Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, tháng Tám đầu thu tỏa hương quế. Tiết trời đầu thu, cỏ cây vẫn chưa úa tàn, vậy mà trong hoàng cung, một cây hoa quế đã sớm nở rộ những bông hoa nhỏ li ti như sao vàng.

Cánh hoa quế tuy nhỏ, nhưng hương thơm lại nồng nàn, thứ hương thơm đậm đà, thấm đẫm tâm hồn ấy xộc thẳng vào đại não, khiến người ta cảm thấy toàn thân thư thái.

Lý Thế Dân nhắm mắt, nằm nghiêng trên một chiếc sập gấm. Mấy ngày nay trong cung hoa quế nở rất đẹp, Trưởng Tôn hoàng hậu vẫn luôn muốn mời ông đến thưởng ngoạn, nhưng vì việc triều chính bận rộn nên chưa thể đi. Khó khăn lắm mới đợi được đến ngày nghỉ phép hôm nay, các quan đại thần đều được nghỉ, Lý Thế Dân liền nhân lúc nhàn rỗi mà đến Lập Chính điện thưởng hoa.

Ngự hoa viên được xây dựng rất nhã nhặn, lúc này lại là mùa hoa quế nở, hoa nở kiều diễm, hương thơm ngào ngạt, rời xa những tranh chấp chốn triều đường, khiến người ta thấy thoải mái vô cùng.

Trưởng Tôn và Dương Phi đang thì thầm to nhỏ bên cạnh, trong vườn còn có vài vị hoàng tử, công chúa nhỏ đang nô đùa. Lý Thế Dân nằm lười biếng trên sập gấm, nhắm mắt dưỡng thần. Một bàn tay ông khẽ vỗ đùi, bàn tay kia lại lén lút đặt lên vòng ba của Dương Phi, bàn tay to lớn vừa bóp nhẹ khiến Dương Phi toàn thân nhũn ra, khúc khích cười khẽ: "Bệ hạ, bọn trẻ đều ở đây mà, ái chà người mau buông tay đi, tiểu Tê Tử chạy tới rồi, không được để con bé nhìn thấy..."

Lý Thế Dân mặt mày cứng lại, vội vàng rút cái bàn tay dê cụ về.

Trưởng Tôn ở bên cạnh cười đến mức hoa chi loạn chiến, trêu chọc: "Mấy ngày nay hỏa khí của bệ hạ có chút vượng nha, ban ngày ban mặt cũng không tha cho muội muội Dương Phi."

Lý Thế Dân hắng giọng đầy ngượng ngùng, chợt nghe một giọng bé gái trong trẻo vang lên bên tai, nũng nịu nói: "Phụ hoàng, phụ hoàng, người kể cho con nghe một câu chuyện nữa đi."

"Kể chuyện ư? Được! Phụ hoàng giỏi nhất khoản này!" Lý Thế Dân đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ của cô bé, có chút đắc ý nói: "Hôm nay phụ hoàng sẽ kể cho con nghe câu chuyện Đại chiến Lạc Dương thành..."

"Không nghe, không nghe, phụ hoàng người đổi chuyện khác đi mà!" Cô bé lập tức ngắt lời, vặn vẹo bàn tay nhỏ như thắt bím làm nũng: "Đại chiến Lạc Dương thành Tê Tử nghe nhiều lần lắm rồi!"

Lý Thế Dân lập tức ngây người.

Nhìn cô bé vẻ mặt ngây thơ, đôi mắt tròn xoe tràn đầy mong đợi, ông đành đánh bạo nói: "Hay là kể về Dạ chiến Ngõa Cương Trại, năm đó phụ hoàng..."

"Không muốn, không muốn, cái này cũng nghe rồi!" Tê Tử không chịu bỏ qua, cái miệng nhỏ xinh xắn bĩu ra gần như có thể treo cả cái bình.

Lý Thế Dân mặt đầy vạch đen, đáng thương cho một bậc đế vương hùng tài đại lược, dù là trên chiến trường hay chốn triều đình đều không chút sợ hãi, vậy mà lại không giỏi kể chuyện. Bên cạnh Trưởng Tôn hoàng hậu và Dương Phi đã cười đến mức không thở nổi, hai người phụ nữ cười đến run rẩy cả người. Lý Thế Dân chợt đảo mắt, một kế sách nảy ra.

"Tê Tử muốn nghe chuyện đúng không? Phụ hoàng nhớ ra có một thiếu niên miệng lưỡi trơn tru, giỏi bịa chuyện cho người ta nghe nhất, hay là bây giờ chúng ta xuất cung đi tìm cậu ta nhé?"

"Được ạ! Được ạ!" Tê Tử reo hò, vỗ bàn tay nhỏ kêu lên: "Phụ hoàng là tốt nhất!" Nói rồi nhón chân, cái miệng nhỏ hôn mạnh lên mặt Lý Thế Dân, khiến hoàng đế cười ha hả không dứt.

Trưởng Tôn ở bên khẽ nói: "Bệ hạ, nghe ý của người là muốn đi, muốn đi..." Đôi mắt phượng của bà khẽ lóe lên, ánh nhìn lay động. Lý Thế Dân sao không biết nàng đang nghĩ gì, mỉm cười: "Vô Cấu cùng đi đi, nàng và tên nhóc thối đó có duyên, trẫm đoán mấy ngày nay nàng cũng nhớ nó rồi."

Trưởng Tôn mặt thoáng nét vui mừng, cảm thấy rất động lòng. Nhưng bà là bậc hiền hậu, làm việc gì cũng nghĩ đến phu quân trước, liền theo bản năng nói: "Thần thiếp tuy lớn hơn Kính Dương huyện nam rất nhiều, nhưng dù sao cũng không phải là máu mủ ruột rà, sau này bệ hạ chớ có nói lời như vậy nữa, kẻo người ngoài nghe được hiểu lầm, thần thiếp cũng mang tiếng xấu."

Lý Thế Dân cười ha hả, nói: "Ai sẽ hiểu lầm? Ai dám hiểu lầm? Vô Cấu nàng lớn hơn tên nhóc đó gần mười tám tuổi, dù có kẻ muốn đặt điều thì trẫm cũng không tin." Ông nói đến đây thì liếc nhìn Trưởng Tôn, đột nhiên thâm ý nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Vô Cấu không thấy giữa mày tên nhóc đó có nét giống nàng sao?"

Trưởng Tôn run lên bần bật, run rẩy nói: "Bệ hạ, người cũng nhận ra rồi sao?"

Từ xưa hoàng gia nhiều chuyện bí mật, Dương Phi đang ở bên cạnh trêu chọc tiểu Tê Tử, lúc này đột nhiên nghe thấy đối thoại của hoàng đế và hoàng hậu có điểm khác thường, lòng bà thắt lại, vội cáo lui: "Bệ hạ, nương nương, thần thiếp hôm nay thưởng hoa vui chơi, cảm thấy cơ thể hơi mệt, xin cho thần thiếp hồi cung nghỉ ngơi."

Lý Thế Dân đôi mắt hổ khẽ lóe, ông đương nhiên biết Dương Phi sợ điều gì, cười ha ha: "Dương Phi không cần sợ, chuyện này nếu là thật, thì đó là chuyện đại hỷ của hoàng gia ta. Nàng luôn là chị em tình thâm với Vô Cấu, hôm nay cứ cùng chúng ta xuất cung, vừa hay giúp Vô Cấu xác nhận một việc..."

"Bệ hạ!" Dương Phi còn muốn nói thêm, nhưng Lý Thế Dân đột nhiên vung tay, thản nhiên nói: "Cứ quyết định như vậy đi, dù sao hôm nay cũng là ngày nghỉ phép, quan văn võ cả triều đều có thể thư giãn, chẳng lẽ người nhà đế vương lại không thể xuất cung dạo chơi hay sao?" Ông nói tới đây, không biết nghĩ đến chuyện gì, sắc mặt thoáng chút buồn bã, thở dài trầm thấp, cô quạnh nói: "Trẫm vì thiên hạ này mà mất đi quá nhiều, Vô Cấu vì trẫm cũng đã mất đi quá nhiều..."

Ông không nói tiếp nữa, Dương Phi cũng không dám hỏi, ngược lại Trưởng Tôn ở bên cạnh lệ rơi đầy mặt, dường như đã khơi gợi lại nỗi đau trong lòng. Dương Phi vốn có quan hệ tốt với Trưởng Tôn, lại gả cho Lý Thế Dân đã lâu, bà thầm đoán được vài mấu chốt, không nhịn được mà nắm lấy tay Trưởng Tôn khẽ khuyên nhủ: "Tỷ tỷ đừng đau buồn nữa, bệ hạ nói không sai, nếu đứa trẻ kia thật sự là... là... thì đó là đại hỷ sự đấy."

Hai chị em lặng lẽ trò chuyện, tiểu Tê Tử bên cạnh lại hiểu chuyện giơ bàn tay nhỏ bé lên giúp Trưởng Tôn lau nước mắt. Cô bé này thực sự quá đáng yêu, thấy Trưởng Tôn đau buồn, không nhịn được mà bắt chước giọng điệu người lớn dỗ dành nàng: "Mẫu hậu đừng khóc, ai bắt nạt người, con đi đánh hắn..."

Trưởng Tôn bị sự ngây thơ của con bé làm cho phì cười, nỗi buồn trong lòng cũng tan biến không ít!

Lý Thế Dân ôm chầm lấy Tê Tử, mắt liếc nhìn Trưởng Tôn và Dương Phi: "Đi thôi, nhân lúc trời vẫn còn sớm, vừa hay xuất cung một chuyến."

"Phụ hoàng, con cũng đi cùng ạ? Nghe nói ngoài cung vui lắm..." Tê Tử nằm trong lòng Lý Thế Dân mút ngón tay nhỏ, vẻ mặt đầy mong đợi hỏi.

"Đúng vậy, Tê Tử cũng đi, hôm nay chúng ta ra ngoài cung chơi một chuyến thật vui, tiện thể phụ hoàng và mẫu hậu sẽ đưa con đi gặp một đại ca ca." Lý Thế Dân đưa tay bóp bóp má Tê Tử, dịu dàng nói tiếp: "Tê Tử không phải muốn nghe kể chuyện sao? Đại ca ca đó là một kẻ rất thông minh, cậu ta chắc chắn sẽ bịa ra rất nhiều, rất nhiều câu chuyện lợi hại để kể cho Tê Tử nghe."

"Rất nhiều rất nhiều câu chuyện lợi hại ạ?" Tê Tử vẻ mặt khao khát, cái miệng nhỏ không nhịn được mà chảy nước miếng, vì quá ngây thơ mà đến cả ngón tay cũng quên mút.

Hoàng đế xuất cung, vốn cần Vũ Lâm quân tùy tùng, lại còn Kim Ngô vệ bảo vệ hai bên, nhưng lần này Lý Thế Dân có mục đích khác, nên việc xuất cung được tiến hành trong bí mật.

Tất nhiên, cái gọi là bí mật chỉ là không dùng xe giá hoàng đế và cấm quân hộ tống mà thôi. Đại Đường quốc triều mới lập, biến loạn Huyền Vũ Môn mới qua không lâu, sự bảo vệ quanh người Lý Thế Dân là không thể thiếu một chút nào.

Trọn vẹn mười hai cao thủ đại nội âm thầm theo sát, lại có một đội Kim Ngô vệ tinh nhuệ nhất lặng lẽ xuất phát, đội quân này lên đến cả ngàn chiến binh, đủ để đánh một trận chiến cục bộ.

Khi mặt trời vừa quá ngọ, Lý Thế Dân mang theo Trưởng Tôn, Dương Phi giúp đỡ bế Tê Tử, cả gia đình lặng lẽ ngồi một chiếc xe ngựa rộng lớn rời cung.

Mục tiêu, cách thành Trường An hai mươi dặm về phía Tây, Điền Gia Trang bên bờ sông Vị Thủy.