Mr. Sabin tiếp vị khách từ sáng sớm trong lúc ngài vẫn đang thong thả dùng bữa sáng đạm bạc nhưng tao nhã. Passmore chọn một chiếc ghế bành ngồi xuống và nhận lấy điếu xì-gà do chính chủ nhà chọn cho mình.
Mr. Sabin lên tiếng: “Tôi rất vui được gặp ông. Vụ việc của Duson vẫn là một ẩn số hoàn toàn đối với tôi. Tôi đang trông chờ vào sự giúp đỡ của ông để giải mã nó.”
Người đàn ông thấp người với khuôn mặt điềm tĩnh bèn lấy điếu xì-gà ra khỏi miệng và đăm đăm ngắm nhìn nó.
Ông ta nói: “Thật là kỳ lạ. Có những tình tiết liên quan đến vụ việc này mà ngay lúc này đây vẫn khiến tôi vô cùng thắc mắc, thực sự là vô cùng thắc mắc. Đồng thời, cũng có những tình tiết mà tôi e rằng có thể sẽ là một cú sốc đối với ngài đấy, thưa ngài.”
Mr. Sabin mỉm cười nhạt và đáp: “Cuộc đời tôi vốn đã toàn những cú sốc. Thêm vài cú nữa chắc cũng chẳng làm tôi suy chuyển.”
Viên thám tử nói: “Duson, xét cho cùng, vẫn là một người đầy tớ tận tụy!”
Mr. Sabin đáp: “Tôi tin điều đó.”
“Hắn rất gắn bó với ngài!”
“Tôi tin điều đó.”
“Không loại trừ khả năng là hắn đã vô tình chết thay cho ngài.”
Mr. Sabin im lặng. Đó là cách ông che giấu sự ngạc nhiên của mình. Và quả thực ông đang ngạc nhiên. Sau một thoáng dừng lời, ông nói: “Vậy ông tin rằng chất độc đó vốn định dành cho tôi sao?”
Viên thám tử đáp: “Chắc chắn là vậy rồi. Duson xét cho cùng cũng chỉ là một tên hầu phòng, một kẻ chẳng mấy quan trọng. Chẳng có ai mà cái chết của hắn lại mang tầm quan trọng đủ lớn để biện minh cho những biện pháp cực đoan như vậy. Nhưng với ngài thì khác.”
Mr. Sabin gạt tàn thuốc lá.
Ông nói: “Sao ông không thành thật với tôi nhỉ, Mr. Passmore? Chẳng cần phải nép sau vỏ bọc kín đáo nghề nghiệp làm gì. Mối quan hệ của ông với Scotland Yard, tôi tin rằng, đã chấm dứt từ lâu rồi. Ông hoàn toàn có quyền nói hoặc giữ im lặng. Hãy chọn một trong hai đi. Hãy nói cho tôi biết ông nghĩ gì, rồi tôi sẽ kể cho ông nghe những gì tôi biết. Làm vậy chắc chắn sẽ công bằng thôi. Ông đưa phỏng đoán của ông, tôi trả lại sự thật của tôi.”
Đôi môi mỏng của Passmore nhếch lên thành một nụ cười. “Thế ra ngài biết tôi đã rời Scotland Yard rồi sao, thưa ngài?”
“Biết rất rõ chứ! Tôi tin là họ vẫn thường thuê ông, nhưng ông không còn nằm trong biên chế nữa, từ sau vụ án Nerman và cuốn mật mã.”
Nếu Passmore là kẻ biết kính nể ai, thì ánh mắt ông ta lúc đó chắc chắn đang thể hiện điều đó.
“Ngài đã biết chuyện này từ tối hôm qua rồi sao, thưa ngài?”
“Tất nhiên rồi!”
Ông ta thưa: “Năm năm trước, chính tôi từng nói với cấp trên của mình rằng lực lượng cảnh sát thám tử trên thế giới đã để vuột mất một người lẽ ra phải là bậc đế vương trong số họ. Ngài càng lúc càng khiến tôi tin điều đó sâu sắc hơn. Tôi không thể tin là ngài lại không biết những điểm cốt lõi liên quan đến cái chết của Duson.”
Mr. Sabin nói: “Dù sao thì cứ coi như tôi không biết đi.”
Passmore hỏi: “Tôi được phép tha lỗi khi bàn đến chuyện gia đình một cách thẳng thắn chứ—dù mối quan tâm của tôi trong chuyện này hoàn toàn chỉ mang tính chất nghề nghiệp?”
Mr. Sabin ngước lên một thoáng, rồi ra hiệu đồng ý.
Passmore nói: “Ngài đã rời nước Mỹ để đi tìm người vợ của mình, trước đây là Nữ bá tước Radantz, người đã bất ngờ bỏ đi không một lời từ giã.”
Mr. Sabin đáp: “Đúng vậy!”
“Khi đến London, Madame la Duchesse đã trở thành khách của Nữ công tước xứ Dorset, và bà ấy vẫn ở đó cho đến nay. Trong thời gian lưu lại đây, bà đã nhận được rất nhiều chuyến viếng thăm từ Mr. Reginald Brott.”
Khuôn mặt Mr. Sabin lạnh băng như tượng nhân sư. Ông không hề lộ chút biểu cảm nào.
“Ngài hẳn không phí thời gian đọc mấy tờ báo lá cải của giới thượng lưu. Tuy nhiên, có lẽ ngài cũng từng nghe người ta bàn tán và viết về Madame la Duchesse cùng Mr. Reginald Brott như những tri kỷ. Họ đã bị bắt gặp đi cùng nhau ở khắp mọi nơi. Chuyện gẫu đã xoay quanh tên tuổi của họ không dứt. Mr. Brott đã theo chân Nữ bá tước vào những giới mà trước khi bà xuất hiện, anh ta vẫn luôn tránh né. Nữ bá tước được mọi người xem như một góa phụ, và người ta đang bàn tán chắc nịch về một đám cưới sắp diễn ra.”
Mr. Sabin khẽ gật đầu. Nhưng trên khuôn mặt ông vẫn không hề lộ chút biểu cảm nào.
Passmore tiếp tục: “Những điều này ai cũng biết. Nãy giờ tôi chỉ nói những chuyện thiên hạ đều rõ. Bây giờ tôi mới tiến hành theo cách khác.”
Mr. Sabin nói: “Tốt!”
Passmore tiếp lời: “Ở khu người nước ngoài tại London có một gã tên là Emil Sachs, hắn mở một cửa hàng bán rượu kỳ lạ, và kiếm thêm thu nhập bằng cách bán với giá cao một số loại độc dược hiếm và chết người. Vài ngày trước, Nữ bá tước đã đến gặp hắn và lấy đi một gói nhỏ chứa loại thuốc độc mạnh nhất mà gã đó đang có.”
Mr. Sabin vẫn ngồi im lặng. Ông hoàn toàn điềm tĩnh.
Passmore tiếp tục: “Không lâu sau đó, Nữ bá tước đã ghé qua căn phòng này. Một tiếng sau khi bà rời đi, Duson đã chết. Hắn chết vì uống rượu từ chiếc ly uống rượu mạnh của ngài, thứ đã bị nhỏ vài hạt bột loại thuốc độc ấy vào—loại bột hầu như mắt thường không thể nhìn thấy được. Tại dinh thự Dorset, Reginald Brott đang đợi bà ấy. Anh ta rời đi ngay sau đó trong trạng thái bấn loạn.”
Mr. Sabin nói: “Và từ những sự việc đó, tôi đoán là ngài đã rút ra kết luận hợp lý rằng: Madame la Duchesse vì muốn kết hôn với người tình cũ Reginald Brott nên trước hết đã bỏ rơi tôi ở Mỹ, rồi sau đó, khi tôi đuổi theo đến đây, bà ấy đã âm mưu đầu độc tôi.”
Passmore đáp: “Có rất nhiều bằng chứng cho thấy điều đó.”
Mr. Sabin vừa nói vừa đưa lá thư của Duson cho ông ta: “Còn đây là một số bằng chứng theo chiều ngược lại.”
Passmore chăm chú đọc lá thư.
Ông ta hỏi: “Ngài tin lá thư này là thật chứ?”
Mr. Sabin mỉm cười.
Ông đáp: “Tôi chắc chắn điều đó!”
“Ngài nhận ra chữ viết tay chứ?”
“Tất nhiên rồi!”
“Và lá thư này đã rơi vào tay ngài bằng cách nào?”
“Tôi tìm thấy nó trên chiếc bàn cạnh chỗ Duson nằm.”
“Ngài định đưa nó ra trong cuộc điều tra cái chết chứ?”
Mr. Sabin đáp: “Tôi nghĩ là không.”
Căn phòng chìm vào sự im lặng ngắn ngủi. Passmore đang nghiền ngẫm một vấn đề nào đó trong đầu—suy nghĩ vô cùng căng thẳng. Trong khi đó, Mr. Sabin hình như đang cố thổi những vòng tròn từ làn khói xanh của điếu thuốc lá.
Passmore hỏi: “Ngài đã bao giờ tự hỏi vì lý do gì mà vợ ngài lại ghé qua căn phòng này vào sáng ngày Duson chết chưa?”
Mr. Sabin lắc đầu.
“Tôi không thể nói là có.”
Passmore tiếp lời: “Bà ấy thừa biết ngài không có ở đây. Bà ấy không để lại lời nhắn nào cả. Bà ấy đến với mạng che mặt kín mít và ra đi mà không bị ai nhận diện.” Mr. Sabin gật đầu.
Ông nói: “Việc đó có lý do của nó. Nhưng khi ông nói rằng bà ấy không để lại lời nhắn thì ông nhầm rồi.”
Passmore gật đầu.
Ông ta giục: “Nói tiếp đi.”
Mr. Sabin ra hiệu về phía bình hoa hồng Pháp lớn đặt trên chiếc bàn kê sát tường.
Ông nói: “Tôi tìm thấy chúng ở đây khi quay về, và kèm theo đó là tấm thiệp mà tôi tin là vẫn còn ở đó. Hãy lại xem đi.”
Passmore đứng dậy và cúi người ngắm những bông hoa ngát hương. Tấm thiệp vẫn còn đó, và ở mặt sau là những nét chữ cái mềm mại của phụ nữ:
“Gửi chồng của em,
cùng tình yêu từ
Lucille.”
Mr. Passmore nhún vai. Ông không mắc cái thói bướng bỉnh, và ông biết khi nào nên từ bỏ một giả thuyết.
Ông nói: “Tôi đã sai. Dù thế nào đi nữa, vẫn còn lại một ẩn số rất đáng để giải mã. Những kẻ đứng sau giật dây để Duson ám sát ngài là ai—những kẻ mà Duson sợ đến mức tự sát là lựa chọn duy nhất thay vì tuân lệnh chúng?”
Mr. Sabin mỉm cười nhạt.
Ông nói: “À, Passmore thân mến của tôi, ngài đừng hỏi tôi câu đó. Tôi chỉ có thể trả lời ngài thế này thôi. Nếu ngài muốn tạo ra chấn động lớn nhất từng có trong thế giới tội phạm, muốn trở thành bất tử và ghi danh sử sách—hãy tự mình tìm ra đi! Tôi không thể giúp gì cho ngài, và tôi nghi ngờ việc ngài có thể tìm thấy ai đó giúp mình. Nhưng nếu ngài khao khát cảm giác hồi hộp, sự hồi hộp của một cuộc săn đuổi đầy nguy hiểm nhắm vào một con mồi vĩ đại, hãy liều mình dấn thân và giành lấy chiến thắng đi.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn đã héo hắt của Passmore bừng sáng lên với một tia phấn khích hiếm hoi.
Ông ta nói: “Đó chính là kẻ thù của ngài, thưa ngài. Chúng đã mưu sát ngài một lần, rất có thể chúng sẽ làm lại lần nữa. Hãy chủ động ra tay đi. Cho tôi một gợi ý đi.”
Mr. Sabin lắc đầu.
Ông nói: “Điều đó thì tôi không thể. Tôi đã cứu ngài khỏi việc hoài phí thời gian vào một hướng đi sai lầm. Tôi đã cho ngài manh mối cụ thể để hành động rồi. Ngoài ra thì tôi chẳng thể làm gì hơn.”
Passmore lộ rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt, nhưng ông hiểu rõ Mr. Sabin nên không tranh cãi thêm về vấn đề đó nữa.
Ông hỏi: “Ngài thậm chí sẽ không đưa bức thư đó ra trong cuộc điều tra ư?”
Mr. Sabin đáp: “Ngay cả điều đó cũng không.”
Passmore đứng hẳn dậy.
Ông nói: “Ngài phải nhớ rằng, giả sử có bất kỳ ai khác lần theo đúng dấu vết mà tôi đang theo đuổi, rồi sau đó sự nghi ngờ đổ dồn về phía phu nhân, việc ngài không đưa bức thư đó ra trong cuộc điều tra sẽ khiến nó trở nên vô dụng như một bằng chứng có lợi cho bà ấy.”
Mr. Sabin nói: “Tôi đã cân nhắc tất cả những điều đó rồi. Tôi sẽ cất giữ bức thư ở một nơi an toàn. Nhưng sẽ chẳng bao giờ cần dùng đến nó đâu. Ông là người duy nhất có thể ép tôi phải đưa nó ra, và chính ông là người biết rõ sự thật.”
Passmore miễn cưỡng đứng lên.
Mr. Sabin nói: “Tôi muốn ngài để lại cho tôi không chỉ địa chỉ, mà cả phương thức để liên lạc với ngài bất cứ lúc nào trong suốt hai mươi bốn giờ tới. Tôi có thể có một vài công việc quan trọng giao cho ngài.”
Người đàn ông mỉm cười trong lúc xé một trang sổ tay và ghi nhanh vài dòng.
Ông nói: “Tôi rất sẵn lòng nhận bất kỳ ủy thác nào từ ngài, thưa ngài. Thật ra mà nói, từ đầu tôi vốn chẳng nghĩ ngài lại có thể ngồi yên mà chờ đợi đâu.”
Mr. Sabin mỉm cười.
Ông nói: “Tôi nghĩ là rất nhanh thôi, tôi sẽ tìm cho ngài khối việc để làm đấy.”
