Những người Tây Ban Nha đến trên con tàu Hansa gồm có chín người đàn ông và một cậu thiếu niên mười hai tuổi tên là Pablo. Họ đều đón tiếp Đại úy Servadac, người được Ben Zoof giới thiệu là toàn quyền, với tất cả sự kính trọng, rồi nhanh chóng quay lại công việc riêng của mình. Vị đại úy và các bạn của ông, theo sau là người Do Thái háo hức với khoảng cách hơi xa, chẳng mấy chốc đã rời khỏi bãi cỏ trống và bước về phía bờ biển nơi con tàu Hansa đang neo đậu.
Trên đường đi, họ bàn luận về hoàn cảnh của mình. Theo những gì họ đã xác định được, ngoại trừ đảo Gourbi, những mảnh sót lại duy nhất của Cổ giới chỉ là bốn hòn đảo nhỏ: mẩu Gibraltar do người Anh chiếm giữ; Ceuta, nơi mà người Tây Ban Nha vừa rời đi; Madalena, nơi họ đã đón cô bé người Ý; và khu vực lăng mộ Thánh Louis trên bờ biển Tunis. Xung quanh những nơi này là toàn bộ vùng biển Gallia, rõ ràng bao gồm khoảng một nửa Địa Trung Hải, được bao bọc xung quanh bởi một bức tường chắn giống như một khung vách đá hiểm trở, có nguồn gốc và chất liệu đều không rõ ràng.
Trong số tất cả những địa điểm này, chỉ có hai nơi được biết là có người ở: Gibraltar, nơi mười ba người Anh được dự trữ đầy đủ lương thực trong vài năm tới, và đảo Gourbi của chính họ. Nơi đây có dân số hai mươi hai người, tất cả đều phải sinh sống bằng các sản phẩm tự nhiên của đất đai. Quả thực không thể quên rằng, biết đâu trên một hòn đảo hẻo lánh và chưa được khám phá nào đó lại có người viết đơn độc của những tài liệu bí ẩn mà họ đã tìm thấy, và nếu vậy, điều đó sẽ nâng tổng số dân cư trên hành tinh nhỏ mới của họ lên con số ba mươi sáu.
Ngay cả theo giả định rằng vào một ngày nào đó trong tương lai, toàn bộ dân cư sẽ buộc phải đoàn tụ và tìm nơi cư trú trên đảo Gourbi, dường như không có lý do gì để nghi ngờ rằng tám trăm mẫu đất màu mỡ, dưới sự quản lý tốt, sẽ mang lại cho tất cả họ một nguồn sống dồi dào. Vấn đề cốt yếu duy nhất là mùa lạnh sẽ kéo dài bao lâu; mọi hy vọng đều phụ thuộc vào việc đất đai trở lại màu mỡ; hiện tại, có vẻ như không thể xác định được, ngay cả khi quỹ đạo của Gallia thực sự là hình elip, khi nào cô ấy sẽ đến điểm viễn nhật, và do đó, những người Gallia trong thời điểm hiện tại không được tính toán bất cứ điều gì ngoài các nguồn lực thực tế và hiện có của họ.
Những nguồn lực này là, thứ nhất, các phần dự trữ của con tàu Dobryna, bao gồm thịt hộp, đường, rượu vang, rượu mạnh và các mặt hàng khác đủ dùng trong khoảng hai tháng; thứ hai, phần hàng hóa quý giá của con tàu Hansa, sớm muộn gì chủ nhân của nó, dù muốn hay không, cũng buộc phải giao nộp vì lợi ích chung; và cuối cùng, sản vật của hòn đảo, gồm động vật và thực vật, nếu biết tiết kiệm đúng mức thì có thể dùng được trong một thời gian khá dài.
Trong cuộc trò chuyện, Bá tước Timascheff đã chớp cơ hội để nói rằng, vì Đại úy Servadac đã được giới thiệu với những người Tây Ban Nha là thống đốc của hòn đảo, ông nghĩ rằng tốt hơn là vị đại úy nên thực sự đảm nhận vị trí đó.
“Mọi tập thể con người,” ông nhận xét, “đều phải có người đứng đầu, và anh, với tư cách là một người Pháp, tôi nghĩ nên nắm quyền chỉ huy mảnh ghép thuộc địa Pháp này. Tôi có thể bảo đảm rằng những người của tôi hoàn toàn sẵn sàng công nhận anh là cấp trên của họ.”
“Không mảy may do dự, tôi xin nhận chức vụ này cùng mọi trách nhiệm đi kèm,” Servadac đáp. “Chúng ta hiểu nhau rất rõ nên tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ cố gắng cùng nhau làm việc vì lợi ích chung; và ngay cả khi số phận định đoạt rằng chúng ta không bao giờ được nhìn thấy đồng loại của mình nữa, tôi vẫn không hề lo lắng rằng chúng ta sẽ có thể đối phó với bất kỳ khó khăn nào đang chờ phía trước.”
Vừa nói, ông vừa chìa tay ra. Bá tước nắm lấy tay ông, đồng thời khẽ cúi đầu. Đó là lần đầu tiên kể từ khi gặp nhau, hai người đàn ông bắt tay nhau; mặt khác, chưa một lời nào về sự kình địch trước kia của họ lọt ra khỏi môi; có lẽ điều đó giờ đây đã bị quên lãng hoàn toàn.
Sự im lặng kéo dài vài khoảnh khắc bị phá vỡ khi Servadac nói: “Anh không nghĩ rằng chúng ta nên giải thích hoàn cảnh của mình cho những người Tây Ban Nha sao?”
“Không, không, thưa Ngài,” Ben Zoof chen ngang một cách dứt khoát; “bọn chúng đã đủ nhát gan sẵn rồi; chỉ cần kể cho chúng nghe chuyện gì đã xảy ra, và trong sự chán nản tuyệt vọng, chúng sẽ chẳng thèm làm thêm một nhát cuốc nào nữa đâu.”
“Hơn nữa,” Trung sĩ Procope nói, người có quan điểm khá giống với viên cận vệ, “bọn chúng quá mức dốt nát đến mức chắc chắn sẽ hiểu lầm anh.”
“Hiểu hay không hiểu,” Servadac đáp, “tôi nghĩ điều đó không quan trọng. Bọn chúng sẽ chẳng màng tới đâu. Tất cả bọn chúng đều là những kẻ phó mặc cho số phận. Chỉ cần cho chúng một cây đàn ghi-ta và cặp phách, chúng sẽ sớm quên đi mọi lo âu và phiền muộn. Về phần mình, tôi vẫn giữ vững quan điểm rằng việc kể cho chúng nghe mọi chuyện là điều nên làm. Anh có ý kiến gì không, thưa bá tước?”
“Ý kiến của riêng tôi, thưa đại úy, hoàn toàn trùng khớp với anh. Tôi đã làm theo kế hoạch giải thích mọi thứ có thể cho người của mình trên tàu Dobryna, và không có bất kỳ phiền phức nào phát sinh cả.”
“Chà, vậy thì cứ thế đi,” viên đại úy nói, rồi nói thêm: “Không đời nào những người Tây Ban Nha này lại dốt nát đến mức không nhận thấy sự thay đổi về độ dài của các ngày; bọn họ cũng không thể không biết về những biến đổi vật lý đã xảy ra. Chắc chắn họ sẽ được cho biết rằng chúng ta đang bị cuốn đi vào những vùng không gian chưa được biết tới, và hòn đảo này gần như là tất cả những gì còn lại của Cổ giới.”
“Ha! ha!” Ben Zoof cười lớn; “sẽ thật thú vị khi ngắm nhìn nét mặt của lão già Do Thái đó, khi lão hiểu ra rằng mình đang bay đi hàng triệu triệu dặm xa khỏi tất cả những chủ nợ của lão.”
Isaac Hakkabut đi cách đó chừng năm mươi thước phía sau, và do đó không thể nghe lén được cuộc trò chuyện. Lão ta lê bước chân khập khiễng, miệng rên rỉ nửa khóc nửa mếu và không ngớt cầu xin Chúa trời của người Do Thái; nhưng thỉnh thoảng một ánh nhìn ranh mãnh lại lóe lên trong mắt, và đôi môi lão mím lại với vẻ đầy thâm trầm.
Không một hiện nào trong số những hiện tượng gần đây lọt qua được sự chú ý của lão, và hơn một lần lão đã cố gắng lôi kéo Ben Zoof vào cuộc trò chuyện về chủ đề này; nhưng viên cận vệ chẳng thèm che giấu sự ác cảm của mình đối với lão, và thường đáp lại những lời dò hỏi của lão bằng sự châm biếm hoặc chế giễu. Hắn bảo rằng lão có mọi thứ để thu lợi dưới hệ thống ngày và đêm mới, vì thay vì sống cuộc đời bình thường của một người Do Thái trong một thế kỷ, lão sẽ sống đến hai thế kỷ; đồng thời hắn chúc mừng lão về hoàn cảnh mọi thứ trở nên nhẹ nhàng hơn, bởi điều đó sẽ ngăn lão cảm nhận được gánh nặng của tuổi tác. Lúc khác, hắn lại tuyên bố rằng, đối với một kẻ cho vay nặng lãi già nua như lão, việc mặt trăng đã biến đi đâu không có chút tầm quan trọng nào, vì lão chẳng thể nào cho vay mượn được đồng nào trên đó. Và khi Isaac, không nản lòng trước những lời chế nhạo của hắn, vẫn kiên trì bủa vây hắn bằng những câu hỏi, hắn liền tìm cách bắt lão phải im lặng bằng câu nói: “Cứ đợi cho đến khi viên toàn quyền đến đi; lão ta là một kẻ cáo già và sẽ kể cho ông nghe tất cả về chuyện đó.”
“Nhưng liệu ngài ấy có bảo vệ tài sản của tôi không?” lão Isaac run rẩy hỏi.
“Chắc chắn rồi! Ngài ấy thà tịch thu tất cả còn hơn để ông bị cướp mất một xu.”
Với sự an ủi kiểu Job ấy, lão người Do Thái đành phải tự bằng lòng hết sức có thể và chờ đợi sự xuất hiện đã hứa của ngài toàn quyền.
Khi Servadac và các đồng sự đến bờ biển, họ nhận thấy con tàu Hansa đã neo đậu ở một vịnh hở, chỉ được che chở chút ít bởi một vài mỏm đá nhô ra, và ở một vị trí mà nếu một trận cuồng phong nổi lên từ phía tây chắc chắn sẽ đẩy con tàu dạt vào bờ, nơi nó sẽ bị đập tan tành. Thật là đỉnh cao của sự dại dột khi để con tàu ở vị trí neo đậu hiện tại; không được chần chừ một phút nào, con tàu phải được đưa vòng ra cửa sông Shelif, nằm ngay sát cạnh chiếc du thuyền của Nga.
Ý thức được việc chiếc thuyền buôn của mình đang là chủ đề bàn tán khiến lão người Do Thái bật ra những lời kêu la đầy lo âu và kịch liệt đến mức Servadac quay lại và nghiêm khắc ra lệnh cho lão ngừng ngay những tiếng la hét đó lại. Để lão già lại dưới sự giám sát của vị bá tước và Ben Zoof, viên đại úy cùng vị trung sĩ bước lên một chiếc thuyền nhỏ và chẳng mấy chốc đã cập sát chiếc cửa hàng nổi.
Một cuộc kiểm tra rất ngắn ngủi cũng đủ để họ nhận ra rằng cả chiếc thuyền buôn lẫn hàng hóa trên tàu đều đang trong tình trạng bảo quản hoàn hảo. Trong hầm tàu là những khối đường hình nón xếp hàng trăm cái, các thùng trà, bao cà phê, những thùng phuy thuốc lá, các thùng rượu vang, thùng rượu mạnh, các thùng cá trích khô, kiện bông vải, quần áo đủ loại, giày dép đủ cỡ, mũ nón đủ kiểu, dụng cụ, đồ dùng gia đình, đồ sứ và đồ sành, những ram giấy, lọ mực, hộp diêm quẹt, những khối muối, túi tiêu cùng các loại gia vị, một kho dự trữ phô mai Hà Lan khổng lồ, và một bộ sưu tập niên giám cùng các loại tài liệu tạp lục. Ước tính sơ bộ, giá trị của chúng không thể thấp hơn 5.000 bảng Anh. Một lô hàng mới vừa được đưa lên tàu chỉ vài ngày trước thảm họa, và ý định của Isaac Hakkabut là đi thuyền từ Ceuta đến Tripoli, ghé qua bất cứ nơi nào lão có lý do để tin rằng sẽ có thị trường tiêu thụ cho bất kỳ mặt hàng nào của mình.
“Một mẻ lưới ngon đấy, thưa trung sĩ,” vị đại úy nói.
“Vâng, quả thực vậy,” vị trung sĩ đáp; “nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chủ nhân của nó từ chối bán lại?”
“Không sợ đâu; không phải lo,” viên đại úy đáp. “Ngay khi lão già khốn kiếp đó nhận ra rằng không còn những tên Ả Rập hay người Algeria nào cho lão hút máu nữa, lão sẽ sẵn sàng giao dịch buôn bán với chúng ta thôi. Chúng ta sẽ trả tiền cho lão bằng những tờ hối phiếu ký nhận từ một số bạn bè cũ của lão ở Cổ giới.”
“Nhưng tại sao lão ta lại cần được trả tiền cơ chứ?” vị trung sĩ hỏi. “Trong hoàn cảnh này, hẳn lão phải biết rằng ngài có quyền trưng dụng hàng hóa của lão chứ.”
“Không, không,” Servadac nhanh chóng đáp lời; “chúng ta sẽ không làm thế. Chỉ vì gã đó là người Đức, chúng ta sẽ không có lý do gì để đối xử với hắn theo kiểu Đức cả. Chúng ta sẽ thực hiện việc làm ăn theo lối làm ăn. Chỉ cần để gã một lần nhận thức được rằng mình đang ở trên một hành tinh mới, không có chút hy vọng nào quay trở lại hành tinh cũ, hắn sẽ đủ sẵn sàng để đi đến thỏa thuận với chúng ta thôi.”
“Có lẽ anh nói đúng,” vị trung sĩ đáp; “tôi hy vọng là thế. Nhưng dù sao đi nữa, không thể cứ để chiếc thuyền buôn ở đây được; không chỉ gặp nguy hiểm trong trường hợp có bão, mà còn rất đáng ngờ việc liệu nó có chịu được sức ép của băng hay không nếu mặt nước đóng băng.”
“Hoàn toàn đúng, Procope; và vì thế tôi giao nhiệm vụ cho anh đôn đốc thủy thủ đoàn đưa con tàu vòng về phía sông Shelif ngay khi có thể.”
“Sáng mai việc này sẽ được hoàn thành,” vị trung sĩ nhanh chóng đáp lời.
Khi quay trở lại bờ, người ta sắp xếp để toàn bộ cộng đồng nhỏ bé tập trung ngay tại nhà dài gourbi. Những người Tây Ban Nha được triệu tập và Isaac, dù chỉ với sự miễn cưỡng mới có thể dời ánh mắt thèm thuồng khỏi con tàu của mình, vẫn tuân thủ mệnh lệnh của vị toàn quyền mà đi theo.
Một giờ sau, toàn bộ dân số hai mươi hai người đã tề tựu trong căn phòng liền kề với nhà dài gourbi. Cậu thiếu niên Pablo có cuộc gặp gỡ làm quen đầu tiên với cô bé Nina, và đứa trẻ có vẻ vô cùng vui mừng khi tìm được một người bạn có độ tuổi xấp xỉ mình. Để mặc cho lũ trẻ tự chơi đùa với nhau, Đại úy Servadac bắt đầu bài phát biểu của mình.
Trước khi đi vào những giải thích sâu hơn, ông nói rằng ông trông cậy vào sự hợp tác hết lòng của tất cả mọi người vì phúc lợi chung.
Negrete cắt ngang lời ông bằng tuyên bố rằng sẽ không có lời hứa hay cam kết nào được đưa ra cho đến khi ông ta và những người đồng hương biết được bao lâu nữa họ mới có thể được đưa trở lại Tây Ban Nha.
“Tây Ban Nha, anh vừa nói gì cơ?” Servadac hỏi.
“Đến Tây Ban Nha chứ sao!” Isaac Hakkabut hét lên một tiếng rợn người. “Bọn chúng mong được trở về Tây Ban Nha trước khi trả hết nợ ư? Thưa ngài toàn quyền, bọn chúng nợ tôi hai mươi real mỗi người cho chuyến đi đến đây; bọn chúng nợ tôi hai trăm real. Liệu bọn chúng có được phép...”
“Câm miệng, tên Mordecai ngu ngốc!” Ben Zoof quát lên, vốn đã quen gọi lão người Do Thái bằng bất kỳ cái tên Do Thái nào hiện lên trong đầu hắn lúc đó. “Câm miệng!”
Servadac vốn có ý định xoa dịu sự lo lắng của lão già bằng cách hứa hẹn sẽ đảm bảo công lý cuối cùng sẽ được thực thi; nhưng trong cơn sốt sắng điên cuồng, lão ta tiếp tục nài nỉ xin được cho mượn vài thủy thủ để đưa con tàu của mình đến Algiers.
“Tôi sẽ trả công các ngài sòng phẳng; tôi sẽ trả công hậu hĩnh,” lão ta kêu lên; nhưng bản tính ngấm vào xương tủy là luôn muốn có một thương vụ hời đã thúc giục lão nói thêm: “miễn là các ngài không chém giá quá đắt với tôi.”
Ben Zoof lại định chen vào bằng một câu cảm thán đầy phẫn nộ; nhưng Servadac ngăn hắn lại và tiếp tục bằng tiếng Tây Ban Nha: “Hãy nghe tôi nói, các bạn của tôi. Một điều kỳ lạ lắm đã xảy ra. Một sự kiện tuyệt vời nhất đã cắt đứt chúng ta khỏi Tây Ban Nha, khỏi Pháp, khỏi Ý, khỏi mọi quốc gia ở Châu Âu. Trên thực tế, chúng ta đã rời khỏi Cổ giới hoàn toàn. Trong toàn bộ trái đất, chẳng còn lại gì ngoại trừ hòn đảo mà các bạn đang tìm kiếm nơi ẩn náu này. Quả địa cầu cũ đã ở rất, rất xa rồi. Nơi ở hiện tại của chúng ta chỉ là một mảnh vỡ không đáng kể còn sót lại. Tôi không dám nói với các bạn rằng có bất kỳ cơ hội nào để các bạn có thể nhìn thấy lại đất nước hay quê hương của mình.”
Ông dừng lại. Rõ ràng những người Tây Ban Nha chẳng tài nào hiểu được ý ông.
Negrete nài nỉ ông kể lại tất cả cho họ nghe một lần nữa. Ông lặp lại mọi điều mình đã nói, và bằng cách đưa vào một số ví dụ minh họa từ những sự vật quen quen, ông đã phần nào thành công trong việc truyền tải một chút ý niệm mơ hồ về cuộc biến động đã xảy ra. Sự việc diễn ra đúng như những gì ông đã tiên đoán. Thông điệp được đón nhận bởi tất cả mọi người với một thái độ thờ ơ tột độ.
Hakkabut không nói một lời nào. Lão đã lắng nghe với sự chú ý rõ rệt, đôi môi co giật từng hồi như thể đang kìm nén một nụ cười. Servadac quay sang lão và hỏi xem liệu lão còn ý định nhổ neo ra khơi hướng về Algiers nữa không.
Lão người Do Thái nở một nụ cười toe toét rộng đến mang tai, tuy nhiên lão vẫn cẩn thận giấu đi không để những người Tây Ban Nha nhìn thấy. “Ngài toàn quyền đang nói đùa đấy thôi,” lão nói bằng tiếng Pháp; rồi quay sang Bá tước Timascheff, lão nói thêm bằng tiếng Nga: “Viên toàn quyền vừa bịa ra một câu chuyện tuyệt vời đấy.”
Vị bá tước quay lưng lại với vẻ đầy ghê tởm, trong khi lão người Do Thái lủi đến bên cô bé Nina và thì thầm bằng tiếng Ý: “Toàn là chuyện bị đặt dối trá thôi, cô bé xinh đẹp ạ; toàn là dối trá thôi!”
“Xó kiếp tên khốn nạn!” Ben Zoof thốt lên; “lão ta nói rành rọt mọi thứ tiếng dưới vầng thái dương này!”
“Đúng thế,” Servadac nói; “nhưng cho dù hắn nói tiếng Pháp, tiếng Nga, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Đức hay tiếng Ý đi nữa, thì bản chất hắn chẳng hơn không kém cũng chỉ là một tên Do Thái mà thôi.”
