Sau kỳ nghỉ năm mới, vào khoảng cuối tháng mười một, đầu tháng mười hai, quân Ngụy đã hoàn thành việc tập kết tại Hán Trung và Nam Quận.
Trước đó, Quách Bằng đã ban thưởng cho tướng sĩ tiền tuyến rất nhiều thịt bò, thịt dê, thịt cá, thịt gà, thịt vịt.
Một đám đầu bếp giỏi nhất quân doanh đã dốc hết tài nghệ, trong kỳ nghỉ năm mới, họ trổ tài chế biến đủ món ngon từ thịt cho binh sĩ thỏa thuê ăn uống. Binh sĩ vừa cảm niệm ân đức của thiên tử, vừa ăn đến miệng đầy dầu mỡ.
Quách Bằng còn phái người đến tuyên bố thánh chỉ, nói rằng muốn trong kỳ nghỉ năm mới, binh sĩ hãy tẩm bổ thật tốt để có thể phát huy tối đa ưu thế thể lực trong chiến tranh, nhờ vậy mà thu phục được lòng quân.
So với quân Thục từ khắp nơi trong đất Thục tề tựu, chậm hơn quân Ngụy gần một tháng mới tập kết xong, quân Ngụy quả thực là "dĩ dật đãi lao" (lấy nhàn đối phó với mệt).
Binh sĩ tinh lực dồi dào, lại sớm thích ứng với khí hậu nơi đây, tinh thần điều chỉnh đến trạng thái tốt nhất.
Đến cuối năm Diên Đức nguyên niên, chiến lược chiến thuật tổng thể của quân Ngụy đã hoàn toàn thành hình, đồng thời báo cáo lên Lạc Dương cho Hoàng đế Quách Bằng. Quách Bằng cho Tham mưu đài xác minh, rồi chuyển xuống cho các đơn vị tiền tuyến để xác định thi hành.
Tham mưu phó Xạ Quách Gia lại một lần nữa lĩnh mệnh đến Nam Quận, giám sát các cánh quân ở mặt trận này tiến hành chiến đấu.
Còn Hà Nam doãn, nay đã được điều sang làm Tham mưu hữu Xạ, Tuân Du cũng được ủy nhiệm lĩnh tiết việt đến Hán Trung, tham gia chỉ đạo chiến tranh, giám sát các cánh quân Hán Trung tham chiến.
Chức Hà Nam doãn được giao cho quan viên Thượng thư đài là Trương Chiêu.
Cùng lúc đó, Bàng Hi, người năm xưa đã hiến Hán Trung cho Quách Bằng, được điều từ chức Thái thú quận Giang đến Tham mưu đài, cũng lấy thân phận tham mưu cùng Tuân Du tiến về Hán Trung.
Chức Thái thú quận Giang được giao cho quan viên Thượng thư đài là Trương Hoành.
Không chỉ có vậy, Quách Bằng còn hạ lệnh điều hai người Pháp Chính, Đặng Chi, những kẻ trước đây cùng Bàng Hi đầu hàng, từ chức Huyện lệnh ở khu vực Hán Trung đến Tham mưu đài làm tham mưu, thuộc quyền chỉ huy của Tuân Du, cùng tham gia vào chiến dịch quân Hán Trung đánh Thục.
Quách Bằng bắt đầu sử dụng những hàng thần của Lưu Chương để tham gia vào cuộc chiến này, tăng cường sự quen thuộc địa hình của cánh quân Hán Trung lên mức cao nhất, giao cho một đám người rành đường xá đảm nhiệm chức tham mưu, tránh xảy ra sai sót do vấn đề đường đi.
Về phía Nam Quận, người quen thuộc đường xá càng nhiều, Quách Bằng không lo lắng. Hơn nữa, Quách Gia và Nhạc Tiến vốn là người quen cũ, hai người phối hợp ăn ý, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.
Còn về Quan Vũ và Tuân Du...
Quách Bằng lo ngại tính cách ngạo mạn của Quan Vũ sẽ tái phát, thêm việc hắn không hài lòng với việc Tuân Du có "tì vết" về tiết tháo, sợ rằng sẽ nảy sinh vấn đề.
Thế là sau một hồi suy nghĩ, xuất phát từ sự tín nhiệm với "cầu sinh dục" của Tuân Du, Quách Bằng quyết định trao cho Tuân Du tiết việt, để Tuân Du có thể cưỡng chế Quan Vũ vào thời khắc mấu chốt, khiến Quan Vũ nhất định phải nghe lệnh mà hành động.
Hơn nữa, nếu thật sự xảy ra chuyện này, sau chiến tranh, Quách Bằng chắc chắn sẽ "tính sổ" với Quan Vũ, không thể để Quan Vũ cảm thấy mình là lão tướng theo từ trước mà có thể muốn làm gì thì làm.
Đến trung tuần tháng giêng năm Diên Đức nguyên niên, hai mặt trận Hán Trung và Nam Quận đã chuẩn bị hoàn toàn sẵn sàng, việc điều động dân phu và phụ binh hậu cần cũng đã hoàn thành. Dân phu và phụ binh ở Hán Trung và Nam Quận cũng đã tập kết xong, chính thức có thể bắt đầu tác chiến.
Thế là, ngày hai mươi mốt tháng giêng năm Diên Đức thứ hai, Quách Bằng hạ đạt mệnh lệnh tiến binh, hướng Hán Trung và Nam Quận gửi đi Hổ Phù tiến binh.
Ngày hai mươi sáu tháng giêng năm Diên Đức thứ hai, Hổ Phù được đưa đến Hán Trung và Nam Quận, khớp với Hổ Phù trên tay Quan Vũ và Nhạc Tiến, hoàn toàn khớp nhau, báo hiệu tác chiến chính thức bắt đầu.
Theo kế hoạch ban đầu, Quan Vũ sẽ từ bỏ đường Mễ Thương Sơn, chỉ bố trí một chi quân ở Mễ Thương Sơn để yểm trợ, làm nghi binh, còn hắn sẽ trực tiếp dẫn chủ lực đi Thạch Ngưu đạo, trực tiếp công hướng Thành Đô.
Thông qua sự giới thiệu của Bàng Hi và những người khác, Quan Vũ biết được quan ải trọng yếu nhất trên đường Thạch Ngưu là Kiếm Các. Nếu có thể công phá Kiếm Các, thì con đường tiến về Thành Đô sẽ không còn trở ngại gì.
Nếu không thể đột phá Kiếm Các, con đường tiến về Thành Đô sẽ bị ngăn trở, và không có con đường nào thích hợp hơn để đi.
Thục đạo vốn gian nan như vậy, con đường tiến về Thành Đô bình nguyên cũng gian nguy như vậy. Điều này không chỉ bảo vệ Thành Đô bình nguyên, mà còn hạn chế đáng kể khả năng "vấn đỉnh giang sơn" của người Thục.
Tuy nói là vậy, đối với Quan Vũ mà nói, việc tiến binh cũng không hề dễ dàng.
Trước khi đại quân xuất phát, Quan Vũ đã theo lệ cũ, hạ lệnh cho trinh sát đi trước thăm dò, hạ lệnh cho đội vận lương hậu cần đi đầu để xây dựng điểm dừng chân, nghỉ ngơi cho đại quân.
Có câu "tam quân chưa động, lương thảo đi đầu", tại Ích Châu, nơi tình hình đường xá vô cùng tồi tệ, tầm quan trọng của lương thực càng thêm nổi bật. Có thể nói, chiến tranh có thể thắng lợi hay không, hoàn toàn quyết định bởi lương đạo.
Trước khi đại quân tiến công, trinh sát đã thăm dò con đường phía trước rõ ràng. Quân Thục dường như đã từ bỏ việc tiến hành kháng cự vô ích ở phía bắc Kiếm Các, mà tập trung lực lượng chủ yếu ở Kiếm Các.
Việc này đối với Quan Vũ mà nói lại là chuyện tốt, bởi như vậy có nghĩa là Quan Vũ không cần lo lắng vấn đề lương thảo, có thể một mạch thúc quân tiến sâu, không cần lãng phí thêm thời gian.
Về mối uy hiếp từ vùng phụ thuộc của Hán Trung, chỉ huy sứ Cao Lãm trấn giữ quận Vũ Đô đã nhận được mệnh lệnh trực tiếp từ Tham mưu đài.
Tham mưu đài đã nắm được tình báo về việc các bộ lạc dị tộc thuộc Hán Trung đang chỉnh quân, chuẩn bị chiến đấu và có ý đồ tập kích đường vận lương của Quan Vũ. Để phối hợp tác chiến với đại quân của Quan Vũ, bảo vệ đường vận lương, Cao Lãm phải suất quân tiến vào vùng phụ thuộc Hán Trung, áp chế các bộ lạc dị tộc nơi này.
Đảm bảo bọn chúng không vì bị Lưu Chương mua chuộc mà tấn công đường vận lương của Quan Vũ, tạo điều kiện thuận lợi cho Quan Vũ tiến quân.
Thế là Quan Vũ một đường tiến binh, quả nhiên không gặp phải sự chống cự nào từ quân Thục, đường vận lương cũng vô cùng an toàn.
Tiên phong Tào Hưu của Quan Vũ chỉ chạm trán một ít quân Thục ở Bạch Thủy, dường như không phải để phòng thủ, mà là để xác nhận quân Ngụy có bắt đầu tiến công hay không, sau đó cấp tốc trở về báo cáo, không hề dây dưa thêm.
Phát hiện đại quân Ngụy đang hướng về Kiếm Các, quân Thục lập tức bắt đầu tổng động viên, Ngô Ý lập tức khoác giáp ra trận, đích thân đến tiền tuyến, tiến hành kiểm tra toàn diện công tác phòng ngự của quân Thục ở khu vực Kiếm Các, để đảm bảo phòng tuyến này thực sự vững chắc, không dễ dàng bị quân Ngụy công phá.
Hành quân hơn mười ngày, đến mùng chín tháng hai năm Diên Đức thứ hai, Quan Vũ đã suất quân tiến đến khu vực Kiếm Các.
Thông qua quan sát địa thế xung quanh, kết hợp với lời giải thích của Bàng Hi và những người khác, Quan Vũ cùng các tướng Ngụy phát hiện nơi này quả nhiên là một nơi hiểm yếu, một người giữ ải vạn người không qua.
Leo lên đỉnh núi dốc đứng, có thể từ xa nhìn thấy Kiếm Các quan thành. Quan Vũ phát hiện con đường phía trước Kiếm Các quan thành vô cùng chật hẹp, không đủ để đại quân triển khai đội hình, mà lại vô cùng thuận tiện cho quân đội trên thành tiến hành phòng thủ.
Quan thành rất cao, không có thang mây thì không thể nào lên được. Quân Thục ở trên cao nhìn xuống, sử dụng cung nỏ, lăn dầu, gỗ lăn, thậm chí cả vàng nóng, đều có thể gây ra sát thương lớn cho quân Ngụy.
Quân Ngụy bị giới hạn bởi chiều rộng và chiều dài của con đường tiến công, khó mà phát huy ưu thế về quân số và chiến lực. Con đường tiến công lại bị khóa chặt, gần như biến thành bia sống cho quân phòng thủ trên thành, căn bản không có cách nào triển khai tấn công, mà bản thân thương vong chắc chắn sẽ rất cao.
Ý thức được điều này, Quan Vũ hạ lệnh cho đại quân từ từ rút lui, tìm một địa điểm thoáng đãng hơn dọc theo bờ sông để xây dựng doanh trại tạm thời, đảm bảo an toàn cho đường vận lương, chuẩn bị cho một cuộc chiến kéo dài.
