Bộp! Cánh cửa bị đẩy ra, một gã đàn ông cao lớn chừng mười lăm mười sáu tuổi bước vào. Nhìn thấy Lý Nghị và Hoa Tiểu Nhụy đang ngồi cùng nhau, gã cười hì hì: "Tôi đến không đúng lúc à?"

"Anh là?" Lý Nghị hỏi.

"Anh chính là Bí thư Tiểu Lý mới đến đúng không?" Người nọ có vẻ mặt bỗ bã, hoàn toàn không để ý tới biểu cảm phức tạp của Lý Nghị sau khi nghe câu này.

Lý Nghị nhàn nhạt đáp một tiếng: "Tôi chính là Lý Nghị."

"Bí thư Tiểu Lý, tôi đến báo cáo với anh về tiến triển của vụ án đây!" Người nọ bước sải dài vào trong, cầm lấy tách trà trên bàn làm việc, hai ngụm đã uống cạn sạch, uống xong còn sảng khoái quệt miệng: "Tôi tên là Hồ Kế Xương, Phó sở trưởng đồn công an."

Lý Nghị mỉm cười đứng dậy, vươn tay về phía anh ta.

Hồ Kế Xương mở bàn tay to lớn ra, bắt tay Lý Nghị, rồi nhìn về phía Hoa Tiểu Nhụy nói: "Vị nữ đồng chí này, phiền cô tránh mặt một chút, chúng tôi cần bàn chuyện án quan trọng!"

"Này! Có chuyện gì không thể cho ai biết mà phải đuổi tôi đi?" Hoa Tiểu Nhụy không vui la lên.

"Vụ án gì chứ? Không đến lượt cô hỏi!" Hồ Kế Xương tính khí rất nóng nảy.

Thân hình mảnh mai của Hoa Tiểu Nhụy vút đứng dậy, phát hỏa như bắn liên thanh: "Này, tôi nhịn anh lâu lắm rồi đấy. Anh có hiểu quy củ không? Có hiểu lễ phép không? Trước khi vào cửa không biết gõ cửa à? Bí thư Lý là người đứng đầu Liễu Lâm Trấn chúng ta, dựa vào cái gì mà anh cứ 'Bí thư Tiểu Lý' này nọ? Bí thư Tiểu Lý là để anh gọi à? Còn nữa, anh có giữ vệ sinh không đấy? Tách trà vừa rồi là của Bí thư Lý, anh vào cái là uống luôn, ai biết anh có bệnh truyền nhiễm như viêm gan B hay không?"

Hồ Kế Xương bị mắng đến ngẩn người, đưa tay gãi gãi sau gáy, cười ngượng nghịu: "Xin lỗi nhé, Bí thư Lý, vừa rồi tôi thất lễ quá."

Lý Nghị lại rất tán thưởng sự thẳng thắn và tính cách chân thật của anh ta, cười ha hả nói: "Không sao. Sở trưởng Hồ, mời ngồi!"

Hồ Kế Xương kéo ghế ngồi xuống, lại liếc mắt nhìn Hoa Tiểu Nhụy.

Lý Nghị cười bảo: "Đây là đồng chí Hoa Tiểu Nhụy mới đến Văn phòng Đảng chính, Sở trưởng Hồ có việc gì cứ nói đi."

Lúc này Hồ Kế Xương mới nói: "Bí thư Lý, tôi đã tiến hành thẩm vấn gã tài xế xe tải rồi."

Lý Nghị kinh ngạc nói: "Tài xế xe tải? Hắn chưa chết sao?"

Hồ Kế Xương đáp: "Chưa chết! Trước khi xe lao xuống vách núi, hắn đã nhảy xe, bị ngã ngất đi thôi."

Ánh mắt Lý Nghị lóe lên, hỏi: "Ai báo án?"

Hoa Tiểu Nhụy cười nói: "Tôi báo án đấy! Vừa đến bệnh viện là tôi báo án ngay!"

Sắc mặt Lý Nghị thả lỏng. Hồ Kế Xương tiếp tục: "Tôi đã tiến hành thẩm tra đột xuất tên tài xế, hắn chịu không nổi hình phạt nên khai hết rồi."

Lý Nghị nhíu mày nói: "Đợi đã, vừa rồi anh nói gì? Dùng hình? Các anh thẩm án đều dùng những hình phạt gì thế?"

Hồ Kế Xương cười hì hì: "Thì cũng chỉ là ghế cọp, dùi cui điện thôi... Bí thư Lý, không nghiêm trọng như anh nghĩ đâu, thằng đó là đồ hèn, chúng tôi vừa mới dùng hình là nó khai tuốt tuồn tuột."

Biểu cảm của Lý Nghị trở nên nghiêm túc: "Hắn khai rồi? Khai cái gì? Chẳng phải chỉ là một vụ tai nạn xe cộ thôi sao?"

Hồ Kế Xương thu lại nụ cười: "Tên này là tài xế của Liễu Cương, tên là Khâu Đồng, ở khu vực Liễu Lâm này là một con bạc khét tiếng. Theo lời khai của hắn, có người đã đưa cho hắn một khoản tiền, bảo hắn mai phục sẵn ở đó chuyên nhắm vào anh... Hắn thậm chí đã nắm rõ cả biển số xe của anh từ trước."

"Cái gì?" Lý Nghị kinh ngạc không hề nhỏ: "Kẻ nào lại muốn ám hại tôi?"

Hồ Kế Xương nói: "Theo lời khai của Khâu Đồng, là một người đàn ông trung niên. Vì Khâu Đồng từng ở tỉnh thành một thời gian dài, theo nhận định của hắn thì nghe giọng là người tỉnh thành bên đó."

Lý Nghị rút thuốc lá, ném một điếu cho Hồ Kế Xương, tự mình châm một điếu, hít một hơi rồi hỏi: "Còn manh mối nào khác không?"

"Khâu Đồng nói, đối phương mới chỉ trả một nửa tiền cọc, sau khi xong việc mới trả nốt nửa còn lại, địa điểm giao dịch nằm ở phía sau trường trung học Liễu Lâm." Hồ Kế Xương cầm điếu thuốc đưa lên mũi ngửi ngửi, hít mạnh hai cái: "Mẹ kiếp! Lúc chúng tôi đuổi tới nơi, người đó đã không còn ở đó nữa rồi. Chắc chắn là thấy sự việc bại lộ nên đã cao chạy xa bay."

Lý Nghị không hề giận dữ hay hoảng loạn, anh tập trung lắng nghe xong, nói với Hồ Kế Xương: "Sở trưởng Hồ vất vả rồi!"

Hồ Kế Xương đứng dậy nói: "Tôi đi rà soát thêm, có tình hình gì sẽ quay lại báo cáo với anh."

"Khoan đã, Sở trưởng Hồ, có một kẻ tên Hầu Trường Quý, là nhân vật thế nào?" Lý Nghị hỏi.

"Anh mới đến Liễu Lâm đã biết cả Hầu gia rồi à? Xem ra, danh tiếng của Hầu gia quả thật lẫy lừng thiên hạ nhỉ!" Hồ Kế Xương cười đầy mỉa mai.

Lý Nghị kể lại những gì đã thấy và nghe ở bệnh viện trấn.

Hồ Kế Xương nắm chặt tay phải, đập mạnh vào lòng bàn tay trái, chửi thề: "Đồ khốn kiếp, đúng là không phải con người! Đã hãm hại bao nhiêu thiếu nữ vô tội rồi!"

Lý Nghị liếc nhìn Hoa Tiểu Nhụy, thấy cô bình thản tự nhiên, có thể thấy cũng là người trong cuộc, bèn nói với Hồ Kế Xương: "Sở trưởng Hồ, anh đi làm việc trước đi."

Hồ Kế Xương muốn nói lại thôi, rồi sải bước rời đi.

Lý Nghị đợi anh ta đi khuất mới hỏi Hoa Tiểu Nhụy: "Nói đi."

Hoa Tiểu Nhụy cười: "Tôi đang định nói chuyện này với anh đây! Hầu Trường Quý, người đời gọi là Hầu gia, ở trên đất Liễu Lâm này, đó là nhân vật dậm chân một cái là cả bốn phương đều rung chuyển. Tôi sợ anh mới chân ướt chân ráo đến đây không biết sâu nông thế nào, lỡ đắc tội với người không nên đắc tội."

"Ồ, lai lịch thế nào?"

"Liễu Cương, anh biết chứ?" Hoa Tiểu Nhụy hạ giọng nói.

Khóe miệng Lý Nghị khẽ nhếch lên, một bóng dáng xinh đẹp chợt hiện lên trong tâm trí: "Đương nhiên biết."

"Hầu Trường Quý chính là Bí thư Đảng ủy kiêm Tổng giám đốc của Liễu Cương." Hoa Tiểu Nhụy chỉ nói gọn một câu.

Lý Nghị lại nghe hiểu ngay.

Liễu Cương là doanh nghiệp nhà nước do tỉnh quản lý, Hầu Trường Quý là cấp phó sảnh, cấp bậc cao hơn anh - một bí thư trấn nhỏ bé - rất nhiều. Tuy Liễu Cương nằm trong phạm vi trấn Liễu Lâm, nhưng trấn Liễu Lâm lại không quản được việc của Liễu Cương.

"Biết vì sao ông ta lại ngang ngược như vậy chưa? Đừng nói là Liễu Lâm, ngay cả huyện Liên Thủy cũng không ai dám quản ông ta. Phóng mắt nhìn khắp Tây Châu, người dám xé bỏ mặt mũi để chỉnh đốn ông ta e là cũng chẳng có mấy người!" Hoa Tiểu Nhụy than thở một tiếng: "Bí thư Lý, anh trẻ tuổi tài cao, tiền đồ xán lạn, tuyệt đối không được vì nhất thời nóng giận mà đắc tội với loại tiểu nhân này."

Lý Nghị ừ một tiếng, bỗng cảm thấy một sự mệt mỏi sâu sắc, xua tay nói: "Cô đi trước đi, để tôi ngồi một mình."

Hoa Tiểu Nhụy đáp một tiếng, giúp Lý Nghị rót một tách trà nóng rồi mới khẽ khàng rời đi.

Lý Nghị cầm điện thoại trên bàn lên, bấm một dãy số, chuông đổ vài hồi thì thông.

Bên trong truyền đến một giọng nói oang oang: "Ai đấy?"

Lý Nghị cười: "Cục trưởng Trần, còn nhớ đệ không?"

"Ha ha ha, Lý lão đệ à, giờ đang cao tăng ở đâu đấy?" Trần Tường vui vẻ nói: "Anh em mình bao lâu rồi chưa tụ tập? Rảnh rỗi thì ra ngoài uống chén rượu đi."

"Đệ cũng muốn lắm, đáng tiếc, giờ đệ đang ở Liên Thủy đây! Đệ bây giờ là Bí thư Đảng ủy trấn Liễu Lâm, ha ha, hôm nay là vô sự không đăng tam bảo điện, có một chuyện muốn phiền lão ca huynh giúp cho."

"Chú nói gì lạ vậy, chỉ cần huynh giúp được, chú cứ việc mở lời!"

"Không biết lão ca có người quen nào trong hệ thống công an Liên Thủy không?"

"Phó cục trưởng Liên Thủy là Lữ Trị Tân, là chiến hữu của huynh đấy! Huynh đệ cốt cán! Sao, gặp rắc rối à?"

"Cục trưởng Lữ à, cũng từng gặp một lần. Có chuyện này, muốn nhờ huynh ấy giúp một tay."

"Chuyện nhỏ! Để huynh nói với cậu ấy! Chú cứ đợi đấy!"

Chẳng bao lâu sau, điện thoại của Trần Tường gọi lại: "Lão đệ, tuy có chút rắc rối, nhưng vẫn giúp chú giải quyết xong xuôi rồi. Ha ha, nhớ kỹ nhé, hôm nào cùng đi uống rượu đấy!"

"Nhất định! Nhất định! Đa tạ lão ca!"

"Nói lời khách sáo thế! Chẳng phải là người ngoài sao. Có việc gì cứ nói thẳng!"

Đặt điện thoại xuống, Lý Nghị bước đến bên cửa sổ. Qua cửa sổ có thể nhìn thấy một mảng ngói xanh lớn, đó là khu thương mại trung tâm trấn. Trên mấy con phố, thỉnh thoảng thấy nông dân đi lại thong dong, có người gánh hàng đi mua phân bón, có người dắt cháu đi mua vải hoa, còn có mấy đứa trẻ học sinh đang vây quanh quầy hàng biểu diễn xiếc không ngừng.

Ánh mắt nhìn xa hơn, chỉ thấy mấy ống khói trắng cao lớn vươn tận mây xanh, tỏa ra những làn khói dày đặc. Đó chính là nơi đặt Liễu Cương, một khu nhà máy rộng lớn, cộng thêm một khu dân cư rộng lớn, hàng vạn công nhân và gia đình, tựa như tự hình thành một tòa tiểu thành trì.

Trên con phố lớn bên ngoài chính quyền trấn, bỗng nhiên bụi mù bay lên, mười mấy chiếc xe tải quân dụng lần lượt chạy qua.

Lý Nghị tự lẩm bẩm: "Quân đồn trú! Cái trấn Liễu Lâm này, không đơn giản chút nào!"

Dưới cái nắng gay gắt, mấy người nông dân đi đường mệt mỏi, đặt đòn gánh xuống đất, ngồi lên trên tháo nón lá ra quạt lấy quạt để, nghỉ chân trước cửa chính quyền trấn. Bảo vệ nhìn thấy, đi tới quát tháo vài câu, những người nông dân cũng không dám cãi lại, ngoan ngoãn cầm đòn gánh rời đi.

Bảo vệ quát tháo một cách đường hoàng, những người nông dân cũng cho rằng đây là cửa chính quyền, ngồi ở đó là lỗi của họ.

Mọi thứ diễn ra một cách thật tự nhiên.

Lý Nghị lại nhíu chặt mày, lòng đầy suy tư. Anh không kinh động đến ai, một mình xuống lầu, đi ra phố lớn.

Lang thang không mục đích trên phố, bước trên con đường lát đá xanh từ thời Đường, đi qua cây cầu vòm đá được xây dựng từ thời Minh, quan sát mặt tiền hai bên đường phố, ngắm nhìn phong tình chợ búa.

Sông Văn Hà chia trấn Liễu Lâm thành hai phần. Phía đông là phố cũ, phong cách kiến trúc mang đậm dấu ấn minh thanh, các cửa tiệm vẫn dùng loại cửa gỗ kiểu cũ. Trong những ngõ nhỏ, từ những gian phòng tối tăm thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gà gáy chó sủa.

Phía tây sông là phố mới, bến xe, chợ rau đều nằm ở bên đó, lưu lượng người rõ ràng đông hơn phố cũ. Còn có một hiệu sách Tân Hoa khá quy mô, Lý Nghị nhìn thấy như bắt được vàng, liền bước vào, tùy ý lật xem.

Trong một ngôi nhà ở khu phố mới trấn Liễu Lâm, một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi đang nằm trên ghế mây, nhàn nhã nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chu Lôi, Trưởng phòng Đảng chính trấn Liễu Lâm bước vào, cười nói: "Chu trấn trưởng, gã họ Lý kia bảo tôi thông báo xuống, ngày kia chín giờ họp Hội nghị Đảng ủy."

"Ồ? Ha ha, mới đến đã không đợi nổi rồi à?" Chu Hậu Kiện không thèm nhấc mí mắt, thân người ép mạnh xuống, chiếc ghế mây đung đưa tới lui: "Hôm nay hắn bận bịu những gì?"

"Trên đường tới đây gặp tai nạn xe cộ, nằm viện một lúc, sau khi đến thì ngồi lì trong văn phòng suốt nửa ngày, giờ thì chạy vào hiệu sách giết thời gian rồi." Khóe miệng Chu Lôi hiện lên nụ cười, bước đến bên bàn ăn, cầm ấm nước rót cho mình một ly trà lạnh uống cạn.