[NỘI DUNG]:

Thành Trường An nguy nga, phồn hoa ở Tây Thị, đây là khu thương mại lớn nhất trong thành, có chợ lừa ngựa lớn nhất Đại Đường, có chợ vải vóc lớn nhất Đại Đường, có chợ củi gạo lớn nhất Đại Đường. Dong ngựa trên phố dài, nhìn vào mắt, cứ năm bước là một tửu quán, mười bước một cửa tiệm, lầu cao nối đuôi san sát.

Tây Thị vốn là nơi ồn ào phồn hoa nhất toàn bộ Đại Đường. Thế nhưng dạo gần đây, nơi này lại trở nên hơi tiêu điều.

Trời quá nóng, trừ khi cần thiết, ai mà đi dạo phố chứ? Thương mại sở dĩ phát đạt là vì người đi dạo nhiều, nếu thiếu sự tham gia của khách hàng, thương hộ có nhiều đến mấy thì cũng chẳng có tác dụng quái gì...

---❊ ❖ ❊---

Lưu lão hán gánh một gánh bánh kê, uể oải đi dọc theo con phố, trời nóng người ít, ông trân trọng từng vị khách, liên tục rao bán.

Đáng tiếc thời tiết nóng nực dường như cũng làm khẩu vị của người ta kém đi, suốt cả buổi sáng mà bánh cũng chẳng bán được mấy cái.

Trời gần trưa, mặt trời trên đỉnh đầu càng lúc càng độc địa, Lưu lão hán cảm thấy vừa mệt vừa đuối, ông thở dài một tiếng, gánh gánh hàng chậm rãi đi tới cửa một cửa tiệm, chuẩn bị mượn bóng râm của mái hiên để thở dốc một chút.

Cửa tiệm này cũng chẳng có khách khứa gì, chưởng quầy và tiểu nhị trong tiệm chê trong phòng quá nóng, lúc này cũng đang ngồi xổm dưới mái hiên để hóng mát.

Bên cạnh cửa tiệm là một sạp trà mát, cả Tây Thị tiêu điều, duy chỉ có nhà hắn là việc làm ăn khá khẩm, hai cái bàn bảy tám cái ghế đẩu, bên trên ngồi hơn mười vị trà khách, đoán chừng đều là đi dạo chợ mệt và khát, đến đây mua một bát trà uống.

Lưu lão hán cũng khát lắm, ông gánh hàng đi suốt cả buổi sáng, cộng thêm việc liên tục mời khách rao hàng, cổ họng sớm đã khô nẻ đến mức sắp bốc khói.

Ông liếc nhìn cái biển bên cạnh sạp trà, thấy trên đó dùng tro than vẽ một cái ấm trà và một cái bát lớn, dưới ấm trà và bát trà lại vẽ ba đồng tiền tròn có lỗ vuông.

Đây là bảng hiệu, đại diện cho một ấm trà cần ba văn tiền đồng, người đến Tây Thị đa phần là kẻ bán người buôn hoặc dân thường nhỏ lẻ, mọi người cơ bản không biết chữ, cho nên bảng hiệu của những người bán hàng rong ở đây thường dùng hình vẽ trực quan dễ hiểu để biểu thị.

"Ba văn tiền một ấm cơ à, bằng tiền hai cái bánh của mình rồi, sạp trà này lòng dạ đen tối quá, trời nóng thế này mà trà bán đắt vậy..." Lưu lão hán chép chép miệng, lại sờ sờ túi đựng tiền, cuối cùng lẩm bẩm tự nói một câu, cưỡng ép bản thân không nghĩ đến chuyện khát nước.

Không còn cách nào, trong nhà còn ba đứa nhóc phải nuôi, khát thì chịu khát vậy, tiền không được tiêu xài bậy bạ.

So với khát nước, ông càng lo lắng hàng hóa không bán được, trong cái ngày nóng bức thế này, không có đồ ăn nào giữ được quá lâu, một khi bị ôi thiu thì đúng là mất cả chì lẫn chài.

Gánh bánh kê này là khẩu phần lương thực ông phải nhịn đói suốt hơn nửa tháng mới tiết kiệm được, tối qua bà vợ ở nhà bận rộn suốt nửa đêm mới hấp chín, vốn định đổi lấy ít tiền tài, không ngờ việc làm ăn ở Tây Thị lại tệ thế này.

"Ông trời đúng là không để người ta sống mà..." Lưu lão hán thở dài một tiếng, cảm thấy cổ họng càng lúc càng khô ngứa.

Câu nói này gây được sự đồng cảm, chỉ thấy một tiểu nhị đang ngồi xổm hóng mát dưới mái hiên bên cạnh tiếp lời: "Chẳng phải sao, trời nóng thế này, đã bao nhiêu năm rồi chưa từng thấy, buổi sáng tôi rửa mặt năm lần, uống hết ba gáo nước lạnh mà bụng trương lên rồi, bây giờ cảm thấy vẫn nóng."

"Đúng vậy đúng vậy, trời quá nóng, ông nhìn Tây Thị này chẳng có mấy người, tiệm đã ba ngày không mở hàng rồi, cứ tiếp tục thế này thì buôn bán kiểu gì." Chưởng quầy cửa tiệm than vãn một tiếng, cầm một chiếc quạt rách quạt mạnh vào ngực.

Lưu lão hán nghe ông ta ba ngày không mở hàng thì càng thêm ủ rũ: "Thế này thì biết làm sao, gánh bánh này của tôi..."

"Người sắp bị nóng chết rồi, trốn trong nhà tạt nước giếng còn không kịp, ai còn chạy ra Tây Thị mua đồ ăn nữa? Lão ca này, buôn bán kiểu này e là lỗ vốn rồi!" Một vị khách ở sạp trà bên cạnh chen vào một câu, lập tức bưng một bát trà uống cạn, nhổ một hơi nóng, ngửa mặt lên trời mắng một tiếng.

"Làm sao đây, làm sao đây..." Lưu lão hán lẩm bẩm, khuôn mặt già nua đầy rãnh nhăn toàn là vẻ sầu muộn.

Vị trà khách kia tâm địa lương thiện, thấy bộ dạng ông, không nhịn được lấy ra mấy đồng tiền lớn, nói: "Lão ca, cho ta vài cái bánh đi. Thời tiết nóng, vợ ở nhà cũng chẳng muốn xuống bếp."

"À, được, được, lấy cho ngài ngay đây...!" Lưu lão hán cuống quýt thu tiền, chọn ra mười cái bánh từ trong gánh, gói bằng giấy, vẻ mặt cảm kích đưa cho vị trà khách.

Người dân chân chất, biết người ta đang giúp mình, mười cái bánh đều chọn loại có màu sắc tốt nhất.

Vị trà khách nhận đồ, tiện tay đặt lên bàn, theo đó lại bưng bát trà uống một ngụm lớn, tán gẫu: "Các người nghe nói chưa, lão Tôn ở sạp mì nhà họ Tôn bên cạnh Tây Thị hai ngày trước bị trúng nắng, suýt nữa thì nóng chết, nếu không phải thằng con phá gia chi tử của lão lúc đi dạo phố mua bậy bạ một bình nước gì đó, đoán chừng người đã không còn rồi."

"Vậy sao? Lão Tôn ở sạp mì nhà họ Tôn? Thể lực lão cường tráng thế mà cũng bị trúng nắng..."

"Thời tiết này, ai bị trúng nắng cũng chẳng phải chuyện lạ. Ái chà, ông già bán bánh này bị sao thế, sao nói ngất là ngất, không phải trúng nắng rồi chứ?" Một vị trà khách đang tán gẫu với người khác, đột nhiên nghe tiếng bịch một cái, hắn giật mình, ngoái đầu nhìn lại, lại phát hiện lão già bán bánh đã ngất xỉu bên cạnh.

Lưu lão hán vì tiếc tiền nên luôn nhịn không mua nước, mặt trời gay gắt, thiêu đốt trên đầu, thanh niên trai tráng còn không chịu nổi, huống chi là ông. Người đến dạo Tây Thị đều là tầng lớp dưới đáy xã hội, càng là những người như vậy tâm càng thiện, mọi người cũng không sợ bị ăn vạ, kẻ trước người sau đỡ Lưu lão hán dậy, một vị trà khách múc một bát trà mát, nạy miệng ông đổ xuống.

"Mau đưa đi y quán đi, lão ca này tuổi không nhỏ, chỉ dựa vào việc đổ nước sợ là không giải được khí nóng đâu."

"Đưa đi y quán có ích gì, Huyền Hồ Đường ở Đông Thị lớn như thế còn chẳng có phương thuốc giải nắng, mấy tiệm thuốc ở Tây Thị chúng ta càng vô dụng, lão hán này đã sùi bọt mép rồi, ta thấy e là không trụ nổi."

"Đúng vậy đúng vậy!" Một người tiếp lời: "Dù có đưa đến y quán, đoán chừng vẫn là nóng chết!"

"Thế thì làm sao bây giờ? Ai quen lão ca này, mau đi báo cho người nhà một tiếng..." Vị trà khách mua bánh đầu tiên kia có chút sốt ruột.

Ông chủ sạp trà chen miệng vào: "Ta thấy hay là đi báo cho Vũ Hầu tuần phố đi, nếu thực sự nóng chết người trước mắt chúng ta, mọi người đều phải bị kéo đến nha môn hỏi chuyện, làm lỡ việc làm ăn của ta."

Vị trà khách kia giận tím mặt: "Người đã xảy ra chuyện rồi mà ngươi còn lo việc làm ăn, có còn lương tâm không? Hơn nữa thời tiết nóng thế này, Vũ Hầu sớm đã không thấy bóng dáng đâu rồi, biết đi đâu tìm? Vẫn là mau đưa đến y quán đi."

Những trà khách khác cũng phẫn nộ bất bình, lần lượt trừng mắt nhìn ông chủ sạp trà, khiến ông ta rụt cổ lại, đại chúng khó phạm, ông ta yếu ớt phản bác: "Cũng không thể, cũng không thể chết trước sạp của ta được! Ta cũng là làm ăn buôn bán nhỏ lẻ, thật sự vướng vào chuyện này thì trong nhà sụp đổ mất..."

Người sống dưới đáy xã hội đều không dễ dàng, ông chủ sạp trà này chưa chắc đã là người xấu, chỉ là có nỗi khổ không nói ra được thôi.

"Mẹ kiếp!" Vị trà khách phẫn nộ, chửi ầm lên, người này rõ ràng là kẻ trượng nghĩa, tận mắt thấy Lưu lão hán sùi bọt mép, cũng không bận tâm đến chuyện nôn mửa bẩn thỉu, hắn cúi người ôm Lưu lão hán lên, giận dữ nói: "Ngươi sợ vướng chuyện, ta Lý Xung không sợ, nhường đường cho tao, ta đưa ông ấy đến y quán."

"Làm tốt lắm! Chúng ta cũng không sợ vướng chuyện, mọi người cùng đi." Những vị trà khách khác cũng lên tiếng khen ngợi, cũng có kẻ nhát gan không hề lên tiếng, nhưng không chịu nổi lương tâm cắn rứt, từ trong túi móc ra một nắm tiền bạc, nói: "Chúng ta góp tiền thuốc..."

---❊ ❖ ❊---

Tục ngữ nói rất hay, người hoảng loạn dễ mất bình tĩnh, bệnh nguy khó tìm thầy. Những vị trà khách đều là những dân thường nhỏ bé, nhiều người cả đời cũng chưa từng gặp chuyện lớn gì, đột nhiên xảy ra tình huống này, lập tức lộ ra vẻ hoảng loạn.

Cũng may vị trà khách Lý Xung kia còn có chút quả cảm, hét lớn một tiếng đi theo ta, ôm Lưu lão hán chạy ra ngoài. Bên cạnh sạp trà, các vị trà khách người thì theo sau, người thì đứng lại, thỉnh thoảng bàn tán, liên tục lắc đầu không thôi.

Hiện trường ồn ào, tranh cãi huyên náo, đúng vào lúc này, đột nhiên không xa vang lên một tiếng hét lớn, gấp gáp gọi: "Các người chờ đã hãy đưa đi y quán, lão nhân này ta có thể trị."

Tiếng này vừa cất lên, tựa như gõ lên trống tịnh nhai, tiếng ồn ào huyên náo lập tức im bặt. Mọi người nghe tiếng nhìn sang, chỉ thấy có một thanh niên vẻ mặt láu cá vừa kêu lớn, vừa sải bước đi tới, trong tay hắn giơ một cái bình lớn, cũng không biết bên trong đựng cái gì.