Đại quân cuồn cuộn, cờ xí phấp phới, chiêng trống vang rền, binh giáp hùng dũng, thiết kỵ tiến qua, đại địa rung chuyển.

Tiếng tù và trầm đục xé toạc chân trời, vang lên bi tráng và hùng hồn trên cao nguyên, hàng trăm ngàn tướng sĩ nhà Tùy cất những bước chân tề chỉnh, theo hàng ngũ tiến thẳng về phía bắc cao nguyên Thanh Hải.

Hoàng thân quốc thích, vương công quý tộc, văn võ đại thần, tăng nhân đạo sĩ, trăm đoàn nghệ nhân đều nằm trong đội ngũ, rất nhiều người vẫn chưa biết rõ sự gian nguy phía trước, đang ngồi trong xe, cưỡi trên lưng ngựa, thưởng thức phong cảnh hào sảng của cao nguyên, cười nói vui vẻ.

La Chiêu Vân lại thấy bận lòng hơn một chút, bèn phái Ninh Vũ Phi, Mai Trường Phong, Triều Uy cùng những người khác mang theo đầy đủ lều trại, chăn bông, áo dày,... ngoài ra, dọc đường đi qua một số bộ lạc, hắn cũng sai các thám báo liên tục thu mua thêm.

Trường Tôn Thịnh đem những lời dặn dò của hắn truyền đạt lại cho phần lớn các vị tướng quân và đại thần, thế nhưng có kẻ lại phớt lờ không coi trọng, có người thì lại cảm thấy phòng ngừa chu đáo vẫn hơn.

Vài ngày sau, đại quân đến gần núi Kỳ Liên, nguy nga sừng sững, hùng tráng uy vũ, kéo dài bất tận không thấy điểm dừng, rất nhiều ngọn núi dường như cao bằng trời, liên tục đâm thẳng vào mây xanh.

Ở đây vốn dĩ chẳng có đường đi, chỉ có một số thung lũng cùng lòng sông, cuối cùng, đội ngũ đã chọn Đại Đẩu Bạt Cụt - nơi mà đội quân tiên phong của Bùi Thế Củ từng đi qua - để băng qua.

Hẻm núi này dài hơn tám mươi dặm về cả hai hướng bắc nam, địa hình phức tạp, chỗ hẹp chỉ đủ chỗ cho một hai người đi qua, ngựa chiến thì miễn cưỡng lọt qua được, nhưng xe ngựa tuyệt đối không thể qua nổi, giữa đường bắt buộc phải vứt bỏ xe để đi ngựa, hoặc là ngồi kiệu.

Khi còn ở ngoài sơn cốc, Cao Quý, Tô Uy cùng những người khác đã bàn bạc rằng, với những hẻm núi thế này, Bùi Thế Củ cùng bộ hạ đi cờ nhẹ ngựa nhanh, xuất phát từ lúc rạng đông là trước khi trời tối đã có thể ra khỏi cốc rồi.

"Chỉ cần đẩy nhanh tốc độ hành quân, ra khỏi cốc trước khi trời tối thì vấn đề không lớn."

"Cũng may là vẫn chưa có tuyết rơi, nhưng trong núi có một đoạn đường quanh năm có tuyết đọng, vẫn phải cẩn thận là trên hết."

Sau khi các đại thần bàn bạc xong, liền bẩm báo lên Tùy Dạng Đế và được chuẩn y, đại quân nghỉ ngơi thật tốt một đêm ở ngoài cốc, sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, đại quân liền nhổ trại xuất phát, tiến vào dãy núi Kỳ Liên.

Lúc lên đường, La Chiêu Vân đi đến trước xe của Như Ý công chúa, đặc biệt chuẩn bị cho nàng một chiếc áo khoác bằng da thú, trắng như tuyết.

"Cái này là mặc vào mùa đông mà?"

"Cứ mang theo đi, thời tiết trong núi thất thường lắm, đừng để nhiễm phong hàn." La Chiêu Vân ân cần nói.

Như Ý công chúa nghe vậy, chợt thấy toàn thân ấm áp, trong lòng dâng lên niềm cảm động khó tả, gò má ửng đỏ, gật đầu nói: "Cảm ơn huynh, muội sẽ luôn mang theo bên mình."

La Chiêu Vân mỉm cười nhạt, quay người trở về đội ngũ thuộc quyền quản lý của mình.

Đội ngũ đại quân với hàng chục vạn người bước vào trong sơn cốc, gập ghềnh di chuyển, xếp thành trận hình con rắn. Càng đi vào sâu, đường đi càng hiểm trở khó đi, các giáp sĩ của đội kỵ binh phải dắt theo ngựa, chỉ có một số đại thần mới có thể cưỡi ngựa, còn các cung nữ thái giám thì thể lực không theo kịp, khổ sở khôn cùng.

Vốn dĩ lên kế hoạch chỉ mất một ban ngày là đi ra khỏi cốc, nhưng dọc đường đường sá hiểm trở, lại thêm tuyết đọng cùng khe sâu, gai góc mọc rậm rạp, bắt hoàng thân quốc thích, thùy mị hậu cung cùng hàng chục vạn đại quân phải đi bộ, kết quả chỉ đi được năm mươi dặm thì trời đã sập tối; cực chẳng đã, đành phải nghỉ lại trong sơn cốc một đêm.

Bên trong núi Kỳ Liên, thời tiết biến hóa khôn lường, vừa đến ban đêm, không có ánh nắng mặt trời chiếu rọi, nhiệt độ tụt giảm đột ngột, gió lạnh thổi lồng lộng, rồi dần dần mưa bắt đầu lất phất rơi.

"Dựng tất cả lều trại lên!"

Đội ngũ dài dằng dặc lập tức trở nên hỗn loạn, bởi vì số lượng lều trại mà nhiều doanh trại chuẩn bị có hạn, không thể nào đáp ứng cho tất cả mọi người cùng vào.

Lều trại cung đình chỉ để lại cho hoàng thân quốc thích, quý phi và các công chúa, còn cung nữ và thái giám thì đành ngậm ngùi chịu xui xẻo, mấy chục người chen chúc trong một chiếc lều, không phải để ngủ, mà là để sưởi ấm.

Đêm mưa kéo đến, tiếng gió gào thét trong hẻm núi, nước mưa thấm ướt giáp trụ của binh lính, cùng y phục của những vị văn quan, thị vệ kia, lửa trại đều bị dập tắt hoàn toàn, nhiệt độ giảm xuống thấp hơn ban ngày đến hơn hai mươi độ.

Doanh trại của La Chiêu Vân đều đã dựng căng lều trại, trừ những vệ sĩ phiên ca trực luân phiên, số tướng sĩ còn lại đều có lều trại để sưởi ấm.

La Chiêu Vân nhìn hẻm núi tối thui cùng những binh sĩ nhà Tùy đang run lẩy bẩy, không kìm được mà khẽ thở dài: "Đem số chăn bông và lều trại thừa đưa sang cho những doanh trại chưa chuẩn bị kia một ít đi."

Ninh Vũ Phi có chút bất bình lên tiếng: "Tướng quân, lúc trước ngài đã có lòng nhắc nhở các vị tướng quân đó rồi, thế nhưng nhiều kẻ vốn chẳng thèm bận tâm, bây giờ chúng ta còn phải giúp đỡ họ làm gì?"

"Đều là tướng sĩ nhà Tùy, là huynh đệ đồng bào tay chân, sao có thể vì chút cố chấp và bất đồng ý kiến mà trơ mắt nhìn họ bị chết cóng tươi chứ?"

Các tướng nghe vậy, trên mặt đều hiện lên vẻ hổ thẹn, tấm lòng rộng lượng này của La tướng quân lập tức khiến cho những người này bội phục đến cực điểm.

Ninh Vũ Phi cùng các tướng lĩnh bắt đầu mang chăn bông và lều trại phân phát một ít cho những doanh trại không có sự chuẩn bị chu đáo kia, lại đưa thêm cho một số vương công đại thần. Dù đúng là muối bỏ biển, nhưng ít ra cũng giúp được không ít người.

Thậm chí hắn còn tự mình dẫn người đến khu vực đóng quân của hoàng cung phía trước, đưa lều trại cho một số cung nữ và thái giám. Những người này tuy đều là tầng lớp thấp kém nhất, nhưng cũng là một mạng người.

Làm việc thiện tích đức sẽ tích tụ khí vận, người có thể gặp hung hóa cát thường ngày vốn dĩ cũng là người rộng ơn bố thí, đây chính là nhân quả duyên phận.

Đến nửa đêm về sáng, mưa ngớt dần, nhiệt độ giảm xuống cực kỳ lợi hại, trong hẻm núi tuyết bắt đầu bay lất phất, chuyển thành mưa lẫn tuyết.

Như Ý công chúa nằm trong lều trại, mặc áo bông ngắn, vô cùng ấm áp. Thỉnh thoảng, nàng lại đứng ở cửa lều, cảm nhận cơn gió lạnh buốt thấu xương cùng cảnh mưa gió đan xen bên ngoài, trong lòng lại càng cảm thấy có một luồng ấm áp và dịu dàng dâng lên, bởi vì bộ y phục này chính là sự quan tâm và yêu thương mà La Chiêu Vân dành cho nàng, mặc nó vào chẳng khác nào được cuộn mình trốn trong vòng tay của hắn.

Đêm hôm ấy, y bào của không ít người bị ướt đẫm, nhiễm phong hàn, chống đỡ qua một đêm xong liền bắt đầu phát sốt sinh bệnh, thậm chí rất nhiều người đã bị chết cóng ngay tại chỗ.

Cuối cùng cũng đợi được đến trời sáng, ba quân tướng sĩ đã không thể chờ đợi thêm được nữa mà sốn sán lên đường tiếp tục hành trình, rời khỏi cái hẻm núi khắc nghiệt này.

Dọc đường thây chất thành đống, vô số binh lính và thị vệ nhắm nghiền hai mắt, toàn thân cứng đờ, đã biến thành những cái xác lạnh ngắt nằm la liệt khắp nơi, cảnh tượng vô cùng thảm thương.

Đến giữa trưa, đoàn người lần lượt ra khỏi cốc từ phía bắc núi Kỳ Liên, màn mạo hiểm này coi như đã kết thúc.

Lại hành quân thêm hai mươi dặm, khi hoàng hôn buông xuống, đại quân hạ trại trên thảo nguyên để chỉnh đốn tu bổ. Kiểm kê lại quân số, vậy mà đã hao hụt mất một phần sáu, tất cả đều đã bỏ mạng trong hẻm núi, hoặc bị bệnh chết dọc đường.

La Chiêu Vân đứng dưới chân núi, nhìn về phía hẻm núi Kỳ Liên, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc: "Bảy tám vạn người, vừa chết cóng vừa phát bệnh, cứ thế mà mất mạng." Dù rằng khoảng cách so với câu "sĩ tốt chết cóng hơn nửa" trong sử sách ghi chép là rất lớn, nhưng bảy tám vạn người tuyệt đối không phải là con số nhỏ. Những năm gần đây hắn đánh Đột Kỳ, đánh Thổ Cốc Hồn, trải qua một trận chiến cũng chưa từng chết nhiều người đến thế này!

Lúc này, doanh trại đuốc sáng trưng, lửa trại bập bùng cháy, thoang thoảng vọng lại từ khu vực vương trướng tiếng tì bà, tranh sắt, chuông trống vang lên. Tùy Dạng Đế đang thưởng thức ca múa, có lẽ ngài ta hoàn toàn không hề hay biết đại quân đã thương vong đến bảy tám vạn người, hoặc giả như, cho dù có biết đi chăng nữa, thì ngài ta cũng chẳng mảy may bận tâm.

La Chiêu Vân cảm thấy trong lòng có chút hoang mang, tư tưởng đang đấu tranh dữ dội: "Đây chính là vương quyền phong kiến chánh thống, coi sinh mạng của bách tính và tướng sĩ như cỏ rác, có thực sự đáng để ta tận tụy trung thành đến cùng nữa hay không?"