Kết thúc bữa tối, Ron Meyer trở về nhà. Sau đó, Hugh Grant không hề nhắc lại chuyện của Evan Bell nữa, nhưng những lời anh nói tối hôm đó quả thực đã để lại trong lòng Ron Meyer một gợn sóng. Câu nói "khiến cho một tập đoàn siêu lớn mất hết mặt mũi" mà Hugh Grant nhắc đến, Ron Meyer đương nhiên biết là đang chỉ ai, chính là công ty anh em của Universal Pictures – Universal Music.

Mối quan hệ giữa Universal Music và Universal Pictures không giống như Warner Music và Warner Bros. Pictures dưới quyền Time Warner, mối quan hệ giữa hai công ty của Universal vô cùng gắn bó.

Những năm đầu, Universal vốn là một doanh nghiệp kiêm nhiệm cả hai lĩnh vực điện ảnh và âm nhạc. Kể từ khi công ty âm nhạc Mỹ thâu tóm Universal vào thập niên 60, Universal Music và Universal Pictures đã có mối liên hệ mật thiết muôn hình vạn trạng. Năm 1999, hãng bia khổng lồ của Canada Seagram – đơn vị đã thâu tóm Universal – ôm ấp tham vọng xây dựng một đế chế truyền thông, họ đã thâu tóm PolyGram cùng một vài doanh nghiệp giải trí khác. Lúc này, Tập đoàn Universal Music mới chính thức hình thành, gia nhập hàng ngũ năm tập đoàn âm nhạc lớn nhất thế giới. Trong khi đó, Universal Pictures dưới sự dẫn dắt của Ron Meyer vào thập niên 80 cũng đã quay trở lại quỹ đạo dự kiến. Không giống như Warner Music và Warner Bros ít có sự giao lưu, hai công ty này chỉ đơn thuần là các doanh nghiệp trực thuộc Time Warner, mối quan hệ giữa Universal Music và Universal Pictures vẫn luôn duy trì sự qua lại vô cùng khăng khít.

Universal Music trong vụ bê bối phỉ báng mùa hè năm ngoái có thể nói là danh tiếng tổn hại nặng nề, mãi cho đến tận năm nay vẫn chưa thể hoàn toàn hồi phục. Đối với những tập đoàn lớn cỡ này, uy tín là một mắt xích không thể thiếu trong chiến lược thương hiệu của họ. Universal Music lún sâu vào vũng lầy nghi án phỉ báng đã vấp phải thử thách nghiêm trọng về mặt tiếng tăm trong lòng người hâm mộ. Chủ tịch Universal Music Robert Welles đã tiêu tốn hơn nửa năm trời cho công tác quan hệ công chúng, mới dần dần vớt vát lại được phần nào tình hình. Thế nhưng trong bảng thống kê thị phần cuối năm, Universal Music vẫn chịu tổn thất nặng nề, bị đối thủ xếp thứ hai là Warner Music gặm nhấm một mảng lãnh địa lớn, điều này khiến Universal Music vô cùng bất mãn.

Đối với người đại diện Craig Cook dính líu đến vụ bê bối phỉ báng, Universal Music đã chơi xấu hắn một vố, hoàn toàn không có ý định để hắn rời khỏi nhà tù không thấy ánh mặt trời trước thời hạn, trái lại còn hy vọng hắn phải chịu đựng một phen khổ sở trong ngục. Còn về phần Evan Bell, Universal Music lại càng căm phẫn đến xương tủy. Mặc dù ban đầu Evan Bell xuất hiện với hình ảnh của một nạn nhân, nhưng một loạt phản ứng sau đó cùng sức hiệu triệu mạnh mẽ của anh lại chính là ngọn nguồn trực tiếp đẩy Universal Music lún sâu vào vũng lầy phỉ báng.

Nếu nói trước đó Universal Music đối với Evan Bell chỉ là chướng mắt mà thôi, thì sau khi vụ bê bối kết thúc, Universal Music coi như đã hận thấu xương tủy đối với Evan Bell. Ngay cả Robert Welles – người chèo lái con thuyền này – cũng chẳng hề có sắc mặt tốt nào dành cho Evan Bell. Cho dù thành tích âm nhạc của Evan Bell có xuất sắc đến đâu đi nữa, thì đối với một gã khổng lồ như Universal Music, họ vẫn chẳng mảy may bận tâm. Cho dù có ngày Evan Bell đạt đến tầm cao như Michael Jackson hay The Beatles, đối với Universal Music mà nói, họ cũng sẽ không thèm bận tâm. Bởi vì hiện tại Universal Music và Evan Bell cơ bản là nước lửa bất dung, huống chi lại còn có một Warner Music đang hổ rình mồi toàn lực ủng hộ Evan Bell.

Vì lý do này, Robert Welles đã trực tiếp vạch ra kế hoạch phát triển cho Staind – "kẻ thù không đội trời chung" của Evan Bell. Bắt đầu từ nửa cuối năm ngoái, dưới sự dẫn dắt của Alex Caley, Staind từng bước vững chắc vươn lên và dần tạo dựng được chỗ đứng cho riêng mình. Dĩ nhiên, Staind được định hướng là ban nhạc thần tượng, việc muốn đạt được sự bứt phá về mặt doanh số không phải là điều dễ dàng, chưa kể đến giải Grammy vốn trước nay chưa từng coi trọng các nhóm nhạc thần tượng. Thế nên Universal Music đã định vị thị trường của Staind nhắm vào các thiếu nữ, độ nổi tiếng của các ban nhạc thần tượng tuyệt đối là một thế lực không thể coi thường.

Universal Music toàn lực phát huy, cộng thêm việc Staind không phải là thứ A Đẩu không thể dìu nổi, kết hợp với một chiêu bài PR hoàn hảo – mượn làn gió Đông từ Evan Bell để thu hút sự chú ý – việc đạt được thành tích xuất sắc là điều hoàn toàn có thể đoán trước. Lễ trao giải Grammy hồi đầu năm nay, Staind dù không nhận được đề cử nào nhưng vẫn có thể xuất hiện với tư cách khách mời trao giải, chính là thành quả sau nửa năm nỗ lực của Universal Music.

Theo kế hoạch của Alex Caley, Staind dựa vào sự tích lũy trong khoảng một năm rưỡi đến hai năm, sau khi đạt được độ nổi tiếng cực cao, sẽ dần có tư cách đối đầu với Evan Bell. Đã là những đối thủ không thể hòa giải, thì việc chứng kiến đối thủ thất bại chính là thành tựu lớn nhất. Vừa hay, năm 2003 của Evan Bell gần như vắng bóng trên thị trường âm nhạc, điều này cũng trao cho Staind cơ hội, nói chính xác hơn là trao cơ hội kinh doanh cho Universal Music. Hiện tại, năm 2003 sắp trôi qua, khi tổng kết cuối năm, chúng ta hoàn toàn có thể nhìn thấy những thành tựu của Staind.

Tóm lại một câu, mối quan hệ giữa Universal Music và Evan Bell có thể được tổng kết đơn giản bằng hai chữ "đối địch". Còn đối với Universal Pictures có mối quan hệ thân thiết, Ron Meyer chẳng ít lần nghe được những tin tức tiêu cực về Evan Bell.

Ngay sau đó, Ron Meyer lại nhớ đến cuộc gặp gỡ lần trước với Evan Bell. Anh đã từ chối lời mời tham gia "Van Helsing". Dù đôi bên trò chuyện rất vui vẻ, nhưng cuối cùng không đạt được sự hợp tác là sự thật. Còn có "Love Actually", Evan Bell quả thực đã từ chối vai thủ tướng, chủ động lựa chọn nhân vật Mark. Vào thời điểm đó, có vẻ như Evan Bell chỉ đưa ra một quyết định sáng suốt dựa trên quỹ thời gian của bản thân, nhưng ngẫm lại sau khi "Love Actually" công chiếu đến bây giờ, lại mang theo vài phần ý vị sâu xa.

Người ta vẫn nói những kẻ bề trên thường hay đa nghi, bởi vì họ buộc phải cân nhắc toàn diện. Ron Meyer thực chất không phải là một người đa nghi, tính cách của anh vốn phóng khoáng và có phần đại khái hơn. Thế nhưng hôm nay, sau khi lắng nghe quan điểm của Hugh Grant, Ron Meyer lại nhớ đến cuộc gặp mặt cách đây chưa lâu giữa anh và Chủ tịch Universal Music Robert Welles.

Robert Welles là một nhà lãnh đạo vô cùng sáng suốt, nếu không thì Universal Music dưới sự dẫn dắt của ông đã chẳng thể liên tiếp ba năm giữ vững ngôi vương thị phần thị trường âm nhạc sau khi bước sang thế kỷ 21. Là những kẻ bề trên, họ có thể có cảm xúc và cá tính riêng, điều đó cũng là tất yếu phải tồn tại, nhưng cảm xúc của họ thường sẽ phải khuất phục trước lý trí. Mà cái gọi là lý trí ấy, chính là phán đoán chính xác về lợi ích và thị trường. Vì lợi ích, họ sẵn sàng hợp tác với đối tượng mà mình chán ghét, nhưng nếu có cơ hội, họ tuyệt đối cũng sẽ không nương tay mà đả kích đối thủ. Tương tự, nếu không có quan hệ lợi ích, họ thậm chí còn chẳng buồn đi chán ghét một đối thủ nào đó, bởi vì những kẻ căm thù họ trên thế giới này thực sự quá nhiều, họ không có tâm trạng nhàn rỗi ấy.

Đối với Evan Bell, thái độ của Robert Welles lại có chút khiến người ta bất ngờ. Thực chất ông rất thán phục cậu thanh niên trẻ tuổi này. Đương nhiên là ông buộc phải thán phục, bởi vì có thể trở thành đối thủ của Universal Music, Evan Bell tuyệt đối không phải là một nhân vật tầm thường.

Lý do Universal Music bỏ ra tâm sức lớn lao vào Staind tuyệt chỉ không chỉ để trút giận, Robert Welles phần nhiều nhìn thấy lợi ích từ phía Staind. Nhờ có mối quan hệ với Evan Bell, Staind đã giành được đầy đủ sự chú ý. Mặc dù phần lớn là tiếng xấu, nhưng một nhóm nhạc như thế bản thân nó đã là một đề tài bàn tán. Ở Mỹ, nhân vật phản diện, cá tính, sự u ám thực ra đều không phải là từ ngữ mang hàm ý tiêu cực. Chỉ cần trải qua quá trình lăng xê thích hợp, những từ ngữ này hoàn toàn có thể trở thành nguồn lợi nhuận. Thế nên, Staind mới có được nhiều cơ hội hơn, bởi vì bọn họ có giá trị lợi dụng.

Còn về phần Evan Bell, một mặt Universal Music lợi dụng tính đề tài của Evan Bell để lăng xê Staind, mặt khác lại đang mưu tính cuộc đối đầu giữa Staind và Evan Bell sau khi nhóm nhạc này trỗi dậy, nhằm đạt được mục đích chèn ép Evan Bell. Thế nên, đối với Universal Music mà nói, đây chính là một mũi tên trúng hai đích.

Robert Welles vô cùng thán phục tài năng và sự nỗ lực của Evan Bell, nhưng ông cũng hiểu rõ, cá tính của Evan Bell chính là một con dao hai lưỡi. Nó mang lại thành công cho anh, nhưng trong tương lai, hễ sự nghiệp của anh xuất hiện dao động, điều đó tất yếu sẽ thu hút một đám lớn các thế lực đối địch thừa nước đục thả câu. Giống như vụ bê bối năm ngoái vậy.

Vào thời điểm đó, Robert Welles biết rằng Ron Meyer rất có hứng thú với Evan Bell. Dù rằng đó là chuyện trước khi "Pirates of the Caribbean" công chiếu, nhưng Ron Meyer quả thực rất đánh giá cao khả năng kéo doanh thu phòng vé của Evan Bell. Anh hy vọng có thể mượn thanh thế của Evan Bell để thay đổi cục diện của Universal Pictures.

Về điểm này, Robert Welles từng nói rằng cá tính của Evan Bell là thứ không ai có thể kiểm soát nổi. Hiện tại, sự hợp tác giữa Warner Music, 20th Century Fox và Evan Bell vô cùng suôn sẻ, đó là được xây dựng dựa trên tiền đề thể hiện của Evan Bell quả thực rất xuất sắc, dường như cả hai công ty này đều sẵn sàng dung túng cho cá tính của anh. Thế nhưng trong tương lai, một khi tác phẩm của Evan Bell gặp phải cú trượt dài, thì chưa biết chừng cái tên đầu tiên quay lưng vứt bỏ Evan Bell lại chính là Warner Music và 20th Century Fox.

Hồi tưởng lại những lời đối thoại trước sau của Robert Welles và Hugh Grant, cái nhìn của Ron Meyer đối với Evan Bell cuối cùng cũng có chút thay đổi. Lời của Hugh Grant chưa chắc đã hoàn toàn chính xác, thế nhưng có một câu lại vô cùng đúng: cá tính của Evan Bell chính là một chiếc gai, sớm muộn gì cũng sẽ khiến Universal Pictures phải chịu thiệt thòi.

Nhưng cũng đúng như Ron Meyer đã nói, chỉ cần tác phẩm của Evan Bell vẫn có thể gặt hái thành công, anh hoàn toàn có tư cách nghênh ngang tự đắc lựa chọn kịch bản theo ý mình. Dẫu vậy, Ron Meyer không hề có ý định tiếp tục để Evan Bell dắt mũi. Hollywood có hàng triệu diễn viên, cho dù không thể chọn được những diễn viên có khả năng kéo phòng vé xuất sắc thì diễn viên mới cũng có đầy rẫy, chẳng phải Evan Bell cũng từng bước đi lên từ thời kỳ là một tân binh đó sao?

Ron Meyer quyết định thăm dò Evan Bell thêm một lần nữa, chỉ có điều lần này sự lựa chọn của anh buộc phải thật thận trọng. Anh sẽ đưa ra một đề xuất kịch bản phù hợp hơn nữa!

Nói là thăm dò, nhưng thực chất kịch bản này cũng chính là canh bạc trọng điểm trong năm 2005 của Universal Pictures nằm trong tâm trí Ron Meyer. Nhìn từ hiện tại, Evan Bell quả thực là một ứng cử viên vô cùng thích hợp.

Tiếp tục bùng nổ, cầu vé tháng, cầu đặt đọc!