Nhanh hết sức có thể, Servadac leo lên đến đỉnh vách đá. Quả thực có một con tàu đang lấp ló ngoài khơi, cách bờ chưa đầy sáu dặm; thế nhưng, do độ cong của mặt đất đã tăng lên và tầm nhìn vì thế mà bị hạn chế, người ta chỉ có thể nhìn thấy phần rigging của các cột buồm nhô lên trên mặt nước. Dù vậy, bấy nhiêu cũng đủ để nhận ra đó là một chiếc tàu hai cột buồm loại schooner — ấn tượng ấy càng được củng cố khi hai tiếng sau, con tàu hiện ra trọn vẹn trước mắt.
“Đứa con của Dobryna!” Servadac thốt lên, mắt không rời ống nhòm.
“Không thể nào, thưa ngài!” Ben Zoof đáp lời; “chẳng thấy dấu hiệu khói nào cả.”
“Chính là Dobryna!” viên đại úy khẳng định lại. “Nó đang di chuyển bằng buồm; nhưng đó chính là du thuyền của Bá tước Timascheff.”
Ông đã đoán đúng. Nếu vị bá tước đang ở trên tàu, thì một sự trớ trêu kỳ lạ lại đang đưa ông đến gặp đối thủ của mình. Song, Servadac giờ đây không thể xem ông ấy như một kẻ thù nữa; hoàn cảnh đã đổi thay, và mọi sự hằn thù đều phai nhạt trước niềm háo hức mong chờ thu thập một vài thông tin về những biến cố kinh hoàng và khó hiểu gần đây. Trong suốt hai mươi bảy ngày vắng bóng, Servadac phỏng đoán rằng chiếc Dobryna hẳn đã thám hiểm Địa Trung Hải, rất có thể từng ghé qua Tây Ban Nha, Pháp hoặc Ý, và do đó sẽ mang đến đảo Gourbi một vài tin tức từ một trong các quốc gia ấy. Vì thế, ông kỳ vọng không chỉ nắm bắt được quy mô của thảm họa vừa qua, mà còn tìm hiểu rõ nguyên nhân của nó. Bá tước Timascheff, không nghi ngờ gì nữa, đang rộng lượng đến giải cứu ông và viên cận vệ.
Vì ngược gió, chiếc Dobryna tiến bước không mấy nhanh chóng; nhưng may là thời tiết, dẫu có vài đám mây, vẫn duy trì sự tĩnh lặng và mặt biển phẳng lặng như gương, giúp con tàu giữ vững hải trình ổn định. Thật khó hiểu tại sao họ lại không dùng động cơ, bởi bất kỳ ai trên tàu hẳn cũng phải nôn nóng muốn thám sát hòn đảo mới vừa xuất hiện trong tầm mắt. Khả năng hợp lý nhất được nghĩ đến là du thuyền đã cạn sạch nhiên liệu.
Servadac đinh ninh rằng chiếc Dobryna đang tìm cách cập bờ. Tuy nhiên, ông chợt nghĩ rằng vị bá tước, khi phát hiện ra một hòn đảo thay vì lục địa Châu Phi như ông ta hằng mong đợi, có lẽ sẽ phải bối rối trong việc tìm chỗ neo đậu. Chiếc du thuyền rõ ràng đang hướng về phía cửa sông Shelif trước kia, và viên đại úy nảy ra ý định rằng ông nên đi khảo sát xem có vũng neo đậu thuận lợi nào để có thể ra hiệu cho tàu tiến vào hay không. Zephyr và Galette nhanh chóng được yên cương, chỉ trong hai mورة mươi phút đã đưa hai người đến tận đầu phía tây của hòn đảo, nơi họ cùng xuống ngựa và bắt đầu khám phá bờ biển.
Chẳng mấy chốc họ nhận ra rằng bên kia mũi đất có một vũng nước nhỏ được che chắn rất kỹ, đủ độ sâu để đón một con tàu trọng tải trung bình. Một lạch nước hẹp xuyên qua dãy đá ngầm bảo vệ vũng vịnh khỏi biển khơi, và ngay cả trong những trận gió bão dữ dội nhất, nơi đây vẫn giữ được mặt nước phẳng lặng.
Trong lúc quan sát bờ đá, viên đại úy vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy những dải rong biển dài và rõ rệt, minh chứng rõ ràng cho thấy từng có một đợt thủy triều lên xuống rất mạnh — một hiện tượng vốn xa lạ ở Địa Trung Hải, nơi hầu như chẳng có chút thủy triều nào đáng kể. Thế nhưng, điều đáng chú ý nhất lại là bằng chứng rõ mồn một rằng kể từ trận lụt lớn nhất (gọi là do sự gần gũi của khối thiên thể mà chiếc đĩa khổng lồ của nó từng hiện rõ trong đêm 31 tháng Mười Hai), hiện tượng này đã giảm dần, và thực tế bây giờ đã thu về mức giới hạn bình thường vốn có trước cơn đại biến.
Chỉ ghi nhận lại sự việc ấy, Servadac lập tức dồn toàn bộ sự chú ý về phía chiếc Dobryna, lúc này cách bờ chỉ hơn một dặm, chắc chắn không thể bỏ lỡ và hiểu được các tín hiệu của ông. Hơi đổi hướng một chút, con tàu hạ buồm chính xuống trước, và để hỗ trợ người lái tàu thao tác dễ dàng hơn, chẳng mấy chốc nó chỉ còn giương hai cánh buồm đỉnh, buồm cánh tay và buồm tam giác mũi. Sau khi vòng qua mỏm đá, nó lái thẳng vào lạch nước mà Servadac đang dùng cử chỉ hướng dẫn, rồi nhanh chóng tiến vào vũng vịnh. Ngay khi chiếc mỏ neo cắm sâu xuống đáy cát vững chắc, một chiếc xuồng liền được thả xuống. Chỉ vài phút sau, Bá tước Timascheff đã đặt chân lên đảo. Đại úy Servadac vội vã bước tới.
“Trước hết, thưa bá tước,” ông bộc bạch đầy nhiệt tình, “trước khi chúng ta nói thêm bất cứ điều gì, xin hãy cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”
Vị bá tước, với vẻ điềm tĩnh đến mức khó lay chuyển tạo nên sự tương phản kỳ lạ trước sự hoạt bát đầy nhiệt huyết của sĩ quan người Pháp, khẽ gập người cúi chào và cất giọng mang âm hưởng Nga đáp lời: “Trước hết, xin cho phép tôi bày tỏ sự ngạc nhiên khi thấy ngài ở đây. Tôi rời bỏ ngài trên một lục địa, và giờ đây tôi lại có vinh dự tìm thấy ngài trên một hòn đảo.”
“Tôi đảm bảo với ngài, thưa bá tước, tôi chưa từng rời khỏi nơi này.”
“Tôi hoàn toàn ý thức được điều đó, Đại úy Servadac, và giờ đây tôi xin gửi tới ngài lời xin lỗi chân thành vì đã không giữ đúng hẹn với ngài.”
“Thôi, đừng bận tâm chuyện đó nữa,” viên đại úy chen ngang; “chúng ta sẽ nói về chuyện ấy sau. Trước tiên, hãy nói cho tôi biết điều gì đã xảy ra.”
“Đó cũng chính là câu hỏi mà tôi định đặt ra cho ngài, Đại úy Servadac.”
“Ý ngài là ngài chẳng biết gì về nguyên nhân, và cũng chẳng thể nói cho tôi hay về quy mô của thảm họa đã biến phần châu Phi này thành một hòn đảo hay sao?”
“Chẳng biết gì hơn những gì chính ngài đã rõ.”
“Nhưng chắc chắn là, thưa Bá tước Timascheff, ngài có thể cho tôi biết liệu trên bờ biển phía bắc của Địa Trung Hải—”
“Ngài có chắc đây là Địa Trung Hải không?” vị bá tước hỏi với một ẩn ý sâu xa, rồi nói thêm, “Tôi chẳng hề phát hiện ra dấu hiệu nào của đất liền cả.”
Viên đại úy sững sờ đứng nhìn trong sự ngỡ ngàng lặng câm. Trong khoảnh khắc, ông có vẻ hoàn toàn chết trân; rồi sau khi lấy lại bình tĩnh, ông bắt đầu dội vào vị bá tước một tràng câu hỏi. Ngài có để ý thấy, kể từ ngày 1 tháng Giêng, mặt trời mọc đằng tây không? Ngài có nhận thấy ban ngày chỉ vỏn vẹn sáu tiếng đồng hồ, và áp suất khí quyển đã giảm sụt đi rất nhiều không? Ngài có quan sát thấy mặt trăng đã biến mất hoàn toàn, và trái đất suýt chút nữa đã va phải hành tinh Kim tinh không? Nói tóm lại, ngài có nhận thức được rằng toàn bộ chuyển động của quả địa cầu đã trải qua một sự thay đổi hoàn toàn không? Trước tất cả những thắc mắc ấy, vị bá tước đều đáp lại bằng một cái gật đầu xác nhận. Ông ta tường tận mọi sự việc đã xảy ra; nhưng điều làm Servadac càng thêm kinh ngạc là ông ta chẳng thể làm sáng tỏ chút nào về nguyên nhân của bất kỳ hiện tượng nào trong số đó.
“Vào đêm 31 tháng Mười Hai,” ông kể, “tôi đang hải hành đến điểm hẹn của chúng ta, thì chiếc du thuyền bất ngờ bị cuốn lên ngọn một con sóng khổng lồ, rồi bị hất vác lên một độ cao vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Một thứ lực lượng bí ẩn nào đó dường như đã gây ra cuộc đại đảo lộn của các yếu tố tự nhiên. Động cơ của chúng tôi bị hư hỏng, thậm chí tê liệt hoàn toàn, và chúng tôi cứ thế trôi dạt phó mặc cho cơn bão khủng hoảng gầm gào suốt những ngày sau đó. Việc chiếc Dobryna có thể sống sót quả thực gần như là một phép màu, và tôi chỉ có thể quy sự an toàn của nó cho việc con thuyền nằm ngay tâm của cơn bão lớn, nhờ đó mà vị trí không bị dịch chuyển quá nhiều.”
Ông dừng lại, rồi nói thêm: “Hòn đảo của ngài là mảnh đất đầu tiên mà chúng tôi nhìn thấy.”
“Vậy thì chúng ta hãy ra khơi ngay lập tức để tìm hiểu quy mô của thảm họa này,” viên đại úy hào hứng kêu lên. “Ngài sẽ cho tôi lên tàu chứ, thưa bá tước?”
“Du thuyền của tôi hoàn toàn ở dưới quyền phục vụ của ngài, thưa ngài, kể cả khi ngài muốn thực hiện một chuyến vòng quanh thế giới.”
“Một chuyến vòng quanh Địa Trung Hải là đủ cho hiện tại rồi, tôi nghĩ vậy,” viên đại úy mỉm cười nói.
Vị bá tước lắc đầu.
“Tôi không chắc đâu,” ông nói, “rằng chuyến vòng quanh Địa Trung Hải ấy lại chính là chuyến vòng quanh thế giới đấy.”
Servadac không đáp lời, nhưng im lặng một lúc lâu và chìm đắm trong suy tư.
Sau khi sự im lặng bị phá vỡ, họ bàn bạc về bước đi tốt nhất nên thực hiện; và kế hoạch họ đề ra trước hết là khám phá xem phần bờ biển Châu Phi nào còn sót lại, rồi mang theo tin tức về những trải nghiệm của chính họ đến Algiers; hoặc trong trường hợp bờ biển phía nam thực sự đã biến mất, họ sẽ tiến về phía bắc để thiết lập liên lạc với cư dân bên những bờ sông ở châu Âu.
Trước khi lên đường, việc bắt buộc phải làm là sửa chữa động cơ của chiếc Dobryna: việc chỉ dùng buồm đi biển khi gặp gió ngược và sóng dữ sẽ vừa tẻ nhạt lại vừa khó khăn. Lượng than trên tàu đủ dùng trong hai tháng; nhưng khi thời gian ấy kết thúc mà than đã cạn kiệt, việc tận dụng nó để cập một cảng có thể bổ sung nhiên liệu rõ ràng là hành động khôn ngoan nhất.
Những hư hỏng của động cơ hóa ra không quá nghiêm trọng; và ba ngày sau khi cập bến, chiếc Dobryna đã sẵn sàng ra khơi lần nữa.
Servadac dành khoảng thời gian trống đó để kể cho vị bá tước nghe mọi điều ông biết về lãnh thổ nhỏ bé của mình. Họ đi một vòng quanh hòn đảo, và cả hai đều đồng thuận rằng họ buộc phải tìm kiếm lời giải đáp cho những sự việc kỳ lạ vừa qua ở ngoài ranh giới của vùng lãnh thổ chật hẹp này.
Đó là ngày cuối cùng của tháng Một khi công việc sửa chữa con tàu hoàn tất. Nhiệt độ vốn dĩ nóng bức quá mức trong mấy tuần qua nay giảm nhẹ, đó là sự thay đổi duy nhất có thể thấy được trong trật tự chung của vạn vật; nhưng liệu điều này có phải do sự biến đổi nào đó trong quỹ đạo của trái đất hay không lại là câu hỏi vẫn cần thêm vài ngày nữa mới có thể đưa ra kết luận. Thời tiết vẫn tốt, và dẫu có vài đám mây tụ lại có thể gây ra một chút sụt giảm ở phong vũ biểu, chúng vẫn chưa đủ sức đe dọa để trì hoãn chuyến khởi hành của chiếc Dobryna.
Lúc này những mối bận tâm nảy sinh, kèm theo một vài tranh luận xem có nên để Ben Zoof đi cùng chủ nhân hay không. Có rất nhiều lý do để giữ anh ta ở lại, trong đó lý do quan trọng không kém là con tàu không có chỗ cho ngựa, và viên cận vệ hẳn sẽ rất khó lòng rời xa Zephyr, và càng khó lòng rời xa con Galette yêu quý của mình; bên cạnh đó, việc để lại ai đó để tiếp đón bất kỳ vị khách lạ nào có lẽ sẽ tới, cũng như trông nom các đàn gia súc — nguồn tài nguyên duy nhất có thể cứu vớt những người sống sót sau thảm họa trước viễn cảnh mơ hồ phía trước — là điều vô cùng cần thiết. Nhìn chung, xét thấy người đồng đội dũng cảm ấy sẽ không phải chịu bất kỳ rủi ro cá nhân nào khi ở lại trên đảo, viên đại úy đành miễn cưỡng từ bỏ sự đồng hành của người trung thần, với niềm hy vọng sẽ sớm quay lại đón anh đoàn tụ với quê hương khi đã sáng tỏ nguyên nhân của những điều bí ẩn bao trùm lấy họ.
Thế là, vào ngày 31, Ben Zoof được “trao quyền thống đốc”, và có một cuộc chia tay đầy bịn rịn với chủ nhân, anh khẩn khoản xin ông, nếu tình cờ ghé qua Montmartre, hãy xem thử liệu “ngọn núi” thân yêu có còn nguyên vẹn hay không.
Những lời từ biệt đã xong, chiếc Dobryna được điều khiển cẩn thận qua vũng vịnh và chẳng mấy chốc đã ra tới biển khơi.
