Cuối cùng, khi đồng hồ điểm sáu giờ, cô đã kết thúc công việc trong ngày và quay trở lại Câu lạc bộ của mình.

Nhưng vẫn không có chiếc phong bì nào đề tên cô Gwenna Williams được cài lên những sợi dây đan chéo trên bảng tin bọc dạ xanh ở sảnh.

Cô chậm rãi bước lên lầu để tháo mũ. Trên chiếu nghỉ, giọng Leslie Long gọi vọng ra từ phòng tắm.

"Vào đây đi, Taffy. Tớ đang giặt mấy chiếc áo cánh. Tớ có tin này muốn kể cho cậu."

Gwenna bước vào căn phòng tắm đầy hơi nước, thấy dáng người cao lớn của cô bạn thân đang cúi gập người trên bồn tắm, đôi khuỷu tay trần ngập trong bọt xà phòng Lux.

"Này cô nương, cậu còn nhớ chiếc mặt dây chuyền cậu làm mất ở nhà chị tớ không?" Leslie thông báo. "Ổn cả rồi. Tìm thấy rồi nhé."

"Thật sao?" Gwenna đáp, không mấy hào hứng. "Tớ để quên nó trong phòng bà Smith à?"

"Không phải. Cậu để quên nó trên xe của Hugo Swayne," Leslie nói trong khi vắt khô nắm lưới trong suốt, thứ mà lát nữa thôi sẽ trở thành một món đồ mặc trên người cô. "Chàng thanh niên đó đã ghé qua khoảng nửa tiếng trước để báo cho cậu đấy."

"Anh Swayne sao? Anh ấy tử tế thật đấy."

"Ừ, chẳng phải sao? Nhưng không phải anh Swayne đâu," Leslie vừa nói vừa vắt đồ. "Đó là... cậu xả nước cũ đi rồi vặn vòi nước nóng mới cho tớ được không?—Người ghé qua là anh chàng kia kìa: cậu phi công ấy."

"Cái gì?" Gwenna kêu lên đầy kinh ngạc. "Ông Dampier sao?"

"Đúng vậy. 'Người chim' của cậu đấy. Anh ta đã đến tận đây—ăn diện bảnh bao hết mức! Bộ vest xám rất đẹp—dù hơi cũ; đôi bốt nâu được đánh bóng loáng—anh ta tự làm đấy; chiếc cà vạt xanh, loại đắt tiền mua ở Burlington Arcade—chắc chắn là vớ được của ông anh họ Hugo rồi, tớ cá đấy," Leslie nói thêm, rồi trải chiếc áo cánh lên thành bồn tắm bằng sứ trắng. "Tớ gặp anh ta ở cổng ngay khi vừa đi thăm bà cụ của tớ về. Anh ta hỏi tìm bạn tớ—ý là cậu đấy. Anh ta chưa nhớ được tên cậu. Anh ta đã nán lại mười phút. Nhưng anh ta không đợi được, Taffy ạ, nên..."

Đến đây, Leslie đứng thẳng người lên và đột ngột im bặt. Cô dừng lại vì nhìn thấy vẻ mặt nhỏ nhắn, thất thần đầy bàng hoàng của cô bạn khi nghe những lời trò chuyện này.

Còn Gwenna, đứng sững sờ dựa vào tấm kính mờ của cửa phòng tắm, thốt lên bằng chất giọng xứ Wales nhẹ nhàng nhưng đầy bối rối, một Bi kịch Thường nhật của Cô gái chỉ với sáu từ: "Anh ấy đến! Khi mình đi vắng!"

"Anh ấy rất tiếc..."

Nhưng Gwenna, dường như chẳng nghe thấy lời bạn mình, bật khóc: "Anh ấy nói sẽ đến và thu xếp chuyện cho mình đi bay, vậy mà mình cứ nghĩ anh ấy quên mất rồi, thế rồi anh ấy thực sự đã đến, mà mình lại không có ở đây! Ôi, Leslie ơi!"

Leslie, đang ngồi trên thành bồn tắm, nhìn cô một cái, ánh mắt vừa nghiêm túc vừa tinh nghịch, vừa xót xa vừa dịu dàng, tất cả hòa quyện vào nhau.

"Đúng là cậu không thể hiểu được," Gwenna than thở, "nhưng tớ đã rất muốn được ngồi trên một chiếc máy bay dù chỉ một lần trong đời! Tớ đã đặt hết tâm trí vào đó, Leslie ạ, kể từ khi anh ấy nhắc đến chuyện này. Chỉ đến bây giờ tớ mới thấy mình khao khát nó đến nhường nào," cô gái trẻ giải thích, mặt ửng đỏ vì xúc động, chất giọng xứ Wales đặc sệt trỗi dậy, như tất cả những người xứ Wales vẫn thường làm trong những giây phút căng thẳng. "Và giờ thì tớ sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Tớ biết là sẽ không còn nữa..."

Nỗi đau buồn của cô mãnh liệt đến mức Leslie khó lòng khiến cô chịu nghe nốt phần tin còn lại, điều lẽ ra sẽ là liều thuốc xoa dịu vết thương thất vọng này; đó là ông Dampier muốn hẹn cả hai cô gái đến uống trà tại phòng của anh vào thứ Bảy hoặc Chủ Nhật.

"Anh ấy sẽ viết thư cho cậu," Leslie Long kết luận, "và báo cho cậu biết ngày nào. Tớ đã nói là chúng ta đi ngày nào cũng được, Taffy ạ."

Gwenna, từ vực thẳm thất vọng bỗng chốc được kéo lên đỉnh cao của niềm vui sướng, gần như không dám tin vào tai mình để thốt nên lời. Chắc hẳn Leslie phải nghĩ cô là một đứa trẻ con ngớ ngẩn lắm, chỉ vì một buổi đi chơi bị hoãn mà suýt nữa thì khóc òa! Thế là cô gái trẻ (cười hơi run rẩy) cố gắng tỏ ra can đảm để coi tất cả chuyện này chỉ là một điều vụn vặt...

Ngay cả sáng hôm sau khi ăn sáng, cô cũng tỏ ra khá thản nhiên khi thấy một tờ giấy ghi chú nằm trên đĩa của mình, có đóng dấu địa chỉ của Câu lạc bộ Hàng không. Cô thậm chí còn đợi một lúc trước khi mở nó ra và đọc những dòng chữ nhỏ xíu như thể được viết bằng ngòi bút lông quạ:

Tối thứ Hai.

Cô Williams thân mến,

Cô và cô Long có thể đến uống trà với tôi tại chỗ tôi vào khoảng 4 giờ 30 Chủ Nhật này được không? Tôi thấy mình không phải đến Hendon vào ngày hôm đó. Nếu được, tôi sẽ ghé qua đón hai cô.

Trân trọng,

P. Dampier.

"Cuối cùng cũng tới!" Gwenna thầm nghĩ, giọng cô hơi lạc đi vì hồi hộp, khi đặt tờ giấy vào lại trong phong bì. "Bây giờ anh ấy sẽ thu xếp khi nào mình được đi bay cùng anh ấy. Ôi! Mình thực sự, thực sự hy vọng sẽ không có chuyện gì cản trở điều đó!"