Trong những ngày gần đây, thiếu tá Vê-nhê - người thay quyền chỉ huy ban trang bị của Quân khu I, chẳng được nghỉ lấy một phút.

Ban của anh phụ trách việc phân phối, bảo quản vũ khí và đạn dược ở rất nhiều nơi, kể cả các kho vũ khí của Kuê-níc-béc.

Bộ chỉ huy ra lệnh phân phát tất cả các dự trữ chiến tranh, cung cấp cho các đồn bốt cơ số đạn lên gấp đôi hoặc ba lần. «Hãy cho đạn đại bác nổ thả sức và súng máy thả sức nhả đạn» - Tướng Ốt-tô Phôn Li-át-sơ đã nói như vậy.

Thiếu tá chạy đi chạy lại khắp thành phố theo dõi các kho vũ khí, kiểm tra xem các đơn vị có nhận được phần đạn được ban tham mưu dành cho không...

Một hôm, khi anh đang ở kho vũ khí gần đồn «Vua Phu-đríc Vin-hem III» tại Kvét-nan thì tên chỉ huy đưa cho anh ống điện thoại.

- Vâng, tôi đây, thiếu tá Vê-nhê Phôn Sli-đên đây. - Anh trả lời người đối thoại không biết mặt như vậy, sau đó anh dí sát ống nghe vào tai, im lặng lắng nghe, trả lời - Được! - rồi đặt ống nghe xuống.

***

Cuốc Muyn-le vắng mặt khoảng tiếng rưỡi. I-ô-zép Bran-tơ lo lắng nhìn đồng hồ. Lão hoảng sợ khi còn lại một mình trong căn hộ vắng vẻ. Lão ân hận vì đã nói tất cả với em họ và lại lo lắng nhìn đồng hồ. I-ô-zép đứng dậy, do dự một chút rồi cương quyết bước ra cửa, theo cầu thang đi xuống dưới về nhà mình. Lão vừa kịp cởi quần áo thì cửa mở và Cuốc Muyn-le bước vào.

- Chuẩn bị nhanh lên I-ô-zép! Tại sao lại xuống đây? Ta phải đi ngay. Nhanh lên, hiểu chưa? - Muyn-le nói.

Bran-tơ chạy lăng xăng khắp phòng, vơ vội đồ đạc.

- Làm gì thế hả? Con quỷ già, mặc quần áo vào rồi ta đi. Để hết lại...

Bran-tơ buông rơi chiếc áo vét lão vừa lôi từ tủ ra, tay thõng xuống. Cuốc dắt tay lão, lôi sềnh sệch ra phòng ngoài, chỗ treo áo khoác.

Nhưng họ không kịp đi. Cửa ra vào bật tung. Một tên sĩ quan SS cao lớn xông vào phòng. Chính hắn là người đã đến đón Bran-tơ.

Hắn rút súng lục ra:

- Giơ tay lên! Quay trở lại!

Cả hai ông già đều giơ tay lên, quay lại.

- Bước!

Hen-mút Đi-tríc lấy nòng súng lục đẩy đẩy vào lưng Muyn-le.

- Không còn kịp nữa rồi. Vĩnh biệt anh. - Tay vẫn giơ lên, Muyn-le nói nhỏ với Bran-tơ.

- Câm mồm! - Hen-mút quát.

Hắn nâng súng lên, dự định bắn vào gáy Bran-tơ - nhưng nghe thấy tiếng chân vang lên ở phòng ngoài hắn nhảy sang một bên, đứng ở tư thế vừa có thể nhắm bắn được ra phía cửa vừa nhắm bắn được hai ông già.

Một người mặc chiếc áo choàng sĩ quan bước vào phòng. Khi nhìn thấy người đó, Hen-mút ngạc nhiên dướn đôi lông mày lên, tay cầm súng hạ thõng xuống. Hắn há hốc mồm ra, nhưng không kịp nói lên được một tiếng. Hen-mút bị bắn chết trong tình trạng ngạc nhiên, mồm vẫn còn há hốc!

Cuốc Muyn-le, I-ô-han Bran-tơ vẫn đứng úp mặt vào tường, họ nghe thấy súng nổ và nghĩ rằng mình đã chết... Nhưng sau đó họ nghe thấy một giọng nói, nhưng là một giọng nói khác hẳn.

- Phải thu dọn nó đi. Các ông hãy giúp tôi một tay. - Hai ông già quay lại, thấy một sĩ quan Đức đang nhét súng vào bao và thấy xác tên sĩ quan SS.

- Trong hai ông, ai là I-ô-han Bran-tơ?

- Tôi. - Ông già chuyên viên cơ khí bước lên trước.

- Giấy tờ của ông đâu?

Viên sĩ quan cầm trong tay giấy chứng minh của người dân vệ xem xét, rồi cúi xuống nhét giấy tờ của ông lão I-ô-zép Bran-tơ vào túi áo tên Đi-tríc vừa bị anh ta giết.

- Ông ra khỏi nhà, đi về phía quảng trường bên cạnh. Ở đấy có chiếc xe ô tô «Ô-pen-ca-đét» đang đợi. Hãy đến bên người lái xe và xưng tên họ mình. Anh ta sẽ đưa ông đến địa điểm an toàn.

I-ô-zép bắt tay Muyn-le, liếc mắt nhìn xác chết, rồi bước ra khỏi phòng.

- Ông là Cuốc Muyn-le? - Người mặc áo choàng sĩ quan hỏi. - Ông hãy ở lại, tôi cần ông giúp đỡ một chút.

***

Ban đêm không quân Xô-viết ném bom Kuê-níc-béc mạnh hơn.

Đến sáng Vin-hem Ho-xtơ được báo cáo là tại khu vực Pô-nát người ta đã tìm thấy xác của Hen-mút Phôn Đi-tríc. Căn cứ vào tình hình thì Đi-tríc bị chết bom.

Ho-xtơ được một số xạ thủ súng máy hộ vệ đã đến ngay hiện trường, Thi thể của Hen-mút vẫn ở nơi người ta tìm thấy hắn. Ho-xtơ lật khăn vải phủ ra xem khuôn mặt cháy đen của Hen-mút. Nhưng ý nghĩ không vui đến với hắn. Ho-xtơ không đánh giá cao tài trí của Hen-mút, nhưng tin vào lòng trung thành của hắn. Cố gắng kìm nỗi buồn đang tràn ngập tâm hồn, Ho-xtơ quay mặt đi, và như một cái máy, hắn nhận tập hồ sơ của người chết do tên đại úy đứng bên cạnh đưa cho... Trong số các giấy tờ của Đi-tríc, Vin-hem Ho-xtơ tìm thấy chứng minh thư mang tên I-ô-zép Bran-tơ, binh nhì của tiểu đoàn dân vệ. Hắn chú ý xem xét tờ chứng minh, đút vào túi hồ sơ cùng các giấy tờ khác rồi nhét vào túi áo.

- Anh ta đã làm tròn nhiệm vụ của mình, một người lính dũng cảm của Quốc trưởng!

Ho-xtơ nói to và cẩn thận phủ chiếc khăn lên mặt Hen-mút Phôn Đi-tríc.

***

Chiếc ô tô «Ô-pen-ca-đết» ngoặt vào một phố hẹp, chạy trèo lên hè phố, vòng qua đống gạch vụn của một ngôi nhà đổ, rồi dừng lại cạnh cổng một ngôi nhà còn nguyên vẹn. Cửa xe mở ra, một người đàn ông luống tuổi ngồi bên cạnh lái xe vội vã đi vào cổng. Chiếc xe quành lại, bánh xe lại lăn trên hè phố, rẽ hết ngả này sang ngả khác, chiếc ô tô từ từ đi về trung tâm thành phố. Đôi lần, chiếc xe bị bọn tuần tra SS bắt dừng lại, nhưng giấy phép có chữ ký của thủ lĩnh SS toàn Đông Phổ Han-xơ I-ô-han Buê-me đã mở đường cho chiếc xe «Ô-pên-ca-đết» đi lại được dễ dàng.

Đến đại lộ Ghô-nhê-ran-li-man, chiếc xe đỗ lại một nơi. Một người mặc áo choàng sĩ quan lên xe ngồi vào ghế trước. Người lái xe đưa cho anh một mảnh giấy ghi đầy những con số. Viên sĩ quan chăm chú đọc mảnh giấy, đưa mắt nhìn sang bên rồi lại nhìn vào mảnh giấy, xong anh bật lửa đốt. Tro giấy rơi xuống sàn xe. Bây giờ chiếc xe đang lao trên đại lộ Mô-da. Đến đây thì thiếu tá Vê-nhê Phôn Sli-đên ra khỏi xe.

Một lát sau chiếc xe «Ô-pên-ca-đết» lao nhanh dọc bờ sông Prê-ghên. Chỉ còn vài chục mét nữa là đến chỗ ngoặt. Đúng lúc đó một viên đạn pháo hạng nặng rơi xuống trước mũi xe, làm nó nẩy tung lên trên không, hệt như một con mèo, chiếc ô tô rơi trở lại mặt đất trên bốn bánh, rồi lại tiếp tục chạy trên đường.

Người lái xe bị chết, anh ta gục bên cửa xe. Động cơ vẫn nổ đưa chiếc xe chạy lên phía trước nhưng các bánh xe đã ngoặt bên trái. Chiếc ô tô chạy ra mép bờ sông rồi từ từ lao xuống nước.

Tiếng nổ của viên đạn đại bác thứ hai đã át tiếng súng nổ.

Thế là một chiến sĩ của cơ quan tình báo Xô-viết ở Kuê-níc-béc - người chủ cửa hiệu thực phẩm tạp hóa Vôn-phơ-găng Phi-se với mật danh «Thợ nguội» đã hy sinh.