Cô đang trong tâm trạng muốn thắng một ván bài chờ đợi vào cái ngày Paul Dampier đến Xưởng Máy bay.

Đây chỉ là một trong những sự kiện tuyệt vời hơn cả mà cô gái trẻ mong đợi sẽ bắt gặp vào bất cứ ngày nào khi nó xoay quanh góc phố.

Lần đầu tiên cô biết về điều đó là khi nghe một nhận xét của Bà chủ xưởng bay với một trong những thợ máy người Pháp của bà tại các bàn máy tiện.

"Đây sẽ là kiểu mẫu máy bay thứ mười tám mà chúng ta xuất xưởng từ nơi này," bà nói. "Tôi tự hỏi liệu nó có thành công không, André?"

"Chiếc máy nào cơ, thưa bà?" người đàn ông hỏi. Anh ta là một gã to lớn, tóc sẫm màu, dày và có vẻ đẹp trai đầy sức sống trong bộ quần áo xanh của mình; đôi mắt sáng của anh dán chặt vào bà chủ một cách đầy quan tâm khi bà giải thích qua tiếng ồn ào, tiếng lạch cạch và tiếng kim loại va chạm của máy móc trong căn phòng lớn, "Kiểu mẫu mới này mà Đại tá Conyers muốn chúng ta chế tạo cho ông ấy."

Gwenna bắt được cái tên đó. Cô nghĩ một cách hồi hộp, "Đó là máy bay của anh ấy! Anh ấy đã nhờ Xưởng Máy bay Conyers tiếp nhận và chế tạo nó cho mình! Chính là nó!"

Cô đã nghĩ như vậy, ngay cả trước khi Bà chủ xưởng bay kết luận, "Đó là ý tưởng của một phi công trẻ mà tôi biết. Một chàng trai rất tốt: Paul Dampier ở Hendon."

Người thợ máy người Pháp đặt một câu hỏi, và Bà chủ xưởng bay trả lời, "Có thể là một cải tiến. Tôi hy vọng vậy. Dù sao thì tôi cũng muốn cho anh ấy một cơ hội. Anh ấy sẽ gửi động cơ xuống vào chiều mai. Họ sẽ chở nó trên một chiếc xe tải. Hãy bảo ông Ryan lo việc dỡ hàng nhé; có thể tôi sẽ không kịp về từ thị trấn trước khi món đồ đó đến."

Ông Ryan chính là gã học việc tóc đỏ, người đã đưa Gwenna từ nhà ga vào ngày cô xuất hiện lần đầu tiên tại Xưởng. Có lẽ Leslie Long sẽ khẳng định rằng chính ông Ryan này cũng là một yếu tố tạo nên sự thay đổi đang diễn ra với Gwenna và quan điểm của cô. Leslie cho rằng không có phương pháp làm đẹp nào có tác dụng với cơ thể và tâm trí phụ nữ hơn là việc thường xuyên được cánh đàn ông ngưỡng mộ. Sự ngưỡng mộ giờ đây đang được ông Ryan dành cho cô thư ký mới nhỏ nhắn với gương mặt của một thiên thần trẻ con và thân hình nhỏ nhắn, tròn trịa; và ông Ryan chẳng thấy việc phải che giấu sự tán thưởng của mình có ý nghĩa gì cả. Nó không dừng lại ở những cái liếc nhìn. Trước khi một tuần trôi qua, anh ta đã nói với cô Williams rằng cô là một ân nhân của công chúng khi mang một thứ gì đó thú vị để ngắm nhìn như chính cô vào những phân xưởng bẩn thỉu, đầy dầu mỡ tồi tệ này; rằng anh ta ghét phải thấy một người phụ nữ có những ngón tay xinh xắn như vậy lại phải làm vấy bẩn chúng bằng thứ dung dịch kinh khủng đó; và rằng anh tự hỏi sao cô không nghĩ đến việc bước lên sân khấu.

"Nhưng tôi không biết diễn," Gwenna đã nói với anh ta.

"Điều đó thì có liên quan gì chứ?" chàng thanh niên đã hỏi một cách vui vẻ. "Tất cả những gì họ cần làm chỉ là nhìn thôi. Cô có thể đánh bại tất cả bọn họ về khoản đó."

"Ồ, thật nhảm nhí, ông Ryan!" cô gái nói, cảm thấy hài lòng hơn cả mức cô thừa nhận với bản thân, và giữ cái đầu xoăn của mình ngẩng cao như một bông hoa tulip nâu trên một chiếc thân cây cứng cáp.

"Chẳng nhảm nhí chút nào," anh ta tranh luận. "Tôi nói thật đấy, nếu cô bước vào ngành hài kịch âm nhạc và nói giọng Cockney thật chuẩn thì sẽ có thêm một đám cưới giữa giới Nghệ sĩ và Giới thượng lưu trước khi cô kịp nói 'lưỡi dao'. Cô có thể khiến bất kỳ vị quý tộc trẻ nào cũng phải ngưỡng mộ mình, cô Gwenna, nếu cô mỉm cười với họ trên đầu một chú cún cưng và gọi anh ta là 'Cưng ơi'. Tôi có thể hình dung cô trở thành một cô nàng Gaiety và kết hôn với một vị Công tước nào đó——"

"Tôi không muốn kết hôn với bất kỳ vị Công tước nào cả, cảm ơn nhé."

"Tôi chắc chắn là tôi không muốn cô làm thế," ông Ryan đã nói khẽ. "Bản thân tôi sẽ rất nhớ cô đấy...."

Sự thật là anh ta là một kẻ thích tán tỉnh đang tạm thời thất nghiệp. Anh ta cũng thuộc kiểu người thích được ở gần "Phái nữ"—dùng từ này như cách người ta nói về một "Trò chơi". "Phái nữ" gợi ý cho anh, cũng như nhiều chàng trai trẻ khác, một tập hợp những gì xinh đẹp, mềm mại và đáng được yêu chiều. Anh thấy thật dễ chịu khi giữ phong độ bằng cách dành những lời khen ngợi này cho "món hàng" mới là Phái nữ này—người mà anh nghĩ là một cô nàng nhỏ nhắn rất cưng, mặc dù hơi chậm chạp.

Còn về phần Gwenna, cô nở rộ dưới những lời tán tỉnh đó, đồng thời cũng trở nên tự tin hơn. Cô học được cách đón nhận một lời khen như thể đó là một bông hoa được trao tặng, thay vì né tránh nó như tránh một viên gạch—vốn là thói quen của những cô gái rất trẻ. Cô nhận ra rằng ngay cả khi nhận một lời khen từ nhầm người cũng giống như việc đeo găng tay phải vào tay trái, thì vẫn tốt hơn là không có găng tay nào. (Đặc biệt là còn tốt hơn vẻ ngoài như thể mình chẳng có găng tay nào.)

Sự quan tâm của chàng Ryan trẻ tuổi, những lời bình luận của anh về một chiếc váy mùa hè mới, bông hồng anh đặt trên bàn cô vào buổi sáng; những điều này không phải là không có tác động—một tác động khác biệt so với bất kỳ ý định nào của gã học việc tóc đỏ, người thầy của cô trong mọi chuyện này.

Cô sẽ thấy mình tự nghĩ, "Mình nhận thấy anh ấy không còn nhìn mình nhiều như trước nữa khi mình đội một chiếc mũ được trang trí cầu kỳ, hay mặc một chiếc áo cánh 'rườm rà'. Có lẽ đàn ông không thích mình mặc như vậy." (Chiếc áo cánh hay chiếc mũ đó sẽ bị loại bỏ.) Hoặc, "Chà! Nếu điều gì đó ở mình làm anh ấy hài lòng, thì nó cũng sẽ làm những người đàn ông khác hài lòng."

Và với từ "đàn ông", cô luôn luôn, luôn luôn nghĩ về một người duy nhất. Cô không bao giờ nhận ra rằng nếu không gặp Paul Dampier, có lẽ cô đã phải lòng chàng Peter Ryan trẻ tuổi. Chẳng bao lâu sau, anh ta đã cầu xin cô gọi anh là "Peter".

Cô đã không làm vậy.

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho cô," chàng Ryan trẻ đã khẩn khoản, "nếu cô yêu cầu điều đó mà gọi bằng tên thật của tôi!"

Gwenna đã trả lời: "Được thôi! Nếu có bất cứ điều gì tôi thực sự, thực sự muốn mà anh có thể cho tôi, tôi sẽ yêu cầu như thế."

"Ý cô là không có gì tôi có thể cho cô sao?" anh ta trách cô, bằng giọng điệu của một kẻ tán tỉnh thứ thiệt. Đôi khi nó nghe có vẻ dịu dàng hơn nhiều so với giọng điệu của người yêu chân thành nhất. Một vài nốt nhạc của giọng điệu đó đã len lỏi vào giọng nói dịu dàng của Gwenna những ngày này.

Vâng; cô đã học được khá nhiều từ ông Ryan một cách vô thức.

"Này! Cô Gwenna!"

Mái đầu đỏ rực của ông Ryan ló vào phòng Cánh, nơi Gwenna đang ở một mình, rót dung dịch từ chiếc bình mười gallon nghiêng trên sàn vào cái ca nhỏ của mình.

"Ra ngoài một phút thôi."

"Bận lắm," cô gái từ chối. "Không có thời gian đâu."

"Chỉ để nhìn thôi mà," anh ta nài nỉ, "công việc thực sự đẹp mắt mà tôi đang làm khi dỡ chiếc xe tải với động cơ của Dampier ấy?"

Gwenna nhanh chóng đặt cái ca xuống và đi ra ngoài, trong chiếc tạp dề của mình, đón những cơn gió và ánh nắng của sân bãi bên ngoài. Cô ra ngoài một phần vì muốn xem "Hôn thê" của phi công đó trông như thế nào, cũng như vì chàng thanh niên kia muốn cô chiêm ngưỡng công việc từ đôi bàn tay của anh.

Bản thân đôi bàn tay đó, Gwenna nhận thấy, được phủ một lớp xà phòng mềm, dày đến tận khuỷu tay. Anh ta dường như đã bôi thứ này lên một vài tấm ván, tạo thành một đường trượt cho kiện hàng quý giá đang nằm trên chiếc xe tải thấp. Những tấm ván được xếp thành các tầng và bậc, một chiếc cầu thang không đều. Một người phụ tá khác đang cẩn thận thử nghiệm nó bằng một thước thẳng dài với một ống thủy chuẩn ở giữa; và một người đàn ông thứ ba đứng trên xe tải, tỳ vào một chiếc xà beng và ngắm nghía kiện hàng chứa trái tim của chiếc máy bay của Paul Dampier.

"Cô xem này, nó sẽ trượt xuống nhẹ như một quả bóng và dừng lại chính xác ở đó," ông Ryan nói một cách tự mãn, gót chân anh đào vào đống mảnh vụn mềm như gối. "Đặt mấy tấm ván kia để đưa nó vào trong đi, André." Anh lau trán bằng một mảng cẳng tay tương đối sạch, rồi bước đi để kiểm tra quan sát của người đàn ông đang mặc áo sơ mi cộc tay.

Gwenna, vừa quan sát vừa không thể không ngưỡng mộ cả gã thanh niên tự mãn lấm lem bùn đất này lẫn công việc của anh. Đây là cách phụ nữ thích nhìn đàn ông bận rộn: với công việc vất vả khiến họ lấm lem bụi bẩn và mồ hôi, đòi hỏi cả trí óc và cơ bắp của họ cùng lúc. Những cô gái quá hăng hái với Phong trào Quyền Phụ nữ và "Cơ hội Bình đẳng" và những thứ đại loại thế, những người ủng hộ quyền bầu cử tại Câu lạc bộ Hampstead của cô, những người "không thấy sự ưu việt của nam giới nằm ở đâu"—Chà! Lý do khiến họ "không thấy" (Gwenna nguyên thủy hơn nghĩ) đơn giản là vì họ không thấy đủ đàn ông làm những việc kiểu này. Những người đàn ông mà những cô gái trẻ khai sáng này biết rõ nhất đều ngồi trong nhà cả ngày, viết lách—loại công việc đó. Hoặc bàn luận về những chiếc quạt, như ông Swayne, và về "tông màu tím phù hợp cho rèm cửa" của một căn phòng. Tất nhiên, phụ nữ có thể tự làm những việc đó. Họ cũng có thể vào đại học và vượt qua các kỳ thi của nam giới. Nhiều người đã làm vậy. Nhưng (Gwenna nghĩ) không nhiều người trong số họ có thể chịu được một ngày làm việc của ông Ryan, người cũng từng học tại Oxford, và người không chỉ có cánh tay khiến tay cô trông như những món đồ chơi bằng ngà voi, mà còn có thể lập kế hoạch cho công việc của mình để nếu anh nói rằng chiếc thùng thấp, nặng nề đó sẽ "dừng lại chính xác ở đó"—thì nó sẽ dừng lại ở đó. Cô đứng quan sát; gió nghịch ngợm thổi vào những lọn tóc xoăn của cô, làm tung bay những nếp gấp của chiếc tạp dề màu xám xanh ra sau lưng như một cánh buồm, tôn lên đường cong của váy áo theo vóc dáng tròn trịa của cô khi cô đứng đó.

Sau đó, cô quay sang chàng Ryan trẻ với một nụ cười rất thân thiện và xinh đẹp.

Chính lúc đó, Paul Dampier, đi vào sân từ phía sau họ, bắt gặp cô gái mà anh đã quyết định sẽ không gặp lại nữa.

Anh đã biết rằng "cô bạn nhỏ của anh", như lão Hugo khăng khăng gọi cô, đã nhận một công việc tại Xưởng Máy bay. Anh nghe tin đó từ người anh họ của mình, người đã được cô Long kể lại mọi chuyện.

Và xét đến việc anh đã quyết tâm rằng sẽ tốt hơn cho cả hai nếu anh không còn bất kỳ liên hệ nào với cô gái đó nữa, chàng Dampier trẻ tất nhiên rất vui vì cô đã rời khỏi thị trấn. Điều đó sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn. Anh sẽ không có vẻ như đang tránh mặt cô, nhưng cũng không cần phải nhìn thấy cô lần nào nữa.

Tất nhiên là anh đã thấy vui. Anh đã không muốn gặp cô.

Sau đó, khi kết thúc các cuộc thương lượng với Đại tá Conyers, anh hiểu rằng mình sẽ phải đến thăm Bà chủ xưởng bay. Và ngay cả giữa sự phấn khích mới mẻ đó, anh đã nhớ ra rằng đây chính là nơi Gwenna Williams đang làm việc. Và trong giây lát, anh ngập ngừng. Điều đó có nghĩa là sẽ phải nhìn thấy Cô bé nhỏ đó lần nữa sau tất cả.

Sau đó anh nghĩ, Chà? Đàn ông không thể tỏ ra như thể mình đang cố né tránh một cô gái được? Hơn nữa, khả năng cao là anh sẽ không gặp cô khi anh đến đó, anh nghĩ.

Anh nghĩ rằng chắc gì Bà chủ xưởng bay đã giữ cô thư ký, hay bất kể cô ấy làm gì, trong túi của mình cơ chứ.

Anh cho rằng mình chỉ được đưa đến nơi lắp ráp chiếc P.D.Q. thôi. Anh mong đợi Cô bé nhỏ đó sẽ bận rộn với công việc đánh máy và mấy việc linh tinh ở một văn phòng đặc biệt nào đó!

Điều anh không ngờ tới là khung cảnh trước mắt mình. Cô bé nhỏ đang lảng vảng bên ngoài các phân xưởng ở đây; không đội mũ, mặc tạp dề, trông tuyệt vời và hoàn toàn thoải mái, đang trò chuyện với gã tóc đỏ đang dỡ động cơ như thể anh ta là một người bạn thân thiết của cô vậy! Cô đang mỉm cười nhìn lên mặt anh ta và có vẻ như đang thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến những gì gã đó đang làm!

Và trước đây, cô từng nói cô không quan tâm đến máy móc cơ mà! Dampier nghĩ khi anh tiến lại gần, đột nhiên cảm thấy giận dữ một cách vô lý.

Anh quên mất những giờ phút Cô bé nhỏ đã từng dành ra để chăm chú lắng nghe từng lời nói, hầu hết là về một cỗ máy, phát ra từ chính đôi môi của anh. Anh chỉ nhớ lại khoảnh khắc tại bữa tiệc tối nhà Smith, khi cô thừa nhận rằng những thứ kiểu đó không hấp dẫn cô.

Vậy mà, cô lại ở đây! Lún sâu vào nó, lạy Chúa!

Anh đã đi thẳng đến chỗ cô và gã kia trước khi họ nhận ra anh....

Cô quay ngoắt lại khi nghe tiếng chào "Chào buổi chiều" khá cứng nhắc của chàng phi công trẻ.

Cô đã mong đợi ngày hôm đó sẽ được nhìn thấy động cơ của anh—chỉ vậy thôi. Nhưng ở đây anh đang đứng đó, người chế tạo ra động cơ, phía sau là khung cảnh phẳng lặng, cháy nắng, dưới ánh mặt trời làm nổi bật những cái bóng sắc nét, rõ ràng dưới vành mũ rơm của anh, bên dưới chiếc cằm chẻ, dọc theo tay áo và ve áo khoác, khiến anh trông (cô nghĩ) giống như một bức ảnh chụp rất đẹp về chính anh. Anh lại làm cô giật mình; nhưng lần này cô đã tự chủ.

Cô bước tới và đối diện với anh; trông xinh đẹp hơn bao giờ hết, bằng cách nào đó (anh lại nghĩ), với những lọn tóc bay và chiếc tạp dề tung bay quanh người. Cô trông như một nữ sinh nhỏ vừa được thả khỏi lớp học nào đó trong những tòa nhà ảm đạm phía sau lưng cô. Nhưng cô nói bằng một giọng điệu "trưởng thành" hơn, theo một cách nào đó, so với bất kỳ lần nào anh từng nghe cô nói trước đây. Nhìn lên, cô nói bằng chất giọng nhẹ nhàng luôn gợi nhớ cho anh về những kỳ nghỉ thời niên thiếu tại quê hương của cô, "Chào anh, ông Dampier? Tôi e là tôi không thể bắt tay được. Tay tôi dính đầy dung dịch rồi."

"Ồ, vậy sao," anh nói, và quay ánh nhìn khỏi cô (không phải không cần cố gắng) để nhìn gã tóc đỏ kia.

"Đây," Gwenna Williams nói, cuối cùng cũng có chút ngượng ngùng, "là ông Ryan."

Anh ta hoàn toàn tự tin! Anh ta gật đầu và nói bằng giọng điệu kiểu như một người bạn cũ: "Chào; anh là Dampier phải không? Rất vui được gặp anh. Anh thấy đấy, chúng tôi đang vất vả dỡ động cơ của anh ở đây." Sau đó anh nhìn về phía lối vào, con đường và chiếc xe—được mượn như thường lệ—mà chàng phi công trẻ đã lái xuống. Có một kiện hàng lớn khác trong thùng xe; một chiếc hộp, được kẹp sắt, với các chữ cái được in trên đó, và được niêm phong. "Còn thứ gì thú vị khác mà anh mang theo sao?" gã đàn ông không thể chịu nổi tên là Ryan này nói. "Này, André, mang chiếc hộp đó xuống đây——"

"Không," chàng Dampier trẻ ngắt lời một cách cộc lốc. Sự cộc lốc đó chỉ một phần dành cho gã kia thôi. Chiếc hộp được niêm phong đó, vì lý do riêng của anh và Đại tá Conyers, không được phép để bất kỳ thợ máy nào trong xưởng chạm vào. "Anh và tôi sẽ mang nó vào cho bà Crewe sau."

"Được thôi. Bà ấy sẽ trở lại lúc ba giờ," Ryan nói với anh. "Bà ấy bảo tôi yêu cầu anh xem qua nơi này hoặc làm bất cứ điều gì anh muốn cho đến khi bà ấy về."

"Ồ, cảm ơn," chàng Dampier trẻ nói.

Vào khoảnh khắc đó, điều anh "muốn làm" nhất là đưa cô gái này đi đâu đó riêng tư, nơi anh có thể nói với Cô bé lừa dối: "Này. Cô không quan tâm đến máy móc. Chính cô đã nói vậy. Tại sao cô lại để cái gã đầu củ cà rốt này nói với cô về nó chứ?"

Thấy rằng điều đó là không thể, anh ngập ngừng.... Anh không muốn đi quanh các phân xưởng với gã này, kẻ mà anh vừa nhìn đã thấy ghét. Đôi khi anh vẫn thế. Mặt khác, anh không thể làm điều mình muốn—ngồi và trò chuyện với Cô bé nhỏ cho đến khi Bà chủ xưởng bay trở về. Hay là nói dối rằng mình phải tìm ai đó trong làng, và chuồn mất cho đến ba giờ? Không. Không đời nào! Tại sao gã kia lại có thể tưởng tượng mình có thể độc chiếm cô để tán gẫu cơ chứ?

Vì vậy, bộ ba, nhóm người cổ điển bao gồm hai chàng trai trẻ và một cô gái, đứng đó một lúc khá gượng gạo.

Cuối cùng, Cô bé nhỏ nói, "Thôi, tôi phải quay lại với những đôi cánh của mình đây," và quay đi.

Sau đó gã Ryan nói, "Một phút thôi, cô Gwenna——"

Cô Gwenna! Chỉ thiếu mỗi tên thật của cô! Còn anh, Paul Dampier, người đã quen cô lâu hơn nhiều—anh chưa bao giờ gọi cô bằng cái tên nào khác ngoài từ "cô"! Cô Gwenna, nếu được phép!

Những gì theo sau còn là một sự trơ trẽn tột cùng hơn.

Vì gã đó nhanh chóng quay sang cô và nói, "Này, chiều thứ Sáu rồi. Giả sử ngày mai tôi không gặp cô nữa vào buổi sáng—không sao chứ, về chuyện cô lên phố xem buổi diễn chiều cùng tôi ấy?"

"Ồ, vâng, cảm ơn," Cô bé nhỏ nói một cách vui vẻ. "Tôi đã hỏi bà Crewe, và mọi việc đều ổn."

Sau đó, một nốt nhạc mới len lỏi vào giọng nói của cô; nốt nhạc của sự tán tỉnh mà cô đã học được một cách vô thức. Cô nói, mỉm cười với gã Ryan tóc đỏ một lần nữa, "Tôi đang rất mong chờ điều đó."

Và, quay lại nhìn người phi công, cô nói với một nụ cười nửa e thẹn, nửa bồng bột mà anh cũng thấy mới mẻ ở cô, "Anh đã xem phim The Cinema Star chưa? Ông Ryan định đưa tôi đi xem vào chiều mai đấy."

"Ồ, vậy sao?" Paul Dampier cộc lốc nói.

Thật sự là vậy sao? Thật táo tợn!

"Vậy là thỉnh thoảng cô vẫn lên thị trấn từ đây sao?" ông Dampier nói thêm với cô Gwenna Williams, nói rõ ràng hơn một chút so với bình thường, khi anh kết luận, "Tôi chỉ định hỏi liệu cô có thể sắp xếp đi chơi với tôi vào tối mai không?"

Không ai ngạc nhiên hơn chính anh khi nghe những lời cuối cùng này.

Cho đến khoảnh khắc đó, anh không hề có ý định rủ cô gái này đi bất cứ đâu lần nữa. Giờ đây thì anh đã làm vậy. Cô bé nhỏ đã lẩm bẩm, "Ồ——" và đang nhìn—vâng, cô ấy đang nhìn rất hài lòng. Gã kia thì trông như vừa bị chưng hửng. Tốt. Chắc hẳn hắn đã nghĩ mình sẽ độc chiếm được cô suốt buổi tối cũng như buổi chiều. Ăn tối tại "Petit Riche"—sau đó đi xem nhạc kịch—rồi cùng cô về nhà. Chà, Dampier đã chặn đứng kế hoạch đó. Nhưng bây giờ anh đã rủ cô đi, thì anh sẽ đưa cô đi đâu đây? Đi xem một vở hài kịch âm nhạc khác ư? Không. Giống gã kia quá. Đi xem một trong các Triển lãm ư? Không; chưa đủ đẳng cấp. Dù sao thì, bất cứ nơi nào anh đưa cô đến, anh cũng đã không bị gã ngốc dẻo miệng này vượt mặt. Thật trơ trẽn.... Sau đó, tất cả trong một thoáng chốc, giải pháp tuyệt vời xuất hiện trong đầu Paul Dampier. Tất nhiên rồi! Vâng, anh có thể thực hiện được! Bữa tiệc Tối Hàng không! Anh đã định đến đó. Anh sẽ đưa cô đi cùng. Nó sẽ đồng nghĩa với việc phải đưa cả bà Crewe đi nữa. Không sao cả. Đó là nơi mà gã ngốc kia sẽ không có cơ hội đưa cô đi, và thế là đủ.

"Vâng," anh tiếp tục nói, bình thản như thể tất cả đã được lên kế hoạch sẵn. "Có một buổi biểu diễn tại Câu lạc bộ Wilbur; Wilbur Wright đấy, anh biết đấy. Tôi nghĩ tôi sẽ hỏi liệu cô và bà Crewe có muốn đi ăn tối cùng tôi không. Cô đồng ý chứ?—Chỉ cần dỡ kiện hàng đó thêm một chút nữa thôi," anh nói một cách thờ ơ với gã thanh niên tóc đỏ. "Và kiểm tra các khoảng trống đó—Cô có thể dẫn tôi vào nơi làm việc của cô không, cô Williams?"

Đó, anh nghĩ, là cách để đối phó với những kẻ xâm phạm lãnh địa riêng của mình!

Chỉ khi bước vào phòng Cánh màu trắng rộng rãi và ngồi xuống, cưỡi lên một chiếc ghế, gần chiếc bàn có giá đỡ nơi cô gái đang cúi cái đầu xoăn của mình một cách tận tâm trên những dải vải lanh lần nữa, anh mới nhận ra rằng Cô bé này không phải là lãnh địa riêng của anh chút nào!

Chẳng phải anh, chỉ mới vài tuần trước, đã quyết định dứt khoát rằng cô sẽ không bao giờ có ý nghĩa gì kiểu như vậy với anh sao? Chẳng phải anh đã kiên quyết——

Ở đây, với đôi tay dài khoanh trước lưng ghế khi anh ngồi đối diện và nhìn cô, anh ngửa đầu ra sau và cười.

"Anh đang cười cái gì vậy?" cô hỏi, duỗi thẳng người trong chiếc tạp dề lớn với phần trước cứng đờ vì thứ dung dịch dính dấp mà cô làm việc cùng.

Anh đang cười vì nghĩ rằng thật ngớ ngẩn khi đưa ra những quyết định này. Những quyết định về việc bạn sẽ hay không gặp gỡ ai! Như thể Định mệnh không sắp đặt điều đó cho bạn! Như thể bạn không phải để mặc cho Định mệnh và nắm lấy cơ hội của mình!

Có thể Định mệnh muốn anh và Cô bé nhỏ trở thành bạn bè, những người bạn tuyệt vời. Không phải bây giờ, tất nhiên. Chưa phải lúc này. Vài năm nữa, có lẽ, khi vị thế của anh đã được đảm bảo; khi anh đã đạt được một vài việc Lớn lao mà anh phải làm; khi anh có thứ gì đó để trao cho một cô gái. Còn chờ đợi cả một đời người.... Dù sao, anh có thể cứ để mặc như vậy lúc này, anh nghĩ.... Nó có thể, hoặc không thể, dẫn đến đâu đó. Chỉ là, thật tuyệt khi được nhìn thấy cô!

Anh không nói điều này với cô.

Anh thốt ra vài lời đùa giỡn kiểu con trai thông thường về việc thấy vui khi thực sự thấy cô làm việc lần đầu tiên kể từ khi anh gặp cô. Và cô làm điệu bộ ngẩng cổ lên trên cái cánh lớn, giống như cánh mòng biển mà cô đang dán; và đáp lại rằng, thật đấy, cô làm việc rất chăm chỉ.

"Thật ư," anh trêu chọc cô. "Lúc nào tôi đến cũng thấy cô như đang tranh thủ nghỉ ngơi vậy."

"Anh mới chỉ đến hai lần thôi, ông Dampier; và lần nào cũng là vào giờ ăn trưa kiểu thế."

"Ồ, tôi hiểu rồi," anh nói. ("Tôi hút thuốc được chứ, nhỉ?" và anh châm một điếu thuốc.) "Cô luôn ăn trưa ở ngoài trời sao, cô Gwenna?" (Anh không thấy lý do gì mà mình không được gọi cô như vậy.)

Cô nói, "Tôi thích thế." Sau đó cô chợt lo sợ rằng anh có thể nghĩ cô đang nhớ về bữa trưa ngoài trời của họ trên cánh đồng đó, vài tuần trước, và cô nói nhanh (vừa làm việc): "Tôi—tôi đã rất vui khi nghe về việc động cơ đến, và rằng Đại tá Conyers đã đặt hàng chiếc P.D.Q. được chế tạo tại đây. Tôi—xin chúc mừng anh, ông Dampier. Kể cho tôi nghe về cỗ Máy đi, được không?"

Anh nói, "Ồ, lát nữa cô sẽ được nghe tất cả về điều đó; nhưng nhìn này, cô chưa kể cho tôi về cô——"

Gwenna khó lòng tin vào tai mình; nhưng vâng, đó là sự thật. Anh đang chuyển hướng, chuyển hướng khỏi câu chuyện về Cỗ Máy, chiếc P.D.Q., cô Vợ chưa cưới! Hỏi, lần đầu tiên, về chính cô. Cô hít một hơi thật sâu; cô liếc nhìn đôi mắt màu xanh nâu sáng của mình sang một bên, khao khát lúc đó có Leslie ở đây để trao nhau một ánh nhìn. Ánh nhìn đầy e thẹn nhưng đắc thắng của chính cô chỉ gặp phải đôi mắt sâu thẳm, thông thái của chú chó Great Dane, đang nằm trong góc phòng Cánh bên cạnh cũi của nó. Nó chớp mắt, đập cái đuôi xuống sàn.

"Cưng ơi," Gwenna thì thầm, hơi run rẩy, khi cô đi ngang qua chú chó lông hung. "Cưng ơi!" Cô phải nói điều đó với một thứ gì đó ngay lúc này.

Paul Dampier tiếp tục, nhìn cô qua đôi tay khoanh lại trên lưng chiếc ghế đó, "Cô vẫn chưa nói liệu cô có đến vào tối mai không."

Cô hỏi (như thể việc cô đi đâu quan trọng với cô, miễn là đi cùng anh), "Bữa tối đó là gì?"

"Bữa tối Wilbur ấy hả? Ồ, năm nào cũng có một lần. Chỉ là cuộc họp của những người quan tâm đến hàng không thôi. Tôi nghĩ cô có thể muốn——"

"Ai sẽ ở đó?"

"Ồ, chỉ là mọi người thôi. Không nhiều lắm. Một số quý bà cũng đi. Sao vậy?"

"Chỉ vì tôi không có gì để mặc cả," Gwenna thông báo, dù tự tin hơn nhiều so với trước khi ông Ryan kể cho cô nghe rất nhiều về vẻ ngoài của chính mình, "ngoại trừ chiếc váy trắng vĩnh cửu của tôi và chiếc thắt lưng màu xanh như ở nhà Smiths."

"Chà, chiếc váy đó rất đẹp mà; phải không? Chỉ là——"

"Gì cơ?"

"Chà, tôi có thể nói điều này được không?"

"Vâng, là gì vậy?"

"Thật sự là cực kỳ thô lỗ," Paul Dampier nói, nghiêng ghế ra sau, và vẫn nhìn cô qua một làn khói, thậm chí còn nhìn chằm chằm. Cô là một thứ đáng để nhìn. Tại sao cô lại xinh đẹp hơn nhiều thế này? Anh có quên mất vẻ ngoài của cô không? Cô dường như—dường như, hôm nay, là một người phụ nữ nhiều hơn bất cứ lúc nào anh từng thấy. Anh quên mất là mình định nói điều gì. Cô, với một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ khiến anh muốn ôm chầm lấy cô, nhắc nhở anh.

"Điều thô lỗ anh định nói với tôi là gì?"

"Ồ! Chỉ là thế này thôi. Đừng quấn cái cổ của cô vào thứ đồ kiểu cổ áo nhún bèo đó nữa; trông đẹp hơn nhiều khi không có nó," chàng trai nói.

Cô gái đáp lại với vẻ khinh khỉnh khá ra trò, "Tôi không nghĩ có điều gì hài hước bằng việc đàn ông bàn luận về những gì chúng tôi mặc."

"Ồ, được rồi," chàng trai nói, và giả vờ bị xúc phạm. Sau đó anh lại cười và nói, "Thực ra, tôi vẫn còn giữ một thứ của cô mà cô hay mặc đấy——"

"Của tôi ư?"

"Vâng, đúng vậy; tôi vẫn chưa trả lại cô. Cái mề đay mà cô đã đánh mất ấy."

"Ồ——!" cô thốt lên.

Cái mề đay đó! Cái mặt dây chuyền nhỏ hình trái tim bằng xà cừ mà cô đã đeo vào buổi tối đầu tiên cô từng nhìn thấy anh; và mà cô đã đánh rơi trong xe khi họ lái xe trở về. Rất nhiều chuyện đã xảy ra... cô cảm thấy mình thậm chí không còn là Gwenna của cô gái đã cài chiếc dây chuyền bạc mảnh khảnh quanh cổ trước khi họ lên đường đến bữa tiệc.... Cô đã từ bỏ việc tự hỏi liệu chàng phi công của mình có quên trả lại nó cho cô hay không. Chính cô cũng đã quên bẵng nó rồi. Và anh đã giữ nó, một trong những món đồ cá nhân của cô, ở đâu đó trong sự gìn giữ của mình suốt thời gian này.

"Ồ, vâng; cái—cái bùa may mắn nhỏ của tôi," cô nói. "Anh có nó ở đây sao?"

"Không có ở đây. Nó ở trong chiếc áo khoác kia của tôi—nó ở chỗ tôi, tôi sẽ mang nó đến bữa tối cho cô. Và—ờ—này, cô Gwenna——"

Anh nghiêng người về phía trước lần nữa khi cô gái đi ngang qua phía bàn của anh để với lấy mẫu gỗ nhỏ mà cô dùng để cắt một miếng vá cho phần cuối của dải vải, rồi đi trở lại.

"Này," anh bắt đầu lần nữa, hơi ngập ngừng, "nếu cô không phiền, tôi muốn cô trao cho tôi thứ gì đó để đổi lấy cái mề đay đó."

"Ồ, vậy sao?" Gwenna lẩm bẩm. "Là gì?"

Và một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô.

Cô không muốn ngay lúc này, anh lại yêu cầu—thứ mà ông Ryan có lẽ đã yêu cầu.

Nhưng rốt cuộc, đó không phải là một nụ hôn mà anh yêu cầu.

Anh nói, "Cô biết những đôi cánh nhỏ màu trắng mà cô cài vào giày không? Cô nhớ chứ, cái đêm vũ hội bên bờ sông đó? Chà, tôi ước cô để tôi giữ một trong những thứ đó làm bùa may mắn của mình."

Anh đã không nghĩ đến việc ước điều đó cho đến khi có sự can thiệp vào tầm nhìn của anh của gã thanh niên kia—kẻ đã hẹn hò—và kẻ có thể có sự—trơ trẽn để đòi hỏi những kỷ vật, nhưng kẻ đó rốt cuộc không nên là người đầu tiên!

Một cách đầy lo âu, như thể đó là vì nhiều điều hơn cả thứ kỷ vật nhỏ bé có lông vũ đó mà anh yêu cầu, anh nói, "Cô đồng ý chứ?"

"Ồ! Nếu anh thích!"

"Chắc là cô không phiền chứ?"

"Phiền ư? Tôi muốn anh giữ nó," Gwenna nói khẽ. "Thật đấy."

Và qua đôi cánh máy bay màu trắng lớn, cô gái nhìn chàng Phi công của mình một cách rất ngọt ngào và nghiêm túc, người vừa yêu cầu chiếc cánh nhỏ khác của cô, như một hiệp sĩ cầu xin sự ưu ái từ phu nhân của mình.

Chính vào khoảnh khắc này, Bà chủ xưởng bay, một nhân vật nhanh nhẹn trong trang phục màu xanh sẫm, bước vào căn phòng nơi một chàng trai trẻ và một cô gái đã trò chuyện khá nhàn rỗi với nhau trong khi một người hút thuốc và người kia tiếp tục làm việc với rào cản cánh máy bay dài năm bước chân ngăn cách giữa họ.

Bà chủ xưởng bay, vì là một người phụ nữ, rất nhạy cảm với bầu không khí—không phải bầu không khí đầy mùi tinh thần và dung dịch của nơi này mà bà là chủ nhân, mà là một bầu không khí khác.

Trong đó, bà bắt được một sự rung động của điều gì đó khiến bà tự nhủ, "Chúa ơi, chuyện gì thế này? Tôi chưa bao giờ biết hai người đó thậm chí đã gặp nhau! 'Không nói ra', tôi đoán vậy. Nhưng chắc chắn là đã đính hôn, hoặc sắp sửa rồi!"

—Tất cả những điều đó chứng tỏ rằng người bị khiển trách, người vắng mặt Leslie, không hề sai khi nói rằng Điều Hiển Nhiên luôn luôn thành công!