Vẫn là buổi sáng sớm, giữa những tầng mây phóng xạ trên bầu trời bắt đầu nhuốm những sắc màu rực rỡ.

Sau ngày Đại tai biến, hàng tỉ tấn bụi phóng xạ theo luồng khí nóng bay lên cao, hình thành nên những đám mây phóng xạ bao phủ toàn bộ trái đất. Kể từ đó, dù là con người hay các sinh vật khác đều gần như không thể nhìn thấy bầu trời thực sự. Có người phàn nàn rằng vòm trời bị mây phóng xạ bao phủ luôn mang vẻ ảm đạm, nhưng nào biết chính nhờ có chúng, sự sống trên trái đất mới có thể tiếp tục tồn tại.

Sự gột rửa của mưa thiên thạch gần như tương đương với việc hàng trăm quả bom nguyên tử nổ ngẫu nhiên. Năng lượng khổng lồ từ những vụ nổ đã phá hủy tầng ozone của trái đất. Tia cực tím và các tia vũ trụ khác vô tư lao xuống mặt đất. Nếu không phải mây phóng xạ đóng vai trò như tầng ozone thứ hai, phản xạ phần lớn những tia đáng sợ này trở lại vũ trụ, thì trái đất đã sớm trở thành một hành tinh chết.

Đây có lẽ là cái may trong cái rủi, thiên nhiên dùng cách của riêng mình để nỗ lực sinh tồn, còn sinh vật trên mặt đất lại phải trả giá gấp trăm lần trở lên. Kỷ nguyên mới được mở ra trên nền tảng vô số xác chết, những sinh vật có thể sống sót đều là bước đi trên máu của đồng loại. Thời đại tàn khốc khiến tất cả sự sống đều bừng lên sức sống mãnh liệt hơn.

Tất cả, chỉ vì sự sinh tồn.

Mang theo vụn băng nhỏ li ti như bụi, gió rít gào trên bình nguyên. Đã sắp sang xuân, nhưng đại lục này lại đón nhận khoảng thời gian lạnh giá nhất trong năm. Những người sống sót đều trốn trong căn cứ, ngay cả những lưu dân sống trên mặt đất cũng không muốn ra ngoài làm việc trong thời tiết này. Họ trốn trong những căn chòi tạm bợ hoặc các tòa nhà bỏ hoang, dùng ván gỗ hay bất cứ thứ gì có thể để che chắn các khe hở, cố gắng ngăn chặn sự xâm nhập của cái lạnh.

Nếu không, đó là sẽ chết người.

Thế nhưng lúc này, trên hoang dã lại có một chiếc xe máy hạng nặng đã qua cải tạo đang gầm rú phóng thẳng qua. Toàn thân chiếc xe một màu đen tuyền, ở phần đầu và đuôi xe được sơn bằng màu đỏ tạo hình ngọn lửa. Nhìn từ xa, trông giống như một đoàn hỏa cầu từ xa tiến lại gần.

Hai chiếc lốp của xe máy hạng nặng đã được lắp xích chống trượt, khiến nó có thể di chuyển tự do trên vùng băng nguyên. Nhìn vào tốc độ của nó, có thể đạt tới mức đáng sợ từ 350 đến 400 km một giờ. Động cơ xe đang hoạt động hết công suất, tiếng gầm rú phát ra từ chuyển động piston đinh tai nhức óc.

Vật liệu làm xe là siêu hợp kim, lớp ngoài được bảo vệ bởi một lớp phủ titan, giúp xe không dễ bị các chất axit ăn mòn, có thể hoạt động trong hầu hết các môi trường khắc nghiệt. Hai bên đuôi xe là giá đỡ vũ khí âm tường, có thể chứa vài loại vũ khí nóng lạnh thông thường. Xe sử dụng nhiên liệu rắn hiệu suất cao tiết kiệm năng lượng, vừa cung cấp nguồn động lực khổng lồ, vừa đảm bảo không xảy ra tình trạng lúng túng khi nhiên liệu lỏng bị đông đặc trong môi trường nhiệt độ thấp.

Kỵ sĩ trên xe có vóc người hơi mảnh khảnh, anh mặc bộ chiến phục liền thân màu đen bó sát cơ thể, phác họa lên những đường nét cơ bắp gần như hoàn hảo. Trên đầu kỵ sĩ đội chiếc mũ bảo hiểm cùng màu đen, thiết kế của mũ đơn giản thời thượng, kiểu dáng khí động học giúp giảm tối đa lực cản gió khi kỵ sĩ lao đi trong gió.

Phía sau tấm kính che chắn trong suốt làm từ nhựa cây ngưng kết, là đôi đồng tử kỳ lạ với hai màu đen và vàng khác biệt.

Đồng tử trái đen phải vàng khiến kỵ sĩ khoác lên mình một tầng sắc màu thần bí.

Lao qua vùng hoang dã gần như không có điểm tận cùng, phía trước chiếc xe cuối cùng cũng xuất hiện một con đường bị tuyết phóng xạ vùi lấp. Nhìn từ những lớp tuyết chất đống hai bên đường, có thể thấy không lâu trước đó đã có máy móc dọn dẹp, nếu không bây giờ cũng không thể lưu thông. Ling lái xe lên đường, chỉ một lát sau đã đến điểm cuối của con đường, di chỉ của một thị trấn nhỏ đã không còn tồn tại.

Khi chiếc xe dừng lại, trên nắp capo động cơ bốc lên làn khói trắng nhạt, xuất hiện những giọt nước li ti, đó là dấu vết của vụn băng trong gió bị nhiệt độ cao từ động cơ xe làm tan chảy.

Dựng chân chống xe, Ling bước xuống. Anh tháo mũ bảo hiểm ra, mái tóc đen lập tức bị gió thổi tung lên, tựa như một ngọn lửa đen đang bốc cháy.

Ling nheo mắt nhìn về phía những tàn tích chỉ còn lại tường đổ vách nát xa xa. Trong đầu anh lướt qua những dữ liệu về thị trấn Buford mà Beatrice đã truyền điện tín cho anh.

Thị trấn Buford, dân số thường trú từ 300 đến 500 người, những năm gần đây càng có dấu hiệu giảm dần. Điều đó liên quan đến kinh tế của thị trấn, cư dân ở đây không có nhiều nguồn thu nhập, họ chủ yếu sống dựa vào việc nhặt phế liệu. Điểm nhặt phế liệu là một nhà kho quân sự bỏ hoang cách đó hai trăm km, nhà kho quân sự đã bị chôn vùi dưới lòng đất, trở thành hang ổ của chuột khổng lồ cuồng bạo.

Cư dân bắt buộc phải thâm nhập xuống lòng đất, kiếm sống trong kẽ răng của lũ chuột khổng lồ. Nhưng ngay cả khi không bị các sinh vật dị biến này giết chết, với việc sống bằng nghề nhặt urani làm nguyên liệu hạt nhân, họ thường rất khó sống qua thời kỳ tráng niên. Vì vậy đàn ông trong thị trấn liên tục giảm bớt, những người còn lại đa phần là người già, phụ nữ và trẻ em.

Nhưng những gì Ling nhìn thấy bây giờ, lại là một thị trấn chết.

Ở cửa vào di chỉ thị trấn, trên vùng hoang dã nhô lên một gò đất khổng lồ, to bằng một ngọn đồi nhỏ. Hướng về phía thị trấn trên gò đất có dựng một tấm bia đá, bên trên chỉ đơn giản khắc dòng chữ "Nghĩa trang thị trấn Buford".

Ai lại đi lập bia cho những người chết ở một thị trấn hoang dã? Không nghi ngờ gì nữa, nếu không phải là người sống sót thì cũng là người từng xuất thân từ thị trấn này.

"Tôi đến từ thị trấn Buford!"

Ngày đó ở thành phố Bidis, tiếng của tên sát thủ trẻ tuổi vô cớ tấn công mình lại vang vọng trong đầu Ling. Xem ra người lập bia này mười phần là người đó. Lúc ấy Ling không thể hiểu tại sao hắn lại tỏ ra hận thù to lớn với mình như vậy, giờ nhìn thấy thị trấn bị hủy hoại này, Ling đại khái có thể hiểu được đôi chút. Nhưng vấn đề mới lại nảy sinh, thị trấn bị hủy thì liên quan gì đến hắn?

Lúc này Ling nhìn thấy trước bia đá có một bó hoa dại màu vàng sẫm. Đây là loài thực vật dị biến phổ biến nhất trên hoang dã, sức sống của chúng mạnh mẽ như cỏ dại vốn có ở khắp nơi thời cũ, thậm chí còn hơn thế. Bó hoa dại bị một hòn đá đè lên, khiến chúng không bị gió thổi bay. Nhìn từ việc lá hoa vẫn chưa héo rũ, bó hoa này là người khác vừa mới đặt ở đây không lâu.

Bên tai truyền đến âm thanh lạ khó nghe thấy, Ling vòng qua gò đất, nhìn thấy một con thi lang già nua đang đào bới lớp bùn đã bị đóng băng vô cùng cứng. Loài sinh vật chuyên ăn xác thối này cực kỳ nhạy bén với mùi tử vong, rõ ràng con thi lang này bị thu hút bởi xác của cư dân thị trấn trong nghĩa trang.

Ling hừ lạnh một tiếng, đi trở lại bên chiếc xe máy hạng nặng mới mua, lấy từ giá đỡ vũ khí ở đuôi xe ra hai khẩu súng lục tự động Browning. Dù anh có thể dùng năng lượng vật chất hóa ra phần lớn các loại súng hạng nhẹ, nhưng khi có trang bị thực tế, Ling sao lại bỏ không mà không dùng. Dù sao những trang bị này cũng là do ông chủ cửa hàng tặng khi mua chiếc xe máy này, trên tinh thần đồ miễn phí thì không tội gì không dùng, Ling thẳng thắn nhận lấy một đống quà tặng.

Cặp súng lục Browning này chính là một trong số đó, cầm trong tay, cảm giác kim loại nặng trịch khiến Ling có cảm giác như trở về trước kia.

Tiếng súng vang lên ngay khoảnh khắc tiếp theo, thi lang sợ hãi, cúp đuôi chạy trốn như bay. Ling đang định thu súng lại, lại thấy con thi lang như một cơn gió chạy ngược lại. Ling tưởng rằng tên này đã bị dọa đến mức mất phương hướng, không ngờ lại đâm sầm vào họng súng của mình. Không ngờ phía sau thi lang lại dấy lên một luồng sóng đất, nhìn lại mới thấy con sói già nua này trong mắt đầy vẻ sợ hãi, hóa ra là bị luồng sóng đất ép quay lại.

Khi luồng sóng đất đến mặt đất cách Ling trăm mét, một bóng đen đột ngột vọt ra từ trong đó, chính là một con sói khổng lồ to như con bò mộng, toàn thân do đá xếp thành. Con thạch lang này bốn vó như bay, lát sau đã đuổi kịp con sói hoang và một móng đạp nó thành bùn nhão, rồi không dừng lại chút nào lao thẳng về phía Ling, mục đích của nó không cần nói cũng biết.

Khi cái tên năng lực "Khôi lỗi nguyên tố cấp thấp" lướt qua tâm trí Ling, người anh bất chợt đổ ra phía sau, dán sát xuống mặt đất giúp anh né tránh cú vồ của con sói khổng lồ trong gang tấc. Người ở dưới bụng sói, Ling không rảnh tay, hai tay súng khai hỏa, đạn từ họng súng tuôn ra đều chìm vào bụng con thạch lang khổng lồ, lực xung kích của đạn dễ dàng xuyên qua những khe đá không mấy khít khao kia.

Khi con sói khổng lồ rơi xuống đất, lại đã loảng xoảng một tiếng tan thành một đống đá vụn trên mặt đất, quả nhiên không phụ cái tên "cấp thấp" của nó. Dù so sánh từ các khía cạnh như độ bền cấu trúc, trí thông minh và sức mạnh, đều kém xa so với loại khôi lỗi chiến tranh tự hành mà gã lùn già trong thành phố ngầm thi triển.

Nhưng đánh tan một gã khổng lồ như vậy cũng đã tiêu sạch đạn dược của hai khẩu súng trên tay Ling. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, dòng súng lục Browning uy lực không yếu, nhưng đó là so với người thường mà nói. Loại như thạch lang khổng lồ này, tự nhiên không thể giải quyết bằng một hai viên đạn. Mà nếu không phải là năng lực giả cấp độ như Ling, càng không thể làm được việc đưa đạn vào khe hở trên cơ thể khôi lỗi, mới dễ dàng giải cấu nó.

Khi bật dậy từ dưới đất, Ling vứt bỏ hai khẩu súng. Anh nhanh chóng nhìn về phía trước, lại là hai luồng sóng đất rít gào lao tới. Trong sóng đất lại nhảy ra loại khôi lỗi dạng sói vừa rồi. Ling nhìn chiếc xe yêu quý, sợ rằng chiếc xe mới mua này lại cứ thế vô duyên vô cớ bị hư hại trong cuộc chiến vô nghĩa này, thế là anh quay đầu chạy. Phía sau, hai con sói khôi lỗi đuổi theo không rời.

Ling đột ngột tăng tốc, dưới sự hỗ trợ toàn diện của Mẫn tiệp bậc 6, anh hóa thành hàng nghìn tàn ảnh, trong chớp mắt đã kéo giãn khoảng cách với hai con sói khôi lỗi. Khi khoảng cách giữa hai bên là trăm mét, Ling lại đột ngột đứng lại, hai con sói khôi lỗi như nhận được mệnh lệnh, đột nhiên tản ra hai bên. Một con tăng tốc vòng từ bên trái tới, con kia lại lao thẳng về phía Ling, tạo thành thế bao vây.

Khi con sói khôi lỗi phía sau lao đến, Ling nhảy lên không trung, một cú lộn vòng vừa vặn lướt qua con sói khôi lỗi, đồng thời hai khẩu súng tiểu liên được vật chất hóa từ năng lượng phun ra những lưỡi lửa dài. Dòng thác đạn nóng bỏng dưới sự điều khiển chính xác đến từng milimet của Ling, với độ chuẩn xác đáng sợ khi khoảng cách giữa các điểm đạn không quá 0.5cm, giống như hai làn sóng cắt nhiệt năng, trực tiếp bắn con sói khôi lỗi thành từng mảnh vụn.

Nhưng khi Ling đáp xuống đất, con sói khôi lỗi còn lại vòng lên phía trước đã trực tiếp xuyên qua những mảnh vụn tàn dư của đồng loại, từ trên cao lao xuống vồ lấy Ling.

Bóng tối lập tức bao trùm toàn thân Ling, tuy nhiên trong bóng tối, con mắt phải của Ling phun ra một làn lửa vàng nhỏ xíu.

Bàn tay phải giấu dưới chiến phục đột ngột bao phủ một lớp chất sừng màu xám trắng, đồng thời trên cẳng tay hình thành xương ngoài màu đen trong tích tắc. Ling dùng cánh tay dị biến này vung mạnh lên bắt lấy, lớp chất sừng màu xám phủ khắp cánh tay co rút lại tức thì, khiến cánh tay Ling trong nháy mắt giống như hàng nghìn sợi dây thép lỏng lẻo siết chặt lại, hóa thành một luồng sức mạnh khổng lồ.

Ngón tay không chút cản trở móc vào cổ con sói khôi lỗi, Ling dùng lực mạnh bạo vung xuống, cứ thế găm chặt con sói khổng lồ nện mạnh xuống đất. Lực xung kích đáng sợ trực tiếp chấn con khôi lỗi cấp thấp này thành mảnh vụn, giữa lúc đá vụn tung tóe, bàn tay phải dị biến của Ling lại nhanh chóng hồi phục như bình thường.

Đây là một phương pháp sử dụng khác của bộ gene Naga, trong những ngày chờ đợi gia tộc Black Rose phái xe chỉ huy đến đón Koder, Ling rảnh rỗi không có việc gì làm đã bí mật thử nghiệm các phương pháp sử dụng bộ gene độc lập. Kiểu dị biến cục bộ này là một trong số đó, ưu điểm của nó là chuyển đổi tự do, nhu cầu năng lượng cực ít, thời gian có thể duy trì bộ xương ngoài Naga lâu dài hơn so với dị hóa toàn diện.

Còn nhược điểm cũng rõ ràng không kém, đó là con đường vận dụng hẹp, và không thể tạo ra sự bảo vệ toàn diện. Nhưng dùng để thực hiện các cuộc tiếp xúc chiến đấu ngắn hạn, thì đã đủ rồi.

Sau hai đợt sói khôi lỗi, không còn cuộc tấn công nào khác xuất hiện. Ling thẳng người dậy, nói về phía vùng hoang dã mênh mông: "Ra đi. Muốn giết tôi thì ít nhất cũng phải cho tôi biết lý do. Nhưng tôi sẽ tự vệ, dù thế nào đi nữa, tôi đều có lý do để tiếp tục sống!"

"Lý do?"

Một tiếng quát lớn vang lên phía sau nghĩa trang, năng lực giả từng tấn công Ling là Jin thong dong bước ra, cười lạnh nói: "Chẳng lẽ những người trong thị trấn kia không có lý do để sống sao? Đúng vậy, tôi phụng mệnh tấn công anh, nếu anh trả thù thì cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng họ chỉ là người thường, anh lại ngay cả người thường cũng không tha. Ling, anh đúng là một con quỷ!"

"Ý của anh là, thị trấn này bị hủy là do tôi làm? Tôi tự tay giết sạch những người này?" Ling kinh ngạc hỏi.

Jin dừng bước, khoảng cách với Ling là khoảng một trăm mét. Đây là khoảng cách tương đối an toàn, bất kể Ling làm động tác gì hắn đều có thể phản ứng kịp thời. Nghe thấy lời Ling, Jin phẫn nộ nói: "Sao? Anh bị mắc chứng mất trí nhớ à? Anh quên việc mình đã làm rồi sao? Ling, tôi từng tưởng anh là một nhân vật, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi."

Ling lắc đầu, thản nhiên nói: "Dù anh có tin hay không, thị trấn này hôm nay tôi vẫn là lần đầu tiên tới. Chính là từ miệng anh nghe được cái tên của thị trấn này, tôi mới đứng ở đây bây giờ. Còn việc anh nói tôi giết sạch người ở đây, đó quả thực là chuyện vô căn cứ. Nếu tôi thực sự đã làm, tôi không ngại thừa nhận. Nếu anh không tin, muốn giết tôi thì cứ nhắm vào tôi là được. Nhưng nếu như lần trước, lôi cả những người vô tội vào, tôi thề sẽ không từ thủ đoạn nào để giết anh và kẻ đứng sau muốn vu oan cho tôi, bất kể hắn là ai, hắn đang ở đâu!"

"Anh chắc sẽ không phủ nhận, trận động đất lần đó là do anh gây ra chứ?"

Ném ra câu hỏi không định để Jin trả lời, Ling quay người đi về phía chiếc xe máy hạng nặng. Anh nhảy lên xe, đội mũ bảo hiểm và nói: "Tôi nghĩ ở nơi này, anh chắc không có tâm trí để chiến đấu với tôi đâu. Vậy nên trước lần gặp tới, hãy dùng cái đầu của anh suy nghĩ cho kỹ, xem tôi đã từng làm chuyện tương tự hay chưa?"

Nói xong, Ling khởi động động cơ. Chiếc xe máy hạng nặng như con rồng đen gầm thét, sau khi hai ống xả phun ra hai làn khói trắng nóng bỏng và khổng lồ, chở Ling lao đi mất hút.

Sau một hồi lâu, một giọng nói lạnh lùng thanh lãnh vang lên phía sau Jin: "Cậu sẽ không thực sự tin lời hắn nói đấy chứ."

"Tôi không biết." Jin quay đầu, lạnh lùng nhìn bóng hình yêu kiều tuyệt sắc phía sau, nói: "Tôi chỉ biết hắn nói không sai, tôi đã nghiên cứu về hắn, Alice. Giống như hắn nói, từ khi hắn xuất hiện trên hoang dã đến nay, chưa bao giờ làm những chuyện như ở thị trấn Buford. Một chuyện cũng không. Còn nữa, tên đó dùng súng, nên tôi mãi không hiểu, hôm đó trên người chú Pete ngoài những vết bỏng ra, tại sao tôi không tìm thấy nửa cái lỗ đạn nào?"

"Cô có thể nói cho tôi biết tại sao không? Alice!"

Trên hoang dã, chỉ còn tiếng hét của Jin vang vọng. Hồi đáp lại hắn, chỉ có tiếng gió.