Quân ủng khó khăn rút ra khỏi lớp tuyết ngập quá đầu gối, rồi lại theo quán tính đặt xuống phía trước, cắm thật sâu vào lớp tuyết, cứ thế lặp đi lặp lại những động tác máy móc vô tận.

Zero nhìn về phía trước.

Trải dài trước mắt là bão tuyết ngập trời. Trong khi phương Đông đã bắt đầu tan băng tuyết, thì trên vùng lãnh nguyên phía Tây vẫn là cảnh tượng gió lạnh rít gào, băng tuyết mịt mù. Phóng tầm mắt nhìn lại, khắp nơi là một màu bạc trắng xóa, ngay cả rừng cây cũng bị phủ lên một lớp sương bạc, không nhìn thấy chút sắc xanh nào. Thứ hiện hữu chỉ là sự lạnh lẽo vô tận và một màu trắng xóa nối liền cả trời đất!

Nhìn về phía sau, đội ngũ kéo dài lê thê. Trên nền tuyết bạc, con người chỉ là những chấm đen. Đội ngũ do những chấm đen này xếp thành không hề ngay ngắn, nghiêng ngả xiêu vẹo, cứ như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ bị trận gió tuyết này thổi tan tác vậy.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi gặp gỡ Adimili.

Ba ngày qua, họ xuống núi và dưới sự dẫn đường của Adimili, tiến về phía Tây. Dãy núi vốn khá hùng vĩ sau khi xuống dốc liền như một con dao băng cắm chéo xuống mặt đất, nhanh chóng chìm vào vùng tuyết nguyên vô tận này. Rừng cây nơi xa chỉ còn là một vệt đen mờ nhạt, phần lớn cây cối đều đã bị chôn vùi trong vùng tuyết trắng mênh mông. Thỉnh thoảng, vài tòa tháp điện thời đại cũ đột ngột xuất hiện trên nền tuyết, phía khuất gió của chúng đã chất đầy tuyết đọng. Khung thép không chịu nổi gánh nặng, bị tuyết đè cho cong queo. Còn kết cấu sắt đã bị nhiệt độ thấp quanh năm làm cho vô cùng giòn yếu, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tuyết đè gãy sụp đổ.

Có thể nói, từ sau khi tiến vào tuyết nguyên, nhóm người Zero mới thực sự đặt chân lên mảnh đất lãnh nguyên phía Tây. Môi trường khắc nghiệt và gian khổ ở đây vượt xa tưởng tượng của bất kỳ ai, dù là động vật hay con người thì muốn sinh tồn trong môi trường này đều vô cùng khó khăn. Mà với tư cách là một quân nhân tiêu chuẩn, sắc mặt Ryan từ khi bước vào tuyết nguyên chưa từng giãn ra. Những dị tộc vẫn có thể bám trụ sinh tồn trong tình cảnh ác liệt như vậy, binh lính của chúng chắc chắn phải kiên cường đến mức khiến người ta sợ hãi.

Sau ba ngày, đã có hơn mười binh lính hầu cận vĩnh viễn trở thành những bức tượng băng trên tuyết nguyên. Sự khắc nghiệt của khí hậu khiến những binh lính năng lực thấp kém này hoàn toàn không thể chịu nổi, hơn nữa, cùng với việc tiến sâu vào tuyết nguyên, đã có một bộ phận nhỏ binh lính xuất hiện mức độ bỏng lạnh khác nhau. Thời tiết giá rét cộng với sự tồn tại của lượng lớn tuyết nhiễm xạ, khiến cuộc hành quân đi bộ trở thành một cuộc thi gian khổ tột cùng. Một cuộc đua với tử thần!

"Binh lính của chúng tôi không trụ được bao lâu nữa đâu. Vì Chúa, hãy nói cho tôi biết còn bao lâu nữa mới đến được cái chợ Mobistone chết tiệt đó?" Ryan đẩy vài chiến binh người cá ra, đi thẳng đến trước mặt Adimili, người được tộc Gegonia tôn thờ như nữ thần, rồi lớn tiếng hỏi.

Adimili vươn cánh tay thẳng tắp từ trong áo choàng, chỉ về một hướng phía Tây: "Tiếp tục đi thẳng, nếu quy đổi theo đơn vị đo lường của con người các anh, còn khoảng 120 cây số nữa, chúng ta sẽ nhìn thấy núi Zambis. Ở đó có một đường hầm ẩn giấu, là di tích còn sót lại từ thời đại cũ. Đi qua đường hầm, chúng ta có thể đến được chợ Mobistone. Núi Zambis đã chắn gió lạnh và băng tuyết cho nó, chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đó."

"Được thôi, 120 cây số!" Ryan lùi lại, rồi gào lên với các chiến binh phía sau: "Nghe thấy gì chưa, các chàng trai. Còn hơn một trăm cây số nữa, tất cả phải kiên trì cho tôi. Đến chợ rồi, chúng ta sẽ có rượu uống, có thịt ăn. Nói cho tôi biết, các cậu còn trụ được không?"

"Được!" Binh lính hầu cận hét lớn, thần sắc phấn khích.

"Ông ta có vẻ hưng phấn quá mức rồi. Lẽ nào ông ta quên mất, người bạn người cá thân yêu của chúng ta đã nói, chợ Mobistone không phải là nơi thân thiện gì cho cam, nhất là đối với loài người chúng ta." Staly đi bên cạnh Zero, khẽ nói, rồi lắc lắc bình rượu ra hiệu cho Zero: "Làm chút không?"

Zero cũng không khách sáo, cầm lấy bình rượu của Staly uống một ngụm lớn. Nhìn cảnh đó khiến Staly vừa xót vừa vui, khó khăn lắm mới thấy Zero buông bình rượu xuống, Staly vội vàng đoạt lấy, rồi tự nốc cho mình một ngụm lớn.

Chất lỏng cay nồng trôi qua thực quản chảy vào trong cơ thể, theo đó toàn bộ nhiệt lượng của rượu được cơ thể Zero hấp thụ hết, rồi chuyển hóa thành năng lượng bổ sung cho cơ thể. Toàn bộ quá trình chuyển hóa, sự thất thoát năng lượng về cơ bản được kiểm soát ở mức dưới 1%. Nếu coi cơ thể Zero là một cỗ máy chuyển hóa năng lượng, thì anh tuyệt đối là cỗ máy hiệu quả nhất.

Cảm nhận quá trình rượu mạnh chuyển hóa thành năng lượng, Zero vừa nghĩ đến những lời Adimili mô tả về chợ Mobistone trước khi xuất phát.

Đó là một cái chợ, một cái chợ của dị tộc.

Những sinh mệnh cấp cao sinh sống trên vùng lãnh nguyên phía Tây, không biết từ lúc nào đã phát hiện ra thị trấn thời đại cũ còn sót lại trong dãy núi Zambis này. Khi đó làm gì có cái gọi là chợ Mobistone, tên của cái chợ này đã là chuyện về sau. Thị trấn chắn gió tuyết ra bên ngoài này, ban đầu chỉ là nơi nghỉ chân cho các dị tộc đi ngang qua gần núi Zambis.

Nhưng về sau, một số dị tộc dứt khoát định cư luôn tại thị trấn và bắt đầu buôn bán. Từ dị thú quý hiếm đến các loại tin tức tình báo đều có đủ, lâu dần hình thành một cái chợ giữa các dị tộc. Tất nhiên, thỉnh thoảng cũng có thương nhân mạo hiểm loài người xuất hiện ở đó. Chỉ là vốn dĩ vùng lãnh nguyên phía Tây đã ít người, nên trong chợ Mobistone cơ bản không thấy bóng dáng con người.

Nếu có con người xuất hiện, thì không phải là thương nhân mạo hiểm, thì cũng là những kẻ lưu dân hoang dã bị dị tộc bắt từ nơi nào đó về để làm nô lệ hoặc bán làm thức ăn.

Chợ Mobistone không giống với loài người, có cái gọi là thị trưởng hay ủy ban quản lý gì cả. Cái chợ được hợp thành từ các dị tộc khác nhau này không có quy tắc nào để nói đến, không hợp ý một lời liền dùng vũ lực giải quyết là chuyện cơm bữa.

Đó là một vùng đất hoàn toàn không có luật lệ.

Adimili chọn đi ngang qua nơi này, một là để nghỉ ngơi dọc đường, hai là để hội hợp với Balmore bị thất lạc. Khi đó lúc gặp phải sự tấn công của Betsy và Peidifenni, địa điểm bị tập kích vốn đã ở gần núi Zambis. Vì vậy, chỉ cần Balmore chưa chết, nó sẽ theo thỏa thuận trước đó mà đợi Adimili trong chợ. Tất nhiên, lý do thứ hai này Adimili không hề đề cập với những người khác, ngoại trừ Zero.

Xuất phát từ sự bài xích giữa các chủng tộc, mà loài người gần như là thiên địch của tất cả dị tộc. Cho nên không khó để tưởng tượng, chợ Mobistone không hề hoan nghênh con người, đặc biệt là những chiến binh vũ trang tận răng như nhóm Zero.

Thế là vào buổi chiều tối, sau khi hành quân đi bộ hơn một trăm cây số, khi Adimili dẫn mọi người tới một đường hầm để lại từ thời đại cũ, tranh chấp đã xảy ra.

Ryan đỏ bừng mặt, giống như một con sư tử giận dữ gầm lên với Adimili: "Cái gì? Cô muốn binh lính của tôi ở lại trong đường hầm? Điều đó không thể nào, nếu cô không thể cho tôi một câu trả lời thỏa đáng, tôi từ chối!"

Có lẽ vì lo lắng cho sự an toàn của Adimili, vài chiến binh người cá cường tráng bảo vệ phía trước nó, tay nắm chặt chuôi trọng kiếm, để phòng ngừa Ryan đột nhiên bộc phát làm người bị thương.

Adimili dùng ngôn ngữ loài người bình tĩnh nói: "Lý do tôi đã nói rồi, Mobistone không phải là thành phố của con người. Nếu đột nhiên nhìn thấy nhiều con người như vậy, e rằng sẽ dẫn đến những rắc rối không cần thiết. Vì thế tôi muốn mời quý phương để binh lính ở lại đây, chỉ cần ông Ryan cùng vài vị đội trưởng theo tôi vào chợ mua vật tư để bổ sung nhu cầu cho chuyến đi là được."

Ryan còn muốn nói gì đó, Zero lại kéo ông ta lại và nói: "Đội trưởng Ryan, đừng quên nhiệm vụ của chúng ta. Hơn nữa Mobistone là nơi tập trung tin tức của toàn bộ vùng lãnh nguyên phía Tây, nếu chúng ta gây ra chuyện gì ở đây, chẳng phải là rành rành báo cho dị tộc khác biết sự tồn tại của chúng ta sao. Có lẽ ông có dũng khí giết một đường tới Gegonia, nhưng xin thứ lỗi, tôi không bồi tiếp."

Ryan nửa ngày không nói nên lời, khí thế cũng yếu đi. Một lát sau mới vung tay nói: "Vậy tôi cũng không vào nữa, chuyện mua sắm vật tư cứ giao cho cậu và đội trưởng Staly đi."

Sau khi Ryan rời đi, các chiến binh người cá mới giải trừ cảnh giác. Adimili gật đầu với Zero, biểu thị cảm ơn anh đã giải vây. Tiếp theo là vấn đề điều phối nhân sự, binh lính hầu cận của cả ba đội đều được để lại. Còn người đi chợ, ngoài Staly và Zero ra, còn có Su, Feng và Leah. Những người khác bao gồm Brown, Beryen và Dạ Lưu cũng đều ở lại trong đường hầm, để tránh số lượng người vào chợ quá đông gây chú ý cho dị tộc.

Thế là khi các binh lính hầu cận ở lại bắt đầu dựng lều hành quân, Adimili và mấy người Zero lần theo đường hầm tiến sâu vào trong. Tại cửa ra của đường hầm, vẫn còn có thể nghe thấy tiếng gió, cảm nhận được hơi lạnh. Nhưng càng đi sâu vào trong đường hầm, tiếng gió không còn, hơi lạnh dần tan biến. Nhóm Zero mở đèn chiến thuật, chiếu sáng đường hầm tối tăm. Ở thời đại cũ, đường hầm này e rằng từng có tàu hỏa chạy qua, đi qua đoạn đầu bị băng tuyết bao phủ, càng đi vào sâu, đường ray dưới mặt đất càng hiện rõ.

Đi bộ mười phút sau, cửa ra đã ở trong tầm mắt. Từ cửa ra đi ra ngoài, là một sườn núi. Sườn núi đá lộ ra, khô ráo và không có tuyết đọng, thậm chí ngay cả cỏ cũng không có. Sườn núi kéo dài xuống dưới, kéo dài thẳng vào thị trấn thời đại cũ dưới chân dốc.

Chợ Mobistone nằm trên một vùng trũng hẹp dài, nhìn từ xa, thị trấn nơi đặt cái chợ chỉ có hai con phố chính Đông và Tây giao cắt chạy xuyên qua. Phố Đông đối diện thẳng với hướng xuống dốc, là lối vào thị trấn. Nó đi ngang qua một bãi đậu xe rộng rãi trước tiên, tất nhiên giờ đã không thể nhìn thấy bất kỳ chiếc xe hơi hoàn hảo nào, chỉ có vài tàn xác xe hơi và các tạp vật khác, nhìn vào trông càng giống bãi rác hơn. Đi tiếp về phía trước là một nhà máy bị bỏ hoang, phân xưởng cũ kỹ và ống khói bị gãy đó vẫn còn lưu lại màu sắc của thời đại cũ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tiếp theo là những dãy cửa hàng, có cửa tiệm tạp hóa, còn có trạm xăng, thậm chí một sân chơi bowling vẫn giữ được nguyên trạng. Điều này khiến Zero cảm thấy không thể tin nổi, trong suốt bao nhiêu năm bị dị tộc chiếm đóng, thị trấn này vậy mà vẫn giữ được bộ dạng của thời đại cũ.

Nhưng đây cũng là nói so với phố Đông, còn con phố kia là khu dân cư của thị trấn, trông đều là những căn nhà rộng lớn với bao quanh là sân thượng và bãi cỏ dốc. Nơi xa còn có một tòa trường học không biết là tiểu học hay trung học, cũng như vô số căn nhà nhỏ thấp lè tè nằm rải rác lộn xộn, và cả vài công trình có công dụng không rõ, hình thù quái dị, bị bao vây bên trong hàng rào kẽm gai cao vút.

Công trình ở phố Nam thì nơi nơi đều hiển hiện dấu vết đã bị cải tạo, hoặc xuất hiện thói quen sinh hoạt giữa các dị tộc khác nhau, vì thế bộ dạng nhà cửa không cái nào giống cái nào, hoàn toàn không thể nói đến quy hoạch. Nhìn từ trên sườn núi xuống, nó giống như một bức tranh trừu tượng với phong cách quái dị, trông hoàn toàn lạc quẻ so với phong mạo kiến trúc thời đại cũ ở phố Đông.

Lúc này là hoàng hôn, gió tuyết đã ngừng. Bầu trời nhuộm màu cam vàng và đỏ rực, đối lập mãnh liệt, trải dài từng lớp từng lớp. Ánh sáng từ trên trời tỏa xuống, kéo bóng dáng của nhóm người ngoại lai Zero dài lê thê trên mặt đất.

"Đi thôi." Adimili khẽ nói, rồi đi đầu về phía con đường xuống dốc.

Nhóm Zero hòa vào trong đám chiến binh người cá, trên người họ khoác áo choàng liền thân cùng kiểu dáng với người Gegonia, và dùng mũ trùm đầu cùng khăn quàng cổ che kín mặt mình, chỉ để lộ ra một đôi mắt. Sinh mệnh hình người của dị tộc không phải là ít, chỉ cần không lộ ra khuôn mặt loài người, cộng thêm khí tức của người Gegonia làm lớp ngụy trang. Nếu không có gì bất ngờ, thân phận của nhóm Zero sẽ không bị bại lộ.

Càng tiến về phía chợ, những âm thanh ồn ào trong chợ dần truyền vào tai mọi người. Lúc này màn đêm bắt đầu buông xuống, trong thị trấn đã sớm thắp sáng những ánh sáng đủ màu sắc. Từ ánh lửa nguyên thủy nhất đến vầng hào quang năng lượng tỏa ra từ tinh thạch năng lượng cao, không cái nào không có, cộng thêm vô số sinh mệnh hình thù kỳ dị len lỏi trong thị trấn, mang lại cho người ta cảm giác quái dị tột cùng.

Nơi này hỗn loạn, vô trật tự, không có chút quy tắc nào để nói đến. Trong chợ tràn ngập vô số sinh mệnh kỳ lạ mà những con người như Zero chưa từng thấy, chưa từng nghe nói tới. Trong những dị sinh mệnh này, có loài lưỡng tính, có loài trông giống ốc sên bá vương nhưng bên trong vỏ dày lại ký sinh những sinh mệnh khác, lại có những sinh mệnh nhỏ bé như tinh linh trong truyền thuyết cổ tích, cũng có những sinh mệnh to lớn như ngôi nhà.

Có kẻ nhát gan, có kẻ nhu nhược, có kẻ cuồng bạo, có kẻ dễ nóng giận... những dị sinh mệnh với đủ loại dung mạo, đủ loại tính tình xuất hiện ở mọi ngóc ngách của khu chợ. Chúng chiếm giữ cửa hàng của con người thời đại cũ, cũng có kẻ công khai bày bán vài món hàng quái gở trên phố, khiến nhóm Zero nhìn không xuể. Khi đi ngang qua một công trình giống như quán bar, một con người-bọ ngựa đột nhiên bị ném ra ngoài, ngã chật vật trước mặt nhóm Zero. Tiếp đó, cánh cửa quán bar "bạch" một tiếng mở ra, một sinh mệnh hình người mọc đầu tê giác vung nắm đấm sắt trên tay, phát ra một chuỗi âm tiết vô nghĩa về phía con người-bọ ngựa, như thể đang cảnh cáo đối phương điều gì đó.

Con người-bọ ngựa cúi đầu bò dậy từ dưới đất, cặp mắt kép trên đầu liếc nhìn Adimili một cái. Sau đó như phát hiện ra điều gì, nó khẽ hít một hơi, đôi cánh màu xanh sau lưng mở ra đập phành phạch, hóa thành một quỹ đạo màu xanh lục bay lên bầu trời đêm và nhanh chóng biến mất dưới tầm mắt của mọi người.

Sau khi con người-bọ ngựa đi khỏi, kẻ đầu tê giác nhìn Adimili một cái thật sâu. Nhưng Adimili dường như không hề hay biết, xoay người đi vào trong quán bar, và dùng sức đóng chặt cửa lại. Adimili ra hiệu, để mọi người tiếp tục đi về phía trước. Lúc này phố Đông đông đúc chật ních, không giây phút nào là không có dị sinh mệnh đi ngang qua. Nhóm Zero chỉ đành cúi đầu, cố gắng hết sức không thu hút sự chú ý của những sinh mệnh này.

Đi được một lát, Leah đột nhiên kéo kéo vạt áo choàng của Zero nói: "Nhìn kìa, là con người."

Zero ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy ở cửa một con hẻm vây kín những sinh mệnh kỳ dị đủ loại. Mà những kẻ bị các dị sinh mệnh vây xem chính là vài người trần như nhộng, bao gồm mấy người đàn ông và một người phụ nữ. Những người này thần tình ủ rũ, trên người có nhiều hay ít vết thương, trông giống như do roi vọt gây ra. Mà đứng trước những con người này, là một sinh mệnh có hình dạng giống như con bạch tuộc.

Kẻ-bạch-tuộc thỉnh thoảng lại dùng xúc tu dài của mình quất lên người một con người nào đó, cứ thế để lại một vết thương máu me đầm đìa, khiến Leah không đành lòng mà quay mặt đi chỗ khác.