Vị Hoàng tử bước vào với một cái cúi đầu thấp. Lucille đang cầm trên tay một tờ báo buổi sáng.
“Ta chúc mừng nàng, Nữ bá tước,” hắn nói. “Nàng tiến bộ thật đáng nể. Đó là một bước tiến lớn.”
Lucille, với vẻ mặt tái nhợt và đầy căng thẳng, nhìn hắn bằng ánh mắt lo âu.
“Một bước tiến! Nhưng đó là tất cả. Nếu những tin đồn này là sự thật, ông ta từ chối việc cố gắng thành lập Nội các. Ông ta chấp nhận một vị trí cấp dưới dưới quyền Letheringham. Mọi tờ báo sáng nay đều nói rằng nếu thế thì sự nghiệp chính trị của ông ta đã chấm dứt. Có thật vậy không?”
“Đó là một lợi thế lớn,” vị Hoàng tử chậm rãi đáp.
“Nhưng đó là tất cả,” Lucille lớn tiếng tuyên bố, giọng nghẹn ngào niềm cảm xúc đang dâng trào. “Đó là nhiệm vụ của tôi. Nó đã hoàn thành. Tôi đòi lại sự tự do của mình.”
Vị Hoàng tử im lặng một lát.
“Nàng đang rất vội vã đấy, Lucille,” hắn nói.
“Thì sao chứ!” cô phẫn nộ đáp lại. “Anh tưởng cái cuộc sống dối trá và lừa lọc này dễ chịu lắm sao? Anh tưởng việc dụ dỗ một người dũng cảm bước vào con đường diệt vong là một nhiệm vụ thú vị lắm chắc?”
Vị Hoàng tử nhướng mày.
“Thôi nào,” hắn nói, “nàng không thể nào có chút đồng cảm nào với Reginald Brott, kẻ thù không đội trời chung của giai cấp chúng ta, một tên Xã hội chủ nghĩa, một kẻ mị dân muốn chia cắt đất đai của chúng ta thành những mảnh nhỏ, một kẻ đã cam kết chẳng màng gì ngoài một cuộc cách mạng.”
“Quan điểm của y đủ đáng ghét rồi,” cô đáp, “nhưng y thật lòng, và dù y có lầm đường lạc lối đi chăng nữa thì vẫn có điều gì đó cao cả trong sự vị tha của y, trong mục đích kiên định và trước sau như một của y.”
Khuôn mặt vị Hoàng tử biểu lộ sự khinh miệt.
“Những kẻ như thế,” hắn tuyên bố, “chỉ đáng bị nghiền nát dưới chân như loài sâu bọ. Ở bất kỳ quốc gia nào khác ngoài nước Anh, chúng ta đã xử lý y theo một cách khác rồi.”
“Những điều này hoàn toàn lạc đề,” cô tuyên bố. “Nhiệm vụ của tôi là ngăn chặn việc y trở thành Thủ tướng, và tôi đã thành công.”
Vị Hoàng tử khẽ ra dấu hiệu không đồng tình. “Nhiệm vụ của nàng,” hắn nói, “còn tiến xa hơn thế một chút. Chúng ta đòi hỏi sự sụp đổ chính trị của y.”
Cô chỉ tay vào chồng báo trên bàn.
“Hãy đọc những gì họ viết kìa!” cô kêu lên. “Không có tờ báo nào là không dùng đúng thuật ngữ đó. Y đã bỏ lỡ cơ hội của mình. Người dân sẽ không bao giờ tin tưởng y nữa.”
“Điều đó, dù sao đi nữa, vẫn chưa chắc chắn,” vị Hoàng tử nói. “Nàng phải nhớ rằng chẳng mấy chốc y sẽ nhận ra mình chỉ là một con cờ trong tay nàng. Khi ấy thì sao? Y sẽ càng trở nên cuồng bạo hơn bao giờ hết, và cũng đáng sợ hơn nữa. Không, Lucille, nhiệm vụ của nàng vẫn chưa kết thúc. Y phải vướng vào một vụ bê bối cồng khai và tai tiếng, và phải dính líu đến cả nàng nữa.”
Cô giận đến mức mặt trắng bệch gần như không còn chút máu.
“Anh mong đợi nhiều thật đấy!” cô kêu lên. “Anh muốn tôi hủy hoại cuộc đời mình, dâng hiến cả danh dự cũng như những tháng ngày mệt mỏi và sự sỉ nhục liên miên này sao.”
“Nàng lại thích làm quá lên rồi đấy,” hắn lạnh lùng nói. “Hoàn toàn có thể đẩy y vào rắc rối mà không cần phải đẩy mọi thứ đến bước đường cùng.”
“Còn chồng tôi thì sao?” cô hỏi.
Vị Hoàng tử cười một cách khó chịu.
“Nếu nàng chưa dạy cho ông ta biết cách chịu đựng,” hắn nói, “thì dĩ nhiên, ngài Sabin có thể sẽ cư xử tàn nhẫn. Nhưng thì sao chứ? Nàng là chủ nhân của đời mình. Nàng là một phụ nữ từng trải. Không có ông ta, trước mắt nàng là một tương lai vô cùng tươi sáng mà trong vai trò vợ ông ta, nàng không bao giờ có thể tận hưởng được.”
“Anh thích nói chuyện vòng vo bí hiểm nhỉ,” cô nói.
Vị Hoàng tử đăm đăm nhìn cô. Khuôn mặt cô trắng bệch và lạnh lùng. Hắn thở dài.
“Lucille,” hắn nói, “ta đã rất kiên nhẫn trong nhiều năm qua. Thế nhưng nàng thừa biết bí mật của ta, và trong thâm tâm nàng cũng biết rõ ta là một trong những kẻ thường đạt được điều mà họ đã quyết tâm theo đuổi. Ta vẫn luôn yêu nàng, Lucille, nhưng chưa bao giờ mãnh liệt hơn lúc này. Sự chung thủy là một đức tính đáng ngưỡng mộ, nhưng chắc chắn nàng đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình rồi. Ông ta là một kẻ già nua, và là kẻ đã thất bại trong những việc lớn của cuộc đời. Trái lại, ta có thể mang lại cho nàng một tương lai rộng mở. Xaxe Leinitzer, như nàng biết đấy, là một vương quốc của riêng ta, và này Lucille, ta rất được lòng Hoàng đế. Đảng Xã hội ở Berlin đang lớn mạnh và ngày càng gia tăng. Y cần chúng ta. Ai mà biết được những vinh quang nào đang chờ đón chúng ta? Vì ta cũng thuộc Hoàng tộc, Lucille ạ. Ta là họ hàng của y. Y không bao giờ quên điều đó. Thôi nào, hãy vứt bỏ sự bất an này đi. Ta sẽ chỉ cho nàng cách đối phó với Brott, và rốt cuộc thì sự chú ý của dư luận cũng chẳng là gì cả. Chúng ta sẽ ra nước ngoài ngay sau đó.”
“Anh nói xong chưa?” cô hỏi.
“Nàng hãy biết điều một chút chứ!” hắn nài nỉ.
“Biết điều!” Cô quay phắt lại nhìn hắn với đôi mắt sắc lẹm. “Tôi tự hỏi làm sao anh dám nghĩ rằng tôi có thể chịu đựng anh dù chỉ một giây phút trong vai trò người tình hay người chồng. Hãy xóa sạch ý nghĩ đó khỏi đầu anh một lần và mãi mãi. Anh khiến tôi cảm thấy ghê tởm. Mong muốn duy nhất của tôi liên quan đến anh chính là không bao giờ phải nhìn thấy mặt anh nữa. Còn về bổn phận của mình, tôi đã làm xong. Lương tâm tôi trong sạch. Tôi sẽ rời khỏi ngôi nhà này ngay hôm nay.”
“Ta hy vọng,” vị Hoàng tử nhẹ nhàng nói, “rằng nàng sẽ không làm điều gì dại dột!”
“Chỉ một tiếng nữa thôi,” cô nói, “tôi sẽ có mặt ở khách sạn Carlton cùng chồng mình. Tôi sẽ tin tưởng ông ấy bảo vệ tôi khỏi anh.”
Vị Hoàng tử lắc đầu.
“Nàng đang ăn nói bốc đồng đấy,” hắn nói. “Nàng chẳng suy nghĩ gì cả. Nàng bị cấm rời khỏi ngôi nhà này. Nàng bị cấm gặp lại chồng mình.”
Cô cười khẩy đầy khinh bỉ, nhưng ẩn giấu bên dưới là một nỗi sợ hãi đang run rẩy.
“Chính anh đã gọi tôi từ châu Mỹ về,” cô nói, “và tôi đã đến... Tôi buộc phải rời xa chồng mình mà thậm chí không kịp nói một lời từ biệt. Tôi đã làm điều đó! Anh giao cho tôi một nhiệm vụ—và tôi đã hoàn thành nó. Tôi khẳng định rằng mình đã giữ đúng giao ước, rằng tôi đã tự giành lấy sự tự do cho bản thân. Nếu anh còn đòi hỏi gì thêm ở tôi, tôi xin nói rằng anh đang vượt quyền, và tôi từ chối. Cứ đánh dấu thập đen vào tên tôi đi nếu anh muốn. Tôi sẽ chấp nhận rủi ro đó.”
Vị Hoàng tử bước lại gần cô hơn một chút. Cô vẫn dũng cảm chống cự, nhưng trên khuôn mặt hắn xuất hiện một biểu cảm khiến cô khiếp sợ.
“Lucille,” hắn nói, “nàng đang ép ta phải tiết lộ một chuyện mà từ trước đến nay ta vẫn giữ cho riêng mình. Ta muốn tha cho nàng khỏi sự lo âu, nhưng nàng phải hiểu rằng sự an toàn của nàng phụ thuộc vào việc nàng ở lại ngôi nhà này, và cắt đứt mọi mối liên hệ với—chồng nàng.”
“Anh sẽ thấy khó mà thuyết phục được tôi về điều đó đấy,” cô nói.
“Ngược lại là đằng khác,” hắn nói, “ta thấy rất dễ—quá dễ nữa là đằng khác, tin ta đi. Nàng còn nhớ việc ta bắt gặp nàng tại quán rượu của Emil Sachs chứ?”
“Có!”
“Nàng đã từ chối cho ta biết mục đích chuyến viếng thăm của nàng. Thật là dại dột, bởi vì dĩ nhiên là ta đã được thông báo rồi. Nàng đã mua từ Emil một lượng nhỏ chất độc được bào chế theo công thức của ngài Estentrauzen, thứ mà chúng ta đã phải trả cho y mười nghìn mác. Đó là loại độc dược ít gây tiếng động nhất, kín đáo nhất và nhanh chóng nhất từng được phát hiện.”
“Tôi lấy nó cho riêng mình,” cô lạnh lùng nói. “Đã có lúc tôi cảm thấy việc sở hữu một thứ như vậy là điều hoàn toàn cần thiết.”
“Ta không chất vấn nàng về lý do nàng lấy nó,” hắn đáp. “Ngay sau đó không lâu, nàng rời khỏi xe ngựa ở phố Pall Mall, và thậm chí không thèm hỏi thăm chồng mình, nàng đã ghé qua khách sạn của ông ấy—nàng lẻn lên phòng ông ta.”
“Tôi mang một ít hoa hồng đến đó và để lại,” cô nói. “Thì sao chứ?”
“Chỉ là nàng là người cuối cùng được nhìn thấy bước vào phòng ngài Sabin trước khi Duson được phát hiện đã chết trong đó. Và Duson chết vì một liều thuốc độc chính là loại độc dược đó, một gói mà nàng đã lén lút mua từ Emil Sachs. Một chiếc ly uống rượu cạn nằm bên cạnh xác hắn—đó là chiếc ly thường được ngài Sabin sử dụng. Ta biết rằng cảnh sát Anh, những kẻ không hề ngu ngốc như người ta vẫn tưởng, hiện đang lùng sục người phụ nữ được nhìn thấy bước vào phòng khách ngay trước khi ngài Sabin quay lại và phát hiện Duson chết ở đó.”
Cô cười khẩy đầy khinh miệt.
“Thật là tinh vi,” cô thừa nhận, “và có lẽ hơi bất lợi cho tôi một chút. Nhưng suy diễn đó thật nực cười. Tôi có quyền lợi gì trong cái chết của y chứ?”
“Dĩ nhiên là không có rồi!” vị Hoàng tử nói. “Nhưng này Lucille, trong mọi vụ án đầu độc, người ta luôn nghĩ đến người vợ đầu tiên!”
“Người vợ? Tôi thậm chí còn không biết gã đó có vợ.”
“Dĩ nhiên là không rồi! Nhưng Duson đã uống từ chiếc ly của ngài Sabin, và nàng là vợ ngài Sabin. Nàng đang sống ly thân với ông ta. Ông ta già cỗi còn nàng thì trẻ trung. Và về gã đàn ông kia—lại có cả Reginald Brott nữa. Tên tuổi của hai người tất nhiên đã bị gắn chặt với nhau. Hãy nhìn xem một hồ sơ hoàn hảo đến nhường nào đang nằm ở đó. Nàng mua thuốc độc—một cách lén lút. Nàng đột nhập vào phòng chồng mình—một cách lén lút. Liều thuốc định mệnh được lấy từ ly rượu của chồng nàng. Nàng không để lại bất kỳ mẩu giấy hay lời nhắn nào. Chất độc khiến gã đàn ông đó tử vong hoàn toàn giống hệt loại nàng đã mua từ Sachs. Lucille, suy cho cùng, nàng có ngạc nhiên khi cảnh sát đang tìm kiếm một người phụ nữ mặc đồ đen đội mũ lông chồn không? Thật may mắn làm sao khi nàng đã đeo một chiếc khăn voan dày!”
Cô bất chợt ngồi phịch xuống.
“Thật kinh khủng,” cô nói.
“Hãy ngẫm nghĩ lại đi,” hắn nói, “từng bước một. Thật kỳ diệu làm sao khi mọi tình tiết đều khớp nối hoàn hảo với nhau vào đúng chỗ.”
“Quá mức kỳ diệu ấy chứ,” cô hét lên. “Nghe giống như một âm mưu hèn hạ nhằm vu khống tôi vậy. Anh có dính líu bao nhiêu trong chuyện này hả Hoàng tử?”
“Đừng có ngốc nghếch thế!” hắn cộc cằn đáp. “Nàng không tự nhận thấy rằng việc nàng bị bắt giữ sẽ là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra cho chúng ta hay sao? Ngay cả Sachs cũng có thể khai ra tất cả trong quá trình thẩm vấn, và nàng—thôi nào, nàng là một phụ nữ, và nàng vẫn muốn sống. Tất cả chúng ta sẽ lâm vào cảnh hiểm nghèo tột cùng. Lucille, ta đã muốn tha cho nàng khỏi sự lo lắng này nếu có thể, nhưng sự bất tuân của nàng đã biến nó thành điều bắt buộc. Không còn cách nào khác để đưa nàng rời khỏi nước Anh tối nay ngoại trừ việc nói cho nàng biết sự thật.”
“Rời khỏi nước Anh vào tối nay,” cô lặp lại một cách mơ hồ. “Nhưng tôi sẽ không đi đâu cả. Thật bất khả thi.”
“Đó là mệnh lệnh bắt buộc,” vị Hoàng tử tuyên bố, giọng mang theo một âm hưởng uy quyền sắc bén. “Đó là do sự dại dột của chính nàng, và nàng phải trả giá cho điều đó. Nàng đã lén lút đến gặp Emil Sachs. Nàng đã có những chuyến viếng thăm mờ ám đến chỗ chồng mình, những việc vốn dĩ điên rồ hết chỗ nói. Nàng đã kéo tất cả chúng ta vào vòng nguy hiểm. Vì lợi ích của chính mình, chúng ta buộc phải đảm bảo rằng nàng được đưa đi nơi khác.”
“Chính việc trốn ra nước ngoài mới là thứ khơi dậy sự nghi ngờ,” cô phản bác.
“Sự trốn chạy của nàng,” hắn điềm tĩnh nói, “sẽ được nhìn nhận theo một khía cạnh khác, bởi vì Reginald Brott phải đi theo nàng. Đó sẽ là một vụ trốn theo tình nhân, chứ không phải là sự trốn chạy khỏi công lý.”
“Và trong trường hợp tôi từ chối thì sao?” Lucille bình tĩnh hỏi.
Vị Hoàng tử nhún vai.
“Chà, chúng ta đã làm những gì tốt nhất có thể cho chính mình rồi,” hắn nói. “Nào, ta sẽ thành thật với nàng. Có những lợi ích to lớn đang bị đe dọa ở đây, và hơn hết thảy, ta phải đặt phúc lợi của những người đồng chí lên hàng đầu. Đó là bổn phận của ta! Đến lúc này Emil Sachs đã ở ngoài tầm với của mọi sự phát hiện. Y đã để lại một bức thư, trong đó thú nhận rằng từ một khoảng thời gian nay y đã kiếm thêm lợi nhuận cho quán rượu của mình bằng cách lén lút bán một số loại độc dược chí mạng do chính y tự bào chế. Do hoảng sợ khi đọc được tin về cái chết của Duson ngay sau khi y bán đi một loại độc dược có các triệu chứng hoàn toàn trùng khớp, y đã trốn khỏi đất nước. Bức thư đó đang nằm trong tay người phụ nữ ở lại quán rượu, và sẽ chỉ được sử dụng trong trường hợp cần thiết. Bằng những phương thức khác, chúng ta đã tách biệt hoàn toàn bản thân khỏi Duson và mọi mối liên hệ với y. Ta nghĩ mình có thể đi xa đến mức tuyên bố rằng việc liên lụy đến chúng ta là bất khả thi. Do đó, mối bận tâm duy nhất lúc này của chúng ta là cứu lấy nàng.”
Lucille đứng bật dậy.
“Tôi sẽ đến gặp chồng mình ngay lập tức,” cô nói. “Tôi sẽ kể cho ông ấy nghe mọi chuyện. Tôi sẽ hành động theo lời khuyên của ông ấy.”
Vị Hoàng tử đứng chắn gần cánh cửa, và cô nghe thấy tiếng chìa khóa quay ổ khóa.
“Nàng sẽ không đời nào làm thế đâu,” hắn điềm tĩnh nói. “Cuối cùng thì nàng cũng đã rơi vào tay ta rồi, Lucille. Nàng sẽ phải làm theo lệnh của ta, hoặc là—”
“Hoặc là sao?”
“Chính ta sẽ gọi cảnh sát và giao nàng cho họ giam giữ!”
