“Ở Algérie phải không, thưa đại úy?”

“Đúng vậy, Ben Zoof, ở Algérie; và cách Mostaganem không xa.” Đó là những lời đầu tiên được trao đổi giữa Servadac và người hầu cận sau khi cả hai tỉnh lại.

Họ đã sống ở vùng này lâu đến mức không thể nhầm lẫn dù chỉ một khoảnh khắc về nơi mình đang đứng, và dẫu không tài nào làm sáng tỏ những điều bí ẩn bao trùm lên phép lạ đó, họ vẫn đoan chắc ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng mình đã được đưa trở về Trái Đất đúng tại nơi họ từng rời đi.

Thực chất, họ chỉ cách Mostaganem chưa đầy một dặm, và sau khoảng một giờ khi tất cả đã hoàn toàn trấn tĩnh sau cú sốc vừa qua, họ cùng nhau lên đường tiến về thị trấn. Họ vô cùng kinh ngạc khi thấy không hề có lấy một dấu hiệu náo động nào dọc theo lối đi. Người dân hoàn toàn bình thản; ai nấy vẫn đang cặm cụi với công việc thường nhật; đàn gia súc thản nhiên gặm cỏ trên những đồng cỏ hãy còn đẫm sương của một buổi sáng tháng Giêng bình dị. Lúc đó khoảng tám giờ; mặt trời đang nhô lên ở phía đông; không có bất kỳ biểu hiện nào cho thấy một sự cố bất thường đã xảy ra hay được người dân trông đợi. Còn về vụ va chạm với một sao chổi, hoàn toàn chẳng có lấy một chút dấu vết nào về hiện tượng ấy vương vấn trong tâm trí mọi người hay có thể khơi dậy sự hoảng loạn—điều chắc chắn sẽ xảy ra nếu ngày tận thế được báo trước.

“Chẳng ai mong đợi sự trở lại của chúng ta cả,” Servadac lên tiếng; “điều đó là cái chắc.”

“Vâng, quả thực là vậy,” Ben Zoof đáp với một tiếng thở dài; rõ ràng anh ta cảm thấy hụt hẫng vì màn trở về Mostaganem của mình không hề nhận được một sự đón tiếp khải hoàn nào.

Họ đã tới cổng Mascara. Những người đầu tiên mà Servadac nhận ra chính là hai người bạn mà anh từng mời làm người làm chứng trong trận đấu súng hai năm về trước: vị đại tá thuộc Trung đoàn Bộ binh nhẹ số 2 và viên đại úy thuộc Trung đoàn Pháo binh số 8. Đáp lại lời chào có phần ngập ngừng của anh, vị đại tá niềm nở cất tiếng: “A! Servadac, anh bạn già! Cậu đây rồi ư?”

“Chính là tôi đây,” đại úy đáp.

“Quỷ tha ma bắt thế cậu đã dạt đi đâu suốt từng ấy thời gian vậy? Nhân danh Chúa, cậu đã làm cái quái gì với bản thân thế hả?”

“Cậu sẽ chẳng đời nào tin tôi đâu, đại tá,” Servadac đáp, “nếu tôi kể ra; thế nên tốt nhất là tôi cứ ngậm miệng lại cho xong.”

“Mặc kệ những điều bí ẩn của cậu đi!” vị đại tá nói; “nói nghe xem nào, cậu đã đi đâu?”

“Không đâu bạn tôi ơi, xin lỗi nhé,” Servadac đáp lời; “nhưng hãy bắt tay tôi thật chặt vào, để tôi biết chắc rằng mình không đang mơ.” Hector Servadac đã quyết tâm, và dẫu có thuyết phục thế nào đi nữa cũng không thể khiến anh hé lộ những trải nghiệm khó tin của mình.

Nóng lòng muốn chuyển chủ đề, Servadac liền chớp lấy cơ hội đầu tiên để hỏi: “Còn bà de L—— thì sao rồi?”

“Bà de L—— á!” vị đại tá vừa thốt lên vừa cướp lời; “cô ấy lấy chồng từ đời thuở nào rồi; cậu đâu có ngờ là người ta lại đi ngồi đấy mà chờ cậu cơ chứ. ‘Xa mặt cách lòng’ mà lị, cậu biết thừa rồi đấy.”

“Phải,” Servadac đáp; rồi quay sang bá tước, anh cất lời: “Ngài có nghe thấy thế không? Rốt cuộc chúng ta sẽ chẳng phải đấu súng nữa rồi.”

“Thật hạnh phúc biết bao khi được miễn khoản ấy,” bá tước đáp lời. Hai đối thủ nắm chặt tay nhau, và từ nay về sau gắn kết trong mối thâm tình chân thành đầy tin cậy.

“Thật là một sự nhẹ nhõm vô bờ,” Servadac tự nhủ, “khi tôi chẳng còn việc gì phải hoàn thành cái khúc nhạc rondo khốn kiếp ấy nữa!”

Đại úy và bá tước đã thống nhất với nhau rằng tốt nhất là nên giữ sự im lặng tuyệt đối về những hiện tượng kỳ lạ mà họ từng trải qua. Cả hai đều vô cùng bối rối khi thấy các bờ Địa Trung Hải chẳng hề suyuy chuyển chút nào, nhưng họ cùng chung quan điểm rằng sự thận trọng đòi hỏi họ phải giữ kín mọi sự ngỡ ngàng ấy cho riêng mình. Không gì có thể lay chuyển được quyết tâm giữ kín miệng của họ.

Ngay ngày hôm sau, nhóm nhỏ ấy chính thức tan rã.

Thủy thủ đoàn của chiếc Dobryna, cùng với bá tước và viên trung úy, lên đường hướng về nước Nga, còn những người Tây Ban Nha, nhờ sự rộng lượng của bá tước mà được chu cấp một khoản tiền đủ sống để không phải lo cảnh bần hàn, đã được phái trở về quê hương. Cuộc chia tay đong đầy những biểu hiện chân thành của sự quý mến và thiện chí.

Chỉ riêng Isaac Hakkabut là chẳng để lại chút tiếc nuối nào. Bị tàn phá gấp đôi bởi việc mất đi chiếc thuyền buôn và việc từ bỏ khối tài sản của mình, lão biến mất hoàn toàn khỏi bức tranh. Thiết nghĩ cũng chẳng cần phải nói là chẳng ai thèm bận tâm đi tìm lão làm gì, và như Ben Zoof đã châm biếm nhận xét: “Biết đâu lão già Jehoram đang kiếm bộn tiền ở châu Mỹ bằng cách tự trưng bày mình là người mới nhất từ một ngôi sao chổi trở về!”

Nhưng dù Đại úy Servadac có giữ kín chuyện này đến đâu đi nữa, thì cũng không gì có thể ngăn được Giáo sư Rosette phơi bày những trải nghiệm của mình. Bất chấp việc hết nhà thiên văn này đến nhà thiên văn khác phủ nhận sự tồn tại của một ngôi sao chổi như Gallia, và việc nó bị từ chối đưa vào danh mục, ông vẫn cho xuất bản một chuyên khảo đồ sộ, không chỉ tường thuật lại những cuộc phiêu lưu của chính mình mà còn trình bày với độ chính xác vô cùng tỉ mỉ tất cả các yếu tố xác định chu kỳ và quỹ đạo của nó. Những cuộc tranh luận nổ ra trong giới khoa học; một đại đa số áp đảo phản đối những lập luận của vị giáo sư; một thiểu số không đáng kể lên tiếng ủng hộ ông, và một bài luận mỏng đã thu hút được chút ít sự chú ý khi chế giễu toàn bộ cuộc tranh cãi dưới tựa đề “Lịch sử của một Giả thuyết.” Để đáp trả lại lời chỉ trích vô lối đối với công sức của mình, Rosette đã tung ra một bài phản pháo tràn ngập những lời lẽ phẫn nộ tột cùng, đồng thời tái khẳng định quả quyết của mình rằng một mảnh vỡ của Gibraltar vẫn đang bay lượn qua những vùng không gian bao la, mang theo mười ba người Anh trên bề mặt, và kết luận rằng niềm tiếc nuối lớn nhất trong đời ông là đã không được đi cùng họ.

Pablo và cô bé Nina được nhận nuôi, cậu bé thì về phần Servadac, còn cô bé thuộc về bá tước, và dưới sự giám sát của những người giám hộ, cả hai đã được nuôi dạy và chăm sóc tử tế. Vài năm sau, vị đại tá—lúc này không còn là đại úy nữa—Servadac với mái điểm chút sợi bạc, đã có niềm hạnh phúc chứng kiến chàng thanh niên Tây Ban Nha tuấn tú nên duyên vợ chồng với cô thiếu nữ Ý giờ đây đã trở thành một thiếu nữ kiều diễm, người mà vị bá tước đã trao cho một số hồi môn hậu hĩnh; hạnh phúc của đôi trẻ chẳng hề bị mai một chút nào bởi thực tế rằng họ đã không được định sẵn để trở thành Adam và Eve của một thế giới mới, như từng có lúc tưởng chừng như thế.

Quỹ đạo của ngôi sao chổi mãi mãi là một bí ẩn mà cả Servadac lẫn người hầu cận của anh không tài nào gột bỏ khỏi những vùng trời hoài nghi. Dẫu sao đi nữa, họ vẫn là những người bạn kiên định và tin cậy hơn bao giờ hết.

Một ngày nọ, ở vùng phụ cận Montmartre, nơi họ được an toàn trước những kẻ tò mò nghe lén, Ben Zoof tình cờ nhắc lại những trải nghiệm nơi sâu thẳm Tổ ong của Nina; nhưng anh chợt khựng lại rồi nói: “Thế nhưng, những chuyện đó chưa từng xảy ra bao giờ phải không thưa ngài?”

Chủ nhân của anh chỉ có thể đáp lại rằng: “Quỷ tha ma bắt, Ben Zoof ạ! Thế rốt cuộc con người ta phải tin vào cái gì đây?”