Saxe Leinitzer quay trở lại phòng khách buổi sáng, rút chìa khóa từ trong túi ra và mở cửa. Bên trong, Lucille đang giận tím mặt.
“Sao cơ! Vậy ra tôi là tù nhân à!” Cô thốt lên. “Anh dám khóa tôi lại ư? Đây đâu phải nhà anh. Tránh ra! Tôi chán ngấy cái trò thám thính ngốc nghếch này lắm rồi.”
Vị hoàng tử đứng quay lưng vào cửa.
“Vì lợi ích của chính cô thôi, Lucille. Ngôi nhà này đang bị theo dõi.”
Cô lả người xuống chiếc ghế thấp, toàn thân run rẩy. Bản thân vị hoàng tử cũng mang vẻ mặt đầy lo âu nghiêm trọng.
“Lucille,” ông nói, “chúng tôi sẽ làm hết sức có thể cho cô. Toàn bộ sự việc này thật vô cùng tồi tệ. Cô phải rời nước Anh vào tối nay. Muriel sẽ đi cùng cô. Sự hiện diện của cô ấy sẽ giúp đánh lạc hướng nghi ngờ. Ngay khi cô đặt chân đến Paris, tôi có thể đảm bảo an toàn cho cô. Nhưng ở đất nước này, tôi gần như lực bất tòng tâm.”
“Tôi phải gặp Victor,” cô nói bằng giọng trầm thấp. “Tôi sẽ không đi nếu thiếu anh ấy.”
Vị hoàng tử gật đầu.
“Tôi đã nghĩ đến điều đó. Chẳng có lý do gì, Lucille, mà anh ta lại không thể là người đưa cô đến nơi an toàn.”
“Ý anh là vậy sao?” cô kêu lên.
“Ý tôi là thế,” vị hoàng tử đáp. “Sau những gì đã xảy ra, đương nhiên cô không còn hữu dụng gì với chúng tôi nữa. Tôi cũng nghiêng về ý kiến cho rằng chúng ta có phần quá khắt khe. Tôi sẽ cử một sứ giả đến gặp cô tại Souspennier ở ga Charing Cross vào tối nay.”
Cô chồm dậy.
“Để tôi tự viết.”
“Được thôi,” ông đồng ý, nhún vai. “Nhưng đừng đề địa chỉ hay ký tên. Có nguy hiểm trong bất kỳ liên lạc nào giữa hai người.”
Cô lấy một tờ giấy viết thư và vội vã viết vài dòng.
“Em cần sự giúp đỡ của anh. Anh có thể có mặt ở ga Charing Cross lúc mười hai giờ, chuẩn bị sẵn sàng cho một chuyến đi không.—Lucille.”
Vị hoàng tử cầm lấy bức thư từ tay cô và vội vàng gấp lại.
“Tôi sẽ trực tiếp đi đưa,” ông thông báo. “Có lẽ thế là an toàn nhất. Cho đến khi tôi trở về, Lucille, đừng rời khỏi nhà hay gặp bất kỳ ai. Muriel đã dặn dò gia nhân không cho bất cứ ai vào. Cả đời cô,” ông nói thêm sau một khoảng lặng ngắn, “cả với tôi nữa, cô lúc nào cũng hơi nhẫn tâm. Tôi sẽ cầu nguyện cho cô mềm lòng trước khi chúng ta gặp lại nhau.”
Cô đứng thẳng lên và nhìn thẳng vào mặt ông. Cô có vẻ như đang mải theo đuổi dòng suy nghĩ của riêng mình hơn là để tâm đến lời ông nói.
“Ngay cả lúc này,” cô trầm ngâm nói, “tôi vẫn không chắc mình có thể tin tưởng anh. Tôi chỉ muốn đánh đấm hoặc hét lên để thoát khỏi ngôi nhà này, và tự mình đi tìm Victor.”
Ông nhún vai.
“Đánh đấm hay gào thét sẽ không cần thiết đâu, nữ bá tước kính mến,” ông nói. “Cửa đang rộng mở đón cô. Nhưng rõ như ban ngày là nếu cô đến khách sạn hoặc bén mảng tới gần đó, cô sẽ bị nhận diện ngay lập tức, và bị nhận diện đồng nghĩa với việc bị bắt giữ. Có giới hạn cho việc người ta có thể giúp một người phụ nữ bướng bỉnh. Hãy tự phó mặc vận mệnh và đi theo con đường của cô, hoặc tin tưởng chúng tôi, những người đang cố gắng hết sức để cứu cô.”
“Còn Reginald Brott thì sao?” cô hỏi.
“Brott ư?” vị hoàng tử lặp lại với vẻ sốt ruột. “Ai thèm quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với hắn ta chứ? Cô đã biến hắn thành kẻ ngốc, nhưng, Lucille, nói thật với cô, tôi lấy làm tiếc vì chúng ta đã không để mặc đất nước này tự lo lấy. Nơi đây không có mảnh đất hay khả năng nào cho mưu đồ chính trị cả. Hơn nữa, lực lượng cảnh sát lại quá cứng nhắc, quá khó tiếp cận. Ngay cả những người bạn của chúng ta, những người mà vì sự giúp đỡ của họ nên chúng ta mới có mặt ở đây—ừ thì, cô cũng nghe thấy ngài Công tước rồi đấy. Cái sự ngu ngốc bảo thủ rỗng tuếch mang bản chất Saxon của hắn ta. Giới quý tộc ở đây là cái gọi là thuần phác thôn quê. Đó là lỗi của chính họ. Họ đã kết hôn với bọn trưởng giả và người Mỹ qua nhiều thế hệ. Họ là một chủng tộc tách biệt. Những người như chúng ta có thể tự tách mình ra khỏi họ. Tôi sẵn sàng làm việc ở bất kỳ quốc gia nào trên địa cầu vì lợi ích của đại nghĩa, nhưng tuyệt đối không bao giờ ở nước Anh nữa.”
Lucille khẽ rùng mình.
“Tôi không có tâm trạng để tranh cãi,” cô tuyên bố. “Nếu anh muốn giành được lòng biết ơn của tôi, hãy mang bức thư đó đến cho chồng tôi. Anh ấy là người duy nhất tôi cảm thấy chắc chắn—người mà tôi biết có thể bảo vệ mình.”
Vị hoàng tử cúi đầu chào sâu.
“Đó là lời tạm biệt của chúng ta, thưa Nữ bá tước,” ông nói.
“Tôi không thể giả vờ,” cô đáp, “rằng tôi cảm thấy tiếc nuối.”
Saxe Leinitzer rời khỏi phòng. Một nụ cười kỳ lạ hiện trên môi khi hắn bước qua sảnh. Brott vẫn đang đợi hắn.
“Ngài Brott,” hắn nói, “Nữ bá tước, đúng như tôi lo ngại, đang quá xúc động nên hiện tại không thể gặp ngài hay bất kỳ ai khác. Tuy nhiên, cô ấy gửi cho ngài thông điệp này.”
Hắn lấy tờ giấy đã gấp từ túi áo vest ra và đưa cho người kia. Brott háo hức đọc ngấu nghiến. Mắt hắn sáng lên.
“Vậy là cô ấy chấp nhận hoàn cảnh rồi sao?” hắn thốt lên.
“Chính xác! Xin ngài tha lỗi, người bạn của tôi, nếu tôi mạo muội nói thêm một điều nữa. Lucille không phải là một người phụ nữ bình thường. Cô ấy không hề giống phần lớn phái yếu, đặc biệt, tôi có thể nói thêm, là trong số những người thuộc phe ta. Việc chồng cô ấy vẫn còn sống sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến suy nghĩ của cô ấy về bất kỳ người đàn ông nào khác—với tư cách là người tình. Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng hiện tại đã thay đổi mọi thứ. Tôi không nghĩ rằng ngài sẽ có lý do để phàn nàn về việc cô ấy thiếu lòng biết ơn.”
Brott bước ra đường lớn với mảnh nửa tờ giấy viết thư vo tròn giữa những ngón tay. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, hắn cảm nhận được một niềm hạnh phúc rõ rệt và mãnh liệt. Khoảng thời gian do dự khủng khiếp đã qua đi. Giờ đây hắn đã biết mình đứng ở vị trí nào. Việc phải rời khỏi nước Anh ngay lập tức cũng không có gì là khó chịu đối với hắn. Sự nghiệp chính trị của hắn đã tan tành—cả bạn bè lẫn kẻ thù đều lạnh nhạt với hắn. Một hành động hèn nhát như vậy, một sự chùn bước đáng thương vào thời điểm định mệnh cuối cùng thật khó mà tài nào hiểu nổi và đầy ghê tởm. Ngay cả Letheringham cũng chẳng mấy niềm nở. Chắc chắn rằng chiếc ghế của hắn trong Nội các sẽ trở thành một cực hình không thể chịu nổi. Hắn khao khát được trốn chạy khỏi tất cả những điều đó, và phương tiện trốn chạy nay đã nằm trong tầm tay. Những năm tháng sau này, hắn thừa biết rằng cái bóng của niềm tin bị phản bội, nỗi dằn vặt của những cơ hội bị bỏ lỡ sẽ mãi mãi đứng giữa hắn và ánh sáng. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tâm trí hắn đã có thể gột sạch mọi suy nghĩ bất an. Hắn đã chiếm được Lucille—mặc kệ cái giá phải trả, mặc kệ hiểm nguy! Hắn đã chiếm được Lucille!
Mải mê chìm đắm trong suy nghĩ, tên hắn được gọi đến lần thứ hai bên tai trước khi hắn quay người lại. Một người đàn ông thấp người, có vẻ ngoài khá xơ xác, đôi mắt mệt mỏi và chiếc cằm mọc râu đã qua mấy ngày chưa cạo đang đến bắt chuyện với hắn.
“Ngài Brott. Xin ngài dừng lại một lát.”
Brott đưa tay ra. Thế nhưng giọng điệu của hắn khi cất lên lại thiếu đi sự nồng nhiệt.
“Anh đấy à, Hedley! Quái lạ, gió nào đưa anh đến London thế này?”
Người đàn ông nhỏ bé dường như không nhìn thấy bàn tay ấy. Dù sao thì ông ta cũng chẳng có động thái nào muốn bắt tay.
“Trò chuyện vài phút với ngài Brott. Đó là lý do tôi đến đây.”
Brott nhướng mày, gã gật đầu với vẻ hơi gượng gạo.
“Thôi được,” hắn nói, “tôi đang trên đường về phòng. Chúng ta có thể vừa đi vừa nói chuyện, nếu anh thích. Tôi e rằng những người thiện lành ở miền quê nhà các anh không mấy hài lòng về tôi đâu.”
Người đàn ông mỉm cười có vẻ hơi kỳ quặc.
“Điều đó hoàn toàn đúng,” ông ta bình tĩnh đáp. “Họ căm ghét kẻ dối trá và kẻ phản bội. Tôi cũng vậy!”
Brott khựng lại giữa vỉa hè.
“Nếu anh định nói chuyện với tôi theo kiểu đó, Hedley,” hắn nói, “thì anh càng nói ít bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu.”
Người đàn ông gật đầu.
“Được thôi,” ông ta nói. “Những gì tôi định nói sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Nhưng vì tôi đã lặn lội đi bộ gần suốt quãng đường lên đây để nói nó, anh sẽ phải lắng nghe ở đây hoặc ở bất cứ đâu khác. Tôi cứ tưởng anh luôn là kẻ thích sự thật chứ.”
“Thì tôi thích thật mà!” Brott đáp. “Cứ nói đi!”
Người đàn ông lê bước bên cạnh hắn. Họ là một cặp đôi kỳ lạ, bởi Brott là một kẻ khá trau chuốt về bề ngoài, trong khi người đồng hành trông chẳng khác nào một tên lang thang.
“Cả đời tôi,” ông ta nói tiếp, “tôi vẫn thường bị gọi là ‘Hedley điên’ hay ‘Hedley thợ may điên’. Lúc này thế này, lúc khác thế khác. Chẳng sao cả. Trong đó có phần sự thật. Tôi có hơi điên thật. Còn ngài Brott, ngài là một trong những người đã hiểu tôi đôi chút. Có lẽ tôi đã suy ngẫm rất nhiều, và mọi thứ trong đầu tôi đã trở nên rối tung lên. Ngài thừa biết điều gì đã nằm sâu bên dưới tất cả những chuyện đó.
Tôi bắt đầu diễn thuyết từ khi còn là một thiếu niên. Mọi người cười nhạo tôi, nhưng tôi đã làm cho khối kẻ phải suy ngẫm. Tôi không phải là một kẻ vô chính phủ, mặc dù người ta gọi tôi là thế. Tôi thừa nhận rằng tôi ngưỡng mộ những con người đã châm ngòi cho Cách mạng Pháp. Nếu một điều tương tự xảy ra ở đất nước này, tôi sẽ là một trong những kẻ đầu tiên tham gia. Nhưng tôi chưa bao giờ có hứng thú với sự đổ máu. Tôi vẫn mong mọi chuyện có thể được giải quyết mà không cần đến bạo lực. Ngay từ đầu, ngài có vẻ là người có khả năng mang lại điều đó. Chúng tôi đã lắng nghe ngài, theo dõi con đường sự nghiệp của ngài, và chúng tôi bắt đầu nhen nhóm hy vọng. Ngài Brott, sinh mệnh và tâm hồn của hàng triệu đồng loại đang nằm gọn trong lòng bàn tay ngài. Chính ngài là người có thể giải phóng cho họ. Chính ngài là người có thể biến nơi đây thành đất nước vĩ đại nhất, tự do nhất và hạnh phúc nhất trên thế giới. Có lẽ không phải cho chúng ta nhiều bằng con cháu chúng ta, và thế hệ mai sau của chúng ta. Chúng tôi không mong đợi một cuộc đại biến động xã hội trong vòng một tuần, hay thậm chí một thập kỷ. Nhưng chúng tôi mong đợi được nhìn thấy cú đánh đầu tiên giáng xuống. Ồ vâng, chúng tôi đã mong đợi điều đó.”
“Tôi đã làm các anh thất vọng, tôi biết, anh và nhiều người khác nữa,” Brott cay đắng nói. “Tôi ước gì mình có thể giải thích. Nhưng tôi không thể!”
“Ồ, điều đó chẳng quan trọng nữa,” người đàn ông đáp. “Ngài đã bóp nát trái tim của hàng ngàn những con người đang quằn quại khổ đau—ngài, kẻ lẽ ra có thể dẫn dắt họ bước ra ánh sáng, lại đi rèn thêm một chiếc xiềng xích ngăn cách họ với tự do. Thế nên họ cứ phải tiếp tục sống trong bóng tối, những sinh vật đần độn, câm lặng với chút dũng khí ít ỏi chỉ đủ để nhổ nước bọt và nguyền rủa khi nghe thấy tên ngài. Đó là sự ủy thác lớn nhất mà Thượng đế từng đặt vào tay một con người—và ngài—ngài đã lạm dụng nó. Bọn họ sợ ngài—tầng lớp quý tộc ấy, và họ đã mua chuộc ngài. Ồ, chúng tôi đâu có mù lòa ở trên đó—vẫn có báo chí trong các quán rượu của chúng tôi, và thỉnh thoảng người ta cũng kham nổi một xu rưỡi. Chúng tôi đã đọc về ngài trong các bữa tiệc và buổi khiêu vũ của họ. Ngài đã trở thành một kẻ hệt như bọn chúng rồi phải không? Nhưng, ngài Brott, chưa bao giờ ngài cảm thấy sợ hãi sao? Ngài chưa bao giờ tự nhủ rằng trên thế gian này vẫn còn có công lý hay sao? Lỡ như nó tìm ra tôi thì sao?”
“Hedley, anh đang nói nhảm nhí đấy,” Brott nói. “Lên đến đây rồi anh sẽ nhìn nhận mọi thứ bằng con mắt khác. Letheringham đã cam kết rồi.”
“Nếu có kẻ nào thực sự chuốc lấy địa ngục, thì đó chính là ngài, Brott, chính ngài—kẻ đã đến với chúng tôi như một đấng cứu thế, để rồi hóa ra lại là một tên tiên tri dối trá. ‘Địa ngục’,” ông ta nghiến răng lặp lại, “và cầu mong ngài sớm tìm thấy nó.”
Tay phải người đàn ông thò ra khỏi chiếc túi áo khoác dài. Họ đang ở giữa trung tâm Piccadilly, nhưng hành động của ông ta quá nhanh khiến không ai kịp can thiệp. Bốn tiếng nổ vang lên đột ngột, và nòng súng lục được dí thẳng một cách có chủ đích chỉ cách tim Brott chừng một inch. Và ngay cả khi những người đứng gần nhất chưa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì Brott đã gục ngã ngang vỉa hè, trở thành một cỗ xác chết, còn Hedley thì điềm tĩnh giao nộp khẩu súng lục cho một cảnh sát vừa lao băng qua đường.
“Hãy cẩn thận đấy, viên chức,” ông ta nói, “vẫn còn hai viên đạn trong ổ. Tôi sẽ đi theo anh rất ngoan ngoãn. Đó là ngài Reginald Brott, Bộ trưởng Nội các, và tôi đã giết hắn.”
