Mọi chuyện đúng như lời giáo sư đã nói. Kể từ ngày bước chân vào thương trường, Isaac Hakkabut luôn duy trì việc buôn bán dựa trên hệ thống cân điêu. Chiếc cân tiểu ly xảo trá ấy chính là nguồn cội tạo nên cơ ngơi của lão. Thế nhưng, khi lâm vào cảnh phải đóng vai trò là người mua thay vì kẻ bán, tâm can lão lại quặn thắt vì buộc phải gặt hái những trái ngọt từ chính sự bất lương của mình. Không ai từng nghiên cứu về tính cách của Hakkabut lại cảm thấy quá ngạc nhiên trước lời thú tội mà người ta đã ép lão phải thốt ra: cứ mỗi kilôgam tượng trưng mà lão từng bán, trọng lượng thực tế hóa ra chỉ vỏn vẹn 750 gam, tức là hụt đi đúng hai mươi lăm phần trăm so với tiêu chuẩn.

Dẫu vậy, giáo sư cũng đã nắm được mọi thông tin mình cần. Bằng cách ước tính trọng lượng sao chổi của lão ta nặng hơn một phần ba so với thực tế, ông nhận ra các phép tính của mình trước đây luôn mâu thuẫn với vị thế thực tế của vệ tinh vốn chịu ảnh hưởng trực tiếp từ khối lượng của thiên thể mẹ.

Giờ đây, bên cạnh niềm thỏa mãn vì đã trừng trị lão già Hakkabut, Rosette còn có thể bắt đầu lại các tính toán liên quan đến các yếu tố của Nerina trên một nền tảng chính xác, một nhiệm vụ mà ông dồn hết tâm huyết với năng lượng nhân đôi.

Dễ dàng đoán được rằng Isaac Hakkabut, khi mắc kẹt trong cạm bẫy do chính mình giăng ra, đã bị chế giễu một cách không thương tiếc bởi những kẻ mà lão từng định biến thành trò hề. Ben Zoof, đặc biệt hơn cả, chẳng bao giờ chán ngấy việc nhắc đi nhắc lại với lão rằng khi trở về với thế giới loài người, lão sẽ bị truy tố vì tội sử dụng cân điêu và chắc chắn sẽ được làm quen với cảnh tù tội bên trong bốn bức tường ngục tối. Bị trêu chọc đến mức ấy, lão càng thu mình hơn nữa vào cái hang ổ ảm đạm của mình, tuyệt nhiên không dám bén mảng ra ngoài đối mặt với những thành viên khác trong cộng đồng, trừ khi bất đắc dĩ phải làm vậy.

Vào ngày mùng 7 tháng Mười, sao chổi tiến trở lại vùng tiểu hành tinh, nơi một trong số chúng đã bị bắt giữ làm vệ tinh, và nguồn gốc của toàn bộ số tiểu hành tinh ấy rất có thể được quy cho sự phân rã của một hành tinh lớn từng chuyển động theo quỹ đạo nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Đến đầu tháng tiếp theo, một nửa vùng này đã bị vượt qua, và chỉ còn đúng hai tháng nữa là diễn ra vụ va chạm với trái đất. Lúc bấy giờ, nhiệt độ hiếm khi xuống dưới âm 12 độ, nhưng chừng đó vẫn quá mức lạnh lẽo để có thể xuất hiện dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhất của sự tan băng. Bề mặt biển vẫn đóng băng dày đặc như trước, và hai chiếc tàu, nằm chênh vênh trên những chiếc bệ băng cao ngất, vẫn giữ nguyên vị thế nguy ng hiểm của chúng.

Cũng vào khoảng thời gian này, câu hỏi bắt đầu được đem ra bàn tán xem liệu có nên tái thiết lập liên lạc với nhóm người Anh ở Gibraltar hay không. Không phải vì người ta hoài nghi về khả năng chống chọi của họ trước sự khắc nghiệt của mùa đông; mà là vì Đại úy Servadac, bằng một cử chỉ tỏ rõ sự hào phóng, đã bày tỏ quan điểm rằng dẫu cho cách cư xử trước đây của họ có phần bất lịch sự đến đâu đi nữa, thì ít nhất họ cũng xứng đáng được thông báo về tình hình thực tế – điều mà họ hoànngrx nhiên chưa có cơ hội nắm bắt; hơn nữa, họ cũng nên được mời gọi để hợp tác với cư dân ở Động Nina, phòng khi có bất kỳ biện pháp nào được đề xuất nhằm giảm thiểu chấn động của vụ va chạm sắp cận kề.

Cả bá tước lẫn viên trung úy đều nhiệt tình đồng tình với tấm lòng nhân đạo và sự thận trọng của Servadac, và tất cả đều thống nhất rằng nếu việc thông thương được mở lại, thì không có thời điểm nào thích hợp hơn hiện tại, khi mà mặt biển vẫn tạo thành một lớp nền nhẵn nhụi và vững chắc. Một khi băng tan, người ta sẽ không thể trông cậy vào du thuyền hay thuyền buồm lớn để di chuyển nữa, và việc sử dụng xuồng hơi chạy bằng hơi nước cũng là điều không khôn ngoan, bởi nguồn than dự trữ chỉ còn lại vài tấn – vừa đủ để đưa họ đến Đảo Gourbi khi cần thiết; trong khi đó, chiếc xuồng ba lá, dẫu từng được cải biến thành xe trượt tuyết và thực hiện thành công chuyến đi đến Formentera, nay lại hoàn toàn vô dụng vì trời lặng gió. Đương nhiên là khi nhiệt độ mùa hè quay trở lại, bầu khí quyển của Gallia chắc chắn sẽ xáo trộn và sinh ra gió, nhưng hiện tại thì không khí hoàn toàn tĩnh lặng khiến chiếc xuồng ba lá không có chút hy vọng nào để tiến về Gibraltar.

Vấn đề duy nhất còn lại là liệu có thể đi bộ đến đó hay không. Khoảng cách rơi vào khoảng 240 dặm. Đại úy Servadac tuyên bố bản thân hoàn toàn đủ sức đảm đương nhiệm vụ ấy. Trượt băng sáu mươi hay bảy mươi dặm một ngày chẳng thấm tháp gì đối với một tay trượt băng kỳ cựu như ông, theo lời ông nói. Toàn bộ hành trình cả đi lẫn về có thể hoàn thành trong vòng tám ngày. Được trang bị một chiếc la bàn, một lượng thịt nguội vừa đủ, cùng một chiếc đèn cồn để đun nước pha cà phê, ông hoàn toàn chắc chắn mình sẽ vượt qua một cuộc thám hiểm vô cùng phù hợp với tâm hồn ưa phiêu lưu của bản thân mà không gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Cả vị bá tước lẫn viên trung úy đều tha thiết xin được đi cùng ông; thậm chí họ còn ngỏ ý muốn đi thay; thế nhưng Servadac, sau khi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự quan tâm của họ, đã từ chối và quả quyết rằng ông sẽ không mang theo bất kỳ người đồng hành nào ngoài người lính hầu cận của chính mình.

Vô cùng phấn khởi trước quyết định của người chỉ huy, Ben Zoof bày tỏ sự hài lòng trước viễn cảnh được “duỗi cẳng một chút”, đồng thời tuyên bố rằng không gì có thể ngăn cản anh ta đi theo để bảo vệ vị đại úy. Chẳng có chút chậm trễ nào. Cuộc khởi hành được ấn định vào sáng hôm sau, ngày mùng 2 tháng Mười một.

Mặc dù không thể phủ nhận rằng mong muốn chân thành được làm một việc tốt cho đồng loại chính là động lực chủ đạo cho chuyến thăm Gibraltar mà Servadac dự tính, nhưng cũng phải thừa nhận rằng một ý đồ khác – chưa từng thổ lộ với ai, đặc biệt là với Bá tước Timascheff – đã nảy sinh trong tâm trí của vị sĩ quan người Gascogne đáng kính này. Ben Zoof đã láng máng nhận ra rằng chủ nhân của mình đang “âm mưu một trò chơi nhỏ nào đó” khi ngay trước lúc khởi hành, ngài đại úy đã hỏi riêng anh ta xem trong kho có lá quốc kỳ ba màu của Pháp hay không. “Tôi tin là có,” người lính hầu đáp.

“Thế thì đừng hé răng với ai cả, hãy cuộn nó thật gọn rồi nhét chặt vào ba lô của anh.”

Ben Zoof tìm thấy lá cờ và gấp gọn lại theo đúng lời dặn. Trước khi tiến hành giải thích cho hành động có phần khó hiểu này của Servadac, thiết tưởng cần phải nhắc đến một thực tế sinh lý học, tuy trùng hợp nhưng hoàn toàn không liên quan gì đến các hiện tượng thiên văn, và xuất phát hoàn toàn từ sự yếu mềm của bản chất con người. Càng tiến gần về phía trái đất, một thứ khoảng cách vô hình nào đó càng bắt đầu nảy sinh giữa vị đại úy và Bá tước Timascheff. Dẫu họ không hề nhận thức rõ điều đó, nhưng ký ức về mối kình địch thuở trước – vốn đã chìm vào quên lãng suốt một năm mười tháng qua – lại đang âm thầm quay trở lại chiếm lĩnh tâm trí họ, và câu hỏi suýt chút nữa đã phơi bày ra ánh sáng: điều gì sẽ xảy ra nếu khi trở về trái đất, phu nhân L—— xinh đẹp vẫn còn độc thân? Chẳng phải từ những người bạn đồng hành trong hoạn nạn, họ sẽ lại trở thành những đối thủ không đội trời chung đó sao? Dù có che giấu thế nào đi chăng nữa, sự lạnh nhạt vẫn đang ngấm ngầm len lỏi vào một mối thâm tình vốn dĩ chưa từng thật sự ấm áp, dẫu rằng nó luôn giữ vẻ lịch sự và thân thiện bề ngoài.

Trong hoàn cảnh ấy, việc Hector Servadac không tâm sự với vị bá tước về một dự án dẫu vô lý nhưng chắc chắn sẽ làm nới rộng thêm vết nứt ngầm đang hình thành trong tình bạn của họ lại là điều dễ hiểu.

Dự án đó chính là việc sáp nhập Ceuta vào lãnh thổ Pháp. Người Anh, hoàn toàn có lý khi tiếp tục chiếm giữ phần còn lại của Gibraltar, và yêu sách của họ là không thể chối cãi. Thế nhưng, hòn đảo Ceuta – nơi trước khi xảy ra thảm họa từng kiểm soát bờ bên kia của eo biển và bị người Tây Ban Nha chiếm đóng – từ lâu đã bị bỏ hoang, và do đó hoàn toàn bỏ ngỏ cho vị khách đầu tiên đặt chân đến tuyên bố chủ quyền. Cắm lá cờ ba màu lên đó nhân danh nước Pháp chính là tâm nguyện ấp ủ bấy lâu trong tim Servadac.

“Ai mà biết được,” ông tự nhủ, “liệu khi trở về trái đất, Ceuta có chiếm giữ một vị thế vĩ đại và uy quyền hay không? Thật là một điều tự hào biết bao nếu đảm bảo được quyền sở hữu nó cho nước Pháp!”

Sáng hôm sau, ngay sau khi nói lời tạm biệt ngắn ngủi với những người bạn và khuất hẳn tầm mắt khỏi bờ biển, Servadac liền thổ lộ kế hoạch của mình cho Ben Zoof. Hết sức hào hứng đón nhận dự án, người lính hầu bày tỏ niềm vui khôn tả, không chỉ vì viễn cảnh mở rộng lãnh thổ cho đất nước yêu dấu mà còn vì có thể qua mặt được người Anh.

Cả hai lữ khách đều được mặc ấm áp, và chiếc ba lô của người lính hầu chứa đầy đủ các nhu yếu phẩm cần thiết. Chuyến hành trình diễn ra suôn sẻ không gặp sự cố đặc biệt nào; những điểm dừng chân được bố trí đều đặn nhằm mục đích ăn uống và nghỉ ngơi. Nhiệt độ cả ban đêm lẫn ban ngày đều hoàn toàn chịu đựng được, và vào buổi chiều của ngày thứ tư kể từ khi khởi hành, nhờ vào lộ trình thẳng tắp mà chiếc la bàn mang lại, hai nhà thám hiểm đã đặt chân đến cách Ceuta chỉ vài dặm.

Ngay khi Ben Zoof thoáng thấy ngọn núi sừng sững ở đường chân trời phía tây, anh ta trở nên vô cùng phấn khích. Cứ như thể đang trong một trung đoàn chuẩn bị xung trận, anh ta huyên thuyên bàn về những “cột binh”, “đội hình vuông” và những “cú đột kích”. Vị đại úy, dẫu có vẻ điềm tĩnh hơn, cũng chẳng kém phần nóng lòng muốn chạm tới vách đá ấy. Cả hai thúc chân tiến về phía trước với tốc độ nhanh nhất có thể cho đến khi chỉ còn cách bờ biển một dặm rưỡi. Lúc đó, Ben Zoof với đôi mắt tinh tường bỗng khựng lại, tuyên bố rằng anh ta chắc chắn nhìn thấy thứ gì đó đang chuyển động trên đỉnh hòn đảo.

“Mặc kệ nó, chúng ta hãy mau tiến lên,” Servadac giục giã. Thêm vài phút nữa đưa họ vượt qua thêm một dặm đường, và Ben Zoof lại dừng bước.

“Có chuyện gì thế, Ben Zoof?” vị đại úy hỏi.

“Trông giống như một người đàn ông đứng trên mỏm đá, đang vung tay trong không trung,” người lính hầu đáp.

“Quái quỷ thật!” Servadac lẩm bẩm; “Mong là chúng ta không đến quá muộn.” Họ lại tiếp tục bước đi; nhưng chẳng mấy chốc Ben Zoof lại dừng lại lần thứ ba.

“Đó là một trạm quang báo, thưa ngài; tôi nhìn thấy nó hoàn toàn rõ ràng.” Và anh ta không hề đoán sai; thứ đập vào mắt anh chính là một cỗ máy đánh tín hiệu đang hoạt động.

“Quái quỷ thật!” vị đại úy lặp lại.

“Ý ngài là chúng ta đến quá muộn sao, thưa ngài?” Ben Zoof hỏi.

“Đúng vậy, Ben Zoof; nếu đó là một trạm quang báo – và chắc chắn là thế – thì đã có kẻ đến trước chúng ta và dựng lên nó rồi; hơn nữa, nếu nó đang chuyển động, chắc chắn phải có người đang vận hành nó ngay lúc này.”

Ông cảm thấy vô cùng thất vọng. Hướng tầm mắt về phía bắc, ông lờ mờ nhận ra hình ảnh mờ ảo của Gibraltar ở tận chân trời xa tắp, và trên đỉnh ngọn núi đá ấy, cả Ben Zoof lẫn ông đều tưởng chừng có thể phân biệt được một trạm quang báo khác đang phát tín hiệu, không nghi ngờ gì nữa, chính là để đáp lại trạm ở nơi này.

“Đúng thế, mọi chuyện đã quá rõ ràng; họ đã chiếm đóng nơi này và thiết lập hệ thống thông tin từ trước rồi,” Servadac nói.

“Vậy chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài?” Ben Zoof hỏi.

“Chúng ta buộc phải nuốt cục tức này vào trong và ra vẻ bình thản nhất có thể,” vị đại úy đáp.

“Nhưng biết đâu chỉ có bốn hoặc năm tên lính Anh bảo vệ nơi này thì sao,” Ben Zoof nói, ra điều đang tính đến chuyện tấn công.

“Không, không, Ben Zoof,” Servadac đáp lời; “chúng ta không được làm gì liều lĩnh cả. Chúng ta đã chậm chân một bước, và trừ khi những lời lẽ thuyết phục của chúng ta có thể khiến họ chịu từ bỏ vị trí, bằng không ta đành phải gác lại hy vọng.”

Trong tâm trạng chán nản ấy, họ đã đến chân vách đá thì đột nhiên, tựa như một “con búp bê lò xo”, một tên lính gác bỗng chồm dậy ngay trước mặt họ với tiếng hô thách thức:

“Ai đi đấy?”

“Bạn bè đây. Nước Pháp muôn năm!” vị đại úy cất tiếng.

“Nước Anh muôn năm!” người lính đáp trả.

Ngay lúc đó, bốn binh sĩ khác từ phần trên của vách đá cũng vừa xuất hiện.

“Các người muốn gì?” một trong số họ hỏi, người mà Servadac nhớ đã từng nhìn thấy trước đây ở Gibraltar.

“Tôi có thể nói chuyện với sĩ quan chỉ huy của các anh được không?” Servadac gặng hỏi.

“Ý anh là ai?” người lính hỏi tiếp. “Sĩ quan chỉ huy tại Ceuta phăng-phéc-tơ này sao?”

“Đúng vậy, nếu nơi này có người chỉ huy.”

“Tôi sẽ báo cho ngài ấy biết về sự có mặt của các anh,” viên lính Anh đáp rồi biến mất.

Chỉ vài phút sau, vị sĩ quan chỉ huy trong bộ quân phục chỉnh tề được nhìn thấy đang tiến xuống bờ biển. Đó chính là Thiếu tá Oliphant bằng xương bằng thịt.

Servadac giờ đây không còn phải nghi ngờ gì nữa về việc người Anh đã nhanh chân chiếm lấy Ceuta trước ông. Lương thực và củi lửa rõ ràng đã được chở đến đây bằng thuyền từ Gibraltar trước khi mặt biển đóng băng, và một căn hầm trú ẩn vững chãi khoét sâu trong vách đá đã mang lại cho Thiếu tá Oliphant cùng lực lượng dưới quyền sự bảo vệ hoàn toàn trước sự khắc nghiệt của mùa đông. Làn khói bốc lên từ mỏm đá là minh chứng đầy đủ cho thấy những lò sưởi vẫn đang được đốt ấm cúng; binh lính có vẻ phát triển tốt nhờ chế độ dinh dưỡng dồi dào, và bản thân vị thiếu tá, dẫu có lẽ chẳng đời nào chịu thừa nhận, trông cũng có phần mập mạp hơn trước một chút.

Do chỉ cách Gibraltar chừng mười hai dặm, đồn binh nhỏ bé tại Ceuta chẳng hề cảm thấy mình bị cô lập chút nào; ngược lại, nhờ những chuyến thám hiểm thường xuyên băng qua eo biển đóng băng cùng việc sử dụng liên tục trạm quang báo, họ đã duy trì được mối liên lạc thông suốt với những người đồng hương ở hòn đảo bên kia. Đại tá Murphy và vị thiếu tá thậm chí còn chẳng phải từ bỏ niềm vui chơi cờ vua. Ván cờ từng bị gián đoạn bởi chuyến viếng thăm trước đó của Đại úy Servadac vẫn chưa kết thúc; tương tự như hai câu lạc bộ cờ ở Mỹ từng đấu một ván nổi tiếng vào năm 1846 giữa Washington và Baltimore, hai vị sĩ quan hào hiệp này đã sử dụng trạm quang báo để truyền đi những nước đi đã được suy tính kỹ lưỡng của mình.

Vị thiếu tá đứng đợi vị khách cất lời trước.

“Chắc hẳn là Thiếu tá Oliphant?” Servadac cất tiếng kèm theo một cái cúi đầu lịch sự.

“Đúng vậy, thưa ngài, Thiếu tá Oliphant, sĩ quan chỉ huy đồn trú tại Ceuta,” câu trả lời của sĩ quan người Anh vang lên. “Và tôi có vinh hạnh được trò chuyện với ai đây?” ông nói thêm.

“Gặp Đại úy Servadac, toàn quyền của Gallia.”

“Ồ thế ư!” vị thiếu tá lên tiếng với ánh mắt đầy vẻ kiêu kỳ.

“Cho phép tôi được bày tỏ sự ngạc nhiên,” vị đại úy tiếp lời, “khi thấy ông lại đến ngự trị với tư cách là sĩ quan chỉ huy trên vùng đất mà từ trước tới nay tôi vẫn luôn hiểu là thuộc chủ quyền của Tây Ban Nha. Tôi có thể hỏi căn cứ nào để ông đặt chân lên vị trí này không?”

“Căn cứ của tôi là kẻ đến chiếm đóng đầu tiên.”

“Nhưng ông không nghĩ rằng nhóm người Tây Ban Nha hiện đang cư ngụ cùng tôi có thể vào một thời điểm nào đó trong tương lai sẽ đòi lại quyền sở hữu tiên quyết hay sao?”

“Tôi không nghĩ vậy, Đại úy Servadac.”

“Nhưng tại sao lại không?” vị đại úy vẫn gặng hỏi.

“Bởi vì chính những người Tây Ban Nha đó đã thông qua hợp đồng chính thức, nhượng lại toàn bộ Ceuta cho chính phủ Anh quốc.”

Servadac thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Và để đổi lấy khoản nhượng quyền trọng đại ấy,” Thiếu tá Oliphant tiếp tục, “họ đã nhận lại một món tiền tương xứng bằng vàng của Anh.”

“Hừm!” Ben Zoof kêu lên, “thảo nào gã Negrete cùng đồng bọn lại có lắm tiền đến thế.”

Servadac im lặng. Lúc này ông đã hiểu rõ mục đích của chuyến viếng thăm bí mật tới Ceuta mà ông từng nghe qua của hai vị sĩ quan người Anh. Những lập luận mà ông dự định mang ra sử dụng giờ đây hoàn toàn đổ bể; tất cả những gì ông phải làm lúc này là cẩn trọng che giấu mọi sự nghi ngờ về dự án thất bại của mình.

“Tôi mạo muội xin hỏi, Đại úy Servadac, vinh hạnh nào đã đưa ngài đến đây thế này?” Thiếu tá Oliphant cất tiếng hỏi.

“Tôi đến đây, Thưa Thiếu tá Oliphant, với hy vọng có thể mang lại một dịch vụ cho ông và các đồng đội của ông,” Servadac đáp lời, giật mình bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng.

“Ồ thế ư!” vị thiếu tá đáp lại, ra điều bản thân ông ta hoàn toàn độc lập và chẳng cần đến bất kỳ sự giúp đỡ nào từ bên ngoài.

“Tôi nghĩ rằng, thưa thiếu tá, rất có thể các ông vẫn chưa hay biết về thực tế rằng cả Ceuta lẫn Gibraltar đều đang chu du qua các vùng không gian thái dương hệ trên bề mặt của một ngôi sao chổi.”

Vị thiếu tá mỉm cười đầy vẻ hoài nghi; thế nhưng Servadac nào có nản lòng, ông tiếp tục tường thuật chi tiết kết quả của cuộc va chạm giữa sao chổi và trái đất, đồng thời nói thêm rằng, vì đang có viễn cảnh cận kề về một cú va chạm khác, ông chợt nghĩ rằng sẽ rất khôn ngoan nếu toàn bộ dân số của Gallia cùng hợp sức thực hiện các biện pháp phòng ngừa vì lợi ích chung.

“Thực tế là, Thưa Thiếu tá Oliphant,” ông kết luận, “tôi có mặt ở đây để dò hỏi xem ông và các bạn của mình có sẵn lòng gia nhập cùng chúng tôi tại khu vực trú ngụ hiện tại hay không.”

“Tôi rất cảm ơn ngài, Đại úy Servadac,” vị thiếu tá đáp lại với giọng điệu cứng nhắc; “nhưng chúng tôi không có lấy một ý định nhỏ nào muốn rời bỏ vị trí của mình cả. Chúng tôi chưa hề nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào từ chính phủ về việc đó; thực tế là chúng tôi chẳng nhận được mệnh lệnh nào sất. Công điện của chính chúng tôi gửi Bộ trưởng Bộ Hải quân vẫn đang nằm chờ tàu thư.”

“Nhưng cho phép tôi được nhắc lại,” Servadac khăng khăng, “rằng chúng ta không còn ở trên trái đất nữa, dù rằng chúng ta trông đợi sẽ va chạm lại với nó trong khoảng tám tuần nữa.”

“Tôi không mảy may nghi ngờ,” vị thiếu tá đáp, “rằng nước Anh sẽ làm mọi cách để đưa chúng tôi trở về.”

Servadac cảm thấy bối rối. Rõ ràng là Thiếu tá Oliphant chẳng hề bị thuyết phục dù chỉ là một nhời về những điều ông vừa nói.

“Vậy tôi phải hiểu là các ông vẫn quyết tâm giữ vững hai đồn binh tại đây và ở Gibraltar phải không?” Servadac hỏi, như một nỗ lực cuối cùng để thuyết phục.

“Chắc chắn rồi; hai vị trí này kiểm soát lối vào Địa Trung Hải cơ mà.”

“Nhưng giả sử rằng chẳng còn cái Địa Trung Hải nào nữa thì sao?” vị đại úy đáp trả, bắt đầu tỏ ra mất kiên nhẫn.

“Ồ, nước Anh lúc nào chẳng lo liệu được việc đó,” câu trả lời của Thiếu tá Oliphant vẫn bình thản đến lạ thường. “Nhưng xin lỗi ngài,” ông ta nói thêm ngay sau đó; “tôi thấy Đại tá Murphy vừa truyền tín hiệu về nước đi tiếp theo của ông ấy. Cho phép tôi được chúc ngài một buổi chiều tốt lành.”

Và chẳng buồn đôi co thêm lời nào, được đám lính hầu cận phía sau tháp tùng, ông ta quay lưng bước thẳng vào căn hầm trú ẩn, để lại Đại úy Servadac đứng cắn bờ mép râu với nỗi uất hận lẫn sự bẽ bàng đan xen.

“Một chuyến làm ăn thật xuất sắc chúng ta vừa thực hiện đấy!” Ben Zoof cất tiếng khi nhận ra chỉ còn hai chủ tớ đứng đó.

“Chúng ta sẽ quay đường cũ trở về ngay lập tức,” Đại úy Servadac đáp.

“Vâng, càng sớm càng tốt thôi, với cái đuôi cụp giữa hai chân,” người lính hầu đáp lại, kẻ mà lần này chẳng hề có chút hứng thú nào để cất bước theo nhịp hành khúc của những cơn gió ngút ngàn xứ Algérie. Thế là lá cờ ba màu của Pháp lại quay về theo đúng cách nó đã ra đi – nằm gọn trong chiếc ba lô của Ben Zoof.

Vào buổi tối thứ tám kể từ ngày khởi hành, hai nhà lữ khách lại đặt chân lên mũi đất dung nham vừa lúc chứng kiến một khung cảnh náo loạn.

Palmyrin Rosette đang nổi cơn lôi đình. Ông đã hoàn thành mọi tính toán về Nerina, thế nhưng cái vệ tinh bội bạc ấy đã biến đi đằng nào mất tiêu. Vị nhà thiên văn học phát điên lên vì mất đi mặt trăng của mình. Bị bắt cóc bởi một thiên thể lớn hơn nào đó có lẽ, nó đang quay quanh quỹ đạo riêng của vùng tiểu hành tinh.