[THAY ĐỔI ĐOẠN 1 - Dịch thoát]: Giờ đây, không ai còn có thể hoài nghi về việc một phần đáng kể của thuộc địa đã bị xóa sổ. Không chỉ có đất đai bị nhấn chìm, mà ấn tượng rằng chính lòng đất đã nứt ra rồi khép lại nuốt chửng cả một vùng lãnh thổ rộng lớn càng lúc càng được củng cố. Về phần lớp nền đá của tỉnh lỵ, người ta càng thấy rõ hơn bao giờ hết là chẳng còn lại một mẩu, và một lớp đất mới với cấu trúc lạ lẫm đã thực sự thay thế cho đáy biển cát cũ kỹ. Do mọi nỗ lực nhằm làm sáng tỏ nguồn gốc của thảm họa này đều vượt quá khả năng của những người trên tàu, họ cảm thấy có trách nhiệm ít nhất phải xác định cho bằng được quy mô của nó.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 2 - Dịch thoát]: Sau một hồi thảo luận dài và có phần do dự, cuối cùng người ta quyết định rằng chiếc tàu schooner nên tận dụng gió và thời tiết thuận lợi để tiến về phía trước theo hướng đông, bám sát đường bờ biển từng được coi là châu Phi cho đến khi bờ biển ấy chìm khuất vào biển cả mênh mông.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 3 - Dịch thoát]: Chẳng còn lại một dấu tích nào; từ Cape Matafuz cho đến Tunis, mọi thứ đã biến mất như chưa từng tồn tại. Thành phố ven biển Dellis, được xây dựng theo hình dáng nhà hát vòng tròn giống như Algiers, đã biến mất hoàn toàn; những điểm cao nhất cũng hoàn toàn vô hình; trên đường chân trời chẳng còn lại chút dấu vết nào của dãy núi Jurjura, nơi có đỉnh cao nhất từng được biết đến với độ cao hơn 7.000 feet.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 4 - Dịch thoát]: Không tiếc nhiên liệu, tàu Dobryna tiến hết tốc lực hướng về Cape Blanc. Cả Cape Negro lẫn Cape Serrat đều không tài nào nhìn thấy được. Thành phố Bizerta, từng say đắm lòng người bởi nét đẹp phương Đông, đã biến mất không một dấu vết; những ngôi đền lăng mộ marabout vốn được che mát bởi những rặng cọ nguy nga viền quanh vịnh — nơi có hình dáng như một hồ nước nhờ cửa vịnh hẹp — tất cả đều đã biến mất, nhường chỗ cho một vùng biển rộng lớn mênh mông mà những con sóng trong vọt, như kết quả đo đạc bằng dây dò vẫn cho thấy, vẫn sở hữu một lớp đáy đồng nhất và cằn cỗi như trước.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 5 - Dịch thoát]: Trong ngày hôm đó, chiếc tàu schooner đã vòng qua mũi đất nơi năm tuần trước Cape Blanc từng sừng sững rõ mười mươi, và giờ đây nó đang rẽ nước vượt qua vùng biển từng là Vịnh Tunis. Thế nhưng, vịnh mạc cho thấy chẳng còn lại cái vịnh nào, và cả thành phố đặt tên cho nó, cùng với Xưởng quân khí, cảng Goletta, và hai đỉnh núi Bou-Kournein, tất cả đều đã biến mất khỏi tầm mắt. Cả Cape Bon, mũi đất cực bắc của châu Phi và là điểm trên lục địa nằm gần hòn đảo Sicily nhất, cũng không tránh khỏi thảm họa tàn phá chung này.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 6 - Dịch thoát]: Trước khi hiện tượng kỳ lạ vừa rồi xảy ra, tầng đáy Địa Trung Hải ngay tại điểm này từng tạo thành một sườn gờ đột ngột băng qua các eo biển Libya. Các sườn của gờ đá ấy dốc đến mức trong khi độ sâu nước ở đỉnh chưa đầy mười một sải, thì độ sâu ở hai bên sườn lại gần tròn trĩnh một trăm sải. Một cấu trúc như thế cho thấy rõ ràng rằng vào một thời điểm xa xôi nào đó trong quá khứ, Cape Bon từng gắn liền với Cape Furina, điểm cực nam của Sicily, giống như Ceuta từng gắn liền với Gibraltar vậy.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 7 - Dịch thoát]: Trung sĩ Procope quá am hiểu về Địa Trung Hải nên không thể không biết đến đặc điểm này, và ông quyết định không bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu xem gờ ngầm dưới biển ấy còn tồn tại hay không, hay lớp đáy biển giữa Sicily và châu Phi đã trải qua những thay đổi nào.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 8 - Dịch thoát]: Cả Timascheff lẫn Servadac đều vô cùng chăm chú theo dõi các thao tác. Theo hiệu lệnh của viên trung sĩ, một thủy thủ túc trực ở chân dây chằng mũi liền thả chì dò xuống nước, và đáp lại câu hỏi của Procope, anh báo cáo: "Năm sải và đáy bằng phẳng."

[THAY ĐỔI ĐOẠN 9 - Dịch thoát]: Mục tiêu tiếp theo là xác định độ sâu ở cả hai bên sườn gờ, và vì mục đích này, tàu Dobryna đã dịch chuyển một khoảng nửa dặm sang cả hai phía phải lẫn trái để tiến hành đo đạc tại mỗi trạm. "Năm sải và đáy bằng phẳng," đó là kết quả không thay đổi sau mỗi lần thao tác. Do đó, không những rõ ràng là chuỗi đá ngầm giữa Cape Bon và Cape Furina không còn tồn tại nữa, mà người ta cũng thấy rành rành rằng cơn địa chấn đã san bằng toàn bộ đáy biển, đồng thời lớp đất đá — vốn đã biến chất thành một loại bụi kim loại có thành phần xa lạ như người ta từng nói — chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của bọt biển, hải quỳ, sao biển, sứa biển, thực vật thủy sinh và vỏ sò vốn từng phủ đầy các hòn đá ngầm dưới đáy Địa Trung Hải.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 10 - Dịch thoát]: Tàu Dobryna bèn quay đầu và tiếp tục hành trình thám hiểm về hướng nam. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là trong suốt chuyến đi, biển cả vẫn hoàn toàn vắng lặng; mọi hy vọng gặp được một con tàu mang tin tức từ châu Âu đều tiêu tan hoàn toàn, khiến cho từng thành viên thủy thủ đoàn ngày càng cảm thấy sự cô độc của chính mình, và tin chắc rằng chiếc tàu schooner này, chẳng khác gì chiếc nới No-ê thứ hai, đang chuyên chở những sinh linh sống sót duy nhất sau thảm họa đã giáng xuống trái đất.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 11 - Dịch thoát]: Ngày mùng 9 tháng Hai, tàu Dobryna lướt qua vị trí của thành phố Dido xưa kia, tức Byrsa cổ đại — một Carthage giờ đây thậm chí còn bị tàn phá triệt để hơn cả khi Carthage thuộc xứ Punic từng bị Scipio Africanus hủy diệt, hay khi Carthage La Mã bị Hassan người Saracen san bằng.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 12 - Dịch thoát]: Vào buổi chiều, khi mặt trời đang chìm dần xuống đường chân trời phía đông, Đại úy Servadac ủ rũ tựa người vào lan can đuôi tàu. Từ bầu trời phía trên, nơi các vì sao thấp thoáng ẩn hiện sau những đám mây trôi, ánh mắt anh vô thức hướng xuống làn nước bên dưới, nơi những con nhịp sóng dài đang dập dềnh theo cơn gió chiều.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 13 - Dịch thoát]: Ngay lúc ấy, sự chú ý của anh bị thu hút bởi một đốm sáng lấp lánh nằm ngay phía trước trên đường chân trời phía nam. Ban đầu, cứ tưởng mình đang là nạn nhân của một ảo giác thị giác nào đó, anh lặng lẽ quan sát nó với vẻ chăm chú; nhưng khi nhận ra sau vài phút rằng thứ mình nhìn thấy thực sự là một ánh đèn ở đằng xa, anh bèn gọi một thủy thủ đến và nhận được sự đồng tình hoàn toàn từ người này. Thông tin ấy lập tức được báo ngay cho Bá tước Timascheff và viên trung sĩ.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 14 - Dịch thoát]: Servadac sốt sắng hỏi: "Anh nghĩ đó có phải là đất liền không?"

[THAY ĐỔI ĐOẠN 15 - Dịch thoát]: Bá tước đáp: "Tôi nghiêng về khả năng đó là ngọn đèn trên một con tàu nào đó hơn."

[THAY ĐỔI ĐOẠN 16 - Dịch thoát]: Servadac nói: "Dù là gì đi nữa, chỉ một tiếng nữa là chúng ta sẽ rõ toàn bộ sự thật."

[THAY ĐỔI ĐOẠN 17 - Dịch thoát]: Trung sĩ Procope liền can thiệp: "Không thưa đại úy, chúng ta sẽ chẳng biết được gì cho đến tận ngày mai đâu."

[THAY ĐỔI ĐOẠN 18 - Dịch thoát]: Vị bá tước ngạc nhiên hỏi: "Sao cơ! Không lao thẳng tới đó ngay lập tức sao?"

[THAY ĐỔI ĐOẠN 19 - Dịch thoát]: "Không thưa ngài; tôi thà thả trôi chờ trời sáng còn hơn. Nếu thực sự chúng ta đang ở gần đất liền, tôi sẽ e ngại khi phải tiếp cận nó trong đêm tối."

[THAY ĐỔI ĐOẠN 20 - Dịch thoát]: Bá tước bày tỏ sự tán thành trước thái độ cẩn trọng của viên trung sĩ, và ngay sau đó toàn bộ buồm được thu bớt lại để ngăn tàu Dobryna tiến thêm những chặng đường đáng kể trong suốt quãng thời gian ban đêm. Dù ngắn ngủi biết bao, nhưng những giờ phút ấy đối với những người trên tàu lại dài đằng đẵng như chẳng bao giờ chấm dứt. Sợ rằng ánh sáng mờ ảo kia có thể biến mất bất cứ lúc nào, Hector Servadac không hề rời khỏi vị trí trên boong tàu; thế nhưng ánh đèn vẫn cứ thế không thay đổi. Nó tỏa sáng với cường độ xấp xỉ một ngôi sao cấp hai, và từ việc nó cứ đứng yên một chỗ, Procope càng thêm chắc chắn rằng đó là ngọn đèn trên đất liền chứ không phải của một con tàu đang đi ngang qua.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 21 - Dịch thoát]: Khi mặt trời mọc, mọi ống nhòm đều được hướng về tâm điểm thu hút với niềm hứng khởi tột cùng. Tất nhiên là ánh đèn kia đã không còn nhìn thấy nữa, nhưng theo hướng mà nó từng xuất hiện, cách đó khoảng mười dặm, hiện lên đường nét rõ mồn một của một hòn đảo đơn độc có diện tích vô cùng nhỏ bé; đúng hơn, như lời vị bá tước nhận xét, nó trông giống như phần đỉnh nhô lên của một ngọn núi đã bị nhấn chìm gần hết. Dù nó là gì đi nữa, mọi người đều đồng ý rằng bản chất thực sự của nó cần phải được làm rõ, không chỉ để thỏa mãn sự tò mò của bản thân mà còn vì lợi ích của tất cả những nhà thám hiểm sau này. Do đó, chiếc tàu schooner được lái thẳng về phía ấy, và chưa đầy một tiếng sau đã thả neo cách bờ chỉ vài sải cáp.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 22 - Dịch thoát]: Hòn đảo nhỏ hóa ra chẳng qua chỉ là một tảng đá cằn cỗi nhô hẳn lên khoảng bốn mươi feet so với mặt nước. Xung quanh nó không có rạn san hô ngầm nào, một chi tiết gợi ý rằng trong trận đại hồng thủy vừa qua, nó đã chìm xuống từ từ cho đến khi đạt được vị trí cân bằng như hiện tại.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 23 - Dịch thoát]: Vẫn không rời mắt khỏi ống nhòm, Servadac thốt lên: "Có một công trình nhà cửa ở trên đó; tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một một kiến trúc nào đó. Ai mà biết được liệu chúng ta có chạm trán với một con người bằng xương bằng thịt nào không chứ?"

[THAY ĐỔI ĐOẠN 24 - Dịch thoát]: Trung sĩ Procope lộ vẻ hoài nghi. Hòn đảo mang trọn vẹn vẻ hoang vắng, và phát đại bác bắn từ tàu schooner cũng chẳng hề mang lại hiệu quả lôi kéo bất kỳ cư dân nào ra bờ biển. Mặc dù vậy, không thể chối cãi rằng có một tòa nhà bằng đá nằm trên đỉnh vách đá, và công trình này mang đậm dáng dấp của một ngôi đền Hồi giáo Ả Rập.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 25 - Dịch thoát]: Chiếc xuồng được hạ xuống và do bốn thủy thủ chèo; Servadac, Timascheff và Procope nhanh chóng được chở vào bờ, và không chần chừ bắt đầu leo lên sườn dốc hiểm trở. Khi lên đến đỉnh, họ thấy đường đi của mình bị chặn lại bởi một kiểu tường thành hoặc công sự có cấu trúc kỳ lạ, vật liệu xây dựng chủ yếu gồm các bình hoa, những mảnh cột vỡ, các bức phù điêu chạm khắc, tượng đài và những phần bia đá bị gãy vỡ, tất cả chất đống lộn xộn chẳng theo bất kỳ nguyên tắc sắp đặt nghệ thuật nào. Họ lách vào bên trong khuôn viên, tìm thấy một cánh cửa đang mở, bước qua đó và nhanh chóng đến được cánh cửa thứ hai cũng đang mở toang, dẫn họ vào bên trong gian chính của đền thờ. Nơi đây chỉ gồm một căn phòng đơn độc, với các bức tường được trang trí theo phong cách Ả Rập bằng những tác phẩm điêu khắc có tay nghề làng nhàng. Ở chính giữa là một ngôi mộ vô cùng giản dị, và phía trên ngôi mộ treo một chiếc đèn bạc lớn với bầu chứa dầu rộng rãi, bên trong có một bấc đèn dài đang cháy lấp lánh — ngọn lửa ấy rõ ràng chính là ánh sáng từng thu hút sự chú ý của Servadac vào đêm hôm trước.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 26 - Dịch thoát]: Họ nhìn nhau tự hỏi: "Liệu nơi thánh địa này có người canh giữ không nhỉ?" Nhưng nếu từng có một người như thế, họ suy đoán rằng kẻ đó hẳn đã trúng phải chạy trốn hoặc thiệt mạng trong đêm định mệnh ấy. Chẳng có lấy một bóng người quản lý, và những sinh vật sống duy nhất ngự trị nơi đây là một đàn chim cốc hoang dã; khi giật mình vì sự xuất hiện của những kẻ đột nhập, chúng liền vỗ cánh bay vút đi thật nhanh về hướng nam.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 27 - Dịch thoát]: Một cuốn sách cầu nguyện cũ kỹ của Pháp đang nằm ở góc ngôi mộ; cuốn sách mở sẵn, và trang sách phơi bày trước mắt chính là phần kinh nguyện dành cho lễ kỷ niệm ngày 25 tháng Tám. Một tia sáng lóe lên trong đầu Servadac như sét đánh ngang tai. Sự cô độc tĩnh mịch của ngôi mộ trên đảo, cuốn kinh cầu mở sẵn, nghi thức của ngày lễ cổ xưa, tất cả hòa quyện vào nhau để nhắc nhở anh về sự linh thiêng của chốn mà anh đang đặt chân đến.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 28 - Dịch thoát]: Anh thốt lên: "Mộ của Thánh Louis!" và những người đồng hành cùng anh vô thức làm theo, cúi đầu bày tỏ lòng tôn kính trước di tích đáng kính ấy.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 29 - Dịch thoát]: Quả thực, đó chính là nơi theo truyền thuyết ghi lại rằng vị vua được phong thánh đã qua đời, một chốn mà trong suốt hơn sáu thế kỷ qua, đồng bào của ông vẫn luôn hướng về bằng tất cả lòng tôn kính sùng đạo. Ngọn đèn được thắp lên tại ngôi đền tưởng niệm vị thánh giờ đây rất có thể là ngọn hải đăng duy nhất chiếu rọi ánh sáng qua vùng biển Địa Trung Hải, và ngay cả thứ này rồi cũng sẽ lụi tàn chẳng mấy chốc.

[THAY ĐỔI ĐOẠN 30 - Dịch thoát]: Chẳng còn gì để khám phá thêm nữa. Cả ba cùng nhau bước ra khỏi đền thờ, xuống vách đá ra tới bờ biển, rồi lên chiếc xuồng chở họ quay trở lại tàu schooner. Chẳng mấy chốc, con tàu lại tiếp tục hải trình về phía nam, và chẳng bao lâu sau, ngôi mộ của Thánh Louis — địa điểm duy nhất sống sót sau trận chấn động thần bí — đã khuất dần khỏi tầm mắt.