Một trận mưa lớn gột rửa thế gian, khi trời sắp rạng sáng, mưa cuối cùng cũng ngừng.

Người ta vẫn nói "không sơn tân vũ hậu, thiên khí vãn lai thu" (núi vắng sau mưa mới, tiết trời thu mới đến), vài vì sao lớn lặng lẽ xuất hiện giữa những đám mây đen, vầng trăng sáng bên chân trời dần dần khuất bóng, phương Đông vẫn chưa lộ ra sắc trắng như bụng cá, sao trăng mờ ảo, sau mưa gió nhẹ, Tiểu Hoang Sơn lại mang một vẻ đẹp khác lạ.

Trên quảng trường đỉnh núi dựng bốn chiếc nồi lớn, dưới đáy nồi đốt lửa trại bùng cháy, nước trong nồi bắt đầu sủi bọt, chậm rãi bốc lên hơi nóng.

Các chiến sĩ ngồi vây quanh những nồi lớn, miệng thì bảo muốn sưởi lửa làm khô quần áo, thực ra mắt đều dán chặt vào đống "núi thịt" bên cạnh những nồi lớn kia.

Không sai, đúng là một đống núi thịt, nặng tới ba bốn trăm cân.

Thịt hành quân, nghe cái tên là biết loại thực phẩm dùng làm lương khô cho quân đội, cách làm là trước tiên luộc chín thịt sống miếng lớn, sau đó cắt thành những khối vuông nhỏ tầm nửa cân, ngâm tẩm với đủ loại thảo dược bổ khí huyết, cuối cùng ngâm trong nước muối chừng một chén trà, phơi khô rồi bọc bằng giấy dầu.

Thứ này đừng nói đến thời Đường, ngay cả hậu thế cũng không có, là thứ mà Hàn Dược tình cờ phát hiện ra khi tra cứu hệ thống. Vật này là quân lương chỉ có ở một thế giới khác, Thanh Liên hệ thống có thể đổi được vạn vật chư thiên, muốn có chút thịt hành quân thì đương nhiên chẳng thành vấn đề.

Hàn Dược cũng không ngốc đến mức lấy ra từ hệ thống trước mặt mọi người, hắn chỉ nói dối rằng đây là loại quân lương do hắn dốc lòng nghiên cứu, vì công thức vẫn chưa hoàn thiện nên mới khóa trong tầng bốn của thổ bảo. Dù sao khi cả nhà Lý Thế Dân tới tham quan thổ bảo cũng chỉ lên đến tầng ba, thế nên lời nói dối này sẽ không bị vạch trần.

Thịt hành quân rất thơm, dù đã phơi khô nhưng vẫn có mùi vị độc đáo của thịt, rất nhiều chiến sĩ thèm nhỏ dãi, ánh mắt nhìn về phía Hàn Dược cũng khác hẳn.

“Kính Dương Hầu quả là hào phóng, vậy mà lại mời mọi người ăn thịt.”

Đại Đường mới lập, quốc khố không sung túc, lính tráng bình thường có được bữa cơm no đã là tốt lắm rồi, làm gì có chuyện cho ăn thịt? Bách Kỵ Tư còn khá hơn chút, vì là quân thân cận của hoàng đế nên thỉnh thoảng sẽ được thêm chút thịt để cải thiện bữa ăn, nhưng phần lớn thời gian vẫn là ăn bánh thô.

Dù đãi ngộ như vậy, vẫn có hàng đống người vắt óc tìm cách chui vào Bách Kỵ Tư.

Tại sao ư? Vì là quân thân cận của thiên tử, bát cơm ổn định. Quân đội khác của Đại Đường đều là phủ binh chế, ngày thường không đánh trận thì triều đình không chu cấp cho chiến sĩ, muốn ăn cơm thì tự về nhà làm ruộng.

Thời đại này trồng trọt sản lượng thực sự rất thấp, vất vả cả năm trời, thu hoạch cuối cùng cũng chỉ đủ ăn no lưng lửng, một khi gặp năm thiên tai, chuyện chết đói là rất bình thường.

Thế nên dù cơm nước ở Bách Kỵ Tư không ra sao, nhưng các chiến sĩ vẫn không một lời oán thán, chẳng vì gì cả, chỉ vì quanh năm được cấp cơm...

Ở thời đại này, ngày nào cũng được ăn bánh đã là cuộc sống không tệ rồi. Nếu có thịt, thì quả thật còn gì bằng.

Nay Hàn Dược mời ăn thịt, các chiến sĩ sao có thể không vui mừng.

Lửa trại bùng cháy, nước trong nồi lớn bắt đầu sôi, Hàn Dược gọi mấy thiếu niên thực ấp tới, mỗi người phát cho một gói lớn gia vị, bảo họ bắt đầu nấu canh hạt tiêu.

Hạt tiêu có tác dụng tránh rét, có vị cay nồng tự nhiên, một chiến sĩ tuổi trung niên của Bách Kỵ Tư hít hít mũi, cẩn thận hỏi thiếu niên thực ấp: “Tiểu ca, thứ này sặc lắm, sao lại phải bỏ vào nồi nấu, lát nữa nước còn uống được không?”

“Ngươi hiểu cái gì?” Thiếu niên liếc hắn một cái, tự hào nói: “Đây là hồ lạt thang (canh hạt tiêu), bí pháp do Hầu gia sáng tạo độc quyền, uống một bát vào là cả người khoan khoái.”

“Hồ lạt thang?” Mắt chiến sĩ sáng lên, hắn lặng lẽ nuốt nước bọt, theo bản năng hỏi: “Có cay lắm không?”

“Cũng không cay lắm, vì không nỡ bỏ nhiều.” Thiếu niên thực ấp này cũng là kẻ lơ mơ, nó hoàn toàn không biết hạt tiêu dù bỏ bao nhiêu cũng không tăng độ cay, cứ thế huênh hoang: “Hạt tiêu là hương liệu đấy, nghe nói nghìn vàng khó mua một lượng, chỉ những hào môn đại tộc mới dùng nổi. Hừ, họ mua được hạt tiêu thì sao chứ, hồ lạt thang họ đâu biết làm, cả Đại Đường không ai hiểu bí pháp này, chỉ có Hầu gia nhà ta mới biết thôi.”

“Phải phải!” Chiến sĩ vẻ mặt ngưỡng mộ, giơ ngón tay cái tán thưởng: “Thiếu niên kỳ tài mà, tuy mới bằng tuổi đứa con nhà ta, nhưng người ta đã được phong Hầu gia rồi. Chậc chậc chậc, thật là lợi hại. Sao ta lại không sinh ra được kỳ tài thế này, về nhà phải đánh cho mụ vợ một trận mới được...”

“Đánh vợ?” Thiếu niên thực ấp vẻ mặt chán ghét, cười khẩy: “Hầu gia nhà ta là đệ tử của thần nhân, ngươi có đánh chết vợ mình thì cũng không sinh ra được kỳ tài như Hầu gia đâu.”

“Ai!” Chiến sĩ trung niên thở dài một tiếng, dậm chân mạnh, chẳng biết là tiếc nuối vì không sinh được kỳ tài thiếu niên, hay là định về nhà đánh vợ thật.

“Đại thúc, đừng thở dài nữa, chúng ta không có cái phúc đó đâu.” Một chiến sĩ trẻ bên cạnh kéo hắn một cái, người này có chút hiểu biết, ghé vào tai hắn nói khẽ: “Ông không thấy ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng ngủ đêm ở đây, kéo Kính Dương Hầu gia nói chuyện suốt nửa đêm sao, còn có Hoàng hậu, còn có Dương Phi, thậm chí còn mang cả tiểu công chúa theo. Đại thúc à, ông ở Bách Kỵ Tư cũng là người cũ rồi, nhưng ông đã bao giờ thấy chuyện lạ này chưa?”

Chiến sĩ trung niên hơi ngẩn người, nhíu mày hồi tưởng hồi lâu, cuối cùng khẳng định: “Đúng là chưa từng thấy.”

“Thế chẳng phải rồi!” Chiến sĩ trẻ vỗ đùi, vẻ mặt thần bí nói: “Ông nghĩ xem, Bệ hạ chưa bao giờ lưu lại ngoài cung, đêm nay lại phá lệ ở đây, là vì tham cảnh sắc Tiểu Hoang Sơn đẹp sao? Là vì thích vi hành sao? Đều không phải. Văn võ bá quan đầy triều, bao nhiêu quốc công đại thần, ta có thấy nhà ai được đãi ngộ này đâu? Thế nên nói, Kính Dương Hầu gia được thánh sủng rất dày nha...”

“Phải phải!” Chiến sĩ trung niên nuốt nước bọt, vẻ mặt hơi gượng gạo.

Chiến sĩ trẻ nhìn hắn một cái, cuối cùng nói ra lời trong lòng, hạ giọng: “Vừa rồi ông mở miệng nói mình không sinh ra được kỳ tài thiếu niên, câu này ta nghe suýt chút nữa hiểu lầm, tưởng ông ám chỉ muốn làm cha người ta đấy. Đại thúc, họa từ miệng mà ra, chúng ta đều là binh lính bình thường, thật sự đắc tội Kính Dương Hầu gia thì, hì...”

Cậu ta không nói tiếp, nhưng chiến sĩ trung niên đã tái mặt, hắn lặng lẽ nuốt nước bọt, gượng cười: “Không đến mức đó chứ.”

“Đương nhiên không đến mức đó rồi!” Giọng Hàn Dược đột nhiên vang lên, hắn đẩy mấy chiến sĩ đang vây quanh ra rồi đi thẳng tới, mỉm cười: “Ta cũng đâu phải kẻ hung ác gian xảo, sao có thể vì người khác nói mấy câu mà nổi giận?” Hắn nhìn chiến sĩ trung niên, thấy nét mặt ông ta có phần rụt rè, bèn ôn hòa nói: “Đại thúc này nhìn diện mạo hiền lành, đúng là có vài phần nét đôn hậu của bậc trưởng bối, những lời vừa rồi ông khen ta, tiểu tử đều nghe thấy cả, trong lòng rất vui.”

“Hì hì hì!” Chiến sĩ trung niên nhe răng cười chất phác, căng thẳng đến mức hai tay không biết để đâu cho phải.

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy tiếng người nói chuyện từ phía thổ bảo, nghe giọng rất quen, chính là Lý Thế Dân. “Thằng nhóc thối này làm việc còn có vài phần đứng đắn, không uổng công trẫm dốc lòng dạy dỗ.”

Hóa ra Hoàng đế cũng chưa ngủ, khoác một chiếc trường bào ung dung bước ra khỏi thổ bảo, thấy ông xuất hiện, các chiến sĩ đồng loạt quỳ rạp cả một vùng, Lý Thế Dân nhẹ nhàng phất tay, thản nhiên nói: “Đều đứng dậy đi, chư vị tướng sĩ cả đêm không nghỉ, trẫm trong lòng rất áy náy, không nhịn được nên xuống xem thử.”

Mời mua nhân tâm, tuyệt đối là mời mua nhân tâm, vậy mà một đám lớn chiến sĩ nghe xong, ai nấy đều đỏ mặt tía tai, như thể vừa ăn phải thuốc tăng lực vậy, vô cùng kích động. Hàn Dược lặng lẽ đảo mắt, trong lòng cảm thấy rất khó chịu.

Ta đây vừa mới muốn ra oai một chút, ngài đã lập tức chạy ra cướp mất hào quang, cuộc sống này còn để người ta sống nữa không?

Lý Thế Dân lại chẳng quan tâm hắn nghĩ gì, đi những bước dài dũng mãnh thẳng tới bên cạnh nồi lớn, ánh mắt ông lướt qua thịt hành quân bên cạnh nồi, bỗng nhiên mắt sáng lên, quát lên với Hàn Dược: “Đây là vật gì? Thằng nhóc thối mau cút lại đây, nói rõ cho trẫm nghe xem.”

“Nói rõ cho nghe?” Mắt Hàn Dược cũng sáng lên, vội vàng nở nụ cười đầy mặt, nịnh nọt nói: “Bệ hạ muốn nghe giới thiệu, tiểu tử xin biết gì nói nấy...”

Hoàng đế đã hứng thú với thịt hành quân, sao có thể để ngài ra về tay không?

Đêm nay mây nhạt gió nhẹ, sau mưa trên núi khí trời sảng khoái, hì hì hì, nhân lúc Lý Thế Dân đang vui vẻ, hợp đồng cung ứng quân lương này xem ra là chắc chắn rồi.