Tháng Tám ở Manhattan, ánh dương rực lửa, thứ ánh sáng gần như ngưng kết thành thực chất ấy tựa như những dòng suối nhỏ, nhấn chìm toàn bộ Manhattan. Đây có lẽ là mùa hè nóng nhất ở New York trong ký ức của Katherine Bell. Hiện tại đã là cuối tháng Tám, bóng dáng của mùa thu mát mẻ tháng Chín đã có thể thấy được, chỉ là thời tiết vẫn nóng nực như thế. Đi trên đại lộ, ánh mặt trời chói lọi khiến tinh thần người ta hoảng hốt, trong khi các trung tâm thương mại lớn và tòa nhà văn phòng hai bên đường đều bật hết công suất điều hòa trung tâm. Tiếng máy làm lạnh ầm ầm vang dội khắp các con phố lớn ngõ nhỏ, tạo ra thứ âm thanh phiền muộn khiến lòng người bực bội.

Katherine Bell bước ra từ phòng tranh mới (Neue Galerie) phía sau, đứng ở cửa nhìn quanh đánh giá một chút, rồi theo Phố Tám Mươi Sáu đi về hướng Đại lộ số Năm. Mặc dù thời tiết hôm nay oi bức, nhưng Katherine Bell vẫn quyết định ra ngoài dạo chơi một vòng, coi như đi dạo, cũng coi như để đại não được nghỉ ngơi. Gần đây vì việc chạy đua cho thiết kế thương hiệu, Katherine Bell đã giam mình trong xưởng vẽ ở số 11 phố Prince hơn một tuần lễ không bước chân ra ngoài. Nếu không ra ngoài nữa, cô cảm thấy bản thân sắp mọc rêu đến nơi rồi, thế nên hôm nay cô định đến Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại dạo một chút.

Nào ngờ Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại nằm ở Phố Năm Mươi Ba đang được sửa chữa, hiện tại một phần bộ sưu tập đã được chuyển đến khu vực Long Island ở Queens để trưng bày. Katherine Bell cứ thế đi dọc theo Đại lộ số Năm về phía trước, rồi ghé qua phòng tranh mới dạo một vòng.

Người ta vẫn nói tâm tịnh tự khắc sẽ mát, vào mùa hè oi bức mà thưởng thức tỉ mỉ các triển lãm nghệ thuật, tản bộ trong hành lang lịch sử và nghệ thuật, quả thực khiến tâm tình con người ta tự nhiên trầm lắng xuống. Ngay cả khi đã rời khỏi phòng tranh mới, sự tĩnh lặng trong lòng vẫn mang lại cảm giác sảng khoái hơn nhiều, ít nhất sẽ không giống như những người qua đường đang cáu kỉnh tìm kiếm các tòa nhà tránh nóng rồi cắm cổ chạy dưới ánh mặt trời.

Nơi này cách số 11 phố Prince một khoảng cách, nhưng Katherine Bell không định bắt taxi về nhà, cô dự định đi bộ dọc theo con đường này cho đến khi mệt rồi mới lên xe, hoặc đi tàu điện ngầm đều được.

Bốn tuần lễ thời trang lớn trình làng xu hướng thời trang xuân hè năm sau đã được ấn định thời gian tổ chức, tuần lễ thời trang Paris sẽ khai mạc vào ngày bảy tháng Mười, thời gian kéo dài trong suốt một tuần. Tuần lễ thời trang London diễn ra trước đó, trong khi tuần lễ thời trang Milan và tuần lễ thời trang New York được tổ chức sau đó.

Bởi vì mối quan hệ của Evan Bell, Katherine Bell đã nhận được sự giúp đỡ nhỏ từ Karl Lagerfeld, cộng thêm sự vận động của James Frank ở châu Âu, Katherine Bell đã chắc chắn sẽ chính thức ra mắt tại tuần lễ thời trang Paris, bộ sưu tập thời trang nam đầu tiên do cô thiết kế sắp sửa bước lên sân khấu lớn thu hút sự chú ý của toàn thế giới. Hiện tại, sân khấu đã được dựng lên rồi, có thể tạo ra thành tích gì hay không, đành phải xem bản thân Katherine Bell thể hiện thế nào.

Khi lựa chọn tuần lễ thời trang, New York của Katherine Bell là sự lựa chọn thuận tiện nhất, nhưng New York quá thương mại, quá mang tính đời sống, cuối cùng Katherine Bell vẫn từ bỏ. Còn London lại quá táo bạo, trưng bày sự mạo hiểm và mang tính thử nghiệm; về phần Milan thì đây là sân khấu trưng bày kỹ nghệ, đồng thời nơi này cũng ưu ái hơn đối với các nhà thiết kế bản địa của Italy. Thế nên, cuối cùng Katherine Bell đã chọn Paris. Tuần lễ thời trang được mệnh danh là "nơi trưng bày giấc mơ" này không chỉ dẫn đầu trào lưu toàn thế giới, mà còn là bữa tiệc lớn quy tụ các nhà thiết kế thời trang từ khắp nơi trên thế giới.

New York trưng bày thương mại, Milan trưng bày kỹ nghệ, London trưng bày sự gan dạ, Paris trưng bày giấc mơ. Katherine Bell đã chọn Paris, giấc mơ của cô có thể thực hiện được hay không?

Katherine Bell nghĩ ngợi về thiết kế của mình, ý tưởng thiết kế lấy Evan Bell làm nguyên mẫu đã được xác định từ hồi tháng Ba, sau đó Katherine Bell lại đem tất cả sự hiểu biết về con trai mình mổ xẻ một phen, hòa quyện vào tất cả các thiết kế của cô. Đương nhiên, thiết kế không hoàn toàn mang khí chất của Evan Bell, Katherine Bell còn thực hiện những thử nghiệm táo bạo mang phong cách thiết kế, lại làm sâu sắc thêm một số nguyên tố, cuối cùng mới xác định được ý tưởng thiết kế.

Chính xác mà nói, Katherine Bell đã xác định được ý tưởng thiết kế cho bộ sưu tập thời trang nam đầu tiên của Eleven, đây cũng là "ý tưởng thương hiệu" để nhãn hiệu "Eleven" dựa vào sinh tồn sau này. Vì thế, Katherine Bell vô cùng thận trọng, trước sau tiêu tốn hơn hai tháng trời sửa đi sửa lại nhiều lần mới xác định được linh cảm cuối cùng trong vô số phương án thiết kế.

Sau đó, công việc thiết kế của Katherine Bell diễn ra vô cùng suôn sẻ, để bước lên tuần lễ thời trang Paris, Katherine Bell cần phải có đủ thiết kế để ứng phó với buổi biểu diễn thời trang, hơn nữa còn phải có thiết kế chủ đạo, bao gồm cả việc nắm bắt xu hướng lưu hành của xuân hè năm sau. Từ cuối năm ngoái cho đến nay, tính ra đã tròn trịa hơn tám tháng trời, công việc thiết kế của Katherine Bell mới xem như kết thúc.

Hiện tại, phần lớn thiết kế đã được giao cho James Frank đưa vào sản xuất, tuần lễ thời trang Paris sẽ khai mạc vào đầu tháng Mười, Katherine Bell ước tính tháng Chín là phải bay đến Paris để bắt đầu tổ chức biểu diễn thời trang trên sàn catwalk rồi. Sau khi công việc thiết kế kết thúc, lại đến chuyện chọn người mẫu, giám sát buổi biểu diễn, ước tính vẫn chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi cả. Thế nên, ngày hôm nay Katherine Bell mới chọn ra ngoài đi dạo giải sầu.

Khoảng thời gian một năm rưỡi qua vô cùng bận rộn, nhưng Katherine Bell lại càng muốn dùng từ phong phú sung túc để hình dung, cô trải qua rất vui vẻ, rất tận hưởng cuộc sống hiện tại. Bất kể nhãn hiệu "Eleven" sau khi tung ra thị trường có thể đạt được thành tích gì đi nữa, giống như hai đứa con trai từng nói ban đầu, tận hưởng quá trình này mới là quan trọng nhất, chẳng phải sao?

Mặc dù cái nóng oi ả của tháng Tám khiến người ta bực bội, thế nhưng Katherine Bell đi trên con đường về nhà lại vô cùng thoải mái, sải bước cũng rất nhẹ nhàng, nghĩ đến tuần lễ thời trang Paris sắp sửa kéo tới, trong lòng có sự căng thẳng, nhưng nhiều hơn vẫn là sự mong chờ, loại cuộc sống này khiến Katherine Bell không thể không yêu thích cho được.

Đến khi mặt trời ngả về tây, Katherine Bell mới phát hiện ra, bản thân đã đi bộ từ Đại lộ số Năm về tới đây, khung cảnh quen thuộc của phố Prince đập vào mắt. Mặc dù từ khu trung tâm đến khu hạ thành cũng không tính là xa, nhưng Katherine Bell chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình, thong thả đi bộ về đây, vậy mà lại không hề phát hiện ra thời gian trôi đi. Katherine Bell không kìm được mà nở một nụ cười.

Ánh hoàng hôn ở New York lúc nào cũng không đủ thâm trầm, bầu trời tựa như máu ấy pha lẫn chút sắc xanh của cốt thép xi măng, càng đến gần màu vàng lòng đỏ trứng. Sắc vàng ấm áp trải một lớp bột vàng mỏng lên mặt đất màu xám tro, phủ lên những kiến trúc có phần thâm trầm ở hai bên phố Prince một lớp voan mỏng.

Dưới ánh hoàng hôn này, một người đàn ông đang đứng trước cửa số 11 phố Prince, bóng lưng của anh ta bị kéo dài ra tít tắp, tựa như bức tranh xa xôi tận sâu trong ký ức, đi ngược từ hiện tại trở về, đi một mạch đến quá khứ xa xôi của mười mấy, hai mươi năm trước, mới có thể bắt trọn khung cảnh ký ức được chôn giấu ở sâu thẳm ấy. Bóng hình xám đen trên mặt đất cứ thế dài đằng đẵng.

Mũi giày của Katherine Bell dừng lại ở tận cùng chiếc bóng, cô dừng bước, hàng mi đang cụp xuống khẽ ngước lên, nhìn dọc theo chiếc bóng hướng lên trên, chiếc bóng dài dằng dặc ấy kéo ký ức của cô về tận hai mươi hai năm trước một cách đầy thơ thẩn.

Đó là một đôi giày da mũi nhọn màu đen hơi vểnh lên, phần mũi giày không hề sắc bén, mang theo một chút độ cong, khẽ vểnh lên không hề khoa trương, trái lại còn mang theo chút vẻ phô trương tuổi trẻ. Hoa văn ở phần hông giày giống như đồ đằng hơn, có thể nhận ra đó là da bò thủ công, giá trị bao nhiêu không thể phán đoán, nhưng tuyệt đối không phải là mặt hàng giảm giá cuối mùa trong trung tâm thương mại.

Chiếc quần tây vải bông màu xanh lam đậm hoàn toàn không phải loại vải truyền thống, mà giống loại vải thường được dùng cho vest thường phục hơn, chất liệu rất tốt, ẩn hiện ánh sáng dưới ánh hoàng hôn màu vàng ấm. Sắc xanh hải quân thâm trầm ấy mang theo một chút sắc đen, tuy nhiên dưới sự chiếu rọi của ánh hoàng hôn vẫn hiện lên màu xanh vốn có, không hề già nua.

Nhìn từ quần và giày, người đàn ông này hẳn là khoảng chừng bốn mươi tuổi, tuổi tác cụ thể vẫn phải nhìn vào quần áo mới được. Phía trên quần, tay trái người đàn ông đang cầm một bó hoa hồng, sắc đỏ rực rỡ, nở rộ dưới ánh hoàng hôn, màu sắc kiều diễm ấy hầu như khiến tất cả cảnh vật xung quanh đều mất đi màu sắc.

Bông hồng làm tôn lên chiếc áo sơ mi màu xám nhạt, lớp vải xám mỏng manh phác họa nên dáng người săn chắc của người đàn ông, thế nhưng sắc xám có phần thâm trầm ấy cũng làm lộ ra tuổi thật của người đàn ông, chắc là đã qua tuổi bốn mươi. Khuy măng sét bằng bạc ở cổ tay áo, tuy có chất lượng nhưng lại thiếu đi một chút tinh tế, ít nhất người đàn ông này không phải quý tộc.

Phía trên những bông hồng đỏ, khuôn mặt tuấn tú với ngũ cục sâu sắc ấy phản chiếu sắc đỏ của ánh hoàng hôn, bóng râm che khuất hơn nửa gò má, nhưng vẫn có thể nhìn thấy chiếc trán đầy đặn, hàng lông mày tuấn tú, đôi mắt linh động, chiếc mũi cao thẳng, khóe miệng gợi cảm, và bộ râu phong trần. Mặc dù là góc nghiêng, nhưng sự phô trương lắng đọng giữa hàng lông mày vẫn có thể thấy rõ mồn một. Có thể cảm nhận được, người đàn ông thời trẻ từng là kẻ phong lưu phóng khoáng, nhưng đến độ tuổi này, cũng dần trở nên điềm tĩnh hơn, chỉ là sự dao động nhàn nhạt giữa hàng lông mày vẫn có thể nhìn ra dấu vết của tuổi trẻ. Mái tóc màu nâu ấy hơi xoăn nhẹ, tự do và gợi cảm, khẽ bay bay dưới làn gió nhẹ buổi chiều tà.

Người đàn ông dường như đã phát hiện ra ánh mắt đang đánh giá của Katherine Bell, không khỏi quay đầu lại, toàn bộ khuôn mặt tuấn tú lập tức hiện rõ trước mắt Katherine Bell. Nụ cười ở khóe miệng vô cùng thong thả lại tiêu sái, đôi mắt phản chiếu ánh vàng ấm áp của hoàng hôn, khiến người ta không kìm được mà chìm đắm.

Katherine Bell cứng đờ đứng tại chỗ, cô hoàn toàn chết trân. Ký ức của hai mươi hai năm trước trong chớp mắt đã bao vây lấy cô, sau đó nuốt chửng lấy cô, ánh hoàng hôn tựa máu trong khoảnh khắc này đã nhuộm đỏ tất cả ký ức, điều này khiến cô đánh mất toàn bộ khả năng suy nghĩ, cả bộ đại não dường như cứng đờ lại ngay tại khoảnh khắc này. Là anh ta!

"Cô Bell..." Giọng nói quyến rũ của người đàn ông cất lên, khóe miệng vẫn mang theo nụ cười dịu dàng.

"Anh ta gọi mình là 'Cô Bell', cô Bell... Ha ha, thật nực cười, thật nực cười, anh ta gọi mình là cô Bell!" Trong lòng Katherine Bell đang cười lạnh đang gào thét, thế nhưng cô lại không thể làm ra bất kỳ phản ứng nào. Ký ức của cô đã quay về hai mươi hai năm trước, điều đó quá xa vời, cô giãy giụa trong ký ức, không có cách nào kịp thời quay về hiện tại để đưa ra hồi đáp.

Hai mươi hai năm. Katherine Bell chợt nhận ra bản thân thật nực cười làm sao, cho dù hai mươi hai năm đã trôi qua, vẫn vô lực chống lại, vẫn giống như một thiếu nữ chưa sự đời, vẫn giống như một kẻ ngốc.

"Cút!" Katherine Bell phát hiện bản thân cuối cùng cũng có thể cử động, khi người đàn ông trước mặt chìa bó hoa hồng trong tay ra, Katherine Bell gần như gào lên. Sau khi gào xong mới phát hiện, bản thân đã trở lại bình thường, thế là lại gào lên một câu nữa, "Cút!" Sau đó cô nhận lấy bó hoa hồng trong tay người đàn ông, hung hăng ném thẳng về phía khuôn mặt tinh tế của anh ta, những cánh hoa hồng bay lấp đầy trời mang theo sự lãng mạn bi tráng dưới ánh hoàng hôn. Nhưng đối với Katherine Bell mà nói, điều này không có bất kỳ ý nghĩa gì, cô không chút do dự cất bước, lướt qua người đàn ông, một cách dứt khoát kiên quyết, không có bất kỳ sự do dự nào, không có bất kỳ sự mềm yếu nào, không có bất kỳ sự lưu luyến nào.

"Tôi không còn là thiếu nữ của hai mươi hai năm trước nữa, tuyệt đối không phải!"

Đang bùng nổ, lát nữa còn một chương nữa, cầu đặt mua!