Cuộc chào hỏi giữa hai người khá lạnh nhạt, và Hoàng tử chen vào giữa họ gần như ngay lập tức. Dù vậy, Brott hình như vẫn muốn trò chuyện với ông Sabin.
– Hôm qua tôi có ghé qua Nhà Camperdown, – ông ta nhận xét. – Phu nhân có phàn nàn rằng dạo này ngài ít khi đến thăm.
– Tôi có hơi xao lãng, – ông Sabin đáp. – Tôi hy vọng sẽ dùng bữa trưa ở đó vào ngày mai.
– Brott, anh đã đọc báo chiều chưa? – Hoàng tử hỏi.
– Tôi xem các ấn bản sớm rồi, – Brott đáp. – Có tin gì mới không?
Hoàng tử hạ giọng xuống một chút. Ông kéo Brott sang một bên.
– Tờ Westminster khẳng định rằng anh đã khởi hành đi Windsor trên chuyến tàu sớm chiều nay, đồng thời công bố danh sách Nội các của anh. Ngược lại, tờ Pall Mall lại quả quyết rằng Letheringham chắc chắn sẽ được triệu tới vào ngày mai.
Brott nhún vai.
– Vào thời điểm thế này thì thể nào cũng có một tá những tin đồn kiểu đó, – ông ta nhận định.
Hoàng tử hạ giọng gần như thành tiếng thì thầm.
– Brott, – ông nói, – có điều này tôi vẫn luôn định nói với anh mấy ngày nay. Tôi có lẽ không phải là một chính trị gia lớn, nhưng giống như nhiều người đứng ngoài cuộc, có lẽ tôi nhìn thấu khá nhiều nước cờ. Tôi nắm khá rõ tâm trạng ở Vienna và Berlin. Tôi có thể cho anh một lời khuyên.
– Ngài thật tốt quá, Hoàng tử, – Brott vừa nói vừa lo lắng liếc qua vai. – Nhưng mà...
– Đó là về Brand. Không có kẻ nào bị khinh miệt và căm ghét ở nước ngoài hơn hắn ta, không chỉ vì hắn là người Do Thái và kém giáo dục, mà còn vì người ta thừa biết hắn đồng tình với một số tên vô chính phủ vốn là những ngòi nổ nguy hiểm ở châu Âu.
– Tôi vô cùng cảm ơn ngài, – Brott vội vã đáp. – Tuy nhiên, tôi e rằng ngài đã nghĩ xa quá rồi. Tôi vẫn chưa được yêu cầu thành lập Nội các. Vẫn chưa chắc liệu tôi có bao giờ được như vậy hay không. Và hơn thế nữa, dù có được yêu cầu đi chăng nữa, thì việc tôi có nhận lời hay không cũng hãy còn là một dấu hỏi.
– Tôi phải thú nhận rằng, – Hoàng tử nói, – anh làm tôi thấy khó hiểu đấy. Ai nấy đều bảo rằng chức Thủ tướng đất nước này nằm trong tầm tay của anh. Đó chẳng phải là thánh địa của mọi chính trị gia hay sao.
– Có những sự phức tạp riêng, – Brott lẩm bẩm. – Ngài...
Ông bỗng khựng lại và bước về phía cửa. Lucille, với vẻ mặt tái nhợt và nghiêm nghị bất thường, vừa bước ra từ phòng đợi của phụ nữ và nhập hội với phu nhân Carey, người đang trò chuyện với ông Sabin. Cô chạm nhẹ vào cánh tay ông.
– Giúp chúng tôi chuồn nhé, – cô nhanh chóng nói. – Tôi chán cái nhiệm vụ này lắm rồi. Chúng ta có thể lẻn đi mà không bị họ nhìn thấy không?
Ông Sabin đưa tay ra đỡ. Họ bước dọc theo lối đi rộng, và vì họ là những người rời đi gần như cuối cùng nên việc tìm xe của họ rất dễ dàng. Hoàng tử và ông Brott xuất hiện vừa lúc thấy ông Sabin đang quay người bước đi từ lề đường, tay cầm mũ. Sắc mặt Brott tối sầm lại.
– Hoàng tử, – ông ta nói, – kẻ đó là ai vậy?
Hoàng tử nhún vai.
– Một kẻ, – ông nói, – đã không chỉ một lần suýt tàn phá đất nước của anh. Cuộc đời hắn là một chuỗi thất bại huy hoàng. Hắn từng muốn dâng Ấn Độ cho người Nga, nhưng họ lại hoài nghi hắn và để tuột mất cơ hội trong gang tấc. Kể từ dạo ấy, có lần hắn suýt bán đất nước này cho nước Đức; chỉ vì một chút tiểu tiết ngáng đường nên mới hỏng việc. Cả đời hắn chỉ tận tụy vì một lý tưởng duy nhất.
– Và đó là gì? – Brott hỏi.
– Công cuộc khôi phục vương triều cho nước Pháp. Như anh đương nhiên biết rõ, hắn chính là Duc de Souspennier, thành viên duy nhất còn sống theo dòng dõi trực hệ của một trong những dòng họ cổ kính và lâu đời nhất lịch sử nước Anh. Bạn tôi ơi, – ông nói thêm khi quay sang ông Sabin, – anh đã đi trước chúng tôi một bước rồi. Chúng tôi thậm chí còn chẳng có cơ hội để chào tạm biệt các quý cô nữa.
– Tôi tưởng rằng, – ông Sabin đáp, – nguyên nhân của sự bất hòa ấy phải nằm ở phía các người. Khi họ bước ra thì chẳng bóng dáng các người ở đâu cả.
– Những vấn đề chính trị đầy mê hoặc này đấy, – Hoàng tử nhận xét. – Dạo này ai trong chúng tôi cũng muốn bàn chuyện chính trị với anh Brott cả.
– Chúc các ngài ngủ ngon, – ông Sabin nói rồi bước vào khách sạn.
Hoàng tử chạm nhẹ vào cánh tay Brott.
– Anh có muốn ghé qua câu lạc bộ và làm vài ván bài cầu không? – ông nói.
Brott cười nhạt.
– Tôi đoán rằng, – ông ta nói, – lúc này mà đến câu lạc bộ như Marlborough hay thậm chí là St. James, tôi sẽ là một vị khách gây nhiều sự bối rối cho các ngài đấy. Tôi tin là giới quý tộc đang vô cùng lo sợ trước viễn cảnh tôi bước lên nắm quyền.
– Tôi không thông thạo lắm về chính trị nước này, – Hoàng tử nói, – nhưng tôi luôn nghe nói rằng quan điểm của anh rất cấp tiến. Dorset đinh ninh rằng anh đã thề sẽ tiêu diệt tầng lớp đại địa chủ, và tôi nghĩ ông ta sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu nghe tin anh thủ sẵn một lưỡi máy chém trong tay áo.
Hai người đang tản bộ dọc theo phố Pall Mall. Hoàng tử đã châm một điếu xì gà lớn, tỏ ra vô cùng thoải mái với bản thân và thế giới xung quanh. Ngược lại, Brott hoàn toàn không giống ngày thường, có vẻ bận tâm và bất an.
– Công tước và tầng lớp của ông ta dĩ nhiên là những kẻ đối địch tự nhiên của tôi, – Brott cộc lủn đáp. – Nhân tiện đây, Hoàng tử, – ông ta bỗng đổi hướng, quay phắt sang và thay đổi hoàn toàn giọng điệu, – anh hoàn toàn có khả năng làm cho tôi một việc.
– Anh cứ việc sai bảo, – Hoàng tử vui vẻ bảo đảm.
– Phòng của tôi ở gần đây thôi, – Brott tiếp lời. – Anh có muốn cùng tôi về đó và dành cho tôi vài phút trò chuyện không?
– Chắc chắn rồi! – Hoàng tử đáp, búng phần tàn xì gà đi. – Đó là vinh hạnh cho tôi.
Họ lầm lũi đi về hướng đích đến trong im lặng. Thư ký của Brott đang ngồi trong phòng làm việc với một chồng thư từ và điệngrams cao ngất ngưởng trước mặt. Cậu ta mừng rỡ chào đón Brott.
– Chúng tôi đã cho người đi tìm ngài khắp London đấy, thưa ngài, – cậu ta nói.
Brott gật đầu.
– Lúc này tôi lánh mặt đi thì tốt hơn, – ông ta đáp. – Từ chối tiếp mọi người trong vòng một tiếng đồng hồ, đặc biệt là Letheringham. Chắc ở đây chẳng có việc gì không thể chờ nổi ngần ấy thời gian chứ?
Cậu thư ký có vẻ hoài nghi.
– Tôi nghĩ là không, thưa ngài, – cậu quyết định.
– Rất tốt. Cậu đi kiếm gì ăn đi. Trông cậu phờ phạc lắm rồi. Và bảo Hyson mang lên đây vài ly rượu mạnh nhé! Tôi sẽ có việc bận trong một lát.
Cậu thư ký cáo lui ra ngoài. Một người hầu xuất hiện mang theo một khay rượu nhỏ, và theo cử động thiếu kiên nhẫn của chủ nhân, anh ta để lại nó trên bàn. Brott khép chặt cửa lại.
– Hoàng tử, – ông ta vừa nói vừa ngồi xuống ghế, – tôi muốn nói chuyện với anh về Nữ bá tước.
Saxe Leinitzer gật đầu.
– Được chứ, – ông nói. – Tôi đang nghe đây!
– Tôi hiểu rằng, – Brott nói tiếp, – anh là một trong những người bạn lâu năm nhất của cô ấy, đồng thời cũng là một trong những người ủy thác tài sản của cô ấy. Vì thế, tôi cho là xét theo mức độ nào đó, anh cũng ở vị trí của một người cố vấn cho cô ấy chứ?
– Hoàn toàn đúng vậy, – Hoàng tử thừa nhận.
– Tôi cũng là một người bạn lâu năm, như cô ấy chắc chắn đã kể cho anh nghe, – Brott nói. – Suốt cả cuộc đời tôi, cô ấy là người phụ nữ duy nhất mà tôi khao khát được gọi là vợ. Mong muốn đó chưa bao giờ mãnh liệt như lúc này.
Hoàng tử bỏ điếu xì gà ra khỏi miệng và nhìn với vẻ nghiêm trang.
– Nhưng, Brott thân mến, – ông nói, – anh đã cân nhắc đến khoảng cách khổng lồ giữa các... quan điểm của hai người chưa? Nữ bá tước sở hữu những cơ ngơi gia truyền đồ sộ, cô ấy xuất thân từ một dòng dõi gần như vương giả, bản thân cô ấy mang cốt cách quý tộc đến tận xương tủy. Đó là giai cấp mà anh đã tuyên chiến. Làm sao hai người có thể tìm được tiếng nói chung?
Brott im lặng trong giây lát. Nhìn thẳng vào anh ta, Hoàng tử không khỏi ngạc nhiên trước sự thay đổi trong diện mạo của con người này. Má anh ta tái nhợt và da mặt nhăn nheo. Anh ta sụt cân, trũng mắt, và thường xuyên biểu lộ sự căng thẳng qua những cử chỉ nhỏ nhặt hoàn toàn mới lạ và khác hẳn ngày thường.
– Anh nói đúng với tư cách là một người hiểu chuyện, Hoàng tử, – một lúc sau ông ta mới cất lời. – Anh hoàn toàn chính xác. Vấn đề này đã khiến tôi phải suy nghĩ và lo lắng rất nhiều. Chùn bước vào lúc này đồng nghĩa với việc đánh mất về mặt chính trị tất cả những gì tôi đã gầy dựng cả đời. Đó là sự phụ lòng những con người đã tin tưởng tôi. Đó là một sự phản bội mà nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi hổ thẹn khôn nguôi. Nhưng mặt khác, Lucille là điều trân quý nhất đối với tôi trên đời.
Biểu cảm của Hoàng tử hoàn toàn đầy vẻ cảm thông. Vẻ chế giễu ẩn giấu bên trong được ông giấu kín hoàn toàn. Một con người mạnh mẽ lại rơi vào cảnh khốn cùng đến thế, và hắn lại chọn ông làm kẻ tâm sự! Quả là một tấn trò đời pha lẫn chút hài hước.
– Nếu tôi muốn giúp anh, – Hoàng tử nói, – tôi phải biết mọi chuyện. Anh đã ngỏ lời với Lucille chưa? Nói một cách dễ hiểu là, anh sẵn sàng hy sinh bao nhiêu phần trăm trong tương lai chính trị của mình?
– Tất cả! – Brott khàn giọng nói. – Tất cả để đổi lấy sự chắc chắn có được cô ấy. Không mảy may giữ lại chút gì nếu không đạt được điều đó.
– Còn cô ấy?
Brott chồm dậy, tái mét và đầy căng thẳng.
– Đó là điều khiến tôi bế tắc, – ông ta kêu lên. – Đó là lý do tại sao tôi cần lời khuyên của anh, hay có lẽ là sự giúp đỡ của anh. Tôi thấy thật khó để hiểu được Lucille. Có lẽ vì tôi không rành rẽ đường đi nước bước của phái nữ chăng. Tôi thấy cô ấy thật khó nắm bắt. Cô ấy không chịu hứa hẹn điều gì với tôi cả. Trước khi đi Glasgow, tôi đã nói chuyện với cô ấy. Nếu lúc đó cô ấy chịu lấy tôi thì sự nghiệp chính trị của tôi đã chấm dứt – bị vứt xó như một chiếc áo cũ. Thế nhưng cô ấy chẳng chịu hứa hẹn gì sất. Ngoại trừ những lời thốt ra thành lời mà tôi hằng khao khát, cô ấy đã hứa trao tôi tình yêu của mình. Rồi một lần nữa, cao trào lại xuất hiện. Chỉ trong vài tiếng nữa thôi tôi phải đưa ra quyết định cuối cùng. Hoặc tôi phải từ chối liên minh với Letheringham, trong trường hợp đó Nhà vua buộc phải gọi tôi lên, hoặc tôi sẽ nhận chức trong chính phủ của ông ta và vứt bỏ cơ hội lớn có một không hai trong thế hệ này. Nội các của Letheringham dĩ nhiên sẽ là một chính phủ Tự do ôn hòa, một mô hình nhạt nhẽo và vô tích sự đến cùng cực. Nếu tôi đơn độc tiến bước, chúng ta sẽ tạo nên lịch sử. Thời điểm định đoạt đã đến. Và Hoàng tử ạ, mặc cho tôi đã nài nỉ bằng tất cả sức lực và sự chân thành mà tôi có, Lucille vẫn cứ mãi khó nắm bắt. Nếu tôi chọn đứng về phía cô ấy – cô ấy hứa hẹn – phần thưởng sẽ chờ đón. Nhưng mọi thứ với tôi thật mơ hồ. Tôi không hiểu, và không thể nào hiểu nổi! Tôi muốn cô ấy làm vợ mình, muốn có cô ấy trong suốt quãng đời còn lại – chẳng cần gì hơn thế. Nói tôi nghe xem, có rào cản nào cho chuyện này không? Cuộc đời cô ấy có uẩn khúc nào mà tôi không biết không? Tôi muốn sự đảm bảo từ anh. Tôi muốn lời hứa từ cô ấy. Anh hiểu ý tôi chứ?
– Phải, tôi hiểu anh chứ, – Hoàng tử nghiêm giọng đáp. – Tôi còn hiểu nhiều hơn cả anh nữa. Tôi hiểu rõ hoàn cảnh của Lucille.
Brottồm dậy, đôi mắt bừng sáng.
– A!
– Lucille, Nữ bá tước xứ Radantz, vào thời điểm này vẫn là một phụ nữ đã có chồng.
Brott chết trân không nói nên lời. Gương mặt ông ta đờ đẫn như tượng đá, sự sống dường như đã rút đi sạch sẽ.
– Chồng cô ấy – nói cho anh hay, chỉ là trên danh nghĩa mà thôi, chính là ông Sabin, người mà chúng ta đã dùng bữa tối cùng hồi tối nay.
– Chúa vĩ đại ơi!
– cuộc hôn nhân của họ ẩn chứa những điều kỳ lạ không liên quan gì đến tôi, hay thậm chí là đến anh, – Hoàng tử điềm tĩnh nói. – Sự thật là họ đã ly thân từ nhiều năm nay, và sẽ chẳng bao giờ về chung một nhà nữa, bởi vì thủ tục ly hôn của họ lẽ ra đã hoàn tất từ lâu nếu không vướng phải những rắc rối phát sinh từ sự khác biệt giữa luật pháp Hungary và luật pháp Mỹ. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là lý do tại sao Nữ bá tước lại ngần ngại chưa dám đưa ra lời hứa dứt khoát.
– Thật kỳ diệu, – Brott chậm rãi nói. – Nhưng nó giải thích được tất cả.
Có tiếng gõ cửa vang lên dồn dập. Cậu thư ký xuất hiện ở ngưỡng cửa. Đứng sau cậu ta là một thanh niên cao gót, gầy gò trong trang phục du lịch.
– Sứ giả của Nhà vua! – Brott thốt lên, đứng phắt dậy.
