Ngoài Ngọc Môn Quan, con đường cổ cát vàng, ánh chiều tà chiếu lên những cồn cát, ánh lên sắc vàng cam rực rỡ. Giao bạt hoang vu, chốn khổ hàn, xưa nay vẫn vậy.

Tuy rằng Ngọc Môn Quan vào thời nhà Tùy nhà Đường, tình trạng sa mạc hóa chưa đến nỗi nghiêm trọng như vậy, vẫn có thể thấy ốc đảo, nhưng so với những vùng hoang mạc và bãi cát xung quanh thì vẫn quá nhỏ bé, không thể ngăn cản bước tiến của sa mạc hóa.

Lần này Tùy Dạng Đế tuần tra phương Tây, vốn không phải vì ham chơi hưởng lạc, mà trái lại, ngài muốn làm nên sự nghiệp nên mới mạo hiểm như vậy, không sợ hiểm trở, lặn lội đường xa. Đi trước đến Thổ Hựu Hồn là để trấn áp các thế lực tàn dư của bộ lạc du mục trên cao nguyên Thanh Hải, thiết lập các quận huyện, củng cố vùng đất mới khai phá.

Mà lần này, khi đến quận Trương Dịch, mục đích của Tùy Dạng Đế cũng rất rõ ràng, chính là muốn triệu kiến chư quốc Tây Vực cùng các thủ lĩnh bộ lạc du mục lân cận, đến triều kiến thiên tử Trung Nguyên để tỏ lòng quy thuận.

Trong chuyến tuần tra phương Bắc năm ngoái, Tùy Dạng Đế đã triệu kiến khả hãn các bộ lạc như Khất Đan cùng các tù trưởng thủ lĩnh phân bộ. Trừ Cao Câu Ly ra, các phiên bang ở phương bắc đều tỏ ra thần phục, quy thuận nhà Tùy, trở thành quốc gia chư hầu.

Thế nhưng Cao Câu Ly chẳng những không phái người đến tham gia triều hội, mà còn sai người cướp đoạt đội ngựa vốn dĩ Khất Đan chuẩn bị dâng lên Tùy Dạng Đế, điều này khiến Dương Quảng vô cùng khó chịu, giống như có cái xương cá mắc ở cổ họng.

Tuy nhiên, chuyến tuần tra phương Tây lại khiến Tùy Dạng Đế khá hài lòng, bởi vì mục đích ban đầu đã đạt được. Nay ra khỏi Ngọc Môn Quan, đến vùng núi Yên Chi phía tây bắc quận Trương Dịch, do Bùi Thế Củ đến trước một bước, mang theo tướng sĩ biên thú của Ngọc Môn Quan, dựng lều trại, thành đất ở đây... Đợi đại quân của Tùy Dạng Đế đến nơi, liền lập ra Quan Phượng Điện, các nghệ nhân bách nghệ đều đã vào vị trí, bắt đầu chuẩn bị trang phục đạo cụ, xác định các tiết mục biểu diễn, bởi vì đoàn sứ thần của hai, ba mươi nước Tây Vực sắp đến nơi rồi.

Ô Tôn, Quy Tư, Yên Kỳ, Nhược Khương, Cao Xương cùng các quốc vương hoặc đoàn sứ thần của hai mươi bảy nước Tây Vực lần lượt kéo đến, luân phiên bái kiến thiên tử nhà Tùy.

Khung cảnh triều bái Tây Vực thịnh soạn với phong tình khác lạ này khiến Tùy Dạng Đế vô cùng phấn khích, hạ lệnh ca múa tưng bừng, quân dân cùng vui. Ngay trong thành đất tạm thời này, một đại tiệc ca múa đã được tổ chức.

Tùy Dạng Đế bày tiệc lớn trong Quan Phong Hành Điện để khoản đãi sứ thần các nước, sai người biểu diễn ngư long bách nghệ cho họ xem, khiến các sứ thần của những tiểu quốc Tây Vực này xem đến mức trợn mắt há mồm, trầm trồ kinh ngạc, khen ngợi không dứt.

"Thiên triều thượng quốc, quả nhiên khác biệt!"

"Phong tục văn hóa Trung Nguyên quả thực bao la vạn tượng, tuyệt vời!"

"Quả thực không phải tiểu bang Tây Vực chúng ta có thể sánh bằng, nếu có thể ở lại Trung Nguyên, thường xuyên được xem thêm những màn biểu diễn thế này thì cũng đáng lắm rồi."

Các vị quốc vương tiểu bang này lần lượt cảm thán không ngớt, nghe đến mức mặt mày Tùy Dạng Đế rạng rỡ, kiêu ngạo vô cùng. Ngài nhân đó hạ lệnh cho nam thanh nữ tú hai quận Vũ Uy và Trương Dịch đều mặc những bộ trang phục đẹp nhất, gác lại công việc trong tay, cùng nhau đến tham gia khúc hoan ca thịnh thế này. Khu vực nào mà không tích cực tham gia, ăn mặc không chỉnh tề, sẽ khép tội quan cai quản quận huyện đó.

Cứ như vậy, dòng người từ khắp nơi không ngừng đổ về, đến thành đất dưới chân núi để vui chơi giải thưởng. Việc ăn ở hầu như không tốn kém tiền bạc, khiến đại hội lần này trở thành công vô cùng mỹ mãn. Đương nhiên, tiền bạc tiêu tốn của quốc khố cũng vô cùng khổng lồ.

Đêm xuống, Hạ Nhược Bật, Cao Quý, Vũ Văn Bật... tụ tập lại với nhau, uống rượu trò chuyện. Mượn hơi men, bọn họ trút hết những lời oán thán, cho rằng Tùy Dạng Đế làm như vậy quả thực quá mức xa hoa lãng phí.

Cao Quý thở dài nói: "Bệ hạ dẫu một lòng muốn làm một vị hoàng hạng minh quân, vị vua muôn thuở, nhưng lại quá mức số nóng cầu thành, xây dựng Đông Đô Lạc Dương, đào Đại Vạn Hà, tu sửa Vạn Lý Trường Thành, tuần tra phương Bắc, tuần tra phương Tây... lần nào cũng là thủ bút lớn. Quốc khố mấy năm nay tiêu hao cực kỳ nghiêm trọng, dẫu kho lúa trong kho vẫn còn sung túc, nhưng tiền xu và châu báu trong kho đã suy giảm trầm trọng. Triều đình đành phải tiếp tục đúc tiền, việc này sẽ khiến tiền tệ mất giá, gia tăng gánh nặng cho bách tính. Cứ đà này, kinh tế nhà Tùy thật đáng lo ngại!"

Vũ Văn Bật cũng nói: "Đâu chỉ có vậy, mấy lần đại công trình vừa qua, lao dịch khổ sở khôn tả, bách tính lầm than ly tán, rất nhiều điền trang đã hoang ph hoá, thu hoạch giảm một nửa, thế nhưng triều đình vẫn tiếp tục thu thuế theo mức cũ, thậm chí còn phải nộp nhiều hơn. Ngoài việc nộp lương thực ra, còn có một số tạp dịch khắc nghiệt phải nộp bằng tiền, áp lực của bách tính vô cùng lớn. Thoạt nhìn tưởng kho lúa quốc khố sung túc thì lầm tưởng quốc lực cường thịnh, bách tính sung túc. Hừ, đây chẳng qua chỉ là bề ngoài mà thôi, áp lực của bách tính đã vô cùng lớn rồi."

Cái miệng rộng của Hạ Nhược Bật lại càng lợi hại hơn, cộng thêm men rượu ngấm vào liền nói: "Bệ hạ hiện nay thích đại công cáo thành, háo danh hiếu thắng, há có thể sánh bằng tiên đế được chứ? Số lương thực trong kho này chẳng phải là được dự trữ từ thời Khai Hoàng hay sao? Đã bước sang năm Đại업 thứ tư rồi, số thu vào quốc khố rốt cuộc tiêu tốn được bao nhiêu phần năm? Cứ đà này, kho dự trữ của đại Tùy ta chỉ có mỗi lương thực thôi sao, thế mà cũng có thể coi là thịnh thế huy hoàng ư? Hơn nữa, các ông cũng thấy đấy, chuyến tuần tra phương Tây lần này có hàng chục vạn người đi theo, có cần thiết phải vậy không? Biểu diễn cho người của những tiểu bang Tây Vực kia xem mấy ngày là đủ rồi, đến mức phải tổ chức đại hội lớn thế này, kéo dài tận hai tháng trời, đây chẳng phải là có bệnh sao?"

Cả ba người tự cho thân phận mình đã đủ cao trọng, cho nên mới chỉ điểm giang sơn xã tắc, tâm trạng lo nước thương dân lan tỏa khiến họ không thể khép lại miệng được nữa.

Thế nhưng người nói vô tình, người nghe hữu ý. Tùy Dạng Đế làm hoàng đế mấy năm nay, đã thiết lập Cung đình ảnh vệ, còn phái ra không ít mật thám để giám sát hành động riêng tư của các đại thần. Dù không thể chu toàn mọi mặt, nhưng một buổi tụ tập uống rượu bàn tán chuyện triều chính, buông lời lộng ngôn về vua chúa rõ mồn một thế này vẫn lọt đến tai Tùy Dạng Đế.

"Mấy lão già này cậy già lên mặt, sống chán ngấy rồi đây mà."

Tùy Dạng Đế giận tím mặt, hạ lệnh cho thị vệ quân ngay trong đêm bắt giữ ba vị lão thần, trực tiếp tống vào ngục.

Sáng hôm sau, khi trăm quan vào triều yết kiến quân vương, có một số đại thần lên tiếng cầu xin nhưng lại bị Tùy Dạng Đế mắng cho một trận tơi bời, ai nấy đều câm lặng không dám nói gì nữa.

Vũ Văn Thuật từ hồi Dương Quảng tranh đoạt đích tử đã có mối oán thù với Cao Quý và Hạ Nhược Bật, bọn họ vốn là người phe cũ của thái tử Dương Dũng. Tùy Dạng Đế đang chờ cơ hội, tự nhiên không trọng dụng những bề tôi cũ của thái tử này, dù có thăng quan cũng không hề thân cận hay sủng ái.

Chính vì thế, Vũ Văn Thuật, Sư Mã Đức Khản... tiếp tục nói những lời lạnh nhạt cay độc, củng cố thêm quyết tâm xử tử ba người của Tùy Dạng Đế.

Lúc này, La Chiêu Vân bước ra nói: "Bệ hạ, ba người này ăn nói hồ đồ, đầy rẫy oán thán, rõ ràng chỉ là nói sảng sau khi uống say, không thể hoàn toàn coi là thật. Tuy có tội nhưng tội chưa đến mức phải chết, xin bệ hạ niệm tình ba người từng lập không ít công huân cho đại Tùy, tha cho họ một mạng, cách chức tra khảo, từ nay không dùng lại nữa để thể hiện ân uy của thánh thượng. Hơn nữa, chuyến đi Tây Vực lần này, công lao của bệ hạ sánh ngang với Hán Vũ Đế, mở mang bờ cõi, trở thành Thánh Khả Hãn, vốn là đại hỉ sự. Nếu giữa lúc đại hội thịnh soạn lại đem chém đại thần nhị phẩm thì có chút không thỏa đáng, xin bệ hạ ba tư!"

Tùy Dạng Đế thấy La Chiêu Vân bước ra cầu xin, ánh mắt liền trở nên lạnh băng. Điều ngài ghét nhất chính là có người làm trái ý mình. Trước kia ngài vốn coi La Chiêu Vân là thân tín, nghĩ rằng đối phương sẽ phải tuân theo sắc mặt của mình, nào ngờ hôm nay lại dám hát trái tông ngành.

Tuy nhiên, những lời La Chiêu Vân nói đều có lý có lẽ, khiến cơn giận của Tùy Dạng Đế vơi đi vài phần. Trầm mặc một lát, ánh mắt đăm đăm nhìn La Chiêu Vân, lộ ra vài phần nghi kỵ và thất vọng, ngài mở lời: "Đã có Tướng quân La xin hộ, mà lời ngươi nói cũng không phải là không có lý, trẫm liền niệm tình ba vị đại thần trước kia từng lập nhiều công lao cho đại Tùy, tha cho một mạng. Thế nhưng, tước vị và quan chức đều bị tước bỏ, giáng làm thứ dân, tịch thu tài sản sung công, vĩnh viễn không bổ nhiệm lại!"

"Tạ chủ long ân!" La Chiêu Vân đáp lễ, cùng với một số đại thần có quan hệ tốt với Cao Quý và những người khác lần lượt hành lễ.

"Tất cả lui cả đi——" Tùy Dạng Đế vung tay lên, tâm trạng kém cỏi, trực tiếp lệnh cho trăm quan lui khỏi Quan Phượng Điện.

Khi La Chiêu Vân rời đi, trong lòng thầm nghĩ: Ta đã làm một việc thiện cho đại Tùy, bảo toàn tính mạng cho ba vị đại thần, không để cho một số lão thần hoàn toàn nguội lạnh tâm can với Dương Quảng, hy vọng việc này sẽ có chút tác dụng vậy.