Ngôi nhà của ông Harrison là một kiến trúc cổ kính, mái thấp, được quét vôi trắng, tựa lưng vào một lùm cây vân sam rậm rạp.

Chính ông Harrison đang ngồi trên hiên nhà rợp bóng dây leo, áo sơ mi tay cộc, tận hưởng tẩu thuốc buổi chiều. Khi nhận ra ai đang đi tới lối mòn, ông giật mình chồm dậy, lao phắt vào nhà và sập cửa lại. Đây chỉ là hệ quả khó xử do cơn bất ngờ mang lại, pha lẫn chút hổ thẹn vì cơn giận dữ bộc phát hôm trước. Thế nhưng, nó suýt thổi bay chút dũng khí còn sót lại trong trái tim Anne.

— Nếu bây giờ ông ấy đã cau có như thế, thì khi nghe mình làm gì, ông ấy sẽ ra sao đây? — cô thầm nghĩ đầy khổ sở khi gõ cửa.

Nhưng ông Harrison đã mở cửa, mượng tượng cười trừ và mời cô vào bằng giọng điệu khá ôn hòa, thân thiện, dẫu có phần bối rối. Ông đã bỏ tẩu thuốc, mặc lại áo khoác và lịch sự mời Anne ngồi vào một chiếc ghế bám đầy bụi. Cuộc gặp gỡ của họ hẳn đã trôi qua đầy nhã nhặn nếu không có sự góp mặt "lắm điều" của một con vẹt đang dòm ngó qua các thanh lồng bằng đôi mắt vàng sắc lạnh. Vừa lúc Anne ngồi xuống, con vẹt Ginger liền kêu lên:

— Chúa tôi, con nhóc đầu đỏ nào đến đây thế này?

Thật khó mà nói khuôn mặt ai đỏ hơn, của ông Harrison hay của Anne.

— Cháu đừng để tâm đến con vẹt đó, — ông Harrison nói, phóng một cái nhìn giận dữ về phía Ginger. — Nó... nó toàn nói nhảm thôi. Chú xin nó từ người anh trai làm thủy thủ. Thủy thủ thì không phải lúc nào cũng dùng từ ngữ chọn lọc, mà loài vẹt lại rất hay bắt chước.

— Cháu cũng đoán vậy, — tội nghiệp Anne, nỗi nhớ về mục đích chuyến đi đã kìm nén sự phẫn nộ của cô. Chắc chắn cô không thể tỏ thái độ với ông Harrison trong hoàn cảnh này được. Khi bạn vừa mới bán oan con bò giống Jersey của người ta mà không hề hay biết hay được sự đồng ý, bạn không thể trách nếu con vẹt của ông ấy nhắc lại những lời khó nghe. Dẫu vậy, "con nhóc đầu đỏ" ấy cũng không hẳn là ngoan ngoãn hiền lành như lẽ ra nên thế.

— Cháu đến để thú nhận với chú một chuyện, ông Harrison, — cô kiên quyết nói. — Chuyện đó... chuyện đó về... con bò Jersey ấy ạ.

— Chúa tôi, — ông Harrison lo lắng kêu lên, — nó lại xông vào vườn yến mạch của chú à? Thôi không sao đâu... không sao đâu nếu nó có lỡ thế. Chẳng khác gì đâu... chẳng khác gì cả, chú... chú đã quá vội vã ngày hôm qua, đúng là thế đấy. Cứ cho là nó ăn đi.

— Ồ, nếu chỉ được vậy thì tốt biết mấy, — Anne thở dài. — Nhưng cơ sự còn tồi tệ gấp mười. Cháu không...

— Chúa tôi, ý cháu là nó đã đột nhập vào ruộng lúa mì của chú phỏng?

— Không... không... không phải lúa mì. Nhưng mà...

— Thế thì là đám bắp cải! Nó đã phá hoại luống bắp cải chú trồng để đi thi triển lãm phải không?

— Không phải bắp cải đâu, ông Harrison. Cháu sẽ kể chú nghe mọi chuyện... đó là lý do cháu đến đây—nhưng xin chú đừng ngắt lời cháu. Cháu thấy căng thẳng lắm. Cứ để cháu kể hết câu chuyện rồi hãy nói gì thì nói cho đến khi cháu nói xong—và chắc chắn lúc đó chú sẽ tha hồ mắng mỏ, — Anne thầm kết luận trong đầu.

— Chú sẽ không nói thêm lời nào nữa, — ông Harrison hứa, và quả thật ông giữ đúng lời. Nhưng Ginger đâu có bị ràng buộc bởi thỏa thuận giữ im lặng nào, nó cứ chốc chốc lại ré lên "Con nhóc đầu đỏ" cho đến khi Anne cảm thấy phát điên lên được.

— Hồi hôm qua cháu nhốt con bò Jersey của cháu vào chuồng. Sáng nay cháu đi Carmody và khi về nhà, cháu nhìn thấy một con bò Jersey đang ở trong đám yến mạch của chú. Diana và chú đã đuổi nó ra, chú không thể tưởng tượng nổi chúng cháu đã vất vả thế nào đâu. Cháu vừa ướt sũng, vừa mệt mỏi lại bực bội—và đúng lúc đó ông Shearer đi ngang qua ngỏ ý muốn mua con bò. Cháu đã bán đứt nó cho ông ấy ngay tại chỗ với giá hai mươi đô-la. Làm thế là sai trái. Lẽ ra cháu phải chờ và bàn với Marilla chứ. Nhưng ngặt nỗi cháu hay làm việc mà không suy nghĩ trước—bất cứ ai quen biết cháu đều sẽ nói với chú điều đó. Ông Shearer đã dắt con bò đi ngay để kịp đưa lên chuyến tàu buổi chiều.

— Con nhóc đầu đỏ, — Ginger nhại lại với giọng điệu vô cùng khinh bỉ.

Đến lúc này, ông Harrison đứng phắt dậy và với một ánh mắt có thể gieo rắc sự kinh hoàng cho bất kỳ loài vật nào ngoại trừ loài vẹt, ông xách chiếc lồng của Ginger sang căn phòng bên cạnh rồi đóng sập cửa lại. Ginger thét lên, chửi thề và thể hiện đủ mọi thói hư tật xấu đúng với tiếng tăm của nó, nhưng khi thấy mình bị bỏ lại một mình, nó đành im bặt trong sự giận dỗi.

— Xin lỗi cháu, hãy kể tiếp đi, — ông Harrison nói và ngồi xuống lại. — Người anh trai làm thủy thủ của chú chưa từng dạy con vật ấy phép tắc nào cả.

— Cháu về nhà và sau bữa trà, cháu ra chuồng vắt sữa. Ông Harrison... — Anne chồm người về phía trước, hai tay đan vào nhau theo cử chỉ trẻ con ngày nào, trong khi đôi mắt xám to tròn nhìn đầy van lơn vào gương mặt đang bối rối của ông Harrison... — Cháu phát hiện ra con bò của cháu vẫn đang bị nhốt trong chuồng. Chính con bò của chú là con cháu đã bán cho ông Shearer.

— Chúa tôi, — ông Harrison thốt lên trong sự ngỡ ngàng hoàn toàn trước cái kết không thể ngờ tới này. — Thật là một chuyện kỳ lạ hết chỗ nói!

— Ồ, chuyện cháu tự chuốc lấy rắc rối và kéo người khác vào rắc rối thì chẳng có gì là kỳ lạ cả, — Anne buồn bã nói. — Cháu nổi tiếng vì điều đó mà. Chú cứ nghĩ là đến giờ cháu đã khôn lớn hơn rồi chứ... tháng Ba tới cháu sẽ mười bảy tuổi... nhưng có vẻ như vẫn thế. Ông Harrison, liệu có quá đáng không nếu cháu mong chú tha thứ cho cháu? Cháu e là đã quá muộn để lấy lại con bò của chú, nhưng đây là tiền bán nó... hoặc chú có thể lấy con bò của cháu để đổi nếu chú thích. Nó là một con bò rất tốt. Và cháu không sao diễn tả hết sự hối hận của mình vì tất cả chuyện này.

— Thôi, thôi, — ông Harrison xua tay quả quyết, — đừng nhắc đến chuyện đó nữa, cô bé. Chẳng có gì to tát cả... không có gì đáng bận tâm đâu. Tai nạn thì năm nào chẳng có. Đôi lúc chính chú cũng nóng tính... quá ư nóng tính là đằng khác. Nhưng chú không thể kìm lòng mà phải nói ra những gì mình nghĩ, và mọi người phải chấp nhận tính cách của chú thôi. Ước gì con bò đó nãy giờ đứng trong luống bắp cải của chú... nhưng thôi bỏ đi, nó có ở đó đâu, nên mọi thứ đều ổn cả. Chú nghĩ chú thích đổi lấy con bò của cháu hơn, đằng nào cháu cũng muốn tống khứ nó đi cơ mà.

— Ồ, cảm ơn chú, ông Harrison. Cháu mừng quá vì chú không giận. Cháu cứ sợ chú sẽ nổi giận chứ.

— Và chắc cháu sợ chết khiếp khi đến đây thú nhận với chú sau màn nổi đóa của chú ngày hôm qua phải không? Nhưng đừng để tâm đến chú, chú chỉ là một lão già bộc tuệch đáng ghét thế thôi... cực kỳ hay nói sự thật, dẫu cho nó có hơi phũ phàng đi chăng nữa.

— Bà Lynde cũng vậy đấy ạ, — Anne lỡ lời nói ra trước khi kịp ngăn mình lại.

— Ai cơ? Bà Lynde ấy à? Đừng có bảo là chú giống mụ hàng xóm nhiều chuyện đó nhé, — ông Harrison làu bàu bực bội. — Chú không... không giống tí nào đâu. Trong chiếc hộp kia cháu đựng cái gì thế?

— Một chiếc bánh ngọt ạ, — Anne láu lỉnh đáp. Sự nhẹ nhõm trước lòng tốt bất ngờ của ông Harrison khiến tinh thần cô bay bổng nhẹ tựa lông hồng. — Cháu mang sang biếu chú... cháu nghĩ thỉnh thoảng chắc chú chẳng mấy khi được ăn bánh ngọt.

— Đúng là vậy thật, mà chú lại cực kỳ hảo ngọt nữa chứ. Cảm ơn cháu nhiều lắm. Trông mặt bánh ngon đấy chứ. Chú chỉ hi vọng nó ngon trọn vẹn từ ngoài vào trong.

— Vâng, — Anne tự tin đáp với vẻ vui tươi. — Trong đời cháu đã từng làm những chiếc bánh không được ngon cho lắm, bà Allan có thể làm chứng cho điều đó, nhưng chiếc bánh này thì tuyệt hảo. Cháu làm nó cho Hội Cải thiện, nhưng cháu có thể làm một cái khác cho họ.

— Này thế nhé cô bé, cháu phải ở lại ăn cùng chú chiếc bánh này. Chú sẽ bắt nước pha ấm trà và chúng ta sẽ thưởng thức một tách trà. Thế nào nhỉ?

— Chú có để cháu pha trà không đấy? — Anne ngập ngừng hỏi.

Ông Harrison cười khúc khích.

— Chú thấy cháu chẳng có tí tin tưởng nào vào khả năng pha trà của chú rồi. Cháu nhầm to đấy... chú có thể hãm được một ấm trà ngon chẳng kém gì thứ trà cháu từng uống đâu. Nhưng cứ tự nhiên đi vậy. May là Chủ nhật tuần trước trời mưa nên có rất nhiều chén đĩa sạch.

Anne nhanh nhẹn đứng phắt dậy và bắt tay vào việc. Cô tráng ấm trà qua vài lần nước trước khi cho trà vào hãm. Sau đó, cô lau chùi bếp lò, dọn bàn ăn và lấy chén đĩa từ trong phòng đựng thức ăn ra. Tình trạng của cái phòng đựng thức ăn ấy khiến Anne hoảng hốt, nhưng cô khôn ngoan không nói gì. Ông Harrison chỉ cho cô chỗ để bánh mì, bơ và một hộp đào. Anne trang trí bàn ăn bằng một bó hoa hái từ ngoài vườn và nhắm mắt làm ngơ trước những vết bẩn trên khăn trải bàn. Chẳng mấy chốc trà đã sẵn sàng, và Anne ngạc nhiên thấy mình đang ngồi đối diện với ông Harrison ngay tại bàn ăn của ông, rót trà cho ông và thoải mái trò chuyện về trường lớp, bạn bè cùng những dự định của mình. Cô suýt không tin vào tai mắt nữa.

Ông Harrison đã mang Ginger trở lại phòng khách với lý do con vật tội nghiệp sẽ thấy cô đơn; và Anne, cảm thấy mình có thể tha hồ bỏ qua mọi người và mọi thứ, bèn mời nó một hạt óc chó. Nhưng lòng tự ái của Ginger đã bị tổn thương nghiêm trọng nên nó cự tuyệt mọi thiện chí làm hòa. Nó thui thủi đậu trên cầu gác và xù các lớp lông lên cho đến khi trông như một cục bông tròn vo màu vàng lục.

— Sao chú lại đặt tên nó là Ginger? — Anne hỏi, vốn là người thích những cái tên phù hợp và thấy cái tên Ginger chẳng ăn nhập gì với bộ lông rực rỡ nhường ấy.

— Ông anh làm thủy thủ của chú đặt đấy. Có lẽ nó liên quan đến tính khí của con mụ... ừm, con vật này. Dù vậy chú vẫn rất quý con vẹt đó... cháu sẽ ngạc nhiên nếu biết chú quý nó đến mức nào đấy. Dĩ nhiên nó cũng có những thói hư tật xấu của mình. Con vẹt đó ngốn của chú khối tiền bằng cách này hay cách khác. Một số người phản đối thói quen chửi thề của nó nhưng không sao sửa được. Chú đã thử... nhiều người khác cũng đã thử. Vài người có thành kiến với loài vẹt. Ngốc nghếch thật phải không? Riêng chú thì chú thích chúng. Ginger bầu bạn với chú rất nhiều. Không gì có thể khiến chú từ bỏ con vật ấy... không gì trên đời này cả, cô bé ạ.

Ông Harrison quăng câu cuối cùng về phía Anne với vẻ quyết liệt như thể anh đang nghi ngờ cô có âm mưu ngầm nào đó xúi giục anh vứt bỏ Ginger. Tuy nhiên, Anne bắt đầu có cảm giác thiện cảm với người đàn ông kỳ cục, hay cằn nhằn và bồn chồn này, và trước khi bữa ăn kết thúc, họ đã trở thành những người bạn khá tốt của nhau. Ông Harrison đã nghe kể về Hội Cải thiện và tỏ ra ủng hộ phong trào đó.

— Đúng thế. Cứ làm đi. Còn rất nhiều chỗ cần cải thiện ở cái xứ này... và cả con người nữa đấy.

— Ồ, cháu không biết nữa, — Anne bỗng thốt lên. Trước mặt chính mình hoặc những người bạn thân thiết, cô có thể thừa nhận rằng Avonlea và cư dân nơi đây vẫn còn vài khiếm khuyết nhỏ nhặt dễ dàng khắc phục. Nhưng để nghe một kẻ ngoài cuộc thực tế như ông Harrison nói điều đó lại là chuyện hoàn toàn khác. — Cháu nghĩ Avonlea là một nơi đáng yêu; và con người ở đây cũng rất tuyệt vời nữa.

— Chú đoán là trong người cháu cũng có sẵn máu nóng đấy, — ông Harrison nhận xét khi quan sát đôi má ửng đỏ và ánh mắt phẫn nộ của cô gái đối diện. — Chắc nó đi kèm với mái tóc như tóc cháu rồi. Avonlea là một chốn khá tử tế nếu không chú đã chẳng chọn định cư ở đây; nhưng chắc là ngay cả cháu cũng phải thừa nhận nó vẫn có vài khuyết điểm chứ?

— Cháu càng yêu nó hơn vì những khuyết điểm đó đấy, — một Anne trung thành tuyên bố. — Cháu không thích những nơi chốn hay con người mà chẳng có chút khuyết điểm nào cả. Cháu nghĩ một con người thực sự hoàn hảo sẽ vô cùng nhàm chán. Bà Milton White bảo rằng bà chưa từng gặp người hoàn hảo nào, nhưng bà đã nghe đủ điều về một người như thế... người vợ đầu của chồng bà. Chú có nghĩ rằng sẽ rất khó chịu nếu phải kết hôn với một người đàn ông có người vợ trước hoàn hảo không?

— Kết hôn với một người vợ hoàn hảo còn khó chịu hơn nhiều ấy chứ, — ông Harrison tuyên bố với một vẻ nồng nhiệt bất thình lình và khó hiểu.

Khi bữa trà kết thúc, Anne khăng khăng đòi rửa chén đĩa, mặc dù ông Harrison đảm bảo rằng số chén đĩa trong nhà đủ để dùng suốt mấy tuần nữa. Cô rất muốn quét luôn cả sàn nhà, nhưng chẳng thấy cây chổi nào đâu và cô lại ngại không dám hỏi vì sợ nhỡ nhà chẳng có lấy một cái chổi nào thì sao.

— Thỉnh thoảng cháu cứ ghé sang đây trò chuyện với chú nhé, — ông Harrison gợi ý khi cô chuẩn bị ra về. — Có xa xôi gì đâu và hàng xóm láng giềng thì nên qua lại với nhau chứ. Chú có chút hứng thú với hội nhóm của cháu đấy. Xem chừng có vẻ khối trò vui trong đó đấy. Các cháu định nhắm vào ai đầu tiên nào?

— Chúng cháu không định nhấy vào ai cả... chúng cháu chỉ có ý định cải thiện cảnh quan thôi, — Anne nói với giọng điệu đầy trang trọng. Cô hơi nghi ngờ rằng ông Harrison đang đem dự án của họ ra làm trò cười.

Khi cô đi khuất, ông Harrison đứng bên cửa sổ dõi theo... một bóng dáng thiếu niên mềm mại, nhẹ nhàng bước đi giữa cánh đồng trong ánh hoàng hôn rực rỡ.

— Mình đúng là một lão già cục mịch, cô độc và khó tính, — anh lớn tiếng lẩm bẩm, — nhưng có cái gì đó ở cô bé ấy khiến mình cảm thấy trẻ lại... và đó là một cảm giác dễ chịu đến mức mình muốn nó lặp lại dăm ba bận.

— Con nhóc đầu đỏ, — Ginger cất tiếng quạu quọ chế nhạo.

Ông Harrison giơ nắm đấm dọa con vẹt.

— Cái giống ương ngạnh này, — anh lầm bầm, — suýt nữa tao đã vặn cổ mày từ hồi ông anh thủy thủ mang mày về nhà rồi. Mày không bao giờ thôi gây rắc rối cho tao à?

Anne vui vẻ chạy một mạch về nhà và kể lại mọi cuộc phiêu lưu của mình cho Marilla nghe, người nãy giờ đã vô cùng lo lắng vì cô đi vắng quá lâu và đang định ra ngoài tìm cô.

— Rốt cuộc thì đây vẫn là một thế giới khá tốt đẹp phải không chú... à không, Marilla? — Anne hạnh phúc kết luận. — Hôm trước bà Lynde còn phàn nàn rằng đây chẳng phải là một thế giới tốt đẹp gì cho cam. Bà ấy bảo cứ khi nào bạn trông chờ điều gì dễ chịu thì thể nào bạn cũng sẽ ít nhiều thất vọng... có lẽ điều đó đúng. Nhưng mặt khác nó cũng có những mặt tốt nữa chứ. Những điều tồi tệ đôi khi cũng chẳng diễn ra tệ như kỳ vọng của bạn... chúng hầu như luôn tốt đẹp hơn rất nhiều so với những gì bạn nghĩ. Hồi tối nay khi sang nhà ông Harrison, cháu đã chuẩn bị tinh thần cho một trải nghiệm vô cùng khó chịu; thế mà thay vào đó ông ấy lại khá tử tế và cháu đã có một khoảng thời gian vô cùng tuyệt vời. Cháu nghĩ chúng ta sẽ trở thành những người bạn thực sự tốt nếu cả hai biết thông cảm cho nhau, và mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Tuy nhiên, Marilla ạ, chắc chắn từ nay về sau cháu sẽ không bao giờ bán bò trước khi chắc chắn xem nó thuộc về ai nữa. Và cháu không thích loài vẹt chút nào!