Lâm Khương thành, đúng như tên gọi, vì thời cổ đại gần với dân tộc Khương mà thành tên. Sớm nhất có thể truy xuất đến thời nhà Hán. Hán Tuyên Đế từng hạ chiếu cho Phá Khương tướng quân Tân Vũ Hiền, Cường Nỗ tướng quân Hứa Diên Thọ vào tháng chạp cùng với Triệu Sung Quốc hợp kích Tiên Linh. Sau đó, tướng quân Triệu Sung Quốc tiến quân vào lưu vực sông Hoàng Thủy, cùng năm đó tại huyện Hoàng Nguyên phía đông ngày nay lập ra huyện Lâm Khương và đắp thành này.

Trải qua hai thời Hán, Ngụy Tấn, Nam Bắc triều, nơi đây vẫn là một trong những yếu tắc miền Tây. Sau khi Dương Kiên lập nhà Tùy, tại đây thiết lập Tây Bình quận, Kiêu Hà quận, kề cận với Thổ Cốc Hồn. Nơi này đồn trú tám vạn quân, một phần là phủ binh được điều động từ khắp nơi tới, cắm rễ sinh sống tại đây, binh nông hợp nhất; một phần khác là người Khương tại địa phương, người Tây Vực, người Hán... những phủ binh địa phương trộn lẫn vào nhau.

Lâm Khương thành có ba vạn quân trú đóng, xem như binh lực hùng hậu. Trong niên hiệu Khai Hoàng thời Tùy, phủ binh chế quân phủ gọi là Phiêu Kỵ Tướng Quân phủ, mỗi phủ đặt một Phiêu Kỵ Tướng quân, hai vị Xa Kỵ Tướng quân. Phiêu Kỵ Tướng quân của Lâm Khương thành chính là Lương Nguyên Lễ, hai vị Xa Kỵ Tướng quân lần lượt là Trương Tuấn và Thôi Sư. Họ nhận được tin báo của thám mã, nên dẫn người ra ngoài thành nghênh đón.

Chuyến đi này của La Chiêu Vân thuộc dạng không quân đến địa phương, mang theo thánh chỉ, Kim Lân kiếm do hoàng đế ban tặng cùng Vương Quyền binh phù, có quyền điều động đại quân địa phương. Đồng thời, thánh chỉ tuyên bố sắc phong La Chiêu Vân làm Đại tướng quân, tạm thời bổng lộc và tước vị vẫn giữ đãi ngộ của tướng quân, đợi sau khi lập công sẽ chính thức thăng cấp. Việc này chỉ để phẩm cấp quan hàm của hắn cao hơn tướng quân địa phương, thuận tiện cho việc điều động.

Nếu là quản lý ngang hàng, thường sẽ khiến quan quân, tướng lĩnh địa phương nảy sinh tâm lý nghịch phản. Nhưng người từ nơi khác đến mà có quan hàm cao hơn một bậc, như vậy sẽ dễ dàng cắt vào nắm quyền hơn.

"Phiêu Kỵ Tướng quân phủ Lâm Khương thành Lương Nguyên Lễ, bái kiến La Thành Đại tướng quân!"

"Mạt tướng Trương Tuấn, Thôi Sư bái kiến La Thành Đại tướng quân——"

"Mạt tướng..."

Các vị tướng quân, tỷ tướng, đốc úy đều đứng đó, hành lễ quân đội bái kiến La Chiêu Vân đang ngồi trên lưng ngựa.

La Chiêu Vân thần sắc bình tĩnh, nghiêm nghị, anh tuấn. Trải qua nhiều trận đại chiến, không ngừng tiếp xúc với hoàng đế và đại thần trong triều, nên hắn hoàn toàn trấn giữ được hiện trường, bình lặng không gợn sóng, vung tay nói: "Không cần đa lễ."

Lương Nguyên Lễ và những người khác hạ hai tay xuống, đứng thẳng dậy, nói: "Mời La tướng quân nhập thành."

La Chiêu Vân khẽ gật đầu, không hề khách khí, thúc ngựa dẫn quân vào thành. Vừa mới gặp mặt cần phải giữ vững khí độ và uy nghiêm của người lãnh đạo, bằng không dễ bị cấp dưới mới xem thường, đây thuộc về đạo dùng quyền, hắn cũng dần dần thành thạo.

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn thấy đại mạc, biên tái, cảnh sắc tiêu điều, gió lạnh, cát bụi, cỏ khô, cảnh quan hoàn toàn khác biệt với sự phồn hoa của kinh thành, vô cùng phấn khích. Lần tòng quân này khiến hắn mở mang tầm mắt dọc đường đi.

Hầu Quân Tập và những người khác cũng là lần đầu mặc áo giáp, trở thành quân nhân. Cảm giác vinh dự này hoàn toàn khác biệt với cảm giác đi cướp bóc sơn phỉ khi trước trong rừng xanh. Dường như ai nấy đều cảm thấy mình tràn đầy đảm khí, mang theo một loại vinh quang của quân nhân.

Trong lòng mỗi người đàn ông đều có sự khao khát và tôn kính đối với quân lữ. Tất nhiên, cảm giác vinh dự này trước hết phải dựa trên cơ sở quốc lực cường thịnh, ngày một phát triển, mang lại cho bách tính sự tự tin và năng lượng tích cực. Bằng không, ở một quốc gia hủ bại, suy yếu, không được lòng dân, thì quân nhân cũng chỉ là một đám ô hợp, đừng nói đến danh dự, thậm chí còn chẳng bằng cả sơn phỉ.

Tiến vào Lâm Khương thành này, quân và dân sống chung bên trong. Trong thành có bốn khu doanh trại, phụ trách đồn trú phủ binh, nội thành ở giữa là nơi bách tính sinh sống.

Phủ đệ tướng quân đặt tại nội thành vì có gia quyến sinh sống, còn sinh hoạt hằng ngày thì giữa nội thành và ngoại quách cũng có doanh trướng của tướng quân, đây là nơi thường ngày phát lệnh, điều độ.

La Chiêu Vân tuyên bố thánh chỉ, những tướng lĩnh trấn thủ này vô điều kiện tuân theo. Dù sao thì Đại Tùy hiện nay, hoàng mệnh cao hơn tất cả, không ai dám phản bác. Phần lớn họ đều từng nghe danh chiến tích của La Chiêu Vân, đối với vị anh hùng thiếu niên này cũng có vài phần tò mò và kính trọng.

"Từ hôm nay trở đi, La mỗ sẽ đồn trú tại Lâm Khương thành, tiết độ phủ binh Bình Tây quận và Kiêu Hà quận, chống lại sự xâm nhập quấy nhiễu của Thổ Cốc Hồn, sau đó tăng cường luyện binh, chỉnh đốn biên phòng, sẵn sàng giáng đòn chí mạng vào Thổ Cốc Hồn, giết vào nội địa Thanh Hải, hàng phục dân tộc du mục này."

La Chiêu Vân nói một vài lời xã giao, trong lòng lại cân nhắc việc mình mở rộng thế lực tại đây, luyện ra một đội tinh binh, đánh bại Thổ Cốc Hồn sớm hơn, đẩy nhanh tiến trình lịch sử, xem liệu có thể ảnh hưởng đến đại thế lịch sử hay không.

Trong sử sách ghi chép, vào năm Đại Nghiệp thứ tư, thứ năm, Tùy triều phát động cuộc chiến đối với Thổ Cốc Hồn, kết thúc bằng thắng lợi, người dẫn quân là Vũ Văn Thuật. Hiện tại mình đến sớm một bước, chuẩn bị vào năm sau, tức năm Đại Nghiệp thứ ba đã chuẩn bị khai chiến với Thổ Cốc Hồn, đẩy sớm cột mốc lịch sử này, có lẽ bước chân tiến trình của Tùy triều cũng sẽ vì thế mà thay đổi.

La Chiêu Vân sắp xếp Quách Hiếu Khác, Trường Tôn Siêu, Hầu Mạc Trần Anh, Ninh Vũ Phi đều làm phủ binh đốc úy, thời chiến là tỷ tướng, cách chức Xa Kỵ Tướng quân rõ ràng còn thiếu một bước, nếu lần này lập công thì có thể được gia phong.

Về phần Hầu Quân Tập và sáu người khác, La Chiêu Vân tạm thời vẫn giữ làm thân vệ, đợi đánh vài trận, làm quen với môi trường biên tái và quân kỷ rồi mới thả ra, đề bạt làm đội đầu, từng bước một dựa vào bản thân để thăng tiến. Nếu thả tay quá sớm, dễ trở thành binh lưu manh, mà không trở thành mầm mống tướng lĩnh, vì họ hiểu biết về binh pháp và cách dẫn quân còn quá ít, cần phải dẫn dắt thêm một thời gian.

Cứ thế, La Chiêu Vân đồn trú lại, chọn một tòa đại trạch bỏ trống trong thành để cải tạo thành phủ đệ Đại tướng quân mới. Hắn để Lương Nguyên Lễ vẫn ở phủ tướng quân cũ, không hề chiếm tổ đoạt tổ, hắn cảm thấy cách trực tiếp ép cấp dưới dọn ra không hay lắm.

Vài ngày sau, La Chiêu Vân đã quen thuộc với bản đồ địa hình, mở vài cuộc họp, ghi nhớ hết các tướng lĩnh địa phương, cũng có sự hiểu biết sâu sắc về tình thế của Thổ Cốc Hồn hiện tại.

Thổ Cốc Hồn lập hãn quốc vào năm 329, điển chương chế độ tương tự chế độ nhà Tấn, phong tục giống với Đột Quyết. Thủ đô là Phục Sĩ thành, kiểm soát Thanh Hải lộ của Con đường tơ lụa. Năm đó Dương Kiên soán vị lập nên nhà Tùy, đầu thời Tùy, Hồn chủ Mộ Dung Khoa Lữ nhiều lần dẫn quân xâm nhập khu vực Lũng Tây của nhà Tùy, còn chiếm cứ cố địa Tây Tần. Sau đó xảy ra nội loạn, sau khi nhà Tùy thống nhất Trung Quốc, Mộ Dung Khoa Lữ giảm mạnh việc xâm nhập.

Mười lăm năm trước, Thổ Cốc Hồn khả hãn Mộ Dung Thế Phục phái sứ giả đến Tùy hòa thân, Tùy Văn Đế gả Quang Hóa công chúa cho Thổ Cốc Hồn khả hãn Thế Phục. Thế Phục tỏ ý muốn gọi Quang Hóa công chúa là "Thiên Hậu", nhưng Tùy Văn Đế không đồng ý. Vài năm sau, Thổ Cốc Hồn nội loạn, Thế Phục bị giết, em trai là Phục Duẫn kế vị, theo phong tục Thổ Cốc Hồn, Quang Hóa công chúa liền trở thành vợ của em chồng Mộ Dung Phục Duẫn.

Năm Khai Hoàng thứ mười bảy, Mộ Dung Phục Duẫn lên ngôi, tự xưng là khả hãn, tức Bộ Tát Bát khả hãn, lập nên Thổ Cốc Hồn hãn quốc. Ban đầu đối với Tùy thì hữu hảo, phái sứ giả triều cống, nhưng ngầm không ngừng thám thính hư thực, tin tức quốc lực của Tùy triều, còn phái binh ở biên giới, thường xuyên xâm nhập biên cảnh Tùy để đánh cỏ cướp lương, cướp đoạt vật tư và tài phú.

La Chiêu Vân nghe xong, ánh mắt lóe lên tia sắc bén, trước luyện binh mài giũa, tạo ra tinh nhuệ, sau đó mới tìm cơ hội giáng đòn chí mạng vào Thổ Cốc Hồn!