Xe rất nhanh đã ra khỏi thành phố Đỗ Quyên, lúc này đường cao tốc vẫn chưa xây dựng, vừa rời khỏi tỉnh lỵ, xe đã tiến vào quốc lộ.

Tình trạng đường quốc lộ tạm ổn, sau khi chạy hơn hai tiếng đồng hồ, xe chuyển hướng vào địa phận thành phố Tam Giang, rời khỏi quốc lộ để đi vào đường tỉnh.

Con đường này thì khó đi thật, ổ gà ổ voi nhấp nhô, không tìm nổi một đoạn đường phẳng phiu, loại xe có gầm thấp chạy trên đường này vô cùng trắc trở. May mà kỹ thuật lái xe của Lý Nghị vững vàng, nên xe chạy vẫn khá suôn sẻ.

Vừa chịu đựng sự xóc nảy như nằm trong nôi, anh vừa mắng mỏ quan chức địa phương: "Làm quan kiểu gì thế không biết, đến một con đường cũng không sửa nổi, thì còn nói chuyện phát triển, nói chuyện tiến bộ cái nỗi gì?"

Đàm Tĩnh Nghi mím môi cười bảo: "Anh đâu phải cấp trên của họ, anh mắng họ thì có tác dụng gì chứ?"

Quay đầu lại thấy sắc mặt Lý Nghị đang nghiêm nghị, nụ cười trên mặt cô lập tức thu lại.

Lý Nghị lầm bầm một câu: "Em nói đúng đấy!"

Hai người đến chính quyền thành phố Tam Giang, gặp gỡ lãnh đạo chủ quản, sau đó Lý Nghị sắp xếp cho Đàm Tĩnh Nghi ở lại, rồi lái xe rời khỏi cổng chính tòa nhà chính quyền. Anh đã liên lạc trước với Quách Tiểu Linh, hẹn cô đến gần tòa nhà chính quyền chờ mình.

Vừa rẽ qua một khúc cua, quả nhiên thấy Quách Tiểu Linh đang đứng đợi trong gió lạnh. Quách Tiểu Linh nhìn thấy xe của Lý Nghị liền cười chạy tới.

Lý Nghị mở cửa xe, ôm chầm lấy cô, muốn hôn ngay giữa phố. Quách Tiểu Linh khẽ đặt một nụ hôn lên mặt anh rồi đẩy anh ra nói: "Gấp gáp cái gì chứ!"

Lý Nghị cười hì hì, kéo cô lên xe, hỏi: "Em đã nói với mẹ em chưa?"

"Nói gì cơ?" Quách Tiểu Linh nhất thời chưa xoay chuyển kịp.

"Chuyện anh về nhà với em đó! Giờ đến gần nhà em rồi, anh bỗng thấy hơi chột dạ." Lý Nghị cười hì hì, trông có vẻ vô tư lự.

"Ừm, chưa nói." Quách Tiểu Linh đáp: "Lái xe theo hướng này đi."

Lý Nghị nhìn biển báo bên ngoài, tiếp tục lái xe: "Nhà em ở trong nội thành Tam Giang à?"

"Vâng! Bố mẹ em đều là công nhân, giống em, đều làm ở nhà máy khăn tắm thành phố." Quách Tiểu Linh nói xong, hơi ưu phiền tiếp lời: "Nhà máy khăn tắm bây giờ làm ăn rất kém, đã ba tháng nay không phát lương rồi."

Lý Nghị cau mày nói: "Đây là căn bệnh chung của doanh nghiệp nhà nước. Một sớm một chiều không khá lên ngay được đâu."

Nhắc đến đây, chủ đề trở nên hơi nặng nề.

"Hay là, em nghỉ việc rồi đến tỉnh lỵ đi." Lý Nghị đề nghị.

"Sức khỏe bố em không tốt lắm, em muốn ở lại bên cạnh chăm sóc ông." Quách Tiểu Linh nói câu này, rất sợ Lý Nghị giận, nên lại đặt lên mặt anh một nụ hôn.

"Vậy thì đừng đi làm nữa, em chuyên tâm ở nhà chăm sóc bác trai đi. Em biết là anh hiện tại có tiền mà." Lý Nghị cười nói.

"Không được. Tiền của anh là của anh, liên quan gì đến em? Chúng ta hiện tại chỉ là quan hệ bạn trai bạn gái thôi đấy!" Quách Tiểu Linh nói: "Dù sau này có gả cho anh, em cũng phải có sự nghiệp của riêng mình! Anh chưa nghe một bài thơ này à? 'Gửi cây sồi'! Trong đó có một câu viết rất hay. Em nhất định phải là cây bông gòn bên cạnh anh, đứng cùng anh với tư cách là một cái cây."

"Phụ nữ thời đại mới đây mà!" Lý Nghị cười ha hả, không tiếp tục xoắn xuýt vấn đề này nữa, một người phụ nữ chỉ biết dựa dẫm vào đàn ông để tồn tại, anh tin rằng chẳng bao lâu nữa mình sẽ nảy sinh cảm giác chán ngán với cô ấy thôi.

Lý Nghị nhanh chóng lái xe đến dưới chân tòa nhà nhà Quách Tiểu Linh.

Đây là khu ký túc xá của nhà máy khăn tắm thành phố, những tòa nhà ba tầng màu xám kiểu cũ, nép mình dưới những cây long não và cây hòe cao lớn.

Giờ là hơn mười hai giờ trưa, đúng lúc tan tầm buổi trưa, trong sân có vài đứa trẻ đang nô đùa đuổi bắt, mấy cụ già ngồi trên bệ đá dưới gốc cây lớn, dùng quạt hương bồ đập muỗi, tán gẫu chuyện thường ngày.

Xe của Lý Nghị vừa tiến vào sân, vì sợ va phải trẻ con nên đã bấm còi vài tiếng.

Lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, thậm chí người trong nhà nghe thấy tiếng còi xe cũng chạy ra xem náo nhiệt. Thời đại này, xe hơi vẫn là món đồ khá thời thượng và đắt đỏ, loại xe hơi có thể chạy vào khu nhà họ thì càng hiếm thấy, ai cũng muốn ra xem cho tường tận.

Đến khi nhìn rõ người bước xuống xe là Quách Tiểu Linh, cả người già lẫn trẻ con đều phấn khích reo lên: "Ô kìa, không phải Tiểu Linh đó sao?"

Có người như đi báo tin vui, hét lên tầng trên: "Lương Bình, Tiểu Linh về rồi! Còn ngồi cả xe hơi nữa kìa!"

Mẹ của Quách Tiểu Linh là Lương Bình, đang cầm muôi xào rau, vừa mắng đứa con trai đang xem tivi là Quách Tiểu Thiên: "Suốt ngày không học hành tử tế! Đại học thì không thi đỗ, việc làm cũng chẳng chịu đi tìm, suốt ngày không có việc gì làm, ngày nào cũng chỉ biết sống qua ngày! Tao xem mày tính thế nào đây!"

"Bà bớt nói vài câu đi." Quách Hưng Quốc đang xem tivi, nhưng tiếng tivi không át được tiếng vợ, ông không chịu nổi nữa liền xen vào: "Con trai vẫn còn nhỏ mà! Mười tám mười chín tuổi đầu, bà bảo nó đi làm công việc gì? Với lại, bây giờ nhà máy nào còn tuyển người nữa? Giờ người ta toàn có xu hướng nghỉ việc thôi!"

"Ông đấy! Tiểu Thiên chính là bị ông chiều hư rồi! Đúng là cha nào con nấy! Già không ra gì, trẻ cũng chẳng được tích sự gì! Việc gì cũng đến tay tôi lo! Cũng may tôi còn đứa con gái bảo bối, sau này tôi chỉ trông cậy vào nó thôi! Tiểu Linh đâu? Sao vẫn chưa về?" Lương Bình tức giận nói.

Đúng lúc đang nói, bên dưới có người hét lên.

Quách Hưng Quốc tai thính, nói: "Có người dưới đó gọi bà đấy! Xuống xem sao đi."

"Có gì mà xem? Có chuyện gì không biết lên lầu mà nói à? Hét cái gì mà hét?" Lương Bình đang cơn nóng giận, không thèm để ý.

Bên dưới lại hét lên: "Quách Hưng Quốc, con gái ông về rồi! Đang ngồi xe hơi đấy!"

Lần này Quách Tiểu Thiên cũng nghe rõ, vừa đi về phía cửa sổ vừa nói: "Hình như chị về rồi." Đến bên cửa sổ nhìn xuống, vui vẻ nói: "Mẹ, đúng là chị thật! Lại còn ngồi xe hơi về đấy, người đàn ông đó là ai nhỉ? Con xuống xem đây."

Lương Bình và Quách Hưng Quốc lúc này mới cùng chạy đến bên cửa sổ, nhìn xuống dưới, chẳng phải đúng là vậy sao! Vừa thấy Quách Tiểu Linh và một người đàn ông đứng cạnh xe, nói chuyện cùng hàng xóm, hai người nhìn nhau một cái rồi cùng chạy xuống lầu.

Lý Nghị mở cốp xe, bưng từng món đồ ra, có quần áo, có kẹo, có thuốc lá, có rượu, thậm chí còn mua cả thịt gà thịt vịt là những món ăn ngon. Lý Nghị mở ngay một bao thuốc lá, chia cho hàng xóm, lại mở một túi kẹo gói giấy, chia cho bọn trẻ con ăn.

Quách Tiểu Linh vừa giúp đỡ vừa hỏi: "Anh đến thì cứ đến thôi, mua cả đống đồ này làm gì?"

"Lần đầu tiên gặp mẹ vợ, anh sợ tay không đến cửa nhà em, sợ bị mẹ em đánh đuổi ra ngoài đấy." Lý Nghị cười hi hi nói.

Quách Tiểu Linh mặt đỏ ửng, trong lòng thấy hơi ngọt ngào.

"Chị!" Quách Tiểu Thiên chạy xuống, vui vẻ gọi một tiếng. Cậu từ nhỏ đã thân với chị, chuyện của chị còn để tâm hơn chuyện của mình, lúc này trợn đôi mắt hổ, nhìn Lý Nghị, bĩu môi nói: "Người này là ai thế?"

Lý Nghị chủ động nói: "Chào em, em là Tiểu Thiên phải không, anh là Lý Nghị, bạn học đại học của chị em. Chị em nhắc về em mãi đấy."

Quách Tiểu Thiên cười hì hì: "Anh có phải bạn trai của chị em không?"

Lý Nghị không ngờ cậu nhóc này lại trực diện như vậy, liền cười nói: "Chuyện này ấy à, em nên hỏi chị em mới đúng. Chị ấy nói thế nào thì chính là thế đó."

Quách Tiểu Thiên liền nhìn Quách Tiểu Linh đầy mong chờ.

Quách Tiểu Linh đỏ mặt nói: "Hồ ngôn loạn ngữ! Không đứng đắn!"

Lúc này, Quách Hưng Quốc và Lương Bình đã xuống lầu, vừa xã giao với hàng xóm, vừa đi tới.

Quách Tiểu Linh vội vàng gọi: "Bố, mẹ!" Đồng thời kéo kéo ống tay áo Lý Nghị.

Lý Nghị từ trong túi quần lấy ra một bao thuốc lá Trung Hoa, bao thuốc đã được mở nắp. Lý Nghị thành thục rút một điếu, cung kính đưa bằng hai tay cho Quách Hưng Quốc: "Chú, cháu chào chú! Cháu là Lý Nghị, bạn học đại học của Tiểu Linh. Chào dì ạ!"

Quách Hưng Quốc nhận lấy điếu thuốc, đưa lên mũi ngửi ngửi, khen ngợi: "Thuốc tốt!"

Lương Bình đẩy ông một cái: "Người ta hỏi chào ông kìa, ông ngửi thuốc làm gì?"

Quách Hưng Quốc nói: "Cái này, bà không hiểu đâu? Thuốc tốt, chứng tỏ đứa nhỏ này tốt! Lý Nghị, cháu nói xem có phải lý đó không?"

Lý Nghị cười ngượng nghịu: "Dạ vâng. Chú nói là phải, thì chính là phải ạ."

Lương Bình nói: "Mau lên nhà ngồi đi!"

Mấy người cùng nhau xách đồ trên tay, đi lên lầu.

Mấy người hàng xóm liền lớn tiếng nói: "Lương Bình, đây là con rể nhà bà à?"

Lương Bình xua tay nói: "Đừng nói bậy, đây là bạn học đại học của Tiểu Linh thôi. Chúng nó đều còn nhỏ, chưa phải lúc bàn chuyện này."

Lý Nghị thầm tính toán trong lòng, lời này của Lương Bình có ý gì đây? Câu trước rõ ràng là ý không đồng ý không thừa nhận, câu sau dường như có một khoảng đệm, cho Lý Nghị vài phần nể mặt. Nghĩ đến đây, lòng Lý Nghị chùng xuống, hôm nay e là đến hơi đường đột rồi.

Nhà họ Quách ở tầng ba, căn hộ hai phòng ngủ một phòng khách đơn giản, không có trang hoàng sang trọng, cũng chẳng có đồ đạc quý giá, trong phòng khách rất sơ sài, đặt mấy cái ghế đẩu, một bộ sofa cũ, tivi là loại đen trắng mười bốn inch.

Quách Hưng Quốc mời Lý Nghị ngồi xuống, Lương Bình pha trà, nói: "Đến thì cứ đến thôi, tốn kém như vậy làm gì? Bạn học đến nhà chơi, cứ coi như nhà mình, không cần khách sáo."

Lý Nghị cười tiếp nhận, nói tiếng cảm ơn.

Lương Bình lấy dưa quả bày ra hai đĩa, mời Lý Nghị ăn, rồi lại nói: "Hưng Quốc, ông ngồi nói chuyện với Lý Nghị, Tiểu Linh, vào phòng trong với mẹ."

Quách Tiểu Linh nói: "Vào phòng trong làm gì cơ!"

"Bảo vào thì vào, mẹ có chuyện muốn nói với con."

Quách Hưng Quốc cười nói: "Có khách ở đây mà! Bảo Tiểu Linh ngồi tiếp khách không được à? Bà còn sợ không có thời gian nói chuyện sao?"

Lương Bình lườm ông một cái: "Ông thì biết cái gì!"

Lý Nghị biết bà có vấn đề muốn hỏi Quách Tiểu Linh, liền cười nói: "Dì, dì cứ đi đi, cháu không sao." Nói rồi, anh gật đầu với Quách Tiểu Linh.

Quách Tiểu Linh đành phải theo mẹ vào phòng trong.

Lương Bình đóng cửa lại, liền dồn dập hỏi như pháo bắn: "Hai đứa tiến triển đến bước nào rồi? Gia đình cậu ta làm gì? Bắt đầu từ khi nào? Đã lên giường với nhau chưa?"

"Mẹ! Mẹ hỏi toàn câu gì thế hả? Con từ chối trả lời!" Quách Tiểu Linh tức giận ngồi xuống giường, dỗi nói.

"Con phải trả lời!" Lương Bình đuổi theo.

"Chúng con chẳng có gì cả, chỉ là quan hệ bạn trai bạn gái, không có ác thú vị như mẹ nghĩ đâu!" Quách Tiểu Linh hừ lạnh một tiếng.

"Thật sự không có chuyện đó?" Lương Bình không tin: "Vậy sao cậu ta ân cần như thế làm gì? Con không thấy đống đồ cậu ta mua à? Chỉ riêng tiền thuốc lá đó thôi, đã đủ tiền lương mấy tháng của bố con rồi! Đống đồ bên ngoài kia, con tính xem, có đủ chi tiêu cả năm nhà mình không?"

"Con sao biết được! Anh ấy có tiền không chỗ tiêu thì sao! Anh ấy tình nguyện bỏ tiền, đó là chuyện của anh ấy! Có phải con bắt anh ấy mua đâu." Quách Tiểu Linh không ngờ chuyện này cũng trở thành cái cớ để mẹ công kích, cười nói: "Có người tình nguyện bỏ tiền vì con gái mẹ, không tốt sao? Chứng tỏ con có sức hút đấy!"

"Ái chà! Sao con lại không hiểu chuyện thế nhỉ! Tiền của đàn ông, dễ tiêu thế à? Đều có mục đích cả đấy!" Lương Bình sốt sắng.