Dải rừng già kéo dài hàng trăm dặm nằm vắt ngang trên dãy núi Zambis này, nhìn từ bên ngoài, nó hoàn toàn tĩnh mịch như chết. Bất kể là những cây đại thụ cành lá đã khô mục vì gió tuyết quanh năm thổi tới, hay những dấu vết hoạt động sinh học ít ỏi trong rừng, dường như đều đang chứng minh rằng đây là một khu rừng đã chết, hoặc giả là đang chết dần. Nhưng trên thực tế, nó lại là một khu rừng trẻ trung và đầy sức sống.

Sức sống ẩn tàng dưới lớp tuyết và nằm sâu trong lòng khu rừng.

Trong vài chục năm ngắn ngủi, vì để thích nghi với môi trường, các loại cây linh sam và thực vật dương xỉ đã tiến hóa biến dị, khiến rễ của chúng đâm sâu hơn, dài hơn để tiện hút nước dưới tầng địa bề mặt. So với môi trường khắc nghiệt trên mặt đất, thế giới dưới lòng đất tương đối ấm áp hơn, hơn nữa nguồn nước ngầm tuy thưa thớt nhưng chưa bao giờ khô cạn đã cung cấp không gian sinh tồn cho những thực vật biến dị này.

Còn về sinh vật, chúng có cách sinh tồn độc đáo của riêng mình.

Thời đại đang thay đổi, thế giới đang thay đổi. Sinh vật chỉ có thay đổi chính mình, tiến hóa chính mình, tối ưu hóa gen mới có thể tiếp tục sống sót trong môi trường tàn khốc này. Những sinh vật còn sống sót đều có một bộ phương thức sinh tồn của riêng mình. Trong khu rừng mênh mông này, có hàng ngàn hàng vạn chủng loài sinh sống, phương thức sinh tồn của chúng không loài nào giống loài nào.

Trong số đó, phương thức sinh tồn lười biếng nhất phải kể đến Băng Vẫn Lân Giáp Hạt (Bọ cạp giáp lân thiên thạch băng). Loại bọ cạp sống sâu trong rừng này thường có chiều dài cơ thể gần ba mét, bề mặt cơ thể chúng được bao phủ bởi lớp giáp băng dày đặc như xương ngoài. Những bộ giáp này khiến bọ cạp khổng lồ có lớp da dày thịt béo, súng trường thông thường bắn vào người chúng cũng chỉ để lại những vệt đạn mà thôi. Băng Lân Hạt cũng sở hữu hai chiếc càng, nhưng hai chiếc càng này lại mọc rất mất cân đối.

Càng trái to như thùng xe, còn càng phải lại rất nhỏ bé, vì vậy khi Băng Lân Hạt tấn công con mồi, chúng thường dùng chiếc càng trái khỏe khoắn lực lưỡng của mình. Tất nhiên, là bọ cạp, chúng cũng sở hữu một chiếc ngòi độc chết người. Chỉ có điều khác với cách tấn công đâm ngòi độc vào cơ thể con mồi rồi tiêm độc dịch như bọ cạp bình thường, ngòi càng của Băng Lân Hạt thực chất là một khẩu súng phun nước cao áp, thông qua một cơ quan đặc biệt ở phần đuôi để tạo áp lực, Băng Lân Hạt có thể bắn ra từ lỗ nhỏ trên ngòi càng thứ chất lỏng lạnh lẽo đủ để khiến sinh vật thông thường đóng băng ngay lập tức.

Chất lỏng phun ra từ ngòi càng của Băng Lân Hạt trưởng thành có thể đạt khoảng cách xa tới mười mét, hơn nữa áp lực nước khi phun rất cao, khiến chất lỏng bắn ra hình thù như mũi tên nước, có thể dễ dàng đâm thủng đá tảng, tất nhiên cũng có thể cắt đứt cơ thể của những con mồi không có cơ thể cứng cáp.

Chỉ là loại Băng Lân Hạt khiến sinh vật khác nghe tên đã sợ mất mật này, phần lớn thời gian đều ngủ đông trong hang ổ của mình. Trong một năm, chỉ có chưa đầy một tháng là thời kỳ chúng săn mồi và sinh sản. Nếu không phải vì điều này, e rằng Băng Lân Hạt sớm đã trở thành bá chủ của khu rừng. Cũng chính vì thế, chúng là những kẻ đại lười biếng xứng đáng trong rừng.

Hang ổ của Băng Lân Hạt phần lớn nằm ở các hang đá tự nhiên sâu dưới mặt đất hàng chục mét, nơi đây cách biệt với hơi lạnh trên mặt đất, trở thành chiếc nôi tự nhiên cho Băng Lân Hạt ngủ đông. Khi ngủ đông, chúng sẽ thu gọn càng và ngòi đuôi lại, từ đó ngụy trang thành những khối đá băng. Và trên thực tế, bộ giáp màu xanh xám của chúng khiến những con bọ cạp trông cũng chẳng khác gì đá tảng.

Nếu có sinh vật nào không mắt không mũi bất cẩn đi ngang qua bên cạnh bọ cạp, Băng Lân Hạt cũng không ngại bắt lấy món mỹ thực tự đâm đầu vào cửa. Sau khi ăn một bữa no nê, những kẻ lười biếng này sẽ tiếp tục ngủ cho đến khi kỳ giao phối tới.

Băng Lân Hạt ẩn nấp trong hang đá dưới lòng đất chỉ có khoảng bốn năm trăm con, nhưng đối với loại sinh vật biến dị có thể hình khổng lồ này, đây đã là một quần thể không nhỏ. Và với tư cách là vua của quần thể này, Bạo chúa Băng Tuyết thường ở trạng thái ngủ nông. Nó vừa là vua của đàn bọ cạp, đồng thời cũng là người bảo vệ mạnh mẽ nhất, để bảo vệ quần thể của mình có thể vượt qua an toàn trong thời kỳ ngủ đông hoặc sinh sản.

Bạo chúa Băng Tuyết là con khỏe mạnh nhất trong tất cả bọ cạp, sự khỏe mạnh không chỉ thể hiện ở thể hình khổng lồ dài rộng tới mười mét, mà còn thể hiện ở lớp giáp băng phức tạp và dày nặng hơn nhiều so với bọ cạp thông thường. Độ dày giáp trên người Bạo chúa Băng Tuyết có thể nói là đứng đầu cả tộc. Hơn nữa, khác với lân giáp của những con bọ cạp khác, trên rất nhiều bộ phận của Bạo chúa Băng Tuyết còn mọc ra những chiếc gai băng sắc nhọn, điều này làm cho nó trông rất khó chọc vào.

Thực tế cũng đúng là như vậy, ngoài phương thức tấn công thông thường của Băng Lân Hạt ra, Bạo chúa Băng Tuyết còn sở hữu năng lực hệ băng, đây cũng là vốn liếng để nó bảo vệ quần thể.

Hang động dưới lòng đất ấm áp và ẩm ướt, đây là môi trường mà Bạo chúa Băng Tuyết thích nhất. Nó đang ngụy trang mình thành một khối đá khổng lồ, trong lúc ngủ đông, nhịp thở và nhịp tim giảm xuống tần suất ba đến năm lần mỗi giờ. Điều này làm giảm đáng kể tốc độ tuần hoàn máu trong cơ thể, đồng thời cũng tiết kiệm sự tiêu hao thể lực và năng lượng. Nhưng trong trạng thái như vậy, một vài giác quan của Bạo chúa Băng Tuyết vẫn nhạy bén.

Ví dụ như cái bụng phẳng lì áp sát mặt đất của nó, trên cơ thể được bao bọc dưới lớp giáp băng dày nặng đó mọc ra mấy khối cơ bắp đặc biệt. Chúng cực kỳ nhạy cảm với chấn động, một khi có sinh vật tiếp cận hang ổ của đàn bọ cạp, Bạo chúa Băng Tuyết sẽ biết được ngay lập tức và đưa ra phản ứng.

Giống như lúc này, nó đang ngủ say bỗng cảm nhận được chấn động bất thường. Biên độ chấn động không lớn, nhưng đủ để khiến nó cảnh giác. Thế là Bạo chúa Băng Tuyết tỉnh dậy từ giấc ngủ, đầu tiên là trong những khe hở màu đen giữa giáp vịt lóe lên hai điểm sáng màu xanh u tối. Theo đó, khối đá khổng lồ ngụy trang xuất hiện từng đường nứt, rồi diện mạo của khối đá khổng lồ bắt đầu biến dạng.

Một chiếc càng khổng lồ mở ra từ phía trước, chiếc càng trái to hơn rất nhiều so với những con Băng Lân Hạt khác giống như thùng xe xúc, khi nó vỗ xuống mặt đất liền khiến hang động rung chuyển nhẹ. Tiếp theo đó, càng phải và ngòi đuôi duỗi ra, ngay sau đó từ dưới lớp giáp bụng phẳng lì vươn ra ba cặp chân côn trùng đầy lông cứng. Chân tay duỗi thẳng co giãn, nâng đỡ cơ thể dài rộng mười mét của Bạo chúa Băng Tuyết lên.

Từ khối đá khổng lồ biến thành con bọ khổng lồ, Bạo chúa Băng Tuyết lao vút về phía nguồn gốc của chấn động. Nó trông có vẻ vụng về, nhưng lúc di chuyển lại không hề phát ra tiếng động, hơn nữa lại vô cùng linh hoạt. Cho dù trong hang động còn có bao nhiêu con Băng Lân Hạt khác đang ngủ đông, Bạo chúa Băng Tuyết vẫn luôn có thể lướt qua bên cạnh chúng mà không làm chúng thức giấc. Sau khi xuyên qua hang động tự nhiên dùng làm hang ổ, Bạo chúa Băng Tuyết tiến vào các lối đi nhánh phức tạp dưới lòng đất.

Đây là khu vực ngoại vi của hang ổ, đồng thời cũng là một mê cung. Các hang đá vôi tự nhiên đan xen nhau, khiến địa hình ở đây phức tạp, đủ để gây mê hoặc cho những sinh vật lần đầu đến nơi này, cũng là tuyến phòng thủ tự nhiên của hang ổ Băng Lân Hạt. Đương nhiên, Bạo chúa Băng Tuyết rất quen thuộc với địa hình ở đây, nó vừa tiến vào mê cung liền không chút dừng lại hướng về nguồn gốc chấn động mà đi.

Trong không khí lan tỏa mùi vị nguy hiểm, còn có một loại mùi chua chua khác lặng lẽ bay tới. Điều này khiến Bạo chúa Băng Tuyết vô cùng giận dữ, bởi vì mùi này chính là mùi máu của Băng Lân Hạt. Nói cách khác, có thứ gì đó đang săn giết đồng loại của nó ở gần hang ổ. Dưới sự giận dữ, tốc độ của Bạo chúa Băng Tuyết tăng vọt, địa hình phức tạp trong mắt nó như đi trên đất bằng.

Mùi máu bọ cạp bắt đầu trở nên nồng nặc, càng đến gần, lòng Bạo chúa Băng Tuyết càng nôn nóng. Cuối cùng, một cái xác Băng Lân Hạt xuất hiện trong mắt nó. Con bọ cạp trưởng thành này, thi thể nó lật ngửa, từ phần đầu đến phần ngòi đuôi gần như bị thứ gì đó rạch một đường dài, khiến nội tạng và máu chảy đầy đất. Bạo chúa Băng Tuyết phát ra một tiếng rít giận dữ, tiếp tục đi về phía trước, nó lại liên tiếp nhìn thấy mấy cái xác đồng loại.

Những cái xác này đều bị một đòn chí mạng, hơn nữa vết thương lớn đến mức khiến người ta phải ngoái nhìn. Nhưng rõ ràng, Bạo chúa Băng Tuyết không có hứng thú nghiên cứu năng lực và sức mạnh của hung thủ từ thi thể, hiện tại nó chỉ muốn xé nát kẻ dám giết đồng loại của nó, bất kể nó là sinh vật như thế nào. Rất nhanh, Bạo chúa Băng Tuyết từ xa đã nhìn thấy một bóng dáng có thể gọi là người khổng lồ.

Đó là một bóng lưng, sinh vật giống người đang giơ cao thứ gì đó. Tiếp theo trong hang đá vôi liền sáng lên ánh đỏ sẫm, cuối cùng lại một con Băng Lân Hạt vùng vẫy đau đớn trên mặt đất, rồi dần dần không còn hơi thở.

Bạo chúa Băng Tuyết phát ra một tiếng kêu nhọn hoắt, chấn động cả hang đá vôi rung chuyển nhẹ. Ba cặp chân của nó như trượt trên băng, dùng sức điểm một cái lướt một cái liền nâng cơ thể khổng lồ lao về phía hung thủ. Mắt thấy sắp tiếp cận hung thủ, chiếc càng trái trông như thùng xe xúc quét ngang, trong khi vô tình tông gãy mấy cột đá liền mang theo uy thế của núi non rơi xuống người hung thủ.

Người khổng lồ xoay người lại, dùng một thanh đại kiếm màu đỏ sẫm rộng lớn làm lá chắn chặn lại đòn tấn công kinh thiên động địa này của Bạo chúa Băng Tuyết. Với cơ thể cao gần năm mét của người khổng lồ, cũng bị đòn quét ngang của Bạo chúa làm cho đứng không vững, bay ngang ra phía bên kia. Tông thẳng gãy mười mấy cột đá, người khổng lồ đập vào một vách đá mới dừng lại được.

Nó lắc đầu đứng dậy, trong con mắt độc nhãn trên đầu viết đầy chiến ý. Người khổng lồ bốn tay vung vẩy, phía sau vai có thứ gì đó giống ống thịt phun ra từng luồng khói nóng, theo đó nó lao vút lên, một bước mười mét!

Bạo chúa Băng Tuyết cũng không chịu thua kém, nó giống như một cỗ chiến xa hạng nặng. Chiến xa quay đầu xe, theo đó mở hết tốc lực lao về phía người khổng lồ.

Hai con quái vật khổng lồ gặp nhau trên đường và đâm sầm vào nhau dữ dội. Khoảnh khắc va chạm ngay lập tức giải phóng một cơn bão cuồng phong, khiến cả hai lùi lại vài bước theo hướng ngược lại.

Bình bình bình! Người khổng lồ liên tiếp giẫm nát từng mảng lớn đá tảng mới dừng lại, theo đó xoay người xông lên. Dùng thanh đại kiếm màu đỏ sẫm trong tay làm búa chiến điên cuồng nện xuống người Bạo chúa Băng Tuyết. Đối mặt với sự tấn công điên cuồng của người khổng lồ, Bạo chúa Băng Tuyết dùng càng trái thỉnh thoảng chặn lại, ma sát với đại kiếm tóe ra những tia lửa rực rỡ. Đang đánh nhau, người khổng lồ đột nhiên thấy đau dưới chân. Cúi đầu nhìn, hóa ra là một mảnh băng đao sắc bén không biết từ lúc nào đã đâm vào lòng bàn chân nó.

Người khổng lồ rút chân lên, vòng qua băng đao tiếp tục tấn công Bạo chúa Băng Tuyết. Không ngờ mảnh băng đao kia giống như vật sống, trên mặt đất lúc ẩn lúc hiện, mang theo một luồng khói nhạt lại truy đuổi về phía người khổng lồ. Tiếp theo là thanh băng đao thứ hai, thứ ba sinh ra trên mặt đất. Chúng đan xen nhau trên mặt đất, giống như vây lưng của cá mập hút máu dưới đáy biển sâu lao về phía người khổng lồ.

Mà thực tế, đây là một trong những năng lực của Bạo chúa Băng Tuyết. Sinh ra những lưỡi băng sắc bén tự động truy tìm mục tiêu, có thể đóng vai trò gây nhiễu và du kích. Một khi đối thủ lơ là những chiếc răng nanh băng giá trên mặt đất này, hậu quả thường là bị băng đao cắt thành từng mảnh.

Dưới sự quấy nhiễu của băng đao, người khổng lồ không thể thoải mái tấn công điên cuồng như trước. Nó vừa phải cẩn thận không để bị băng đao trên mặt đất cắt đứt chân, vừa phải lưu tâm sự tấn công của Bạo chúa Băng Tuyết, nhất thời có chút luống cuống tay chân. Cuối cùng người khổng lồ rít lên một tiếng, ném đại kiếm như cái rìu về phía Bạo chúa Băng Tuyết, bản thân lại quay người chạy biến.

Bạo chúa Băng Tuyết dùng càng trái chặn đại kiếm ra, đại kiếm tạo ra một vệt tia lửa rồi cắm chéo xuống mặt đất. Còn về chủ nhân của nó, đã sớm chạy mất tăm hơi. Băng đao tuy có thể tự động truy tìm, nhưng cũng có phạm vi nhất định. Một khi mục tiêu thoát khỏi phạm vi tấn công, băng đao liền mù quáng xoay quanh lung tung. Bạo chúa Băng Tuyết giải tán năng lượng duy trì băng đao, lúc này một sợi xích sắt từ sâu trong hang đá vôi bay tới, chuẩn xác quấn lấy đại kiếm.

Sợi xích sắt quấn lại rồi kéo mạnh, liền kéo đại kiếm vào bóng tối của hang đá vôi. Đối với Bạo chúa Băng Tuyết mà nói, điều này không nghi ngờ gì là một sự sỉ nhục, hung thủ giết đồng loại của nó không nói, còn nghênh ngang bỏ đi. Thế là Bạo chúa Băng Tuyết phẫn nộ rít lên, trong tiếng kêu này mang theo một ý nghĩa đặc biệt nào đó, nó đánh thức những con Băng Lân Hạt khác đang ngủ đông. Thế là trong hang ổ của Băng Lân Hạt, từng khối trông như đá tảng lần lượt biến dạng, chi thể thoát khỏi sự ngụy trang duỗi ra, biến thành từng con bọ cạp lớn dài tới ba mét.

Băng Lân Hạt nhận được tín hiệu tiếng kêu của Bạo chúa Băng Tuyết, chúng lần lượt ùa về phía vị trí của Bạo chúa Băng Tuyết. Khoảnh khắc này, chúng chính là những binh lính xuất chiến, hội tụ thành một dòng lũ màu xanh xám dưới mặt đất dãy núi lao về phía lối ra.

Khi đàn bọ cạp đi ngang qua bên cạnh mình, Bạo chúa Băng Tuyết cũng gia nhập vào dòng lũ này. Đàn bọ cạp chạy điên cuồng khiến hang đá vôi liên tục rung chuyển. Chấn động này truyền đến mặt đất, liền mang lại tín hiệu nguy hiểm cho các sinh vật sống trên mặt đất. Những con chim ưng hai đầu đậu trên cây khô đầu tiên cảm nhận được chấn động này, chúng đánh hơi thấy tín hiệu nguy hiểm, mà mùi của Bạo chúa Băng Tuyết càng khiến chúng kinh hồn bạt vía. Thế là từng con chim ưng hai đầu lao thẳng lên trời, làm rơi rụng cả lông vũ khắp đất.

Ngay sau đó, càng ngày càng nhiều sinh vật cảm nhận được chấn động liên tục truyền đến từ dưới lòng đất, điều này khiến các thú biến dị tranh nhau bỏ chạy. Chỉ chốc lát, đống tuyết dày đột nhiên phồng lên một ụ tuyết, theo đó một con Băng Lân Hạt lao ra từ ụ tuyết, kéo theo vô số bùn tuyết. Sau con Băng Lân Hạt này, là dòng lũ đàn bọ cạp màu xám xanh, chúng ùa ra từ lối ra của hang ổ, và truy đuổi theo mùi vị nào đó trong không khí.

Khi Bạo chúa Băng Tuyết cũng đến mặt đất, Bạo chúa phát ra một tiếng rít chấn động cả khu rừng, giống như một lời thị uy, hay một lời cảnh cáo.

Tiếng kêu vang vọng trong rừng, nghe thấy tiếng kêu của Bạo chúa Băng Tuyết, những con thú biến dị yếu ớt thậm chí không nảy sinh ra ý nghĩ bỏ chạy, chỉ biết trốn trong hang ổ của chúng mà run rẩy.

Đại địa rung chuyển, dòng lũ đàn bọ cạp di chuyển trong rừng, không có thứ gì dám đứng chắn trên con đường tiến lên của đàn bọ cạp. Thế là trong ống nhòm của Betsy, dòng lũ này gần như không hề bị cản trở lao xuống dưới dãy núi. Ống nhòm di chuyển, ở một hướng khác của đàn bọ cạp, đèn đuốc của thị trấn Mobis vẫn sáng rực. Nhưng rất nhanh, đàn bọ cạp sẽ khiến đèn đuốc ở đó trở nên ảm đạm, hoặc trở thành ngọn lửa thiêu rụi tất cả.

Cowboy đặt ống nhòm xuống, nhìn về phía bóng dáng được bao phủ trong bộ trọng giáp màu đỏ thẫm bên cạnh: "Tôi không biết phải cảm ơn ngài như thế nào, Đại công tước màu đỏ đáng kính. Chỉ là tôi rất tò mò, tại sao Đại công tước màu đỏ của Glegonia lại giúp chúng tôi. Phải biết rằng, chúng ta còn lâu mới là bạn bè?"

"Ta tự có tính toán, nhưng không cần phải giải thích với ngươi điều gì. Ta biết mục tiêu của các ngươi là ai, nhưng ngoài mục tiêu này ra, ta không cho phép các ngươi đụng đến Adimili. Nếu không, chiến phủ của ta không ngại chặt đầu các ngươi đâu!" Hất vạt áo choàng, Đại công tước màu đỏ vác rìu xoay người, sải bước đi xa về phía sâu trong rừng.

Quay đầu lại, trên mặt Betsy nở một nụ cười: "Chiêu mượn đao giết người này, dùng không được cao minh lắm đâu, ngài Merlin."