâu ông từng biết, và ông sẽ vui vẻ quyên góp cho một sứ mệnh cải đạo họ nếu bà đứng ra nhận việc đó. Bà Rachel bèn rút lui và nói thật là may mắn khi tội nghiệp bà Robert Bell đã yên nghỉ nơi chín suối, vì nếu thấy tình trạng ngôi nhà mà bà từng vô cùng tự hào ra nông nỗi này, hẳn trái tim bà đã tan nát.

“Thế mà cô ấy cọ rửa sàn nhà bếp cứ hai ngày một lần,” bà Lynde phẫn nộ kể với Marilla Cuthbert, “và nếu chị nhìn thấy nó bây giờ mà xem! Tôi đã phải xách váy lên khi bước qua đấy.”

Cuối cùng, ông Harrison nuôi một con vẹt tên là Ginger. Chưa ai ở Avonlea từng nuôi vẹt bao giờ; thế nên việc làm đó bị coi là thiếu đàng hoàng. Và con vẹt mới dữ dằn làm sao! Nếu tin lời John Henry Carter, thì chẳng có con chim nào bất nhân bằng. Nó chửi thề kinh khủng. Bà Carter đã đưa John Henry đi ngay lập tức nếu bà chắc chắn tìm được chỗ khác cho cậu. Hơn nữa, Ginger đã ngoạm một miếng ngay vào sau gáy John Henry vào một ngày cậu cúi xuống quá gần lồng. Bà Carter cho mọi người xem vết thương khi cậu bé bất hạnh John Henry về nhà vào các ngày Chủ nhật.

Tất cả những chuyện đó vụt qua trong đầu Anne khi ông Harrison đứng trước cô, có lẽ vì quá giận dữ mà không nói nên lời. Dù ở tâm trạng hòa nhã nhất, ông Harrison cũng không thể bị coi là một người đàn ông đẹp mã; ông lùn, mập và hói; và giờ đây, với khuôn mặt tròn đỏ bầm vì thị nộ và đôi mắt xanh lồi ra gần như sắp rớt khỏi tròng, Anne nghĩ ông thực sự là kẻ khó coi nhất mà cô từng gặp.

Bỗng nhiên ông Harrison lấy lại được giọng nói.

“Tôi không thèm chịu đựng chuyện này nữa đâu,” ông lắp bắp, “không một ngày nào nữa đâu, cô có nghe thấy không, thưa cô. Chúa tôi, đây là lần thứ ba rồi đấy, cô ạ… lần thứ ba! Sự kiên nhẫn cũng có giới hạn của nó thôi, cô. Tôi đã cảnh báo dì của cô lần trước là đừng để chuyện này tái diễn… thế mà bà ấy lại để mặc… bà ấy đã làm thế… bà ấy có ý gì chứ, đó là điều tôi muốn biết. Đó là lý do tôi có mặt ở đây, thưa cô.”

“Ông vui lòng giải thích rắc rối là gì được không?” Anne hỏi với vẻ uy nghiêm nhất của mình. Dạo này cô đã luyện tập điều này khá nhiều để có thể vận dụng thật trôi chảy khi khai giảng năm học; nhưng nó dường như chẳng có chút tác dụng nào đối với J. A. Harrison đang tức tối tột cùng.

“Rắc rối ư? Chúa tôi, rắc rối thế là đủ rồi còn gì, tôi nghĩ vậy đấy. Rắc rối là thế này, thưa cô, tôi vừa bắt gặp con bò Jersey của dì cô ở trong ruộng yến mạch nhà tôi cách đây chưa đầy nửa tiếng. Lần thứ ba rồi đấy, xin cô nhớ cho. Tôi đã thấy nó ở đó vào thứ Ba tuần trước và cả ngày hôm qua nữa. Tôi đã đến đây và bảo dì cô đừng để chuyện đó lặp lại. Thế mà bà ấy vẫn để nó lặp lại. Dì cô đâu, thưa cô? Tôi chỉ muốn gặp bà ấy một lát và cho bà ấy biết suy nghĩ của tôi… một phần suy nghĩ của J. A. Harrison này, thưa cô.”

“Nếu ý ông là cô Marilla Cuthbert, thì bà ấy không phải là dì của tôi, và bà ấy đã xuống East Grafton để thăm một người họ hàng xa đang bị ốm rất nặng,” Anne nói, sự uy nghiêm tăng lên theo từng từ. “Tôi rất tiếc vì con bò của tôi đã xông vào ruộng yến mạch của ông… đó là con bò của tôi chứ không phải của cô Cuthbert… Matthew đã tặng nó cho tôi ba năm trước khi nó còn là một con bê nhỏ và ông ấy mua nó từ chỗ ông Bell.”

“Tiếc ư, thưa cô! Tiếc nuối thì chẳng giải quyết được gì đâu. Tốt hơn là cô nên đi mà ngắm nghía sự tàn phá mà con vật ấy gây ra trong ruộng yến mạch của tôi đi… nó giẫm nát từ trong ra ngoài rồi, thưa cô.”

“Tôi rất lấy làm tiếc,” Anne kiên quyết nhắc lại, “nhưng có lẽ nếu ông chịu khó sửa sang lại hàng rào cho cẩn thận thì con Dolly đã chẳng thể đột nhập vào trong. Đó là phần hàng rào ranh giới giữa ruộng yến mạch của ông và bãi chăn thả của chúng tôi, và hôm trước tôi đã để ý thấy nó không được tốt cho lắm.”

“Hàng rào của tôi hoàn toàn bình thường,” ông Harrison gắt lên, càng tức giận hơn trước màn phản công này. “Hàng rào nhà tù cũng chẳng thể cản nổi một con quỷ cái như con bò đó. Và tôi nói cho cô biết, cái đồ tóc đỏ lém lỉnh kia, nếu con bò đó là của cô như cô nói, thì cô nên dành thời gian trông chừng nó đừng để nó ăn phá hoa màu nhà người khác còn hơn là ngồi lì ở đây đọc mấy cuốn tiểu thuyết bìa vàng,”… kèm theo một cái liếc mắt cay nghiệt về phía cuốn sách Virgil màu nâu da bò vô tội đang nằm dưới chân Anne.

Lúc đó có một thứ khác cũng đỏ rực lên ngoài mái tóc của Anne… vốn luôn là điểm nhạy cảm của cô.

“Tôi thà có tóc đỏ còn hơn là không có sợi nào, ngoại trừ một nhúm lơ thơ quanh tai,” cô đáp trả sắc bén.

Phát súng đã trúng đích, bởi ông Harrison vốn rất nhạy cảm về chiếc đầu hói của mình. Sự tức giận lại nghẹn lại ở cổ khiến ông chỉ biết trừng mắt nhìn Anne không nói nên lời, trong khi cô đã lấy lại được bình tĩnh và tiếp tục thừa thắng xông lên.

“Tôi có thể châm chước cho ông, thưa ông Harrison, bởi vì tôi có trí tưởng tượng. Tôi có thể dễ dàng hình dung ra việc bắt gặp một con bò trong ruộng yến mạch gây ức chế đến nhường nào, và tôi sẽ không giữ lòng thù hận nào với ông vì những gì ông vừa nói. Tôi hứa với ông rằng con Dolly sẽ không bao giờ dám bén mảng vào ruộng yến mạch của ông nữa. Tôi xin lấy danh dự của mình ra để đảm bảo điều đó.”

“Ừ, nhớ giữ lời đấy,” ông Harrison lầm bầm với giọng điệu dịu bớt đi phần nào; nhưng ông vẫn dậm chân bực dọc bỏ đi và Anne nghe thấy ông cứ lầm bầm chửi rủa một mình cho đến khi khuất hẳn.

Tâm trí vô cùng bứt rứt, Anne sải bước qua sân và nhốt con bò Jersey hư hỏng vào chuồng vắt sữa.

“Nó không thể nào trốn ra được trừ khi húc sập hàng rào,” cô ngẫm nghĩ. “Trông nó có vẻ khá hiền lành rồi đấy. Chắc là nó đã ngán đến tận cổ chỗ yến mạch đó rồi. Giá như mình bán nó cho ông Shearer từ tuần trước khi ông ấy hỏi mua thì tốt biết mấy, nhưng mình lại nghĩ cứ đợi đến buổi đấu giá gia súc rồi bán liền một thể luôn thể. Tôi tin là chuyện ông Harrison là một kẻ dở hơi là sự thật. Quả thực chẳng có chút đồng điệu tâm hồn nào ở con người ấy cả.”

Anne luôn luôn để mắt tìm kiếm những tâm hồn đồng điệu.

Marilla Cuthbert đang đánh xe vào sân khi Anne từ trong nhà bước ra, và cô liền lao đi chuẩn bị trà nước. Họ bàn luận về vụ việc ngay bên bàn trà.

“Tôi sẽ rất nhẹ nhõm khi buổi đấu giá kết thúc,” Marilla nói. “Thật là quá nhiều trách nhiệm khi có chừng ấy gia súc quanh nhà mà chẳng có ai trông nom ngoài cái cậu Martin không đáng tin cậy đó. Cậu ta vẫn chưa chịu quay lại dù đã hứa chắc như đinh đóng cột là sẽ về vào tối qua nếu tôi cho nghỉ một ngày để đi dự đám tang của dì cậu ta. Tôi chịu không biết cậu ta có bao nhiêu người dì nữa đấy. Đó là người dì thứ tư qua đời kể từ khi cậu ta đến đây làm việc cách đây một năm. Tôi sẽ mừng phát khóc khi thu hoạch xong và ông Barry tiếp quản trang trại. Chúng ta sẽ phải nhốt con Dolly trong chuồng cho đến khi Martin về, vì nó phải được đưa ra bãi chăn phía sau và hàng rào ở đó cần phải được sửa lại. Phải công nhận rằng thế gian lắm phiền muộn thật, đúng như lời chị Rachel nói. Tội nghiệp bà Mary Keith đang lâm bệnh nặng và chẳng biết hai đứa con của chị ấy sẽ đi về đâu nữa. Chị ấy có một người anh trai ở British Columbia và đã viết thư cho ông ấy về bọn trẻ, nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm.”

“Bọn trẻ trông thế nào ạ? Mấy tuổi rồi ạ?”

“Hơn sáu tuổi… chúng là một cặp sinh đôi.”

“Ồ, cháu vẫn luôn đặc biệt thích trẻ sinh đôi kể từ khi nhà bà Hammond có một bầy,” Anne hào hứng nói. “Chúng có xinh xắn không ạ?”

“Trời ạ, cháu chẳng thể nhận ra nổi đâu… chúng quá bẩn thỉu. Cậu bé Davy đi nghịch bùn làm bánh bùn và con bé Dora ra gọi vào. Davy liền đẩy đầu em ngã chúi vào chiếc bánh bùn to nhất, rồi vì em khóc, nó cũng nhảy vào lăn lộn trong đó luôn để chứng minh cho em thấy có gì đâu mà phải khóc. Con bé Mary bảo rằng Dora thực ra là một đứa trẻ ngoan nhưng Davy thì nghịch ngợm phá phách hết chỗ nói. Có thể nói là nó chưa từng được dạy dỗ ngày nào. Cha nó mất khi nó còn là một đứa bé và Mary thì đau ốm liên miên từ hồi đó đến giờ.”

“Cháu luôn cảm thấy thương những đứa trẻ không được dạy dỗ đến nơi đến chốn,” Anne trầm ngâm nói. “Bác biết đấy, cháu cũng chẳng có ai dạy bảo gì cho đến khi bác đón cháu về. Cháu hy vọng người chú của chúng sẽ chăm sóc chúng chu đáo. Bà Keith có họ hàng gì với bác thế ạ?”

“Mary á? Chẳng họ hàng gì sáu câu với nhau cả. Đó là chồng của con bé… ông ấy là anh em họ đời thứ ba của chúng ta. Kìa có bà Lynde đang đi vào sân. Ta cứ nghĩ thể nào bà ấy cũng sang để hóng chuyện về con bé Mary chứ.”

“Đừng kể cho bác ấy nghe chuyện ông Harrison và con bò nhé,” Anne nài nỉ.

Marilla hứa; nhưng lời hứa đó hoàn toàn thừa thãi, bởi bà Lynde vừa ngồi xuống ghế đã lên tiếng ngay:

“Tôi trông thấy ông Harrison đang đuổi con bò Jersey của nhà chị ra khỏi ruộng yến mạch hôm nay lúc tôi đi từ Carmody về. Trông ông ta có vẻ tức lộn ruột. Ông ta có làm lớn chuyện không hả?”

Anne và Marilla len lén trao nhau những nụ cười đầy vẻ thích thú. Ở Avonlea hiếm có chuyện gì qua mắt được bà Lynde. Mới sáng hôm đó Anne còn bảo rằng:

“Nếu bác vào phòng mình lúc nửa đêm, khóa trái cửa, kéo rèm xuống, rồi hắt hơi một cái, thì ngày hôm sau bà Lynde sẽ hỏi ngay là cảm lạnh của bác thế nào rồi đấy!”

“Có đấy, tôi công nhận,” Marilla thừa nhận. “Tôi đi vắng. Ông ấy đã cho Anne một trận xơi xơi.”

“Cháu nghĩ ông ta là một kẻ vô cùng khó ưa,” Anne hậm hực hất mái tóc đỏ của mình lên.

“Cháu chưa bao giờ nói câu nào chuẩn xác hơn thế,” bà Rachel phán một cách nghiêm trang. “Tôi đã biết thế nào cũng có rắc rối khi Robert Bell bán trang trại của mình cho một kẻ gốc New Brunswick mà lị. Tôi không hiểu Avonlea này rồi sẽ ra sao với ngần ấy người lạ mặt đổ xô đến đây nữa. Chẳng mấy chốc mà đi ngủ cũng chẳng được yên giấc nữa là.”

“Ơ kìa, còn có người lạ nào sắp chuyển đến nữa cơ à?” Marilla hỏi.

“Chị chưa nghe thấy gì à? Thì có một gia đình nhà Donnells chứ sao. Họ đã thuê lại ngôi nhà cũ của Peter Sloane. Peter đã thuê người đàn ông đó để vận hành cối xay. Họ ở dưới miền Đông tới và chẳng ai biết tí gì về họ cả. Rồi đến cái gia đình vô tích sự Timothy Cotton sắp chuyển từ White Sands lên và họ sẽ trở thành gánh nặng cho xã hội cho mà xem. Anh ta bị bệnh lao phổi… những lúc không đi ăn cắp… còn vợ anh ta thì là một kẻ lề mề chẳng đụng tay đụng chân vào việc gì nổi. Cô ta ngồi xổm cả khi rửa bát đĩa. Vợ của George Pye đã nhận nuôi đứa cháu mồ cơ của chồng là Anthony Pye. Thằng bé sẽ là học sinh của cháu đấy, Anne, thế nên hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận rắc rối đi là vừa. Và cháu sẽ còn có một học sinh lạ hoắc nữa cơ. Paul Irving từ nước ngoài sắp về sống với bà nội. Cháu còn nhớ cha của thằng bé chứ, Marilla… Stephen Irving, kẻ đã phụ tình Lavendar Lewis ở bên Grafton ấy?”

“Tôi không nghĩ cậu ấy phụ tình cô ấy đâu. Giữa họ đã có một trận cãi vã… tôi cho là lỗi ở cả hai bên.”

“Dù sao thì, cậu ta cũng có lấy cô ấy đâu, và nghe nói từ dạo đó cô ấy cứ lẩm cẩm dở hơi thế nào ấy… sống thui thủi một mình trong ngôi nhà đá nhỏ xíu mà cô ấy gọi là Echo Lodge. Stephen thì bỏ sang Mỹ, làm ăn với chú mình và cưới một mụ vợ người Mỹ. Cậu ta chưa từng về thăm nhà lần nào kể cả khi mẹ cậu ta đã lên thăm đôi bận. Vợ cậu ta mất cách đây hai năm và cậu ta đang gửi đứa con trai về cho mẹ nuôi một thời gian. Thằng bé đã mười tuổi đầu và tôi không biết liệu nó có phải là một học sinh đáng mong đợi hay không nữa. Chuyển từ nước Mỹ về thì chẳng biết đường nào mà lần đâu.”

Bà Lynde nhìn tất cả những ai không may sinh ra hoặc lớn lên ở nơi nào khác ngoài Đảo Hoàng tử Edward với cái vẻ đậm chất “liệu có cái xứ Nazareth nào sinh ra được điều gì tốt đẹp không”. Họ có thể là những người tốt, tất nhiên; nhưng cứ hoài nghi cho chắc ăn thì hơn. Bà có một thành kiến đặc biệt với “người Mỹ”. Chồng bà từng bị một chủ lao động quỵt mất mười đô-la khi ông từng làm việc ở Boston, và đố ai trên đời này có thể thuyết phục được bà Rachel rằng toàn bộ nước Mỹ không phải chịu trách nhiệm về chuyện đó.

“Ngôi trường Avonlea sẽ chẳng thiệt hại gì khi có thêm chút luồng gió mới đâu,” Marilla điềm đạm nói, “và nếu thằng bé này tính nết giống cha nó thì sẽ ổn thôi. Steve Irving là đứa trẻ dễ thương nhất từng lớn lên ở vùng này, dù vài người vẫn gọi cậu ta là kẻ kiêu ngạo. Tôi nghĩ bà Irving hẳn sẽ rất vui mừng khi có đứa cháu ở bên. Bà ấy đã rất cô đơn kể từ khi chồng qua đời.”

“Ồ, thằng bé có thể ngoan ngoãn, nhưng nó sẽ khác với lũ trẻ ở Avonlea,” bà Rachel nói như thể điều đó đã chốt hạ vấn đề. Mọi quan điểm của bà Rachel về bất kỳ con người, địa điểm hay sự vật nào lúc nào cũng bền chắc cùng năm tháng. “Thế còn chuyện cháu định lập ra một Hội Cải thiện Cảnh quan Làng xã gì đó là sao hả, Anne?”

Anne đỏ bừng mặt: “Cháu vừa bàn bạc chuyện đó với mấy bạn nam nữ ở câu lạc bộ tranh biện hôm trước ạ. Các bạn ấy nghĩ thế cũng hay hay… và vợ chồng ông Mục sư Allan cũng ủng hộ nữa. Rất nhiều ngôi làng bây giờ đều có hội này mà.”

“Thế thì cháu sẽ vướng vào một đống rắc rối to đầu cho xem. Tốt hơn là nên dẹp nó đi, Anne, nghe tôi đi. Chẳng ai thích bị người ta đem ra cải thiện cả.”

“Ơ, tụi cháu có định cải thiện con người đâu ạ. Chính là ngôi làng Avonlea này cơ mà. Có rất nhiều thứ có thể làm để nó trở nên xinh đẹp hơn. Lấy ví dụ nhé, nếu tụi cháu có thể dỗ dành ông Levi Boulter dỡ bỏ ngôi nhà cũ kỹ tồi tàn ở trang trại phía trên của ông ấy thì chẳng phải đó là một sự cải thiện lớn sao ạ?”

“Đúng thế thật đấy,” bà Rachel thừa nhận. “Cái đống đổ nát đó đã là cái gai trong mắt của khu dân cư này từ nhiều năm nay rồi. Nhưng nếu mấy nhà cải thiện các người mà có thể xúi được Levi Boulter làm bất cứ điều gì vì cộng đồng mà không được trả công, thì ước gì tôi có mặt ở đó để tận mắt chứng kiến quá trình ấy diễn ra thế nào, thế đấy. Tôi không muốn làm nhụt chí của cháu đâu, Anne, vì có lẽ ý tưởng của cháu cũng có điểm hay ho đấy, dù chắc là cháu vớ được nó từ mấy cuốn tạp chí rác rưởi của Mỹ; nhưng cháu sẽ bận bù đầu với việc dạy học và tôi khuyên chân thành với tư cách là người quen rằng đừng có dây dưa vào mấy cái chuyện cải thiện này làm gì. Mà thôi, tôi biết cháu đã cắm cổ làm cái gì thì thế nào cũng đâm đầu vào cho bằng được. Cháu xưa nay vẫn luôn là cái đứa đã muốn gì là làm cho tới cùng.”

Vẻ kiên quyết hiện rõ trên khóe môi Anne cho thấy bà Rachel phỏng đoán không sai chút nào. Trái tim Anne đang hướng trọn về việc thành lập Hội Cải thiện. Gilbert Blythe—người sắp dạy học ở White Sands nhưng sẽ luôn về nhà từ tối thứ Sáu đến sáng thứ Hai—tỏ ra vô cùng nhiệt tình với dự án này; và hầu hết mọi người đều sẵn sàng hưởng ứng bất cứ thứ gì mang lại những buổi họp mặt thi thoảng và nhờ thế có chút “vui vẻ”. Còn về những “cải tiến” đó sẽ là gì, chẳng ai có ý tưởng rõ ràng ngoại trừ Anne và Gilbert. Họ đã thảo luận và lên kế hoạch với nhau cho đến khi một Avonlea lý tưởng hiện lên trong tâm trí họ, dẫu chẳng tìm thấy ở đâu khác.

Bà Rachel vẫn còn một mẩu tin tức khác.

“Họ đã giao trường Carmody cho một đứa tên là Priscilla Grant. Chẳng phải Anne từng học chung ở Queen’s với một cô bé tên thế sao?”

“Vâng, đúng vậy ạ. Priscilla dạy học ở Carmody á? Thật là tuyệt vời làm sao!” Anne thốt lên, đôi mắt xám bừng sáng lên hệt như những vì sao buổi tối, khiến bà Lynde lại tự hỏi không biết bao giờ mình mới có thể xác định rõ ràng rốt cuộc Anne Shirley có thực sự là một cô bé xinh xắn hay không.