Thái tử bước qua sảnh lớn và đi vào phòng khách buổi sáng. Felix và Raoul de Brouillac đã có mặt ở đó. Nữ công tước đang ngồi bên bàn viết, hí hoáy ghi nhanh vài dòng. Phu nhân Carey, trong bộ trang phục vải sẹc trắng tuyệt đẹp với một bó hoa violet Napoli lớn cài trước ngực, đang ngả người thư thái trên chiếc ghế bành, lắc lư đôi chân qua lại. Vị Công tước, diện chiếc áo khoác tu-suy đã cũ nhưng sơ mi và mọi chi tiết trang phục thì hoàn hảo không tì vết, đứng tách ra một góc với đôi mày cau lại, mang đúng cái vẻ đăm chiêu mà ở Viện Quý tộc thường báo hiệu ý định sắp sửa đọc một bài diễn văn. Sự xuất hiện của Thái tử — người đã cẩn thận khép lại cánh cửa phía sau — là một sự kiện mà rõ ràng tất cả bọn họ đang chờ đợi.

“Hỡi những người bạn thiện lành của ta,” hắn điềm đạm cất lời, “ta chúc tất cả các bạn một buổi sáng tốt lành.”

Một tiếng thì thầm chào hỏi vang lên, và khi âm thanh ấy chưa kịp lắng xuống thì Công tước đã lên tiếng.

“Saxe Leinitzer,” ông nói, “tôi có vài câu hỏi muốn đặt ra cho anh.”

Thái tử nhìn ông từ phía bên kia căn phòng.

“Tất nhiên rồi, thưa Công tước,” hắn đáp. “Nhưng đây có phải là thời điểm thích hợp không?”

“Thích hợp hay không, thì đây cũng là lúc tôi đã chọn,” Công tước cứng rắn đáp lời. “Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra trong ngôi nhà này. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có bị dắt mũi hay không.”

Trong lúc xoắn nhẹ bộ ria mép vàng óng, Thái tử lãnh đạm liếc nhìn Nữ công tước. Bà đang quay mặt đi hướng khác.

“Tôi đã gia nhập—ờ—với tư cách là một thành viên thông thường của Hội này,” Công tước tiếp lời, “vì hoàn toàn đồng tình với các mục tiêu của nó như anh đã giải thích, thưa Thái tử, và tin tưởng rằng—dù thú nhận điều này có phần hơi hổ thẹn—sự liên kết nhất định giữa giới quý tộc đã trở thành một nhu cầu thiết yếu để chống lại làn sóng Chủ nghĩa Xã hội đang gia tăng khủng khiếp mà tất cả chúng ta đều vô cùng tiếc nuối.”

“Anh không phải đang đọc diễn văn đâu, mình ạ,” Nữ công tước lạnh lùng lên tiếng, nhìn sang ông từ bên kia căn phòng. “Tất cả chúng ta đều sốt sruột muốn nghe Thái tử nói gì với mình kìa.”

“Sự sốt ruột của em,” Công tước tiếp tục, “cũng như sự sốt ruột của những người bạn chúng ta, phải kìm nén lại trong vài phút, bởi vì có những điều tôi quyết định phải nói ra, và phải nói ngay bây giờ. Tôi phải thú nhận rằng ban đầu đó là một cú sốc đau đớn đối với tôi khi nhận ra rằng đã đến lúc chúng ta phải bận tâm đến đám đông vô học sinh ra đời vốn đã bất mãn với địa vị của mình trong xã hội, thay vì có những nỗ lực trung thực để cải thiện nó thì lại hoài phí thời gian lăng mạ chúng ta — những kẻ có hoàn cảnh may mắn hơn, và tìm mọi cách có thể để đánh lạc hướng cử tri cả nước.”

Thái tử khẽ thở dài và châm một điếu thuốc lá. Phu nhân Carey và Felix đã hút thuốc từ trước.

“Tuy nhiên,” Công tước tiếp lời, “tôi đã bị thuyết phục. Tôi vẫn luôn tin tưởng vào nguyên tắc theo dõi sát sao các dấu hiệu khác nhau của thời đại, và tôi có thể nói rằng tôi đã đi đến kết luận rằng sự liên kết giữa các thành viên có tư duy trong đảng quý tộc trên toàn thế giới là một ý tưởng xuất sắc. Do đó, tôi đã trở thành cái mà tôi tin là được gọi là thành viên thông thường của Hội, mà tôi tin anh, thưa Thái tử, chính là người đứng đầu thực sự.”

“James thân mến,” Nữ công tước thì thầm, “Thái tử có chuyện muốn nói với chúng ta kìa.”

“Thái tử,” chồng bà lạnh lùng đáp, “có thể giữ lại thông tin của mình trong vài phút. Tôi quyết định trình bày rõ ràng lập trường của mình trước tất cả quý vị đang có mặt ở đây lúc này. Chỉ từ khi gia nhập Hội này, tôi mới được biết rằng ngoài các thành viên thông thường — mà tôi tin là tôi và Nữ công tước là những đại diện duy nhất ở đây — còn có các thành viên đặc biệt và các thành viên thuộc vòng tròn nội bộ. Và tôi được biết rằng liên quan đến những điều này là một bộ máy âm mưu vĩ đại vẫn luôn vận hành, với các chi nhánh khắp toàn thế giới, gián điệp ở khắp mọi nơi cùng nguồn quỹ vô tận, và nắm giữ những cơ hội khổng lồ để làm ơn hoặc làm ác. Thực chất tôi đã trở thành thành viên ngoại vi của một hội kín vô cùng hùng mạnh và, theo tôi thấy, cũng vô cùng táo tợn, không hơn không kém.”

“Về phần ngài, thưa Công tước,” Thái tử nói, “trách nhiệm của ngài chỉ dừng lại ở tư cách thành viên thông thường. Ngài không cần phải bận tâm đến bất cứ điều gì vượt ra ngoài giới hạn đó. Sẽ có lúc vòng tròn nội bộ được mở ra chào đón ngài.”

Công tước húng hắng ho.

“Anh hiểu lầm tôi rồi,” ông nói. “Tôi có thể đoan chắc với anh rằng tôi không hề thiết tha thăng chức. Ngược lại, tôi đang đứng trước mặt anh với tư cách là một kẻ chịu nhiều uất hận. Tôi đã đi đến kết luận rằng dinh cơ của tôi, cùng sự che chở dưới danh nghĩa của vợ tôi, đã bị lợi dụng cho một âm mưu mà những điểm chính yếu hoàn toàn được giấu kín đối với tôi.”

Thái tử búng tàn thuốc lá vào lò sưởi.

“Dorset thân mến,” hắn nhỏ nhẹ nói, “nếu ngài cho phép tôi giải thích—”

“Tôi cảm ơn anh, Saxe Leinitzer,” Công tước lạnh lùng nói, “nhưng tôi bắt đầu nhận ra rằng tôi đã quá đủ với những lời giải thích của anh rồi. Ban đầu tôi thấy hoàn toàn tự nhiên, và phải nói là được hoạch định rất khôn ngoan, khi một số nỗ lực cần được thực hiện để làm dịu bớt quan điểm của Reginald Brott, nếu không muốn nói là cải hóa hoàn toàn anh ta, thông qua ảnh hưởng của một người phụ nữ vô cùng duyên dáng. Đó là bổn phận của tôi với tư cách là một thành viên của Hội trong việc hỗ trợ điều này, và dinh cơ cùng danh nghĩa của tôi đã rộng cửa chào đón Nữ bá tước. Nhưng việc phát hiện ra cô ấy thực chất bị đưa đến đây bằng vũ lực lại là điều hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Rằng vì cô ấy là một thành viên nội bộ và do đó buộc phải tuân lệnh tuyệt đối nên cô ấy đã bị lôi đi khỏi chồng mình, bị cách ly khỏi anh ta trái với ý muốn, bị ép buộc vào những nỗ lực biến Brott thành kẻ ngốc ngay cả khi phải đánh đổi bằng danh dự của chính mình. Và giờ đây, tồi tệ nhất là, tôi được cho biết rằng một âm mưu được sắp đặt vô cùng thâm sâu bởi một số kẻ trong số các vị sẽ ép cô ấy phải rời khỏi Anh ngay lập tức, và sự an toàn của cô ấy phụ thuộc vào việc liệu cô ấy có thuyết phục được Reginald Brott đi cùng hay không.”

“Cô ấy đã cầu cứu ngài,” Thái tử lầm bầm.

“Cô ấy chẳng làm cái điều khôn ngoan đến thế đâu,” Công tước khô khan đáp. “Những sự thật mà tôi vừa nêu ra thì ai ở trong căn phòng này cũng rõ. Có lẽ tôi là kẻ ít biết nhất trong số đó. Nhưng chừng đó cũng đủ để tôi hiểu rồi. Tôi yêu cầu, thaxe Leinitzer, anh hãy rút tên tôi và vợ tôi khỏi danh sách thành viên của anh, và hãy hiểu rõ một điều rằng nhà tôi sẽ không còn được dùng làm nơi họp hành cho Hội nữa, dù là chính thức hay thân mật. Hơn nữa, mặc dù tôi lấy làm tiếc vì hành động có vẻ thiếu hiếu khách này, ngón tay của tôi lúc này, như các anh thấy đấy, đang đặt lên chiếc chuông gọi, và tôi xin phép được chúc tất cả các vị một buổi sáng tốt lành. Groves,” ông nói thêm với người đầy tớ đang đáp lời ở cửa, “hãy chuẩn bị xe ngựa cho Thái tử xứ Saxe Leinitzer ngay lập tức.”

Thái tử và phu nhân Carey sóng bước đi xuống những bậc thềm rộng. Cô đang cười khúc khích đến mức không kìm chế nổi. Thái tử tái mặt vì cơn giận lôi đình.

“Tên già hợm hĩnh ngốc nghếch,” hắn hung hăng lầm bầm. “Bây giờ thì hắn có thể vướng vào một vụ bê bối trong nhà còn tồi tệ hơn cả những gì hắn tưởng tượng đấy.”

Cô lau những giọt nước mắt vì cười.

“Chẳng phải em vẫn luôn bảo anh,” cô nói, “rằng mưu đồ ở đất nước này là một sự bất khả thi rành rành sao? Anh có vạch ra kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu đi nữa, thì cũng không thể lường trước được một sự cố trớ trêu thế này.”

“Đồ ngốc!” Thái tử gầm lên. “Ôi, cái đồ đần độn! Đến cả vợ hắn mà còn phải kinh ngạc cơ mà.”

“Hắn có thể là tất cả những thứ khó chịu đó,” phu nhân Carey nói, “nhưng hắn là một quý ông.”

Hắn khựng lại. Người đánh xe đang đứng cạnh chiếc xe ngựa mui trần hai bánh của phu nhân Carey với một tấm thảm vắt trên tay.

“Lucille,” hắn trầm ngâm nói, “đang bị nhốt trong phòng khách buổi sáng. Cô ấy suy sụp vì hoảng sợ. Nếu Công tước nhìn thấy cô ấy thì mọi chuyện coi như chấm hết. Thật tình mà nói, có lúc ta chỉ muốn vứt xách tất cả lũ quái quỷ này rồi qua Paris ngay tối nay. Cứ để nước Anh tự sinh ra những cuộc cách mạng của riêng họ đi. Em thấy sao, Muriel? Em sẽ đi cùng ta chứ?”

Cô cười khẩy đầy khinh miệt.

“Thà đi với người đánh xe của tôi còn hơn,” cô nói.

Chân mày hắn nhíu lại. Một sắc đỏ thẫm tái nhợt lan lên trán.

“Sự châm biếm của em,” hắn nói, “có phần thô lỗ đấy. Nghe đây! Em muốn kế hoạch đầu tiên của chúng ta được thực hiện chứ?”

“Tất nhiên rồi!”

“Vậy em phải đưa Lucille ra khỏi ngôi nhà đó. Nếu cô ấy bị bỏ lại ở đây, chúng ta sẽ mất trắng cô ấy vĩnh viễn. Ngoài ra, bản thân cô ấy cũng không được an toàn. Kế hoạch của chúng ta đã diễn ra quá suôn sẻ. Cô ấy thực sự đang gặp nguy hiểm từ vụ rắc rối Duson này.”

Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt phu nhân Carey. Cô ngập ngừng đặt chân lên bậc thềm xe ngựa.

“Em có thể quay lại đó một cách dễ dàng,” Thái tử nói. “Em là họ hàng của Công tước, và em không hề bị lôi vào tràng lôi đình của hắn. Lucille đang ở phòng khách buổi sáng, và đây là chìa khóa. Anh đã mang nó theo khi rời đi. Em phải bảo cô ấy rằng mọi kế hoạch của chúng ta đã đổ bể, rằng chúng ta có tin chắc chắn rằng cảnh sát đang lần theo dấu vết của vụ Duson này. Hãy đưa cô ấy về nhà em ở Phố Pont, rồi chiều nay anh sẽ ghé qua. Hoặc tốt hơn nữa, hãy đưa cô ấy về nhà anh.”

Phu nhân Carey bước giật lùi xuống vỉa hè. Tuy nhiên, cô vẫn đang do dự.

“Cứ để cô ấy ở lại với Công tước và Nữ công tước,” Thái tử nói, “thì tối nay cô ấy sẽ được ăn tối với chồng mình đấy.”

Phu nhân Carey nhận lấy chìa khóa từ tay hắn.

“Em sẽ thử xem sao,” cô nói. “Làm sao anh biết được em có thành công hay không?”

“Anh sẽ đợi trong vườn,” hắn đáp. “Anh sẽ đứng khuất tầm nhìn, nhưng vẫn có thể thấy em bước ra. Nếu em đi một mình, anh sẽ đến gặp em. Nếu cô ấy đi cùng em, anh sẽ có mặt ở nhà em trong vòng một tiếng nữa, và anh hứa với em rằng tối nay cô ấy sẽ rời khỏi nước Anh cùng với anh.”

“Tội nghiệp Brott thay!” cô mỉa mai thì thầm.

Thái tử mỉm cười.

“Anh ta sẽ đi theo cô ấy thôi. Ai nấy đều sẽ tin rằng họ rời London cùng nhau. Chỉ cần thế là đủ.”

Phu nhân Carey quay trở lại ngôi nhà. Thái tử tiến về phía khu vườn. Mười phút trôi qua — rồi mười lăm phút. Sau đó, phu nhân Carey cùng Lucille xuất hiện trở lại, nhanh chóng bước lên chiếc xe ngựa mui trần và phóng đi. Thái tử khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn đồng hồ, gọi một chiếc xe hansom, rồi đến câu lạc bộ của mình ăn trưa.

Một người đàn ông khác, kẻ cũng đã theo dõi Dorset House từ khu vườn trong suốt mấy tiếng đồng hồ qua, cũng nhìn thấy sự xuất hiện của Lucille với một sự nhẹ nhõm tương tự. Hắn đi theo Thái tử ra ngoài và bước lên một chiếc xe hansom khác.

“Theo sát chiếc xe mui trần vừa mới chạy đi kia,” hắn ra lệnh. “Đừng để mất dấu nó. Gấp đôi tiền xe.”

Cửa sập trên nóc xe sập xuống, và gã đàn ông quất roi giục ngựa phóng đi.