Dẫu Gwenna từng là thư ký kiêm trợ lý cho chính Quý cô Hàng không, và dẫu nàng say đắm những cỗ máy bay chẳng kém gì các cô gái khác say mê trang sức, nàng hầu như chẳng tài nào phân biệt nổi kiểu đơn tầng cánh này với kiểu khác.
Đối với nàng, chiếc nào cũng giống nhau khi phải dán kín các đường nối bằng những dải vải bạt tẩm chất chống thấm. Thế nhưng, ở chiếc máy bay đột nhiên xuất hiện từ hư không này, có cái gì đó khiến nàng cảm thấy vô cùng lạ lẫm. Chưa bao giờ nàng nhìn thấy những phần gờ hình lưỡi dao nhỏ nhô ra từ đầu cánh như thế. Nó mang lại cho chiếc máy bay dáng vẻ của một con bồ câu đang bay... Nàng chỉ thoáng thấy nó trong chốc lát, khi chiếc đơn tầng cánh lảo đảo hiện ra ngay phía trên mép tầng cánh dưới của họ. Rồi nó lại chao mình khuất khỏi tầm mắt.
Động cơ của họ lại lần nữa tắt lịm; và một lần nữa nàng nghe thấy giọng Paul, đầy vẻ gấp gáp và kích động.
"Anh nghĩ em có hạ được hắn không?"
Hạ hắn ư? Nàng hoang mang tự hỏi không biết Paul đang có ý gì. Tiếp theo là một tràng tiếng động khô khốc vang lên dồn dập. Rồi lại chìm vào im lặng, và giọng Paul văng vẳng giữa thinh không.
"Được rồi. Anh sẽ bay vượt lên trên hắn; còn em cứ bắn xuyên qua sàn khoang."
Tiếng động cơ lại gầm lên, lần này thì liên tục không ngớt.
"Bắn á!" Gwenna hớp không khí, thốt lên đầy kinh hãi.
Bắn vào chiếc máy bay kia qua cái lỗ dưới sàn của chiếc này ư? Hóa ra đó là một chiếc máy bay của Đức sao? Và ý Paul là bảo ông Ryan bắn bất cứ kẻ nào ngồi trong chiếc máy bay đó. Còn nàng, Gwenna — người chưa từng cầm đến một khẩu súng nào trong đời — giờ đây lại thấy mình giữa chốn chiến trận, được lệnh phải nổ súng——
Chẳng biết đầu nào ra đầu nào, nàng siết chặt lấy khẩu súng carbine. Nàng đoán rằng phi công ở chiếc máy bay kia chắc hẳn đã nhận ra ý đồ của Paul.
Họ đang bay lên; và hắn ta cũng đang trồi lên.
Và đột nhiên, nàng nhận ra ánh nắng mặt trời xung quanh họ đã biến đi đâu mất. Tất cả chỉ còn là một màn sương trắng đục ngầu và lạnh lẽo. Paul đang cố bay vượt lên trên kẻ địch, và đối phương cũng đang tìm cách ngăn cản, khiến cả hai cùng lao vút vào một đám mây. Trước đây cô gái xứ Wales đã từng trải qua cảm giác này một lần rồi. Trên con đường mòn đá sỏi ở ngọn Cader Idris, nàng từng bước vào một màn sương mù dày đặc bao bọc lấy mình đến mức chẳng nhìn thấy gì phía trước, dẫu nàng vẫn nghe thấy tiếng trò chuyện của mấy du khách đang đi ở phía trên không xa.
Và giờ đây, ở đây, họ chẳng thấy gì cả, nhưng vẫn có thể nghe thấy.
Ngay cả giữa tiếng ồn ào của cánh quạt, tai Gwenna vẫn bắt được một thứ âm thanh nhỏ hơn. Nó dường như phát ra từ ngay phía dưới.
Nàng đã thò nòng súng carbine qua cái lỗ ngay dưới chân mình. Trong cơn tuyệt vọng và mù quáng, nàng lần mò tìm thứ mà nàng nghĩ chắc là cò súng. Đằng sau cặp kính bảo hộ, nàng nhắm nghiịt mắt lại. Khẩu súng nổ vang trước cả khi nàng kịp hiểu mình đã làm thế nào.
Rồi, chẳng có gì nữa cả....
Rồi tiếng cánh quạt lại ngừng hẳn. Nàng cảm thấy vai mình bị ai đó chạm vào từ phía sau. Giọng Paul gọi lớn: "Hạ được hắn chưa, Ryan?"
"Em... em không biết," nàng thảng thốt quay người lại, đáp. "Em... Paul! Là em đây!"
Thật là một điều kỳ diệu khi chiếc song tầng cánh đã không bị lật nhào hoàn toàn.
Paul Dampier đã giật mạnh người vùng ra khỏi dây đai an toàn và buông một tay khỏi bánh lái. Tay kia của anh túm lấy vai Gwenna, và cái nắm ấy kéo tuột cả chiếc khăn quàng cổ trên chiếc cổ trắng ngần của nàng khiến cặp kính bảo hộ trượt khỏi vị trí. Anh trừng mắt nhìn nàng đầy kinh hãi. Chính là Con Bé Đó ư? Lại ở đây á?
"Trời ơi—— này, ngồi yên đấy. Lạy Chúa... Cầu Chúa là em đừng có nhúc nhích. Anh sẽ chuồn lẹ. Hắn không bắt kịp anh đâu. Anh đang tính bắt hắn cơ mà. Hắn chẳng làm gì được chúng ta đâu... Chúng ta sẽ đua một phen — giữ chặt nhé, Gwen — chuẩn bị nào." Anh lại mở van tiết lưu; trong khi Gwenna với khuôn mặt tái mét đang hứng trọn luồng gió dữ dội như cuồng phong, đôi môi hé mở, quay ngang nhìn trân trân với đôi mắt mở lớn.
Rồi dường như có rất nhiều chuyện xảy ra trong chớp mắt.
Điều đầu tiên trong số đó là một tiếng "Ping!" đanh gọn vang lên trên một thanh giằng bằng nhôm. Gwenna sững sờ nhận ra cái lỗ tròn thủng trên cánh máy bay nằm cách phía bên phải nàng đúng một thước. Điều tiếp theo là màn sương mù — hay mây — đã biến mất. Tất cả lại là bầu trời quang đãng xung quanh họ một lần nữa. Và điều thứ ba là, chỉ cách đó chưa đầy một tầm đá ném, và suýt nữa thì đâm sầm vào nhau trong đám mây một cách kỳ diệu, họ nhìn thấy chiếc đơn tầng cánh cùng viên phi công bên trong.
Hắn để trần đầu, bởi phát súng mù quáng và điên cuồng của cô gái người Anh đã thổi bay chiếc mũ trùm đầu của hắn, và một dòng máu đỏ tươi đang rỉ xuống má hắn. Mái tóc hắn vàng óng như rơm cắt ngắn, đôi mắt lạnh lùng, xanh ngắt và mang đậm nét Teuton. Bộ đồ bay được cài khuy chéo ngực y như chiếc áo khoác vải lanh hồi nãy của hắn; và Karl Becker — kẻ hầu bàn, gián điệp kiêm phi công — khẽ gật đầu, như muốn nói rằng họ gặp lại nhau không phải là lần đầu tiên...
Chỉ một thoáng liếc qua là đủ thấy tất cả những điều đó. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người Đức lẫn người Anh đều quay ngoắt để tránh cú va chạm cận kề. Nhưng gã người Đức không chỉ đơn thuần quay đi.
Hắn đã bị nã đạn và trúng thương; giờ thì đến lượt hắn ra tay. Dampier, lúc này chẳng còn bận tâm điều gì ngoài việc đưa vợ mình ra khỏi chòm nguy hiểm, liền thúc chiếc song tầng cánh phóng thốc tới. Khi hai chiếc máy bay sượt qua nhau khoảng cách chưa đầy mười bộ, nàng nghe thấy bốn phát súng lục của Paul vang lên.
Cô bé Gwenna nghĩ rằng chưa bao giờ nàng được nghe thứ âm thanh nào vừa mê hoặc, khủng khiếp lại vừa ngọt ngào đến thế. Anh không chỉ chiến đấu vì mạng sống của chính mình. Và lần này anh không hề bắn nhau ở đằng xa, với hy vọng nàng sẽ chẳng bao giờ hay biết. Bởi vì chính nàng, nàng cũng đang cùng anh đối mặt với hiểm nguy; nàng — người không muốn chết trước anh nhưng cũng chẳng mùng sống thêm lấy một khắc nào sau khi anh qua đời.
Khoảnh khắc ư? Khi mà mỗi khoảnh khắc đều gói gọn cả một cuộc đời, còn gì có thể ngọt ngào một cách liều lĩnh và tưởng chừng không tưởng hơn thế này nữa chứ?
"Em biết là mình phải đến mà," nàng thầm thì thào với chính mình. "Sẽ không bao giờ rời xa anh nữa! Không bao giờ..."
Trái tim nàng đang đập thình thịch như chính chiếc cánh quạt với tốc độ và sức mạnh tương tự. Quá nhiều tình yêu vượt sức chịu đựng đang dồn nén trong từng nhịp đập của nó. Thêm một khoảnh khắc nữa thôi, những khoảnh khắc vượt lên trên cả năm tháng, nàng phải ngắm nhìn anh và thấy anh nhìn lại mình...
Chỉ một ánh nhìn thôi!
Khi họ lao xé gió qua không trung, nàng xoay người trong dây đai an toàn, hất những lọn tóc xoăn ra khỏi trán. Ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt anh đang đăm đăm, kiên định sau tay lái.
Nàng mỉm cười với anh.
Từ tận sâu thẳm trong ánh nhìn kiên định ấy, nàng thấy nụ cười đáp lại ánh lên trong đôi mắt anh. Anh gật đầu. Ý anh là mọi chuyện đều ổn. Môi anh mấp máy.
"Hắn không—làm gì—được chúng ta đâu!" anh đang hét lên. Cô gái của anh ngẩng cao đầu hết cỡ có thể, dâng hiến gương mặt để chờ đợi nụ hôn mà nàng biết anh không thể trao trọn vẹn. Anh lại gật đầu, cười lớn thành tiếng, rồi rướn đầu về phía trước. Đó trọn vẹn là một nụ hôn, bất chấp những chiếc dây đai gò bó — hoặc hầu như là thế.
Đó còn hơn cả một nụ hôn mà nhiều đôi uyên ương từng biết, hơn cả một lễ thành hôn!
Bởi chính lúc đó, phát súng của tên lính Đức vang lên, hoàn thiện trọn vẹn cử chỉ âu yếm của họ. Chưa từng có sự gắn kết nào thân thiết và quý giá hơn thế, chưa từng có nỗi đau nào nhẹ nhàng đến vậy, khi nó hoàn toàn chìm khuất trong niềm ngây ngất tột cùng. Nhẹ nhàng tựa như anh vừa mới cất lời chúc ngủ ngon, đầu gục xuống vành tay lái; còn về phần nàng, đầu nàng chẳng hề chuyển động. Nàng vẫn nằm đó, ngả người ra sau với đôi môi hé mở, như thể ngày mai sẽ lại thấy mình được nụ hôn làm cho thức giấc... Đôi tay anh chỉ giật nhẹ một lần duy nhất. Chuyển động ấy cắt đứt van tiết lưu. Một lần nữa, và là lần cuối cùng, cánh quạt ngừng quay.
Chiếc Taube lúc này đã trở thành một đốm nhỏ đang dần biến mất ở đằng xa...
Chiếc P.D.Q. tròng trành chao đảo, khựng lại lơ lửng, rồi bắt đầu cắm đuôi trượt xuống và tăng dần tốc độ.
Càng lúc càng dâng cao, những ngọn sóng bạc đầu của Ê-x-vơ-rơ Eo biển Anh Quốc.
