Trước khi anh kịp trả lời, Gwenna đã kịp nghĩ một cách đau nhói: "Hôn thê của anh ấy! Đúng rồi! Lẽ ra mình phải biết là anh ấy đã đính hôn. Mình đáng lẽ phải đoán ra mới phải! Chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình cả... Chỉ là... mình tin rằng đó chính là điều sẽ cản trở mình bay cùng anh ấy. Cô ấy sẽ không để anh ấy đi đâu. Ý mình là, anh ấy sẽ luôn bận rộn đưa cô ấy đi mất! Mà mình cũng biết đó là ai nữa. Chắc chắn là người tên Muriel mà mình từng thấy bay cùng anh ấy ở Hendon, cô gái tóc đỏ đeo khăn choàng ấy. Khi nghe tin họ bay cùng nhau, mình đã lờ mờ đoán là cô ấy hẳn phải là hôn thê của anh ấy."

Và trong suốt lúc đó, dù đôi mắt cô dường như đang dán chặt vào chiếc ấm trà bằng bạc, thực chất cô đang quan sát gương mặt của viên Phi công trẻ (trông có vẻ hơi ngượng ngùng). Cô căng thẳng lắng nghe câu trả lời của anh. Rất nhanh, Paul Dampier, vẫn đang nhai bánh, nói: "Ai cơ? Ồ! Mọi chuyện vẫn như thường lệ thôi, cảm ơn."

"Giờ thì tôi có thể nói với cô rằng đó chỉ là cái vẻ ngoài để che giấu sự tận tụy thôi," người em họ cười, quay sang phía Gwenna. "Cứ như thể anh ấy không hề tiếc nuối bất cứ khoảnh khắc nào khi phải rời xa CÔ ẤY vậy!"

"Thế ư?" cô gái trẻ mỉm cười. Cổ họng cô thắt lại, nhưng cô vẫn cất giọng với chất giọng "Anh" mà cô đã cố gắng rèn giũa kỹ lưỡng nhất: "Tôi—tôi cho là điều đó cũng tự nhiên thôi!" cô nhận xét.

Hugo, lại vuốt ve lọn tóc kiểu Chopin của mình, tiếp tục tự giải trí với chủ đề đã chọn.

"Nhưng, như thường thấy với sự si mê của một gã trai trẻ," anh tuyên bố, "chẳng ai khác nhìn thấy 'cô ta' có điểm gì đặc biệt cả!"

Gwenna đang bàng hoàng liếc nhanh sang Dampier trẻ tuổi, người đang cắt những miếng bánh Titan mà người đời vẫn gọi là "lát bánh". Anh ấy sẽ đón nhận thế nào khi người ta nói về người anh sùng bái rằng chẳng ai thấy cô ta có điểm gì hay ho?

Anh chỉ cười nhẹ, khẽ gật đầu đầy tự tin rồi đáp: "Rồi họ sẽ thấy thôi."

"Tuổi trẻ dại khờ!" Hugo Swayne bình phẩm, buông thõng người ra sau với vẻ cam chịu. "Và nó cố che đậy bằng vẻ dửng dưng. Cái câu 'vẫn như thường lệ' chỉ là vỏ bọc thôi. Nghe cứ như nói về vợ hơn là hôn thê, cô không nghĩ vậy sao?"

"À, nhưng ông thật yếm thế, thưa ông," chàng thanh niên người Pháp phản đối, vẻ mặt có chút bàng hoàng. "Đối với ông, tình yêu dành cho vợ không phải là điều thiêng liêng sao?"

"Ồ, thôi nào! Anh không định giải thích cho họ sao," Paul Dampier cắt ngang một cách trẻ con, sau khi đã nuốt trọn miếng bánh lớn, "rằng anh đang nói đùa à? Hôn thê gì chứ. Làm gì có chuyện đó trên đời này."

Nghe đến đây, Gwenna bỗng cảm thấy như tảng đá đè nặng thất vọng trong lòng vừa trút bỏ. "Vậy là cuối cùng mình vẫn có thể bay cùng anh ấy," cô nghĩ.

Dampier trẻ tuổi, đứng dậy lấy tách trà cho cô, cười càu nhàu: "Anh tưởng phụ nữ thời nay còn ngó ngàng đến một gã không có thời gian rảnh để chạy theo họ, như Hugo đây, hoặc nướng sạch lương cả năm trời vào nhẫn đính hôn cho họ ư——"

"Bạn thân mến, chẳng có cô gái nào trên đời này đòi hỏi nhiều thời gian và tiền bạc của một người đàn ông như cái đam mê cháy bỏng đó của cậu đâu," Hugo Swayne phản bác, không chút ác ý. Rồi quay sang Leslie, anh giải thích: "Thứ mà tôi gọi là hôn thê của Paul chính là cái chiếc máy bay vĩnh cửu mà cậu ta cứ ngỡ là mình đang chế tạo."

"À!" Gwenna thốt lên, rồi đỏ mặt tía tai; một phần vì cô không định lên tiếng, phần khác vì điều này đã khiến đôi mắt xanh của viên Phi công nhanh chóng đổ dồn về phía mình.

"Vâng, cái cỗ máy bay không ngừng nghỉ ấy của cậu ta," ông Swayne nói thêm, ngả người ra ghế và hướng về phía mọi người. "Cô ta—tôi cho là gọi cỗ máy đó là 'cô ta' thì đúng phải không?—thậm chí còn phiền phức hơn bất kỳ cô gái đính hôn nào mà tôi từng gặp. Cô ta can thiệp vào mọi việc gã này làm. Mời cậu ta đi khiêu vũ, đi xem Opera hay gặp gỡ vài người thú vị, lúc nào cũng là 'Không được; tôi đang bận làm xi-lanh, hay lò xo, hay Chiều thứ tư' hay cái quái gì đó mà cậu ta nghĩ mình đang làm. Thực tế, khi không ở bên 'cô ta', cô ta cũng dành hết thời gian để gọi cho cậu ta, hoặc bắt người ta gọi cho cậu ta qua điện thoại. 'Cô ta' còn ngốn hết sạch tiền túi của cậu ta nữa chứ——"

"Chắc là thay vì ăn sô-cô-la thì cô ta ăn thép nhỉ?" Leslie mỉm cười. "Và cô ta có cần được nuông chiều không? Có vẻ cô ta có đủ mọi tật xấu của một cô gái trẻ đeo nhẫn kim cương 'nửa vòng'. Cô ta có hay ghen không?"

Và rồi, trong khi lấy một điếu thuốc từ bao của Hugo, cô gái lớn tuổi hơn nhẹ nhàng đưa ra một gợi ý mà Gwenna đang lắng nghe tình cờ ghi nhớ mãi.

"Chuyện gì sẽ xảy ra," Leslie hỏi một cách khô khốc, "nếu một hôn thê bằng xương bằng thịt xuất hiện như một đối thủ cạnh tranh với người tình bằng máy móc?"

"Chẳng có chuyện gì xảy ra cả," Hugo đảm bảo với cô, giơ que diêm đang cháy lên. "Đó là lý do tại sao theo dõi lại khá thú vị. Sự phức tạp giữa Máy bay hoặc Quý cô. Cuộc đấu tranh trong tâm trí của nhà phát minh trẻ, phải không? Cô gái ấy"—anh búng que diêm đi và liếc nhanh vào gương mặt thiên thần nghiêm nghị dưới chiếc mũ cánh trắng của Gwenna—"Cô gái ấy đối đầu với Cỗ máy bay. Tôi cá mười lăm ăn một là Cỗ máy thắng, cô Long ạ."

"Chốt nhé," Leslie nói, e thẹn nhưng dứt khoát. "Cược nửa crown."

"Được thôi! Tất nhiên là cô phải ủng hộ phe mình rồi," Hugo vui vẻ tiếp lời. Chàng thanh niên người Pháp lẩm bẩm: "Nhưng cái Máy—cái Máy cũng thuộc về giới tính của Mademoiselle mà."

Đến đây, Gwenna, người nãy giờ chỉ lặng lẽ lắng nghe, đột nhiên rùng mình một cái. Cô quay đầu đột ngột về phía những khung cửa sổ mở toang sau lưng, nơi có những chú chim bồ câu đang ưỡn ngực đi lại và những đám mây trôi ngoài kia. Với tâm hồn giàu trí tưởng tượng của người Celt, cô cảm thấy như trong căn phòng quá đỗi tinh tế này, giờ đây đang mờ ảo bởi khói thuốc, giữa nhóm người vô tư gồm hai cô gái và ba chàng trai trẻ, cô chợt cảm nhận được sự hiện diện của một "Thực thể" khác. Thật khủng khiếp và đầy ám ảnh—cái cách họ bàn tán về một Cỗ máy được coi trọng hơn cả Phụ nữ! Một Cỗ máy "vồ lấy" người đàn ông sở hữu nó, giống hệt một hôn thê ghen tuông không bao giờ để người yêu rời khỏi tầm mắt! Và giả sử cuộc Xung đột đó thực sự xảy ra, cái cuộc chiến mà bạn của Gwenna và em họ của ông Dampier đã cười đùa đặt cược? Cuộc chiến giữa người tình bằng lò xo thép và người tình bằng da thịt mềm mại, máu nóng? Trong một khoảnh khắc tỉnh táo, Gwenna biết cuộc chiến này sẽ đến, nhất định sẽ đến. Nó đang đến gần——

Sau đó, cô quay đầu lại và quên đi những linh cảm của mình; quay về với Hiện tại nhẹ nhàng. Cô quan sát Leslie, người mà chàng trai trẻ người Pháp đang trò chuyện cùng; anh ta lúc này đang dán ánh mắt tối sẫm, chân thành vào "Mademoiselle Langue" khi cô, bằng thứ ngữ pháp hơi cứng nhắc mà quốc gia chúng ta dùng để nói ngôn ngữ của chính mình vì lợi ích của người nước ngoài, đang giải thích cho anh ta nghe một câu chuyện tiếng Anh.

Có một khoảng lặng ngắn.

Rồi căn phòng vang lên tiếng cười của người nước ngoài. "Ha! Vâng! Tôi đã hiểu anh ấy! Thật thú vị! Hay thật!" anh reo lên đầy thích thú, với nụ cười lộ hàm răng trắng và đôi mắt đen láy. "Anh ấy nói, 'Có những phần của nó rất tuyệt!' Aha! Très spirituel," và anh lại cười giòn giã về câu chuyện 'Trứng của cha xứ', trong khi Hugo lẩm bẩm điều gì đó về việc thật kích thích khi nghe, lần đầu tiên, Giai thoại Muôn thuở rơi vào Mảnh đất Trinh nguyên.

Viên Phi công trẻ di chuyển lại gần Gwenna hơn, cô, vốn vẫn đang quan sát Leslie, giật mình nhẹ khi nghe giọng nói trầm ấm đó vang lên ngay sát bên cạnh mình.

"Này, chúng ta vẫn chưa chốt xong," anh nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng vẫn át được tiếng trò chuyện của những người khác. "Về chuyện bay lượn ấy. Chủ nhật tuần này tôi phải đi đâu đó rồi. Vậy, thứ Bảy tới cô có rảnh không?"

Gwenna, háo hức và hồi hộp, định nói "Có". Nhưng Hugo Swayne đã cắt ngang.

"Này, tôi ghét phải gây rắc rối lắm. Nhưng nếu anh đang nói về thứ Bảy——? Anh nhớ không, Paul? Đó là ngày duy nhất tôi có thể đưa anh xuống Ascot để gặp Đại tá Conyers."

"Ôi, Chúa ơi, đúng rồi," viên Phi công trẻ nói, quay khuôn mặt đầy vẻ xin lỗi về phía cô gái. "Tôi rất tiếc," anh giải thích, "nhưng đây là người mà tôi bắt buộc phải gặp nếu có thể. Đó là Conyers Không quân—họ gọi ông ấy là 'Cuckoo' Conyers. Ông ấy là bạn của cha Hugo, và tôi đang cố gắng gặp ông ấy để nhờ can thiệp với Bộ Chiến tranh nhằm nhận chế tạo cái Máy mới của tôi——"

"Lại là Hôn thê, anh để ý thấy chưa," người em họ cười, nói nhỏ với Leslie. "Một điểm cho Máy bay."

"Vâng, tôi hiểu," Gwenna nói, gật đầu với viên Phi công. "Tất nhiên rồi! Ý tôi là, tất nhiên tôi không phiền!"

"Vậy chúng ta hẹn vào thứ Bảy tuần tới, cô bay cùng tôi nhé?" Dampier trẻ tuổi gợi ý.

Gwenna đồng ý với cái hẹn đó, thầm nghĩ: "Giá mà không có chuyện gì cản trở nữa! Giá mà không có việc gì khác liên quan đến cái Máy của anh ấy! Cái Máy đó! Mình——" Đến đây cô dừng lại.

Rốt cuộc thì, thật nực cười khi để bản thân nghĩ rằng mình "ghét" một cỗ máy!