Gần như vô thức, những lữ khách trên chiếc Dobryna dần quen miệng gọi Gallia là tên của thế giới mới—nơi họ nhận thức rõ rằng mình đang thực hiện một cuộc hành trình phi thường qua không gian bao la. Tuy vậy, không gì có thể làm họ xao lãng khỏi mục đích ban đầu là khảo sát bờ biển Địa Trung Hải; thế nên, họ vẫn kiên trì bám theo đường ranh giới kỳ lạ đã hiện ra trước sự kinh ngạc tột cùng của họ.
Sau khi vòng qua mỏm đất lớn từng chặn đứng hành trình tiến về phía bắc, chiếc du thuyền lướt dọc theo rìa phía trên của nó. Thêm vài hải lý nữa thôi là họ sẽ sánh ngang với các bờ biển của nước Pháp. Vâng, của nước Pháp.
Nhưng nào ai có thể diễn tả nổi tâm trạng của Hector Servadac khi thay vì dáng hình quyến rũ của quê hương, trước mắt anh chỉ là một bức tường đá hoang vu vững chắc? Nào ai có thể phác họa được vẻ bàng hoàng khi anh ngắm nhìn thành lũy bằng đá ấy — sừng sững dựng đứng tới cả ngàn thước — thứ đã thay thế cho những bờ biển miền nam tươi cười? Nào ai có thể thấu tỏ nỗi lo âu rực cháy đang thôi thúc anh khao khát được nhìn thấu những gì ẩn giấu đằng sau bức tường tàn nhẫn đó?
Song dường như chẳng có chút hy vọng nào. Chiếc du thuyền cứ thế tiến lên, tiến mãi, và bóng dáng nước Pháp vẫn bặt vô âm tín. Người ta có thể nghĩ rằng những trải nghiệm trước đây hẳn đã chuẩn bị trước cho Servadac tâm lý đón nhận sự thật rằng thảm họa từng xóa sổ nhiều vùng đất khác cũng đã mang lại sự hủy diệt cho chính quê hương anh. Thế nhưng anh vẫn chưa thể hình dung nổi tai họa ấy lại có thể lan rộng đến nước Pháp; và khi giờ đây, chính mắt anh phải chứng kiến những con sóng đại dương cuồn cuộn càn quét qua nơi từng là bờ biển Provence kiều diễm, anh gần như phát điên vì tuyệt vọng.
“Ta có nên tin rằng đảo Gourbi, mảnh Algeria nhỏ nhoi ấy, là tất cả những gì còn lại của nước Pháp huy hoàng của chúng ta hay không? Không, không; điều đó không thể nào xảy ra. Chúng ta vẫn chưa tiến đến cực của thế giới mới này đâu. Vẫn còn đó — nhất định phải còn đó — một điều gì đó ẩn khuất sau ngọn núi đá gầm ghì kia. Ôi, ước gì ta có thể trèo lên đỉnh cao chót vót ấy dù chỉ trong chốc lát để nhìn sang bên kia! Thề có Trời, tôi khẩn khoản xin các vị, chúng ta hãy lên bờ, leo lên đỉnh và khám phá đi! Nước Pháp nằm ở phía bên kia.”
Thế nhưng, việc lên bờ là điều hoàn toàn bất khả thi. Chẳng có lấy một bóng dáng lạch nước nào để chiếc Dobryna có thể thả neo. Cũng chẳng có mỏm đá nhô ra nào để có thể bấu víu đặt chân. Vách đá dựng đứng như một bức tường, đỉnh cao nhất của nó được bao bọc bởi cùng một lớp khoáng chất kết tinh dạng phiến từng là đặc điểm nổi bật xuyên suốt hành trình.
Với động cơ hơi nước vận hành hết công suất, chiếc du thuyền nhanh chóng tiến về hướng đông. Thời tiết vẫn hoàn toàn đẹp trời, nhiệt độ dần trở nên mát mẻ hơn, nhờ đó mà triển vọng hơi nước ngưng tụ trong khí quyển là rất thấp; và bầu trời trong xanh chỉ thỉnh thoảng bị che khuất bởi vài đám mây ti mỏng tang, gần như trong suốt. Suốt cả ngày, những tia nắng nhợt nhạt với kích thước có vẻ nhỏ đi chỉ hắt ra những chiếc bóng mờ nhạt và đôi phần bấp bênh; nhưng khi màn đêm buông xuống, các vì sao lại tỏa sáng rực rỡ đến tuyệt vời. Trong số các hành tinh, người ta quan sát thấy một vài cái dường như đang phai mờ dần trong khoảng cách xa xôi. Điều này xảy ra với Sao Hỏa, Sao Kim, và thiên thể vô danh đang chuyển động trên quỹ đạo của các tiểu hành tinh; mặt khác, Sao Mộc lại mang những tỷ lệ thật tráng lệ; Sao Thổ thì lộng lẫy với ánh hào quang tuyệt mỹ, còn Sao Thiên Vương — vốn trước đây không thể nhìn thấy nếu thiếu kính thiên văn — đã được Trung úy Procope chỉ ra, hiển hiện rõ ràng bằng mắt thường. Suy luận rút ra là không thể chối cãi: Gallia đang lùi xa khỏi mặt trời và bay tít tắp qua các vùng trời hành tinh.
Vào ngày 24 tháng Hai, sau khi đi theo đường uốn lượn của cái mà trước thảm họa từng là đường bờ biển thuộc tỉnh Var, và sau một cuộc tìm kiếm vô vọng đối với Hyères, bán đảo St. Tropez, quần đảo Lérins cùng các vịnh Cannes và Jouar, chiếc Dobryna đã đặt chân đến vị trí Mũi Antibes.
Tại đây, một cách hoàn toàn bất ngờ, những nhà thám hiểm phát hiện ra rằng bức tường vách đá khổng lồ đã bị xé toạc từ trên xuống dưới bởi một khe nứt hẹp, trông giống như lòng suối cạn trên núi, và ở chân khe nứt ấy, ngang bằng với mặt biển, là một dải cát nhỏ vừa đủ chỗ cho chiếc xuồng của họ kéo lên.
“Vui quá! Vui quá!” Servadac hét lên, gần như phát cuồng vì quá đổi phấn khích; “Cuối cùng chúng ta cũng có thể lên bờ rồi!”
Bá tước Timascheff và viên trung úy cũng sốt ruột chẳng kém gì vị thuyền trưởng, và họ chẳng cần đến những lời nài nỉ khẩn thiết và liên hồi của anh: “Lên thôi! Nhanh lên! Lên nào! Không còn thời gian để chần chừ nữa đâu!”
Đó là lúc bảy giờ rưỡi sáng khi họ đặt chân lên mảnh đất chưa từng được biết đến này. Dải bãi biển nhỏ bé ấy chỉ rộng vỏn vẹn vài thước vuông, thực sự là một dải đất vô cùng hẹp. Trên đó, người ta có thể nhận ra vài mảnh vỡ của lớp đá vôi vàng kết dính — thứ đặc trưng của vùng bờ biển Provence. Thế nhưng toàn bộ nhóm thám hiểm lại quá nôn nóng để dừng lại nghiên cứu những tàn tích của bờ biển cổ xưa ấy; họ vội vã tiến lên để trèo lên các vách cao.
Khe núi hẹp không những hoàn toàn khô ráo mà rõ ràng chưa từng là lòng dẫn của bất kỳ con suối miền núi nào. Những khối đá nằm dưới đáy — cũng giống như những khối đá tạo nên hai bên vách — đều thuộc cùng một cấu trúc dạng phiến giống như toàn bộ dải bờ biển, và cho đến nay vẫn chưa phải chịu sự phong hóa mà thời gian luôn gây ra. Một nhà địa chất học kỳ cựu có lẽ đã có thể xác định chính xác phân loại khoa học của chúng, nhưng cả Servadac, Timascheff lẫn viên trung úy đều chẳng thể nhận vơ là mình am hiểu về đặc tính riêng biệt của chúng.
Tuy nhiên, mặc dù đáy của khe vực chưa từng là lòng suối bao giờ, những dấu hiệu vẫn hiện hữu cho thấy vào một thời điểm nào đó trong tương lai, nơi đây sẽ là lối thoát tự nhiên của dòng nước tích tụ; bởi vì ngay lúc này, ở nhiều nơi, những lớp tuyết mỏng đang lấp lánh trên bề mặt của các tầng đá nứt nẻ, và độ cao càng tăng thì các lớp tuyết ấy càng lan rộng và dày hơn.
“Đây là dấu vết của nước ngọt, dấu hiệu đầu tiên mà Gallia biểu lộ,” bá tước nói với các bạn đồng hành khi họ đang vất vả leo lên con đường dốc đứng.
“Và có lẽ,” viên trung úy đáp lời, “khi càng lên cao, chúng ta sẽ không chỉ tìm thấy tuyết mà còn cả băng nữa. Chúng ta phải phỏng đoán rằng Gallia của chúng ta là một hình cầu, và nếu đúng là vậy, thì giờ đây chúng ta chắc hẳn đang ở rất gần các vùng cực của nó; sự thật là trục của nó không nghiêng quá nhiều để kéo dài ngày và đêm như ở các cực của trái đất, nhưng các tia nắng mặt trời chắc chỉ rọi tới đây một cách rất xiên xẹo, và rất có thể cái lạnh sẽ vô cùng khắc nghiệt.”
“Liệu có lạnh đến mức sự sống động vật phải tuyệt diệt không, anh nghĩ sao?” Servadac hỏi.
“Tôi không dám chắc điều đó, thưa thuyền trưởng,” viên trung úy đáp; “vì cho dù thế giới nhỏ bé của chúng ta có bị đẩy ra xa mặt trời đến đâu đi nữa, tôi không hiểu vì sao nhiệt độ của nó lại có thể rớt xuống dưới mức đang bao trùm những vùng ngoại vi xa xôi ngoài hệ mặt trời của chúng ta — nơi bầu trời và không khí hoàn toàn vắng bóng.” “Và nhiệt độ ở đó có thể là bao nhiêu?” vị thuyền trưởng rùng mình hỏi.
“Fourier ước tính rằng ngay cả trong những không gian bao la không đáy ấy, nhiệt độ cũng không bao giờ giảm xuống thấp hơn âm 60 độ,” Procope nói.
“Sáu mươi! Sáu mươi độ dưới không!” bá tước kêu lên. “Trời ạ, chẳng có lấy một người Nga nào chịu nổi mức đó đâu!”
“Xin thứ lỗi cho tôi, thưa bá tước. Lịch sử đã ghi nhận rằng người Anh đã sống sót qua mức nhiệt đó, hoặc một cái gì đó rất gần gũi, trong các chuyến thám hiểm Bắc Cực của họ. Khi Thuyền trưởng Parry ở trên đảo Melville, ông đã từng chứng kiến nhiệt độ giảm xuống tới 56 độ,” Procope nói.
Khi những nhà thám hiểm tiến sâu hơn, họ tỏ ra vui mừng khi được dừng chân chốc lát để lấy lại hơi thở; bởi vì không khí ngày càng loãng khiến việc hít thở trở nên khó khăn phần nào và hành trình leo núi thêm phần mỏi mệt. Trước khi lên đến độ cao 600 thước, họ đã nhận thấy sự sụt giảm rõ rệt của nhiệt độ; nhưng cả cái lạnh lẫn sự mệt mỏi đều không làm nhụt chí họ, và họ quyết tâm kiên trì đến cùng. May mắn thay, những rãnh sâu trên bề mặt đá tạo nên đáy khe núi đã phần nào giúp họ di chuyển dễ dàng hơn, nhưng phải đến khi họ vật lộn leo trèo thêm hai tiếng đồng hồ nữa, họ mới thành công đặt chân lên đỉnh vách đá.
Họ háo hức và lo âu đảo mắt nhìn xung quanh. Về phía nam chẳng có gì ngoài vùng biển mà họ đã vượt qua; về phía bắc, chẳng có gì ngoài một vùng đất hoang vu, lạnh lẽo kéo dài đến vô tận.
Servadac không thể kìm nén một tiếng kêu thất thanh. Nơi nào rồi nước Pháp yêu dấu của anh? Phải chăng anh nhọc nhằn leo lên đỉnh cao gian khó này chỉ để chứng kiến những mỏm đá được thảm bằng băng tuyết, trải dài vô tận đến tận chân trời xa tít tắp? Trái tim anh chùng xuống.
Toàn bộ vùng đất dường như chẳng có gì ngoài một khối hỗn hợp khoáng chất kỳ lạ, đồng nhất, kết tinh thành các lăng trụ lục giác đều đặn. Nhưng bất kể đặc tính địa chất của nó là gì, thì có một điều quá rõ ràng rằng nó đã hoàn toàn thay thế lớp đất cũ, đến mức chẳng còn lấy một vết tích nào của lục địa châu Âu xưa cũ có thể nhận ra được nữa. Phong cảnh tuyệt mỹ của Provence, với nét duyên dáng của vùng đồng quê trập trùng trù phú; những khu vườn chanh và cam mọc tầng tầng lớp lớp từ lớp đất đỏ thẫm — tất cả, tất cả đã biến mất hoàn toàn. Về giới thực vật, chẳng còn lấy một đại diện đơn độc nào; ngay cả loài thực vật nghèo nàn nhất ở vùng Bắc Cực, hay loài địa y tầm thường nhất cũng không thể bám trụ nổi trên vùng đất đá hoang tàn ấy. Thế giới động vật cũng chẳng thể khẳng định dù chỉ là một chút tàn dư uy quyền yếu ớt nhất. Vương quốc khoáng chất đã ngự trị tối cao.
Sự chán nản cùng cực của Thuyền trưởng Servadac tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với tính khí vui vẻ thường ngày của ông. Lặng lẽ và đẫm nước mắt, ông đứng trên một tảng đá đóng băng, căng mắt nhìn qua khung cảnh bao la vô tận của vùng lãnh thổ kỳ bí. “Không thể nào như thế được!” ông thốt lên. “Chắc chắn chúng ta đã xác định nhầm phương hướng rồi. Quả thật, chúng ta đã đụng phải bức tường chắn này; nhưng nước Pháp ở đằng kia cơ mà! Phải, nước Pháp ở đằng kia! Nào, thưa bá tước, đi thôi! Vì tất cả những điều đáng thương xót này, tôi khẩn khoản xin các vị, hãy đến và thám hiểm tận cùng rìa của vùng đất đóng băng kia đi!”
Ông rảo bước tiến về phía trước trên bề mặt đá gồ ghề, nhưng đi chưa được bao xa thì phải khựng lại đột ngột. Chân ông vừa va phải một vật gì đó cứng nhắc nằm bên dưới lớp tuyết, và cúi người xuống, ông nhặt lên một khối chất đá nhỏ — mà cái nhìn đầu tiên đã cho thấy nó thuộc về một thành phần địa chất hoàn toàn xa lạ với những tảng đá phổ quát xung quanh. Hóa ra đó là một mảnh đá cẩm thạch bị phai màu, trên đó có khắc một vài chữ cái, và phần duy nhất còn đọc được chính là âm tiết “Vil”.
“Vil — Villa!” ông thét lên trong cơn phấn khích, vô tình đánh rơi mảnh đá cẩm thạch khiến nó vỡ vụn thành hàng mảnh sau cú va chạm.
Mảnh vỡ này còn có thể là gì khác ngoài tàn tích duy nhất còn sót lại của một dinh thự nguy nga nào đó từng tọa lạc trên vùng đất độc tôn này? Chẳng phải nó là di tích của một công trình kiến trúc từng đăng quang trên mỏm đất trù phú của Antibes — nơi nhìn xuống Nice, bao quát bức tranh toàn cảnh tuyệt mỹ gồm cả dãy Alps Hàng Hải và vươn xa qua Monaco và Mentone để đến với đỉnh cao Bordighera của Ý đó sao? Và chẳng phải nó đang đưa ra lời làm chứng đầy bi thương và vô cùng thuyết phục rằng chính Antibes cũng đã bị cuốn vào cơn lốc hủy diệt vĩ đại đó hay sao? Servadac đăm chiêu và nản lòng nhìn chằm chằm vào mảnh đá cẩm thạch vỡ nát.
Bá tước Timascheff đặt bàn tay đầy vẻ ân cần lên vai vị thuyền trưởng, rồi cất lời: “Bạn tôi ơi, anh không nhớ câu châm ngôn của dòng họ Hope lâu đời sao?”
Ông u sầu lắc đầu.
“Orbe fracto, spes illoesa,” vị bá tước tiếp lời — “Dẫu thế giới có vỡ tan, hy vọng vẫn vẹn toàn.”
Servadac mỉm cười nhạt, rồi đáp rằng bản thân ông lúc này lại cảm thấy nghiêng về tiếng kêu đầy tuyệt vọng của Dante hơn: “Hỡi những ai bước vào đây, hãy từ bỏ mọi hy vọng.”
“Không, không phải thế đâu,” bá tước đáp; “ít nhất là ở hiện tại, hãy để châm ngôn của chúng ta là Nil desperandum — Đừng bao giờ tuyệt vọng!”
