Mặt trăng! Nó đã biến mất nhiều tuần nay; phải chăng giờ đây nó đang quay trở lại? Phải chăng nó đã phản bội trái đất và giờ đây tới để làm vệ tinh cho thế giới mới sinh này?
– Không thể nào! – Trung tá Procope lên tiếng; – trái đất cách đây hàng triệu hàng triệu dặm, và không có lý nào mặt trăng lại ngừng quay quanh nó cả.
– Sao lại không? – Servadac phản bác. – Điều đó cũng chẳng kỳ lạ gì hơn những hiện tượng khác mà chúng ta gần đây đã chứng kiến. Tại sao mặt trăng lại không thể rơi vào phạm vi hấp dẫn của Gallia và trở thành vệ tinh của nó chứ?
– Giả thiết ấy, – bá tước đan lời, – tôi cho rằng hoàn toàn khó xảy ra chuyện ba tháng trời trôi qua mà chúng ta không hề nhìn thấy nó.
– Quá mức vô lý! – Procope tiếp lời. – Và còn một điều nữa bác bỏ hoàn toàn giả thuyết của đại úy: kích thước của Gallia quá ư nhỏ bé để lực hấp dẫn của nó có thể lôi kéo được mặt trăng.
– Nhưng, – Servadac vẫn khăng khăng, – tại sao cái biến cố đã xé chúng ta ra khỏi trái đất lại không thể đồng thời xé cả mặt trăng đi? Sau một hồi lang thang tùy hứng chốn không gian thái dương hệ, tôi không thấy có lý do gì mà nó lại không thể gắn kết với chúng ta.
Trung tá lặp lại niềm tin chắc rằng điều đó khó mà xảy ra.
– Nhưng tại sao lại không? – Servadac lại sốắng xít hỏi.
– Bởi vì, tôi xin nói với anh, khối lượng của Gallia quá nhỏ so với mặt trăng, đến mức Gallia sẽ phải thành vệ tinh của mặt trăng; mặt trăng đời nào lại đi làm vệ tinh cho nó được.
– Tuy nhiên, giả sử, – Servadac tiếp tục, – sự việc đúng là như thế đi nữa—
– Tôi e rằng, – trung tá ngắt lời ông, – tôi không thể giả sử bất cứ điều gì như thế dẫu chỉ là trong chốc lát.
Servadac mỉm cười độ lượng.
– Tôi thú nhận là anh có lý trong cuộc tranh luận này, và nếu Gallia đã trở thành vệ tinh của mặt trăng, thì chắc chắn chẳng mất tới ba tháng để ta bắt gặp nó đâu. Chắc anh đúng.
Trong lúc cuộc tranh luận này diễn ra, cái vệ tinh hay bất cứ thứ gì đó đã dâng lên đều đặn trên đường chân trời, đạt tới một vị trí thuận lợi cho việc quan sát. Những chiếc ống nhòm được mang ra, và người ta nhanh chóng xác định được một cách chắc chắn rằng ánh sáng mới xuất hiện này không phải là nàng Phoebe quen thuộc của những đêm trên mặt đất; nó chẳng có điểm gì chung với mặt trăng cả. Mặc dù thoạt nhìn nó có vẻ nằm gần Gallia hơn so với khoảng cách từ mặt trăng tới trái đất, nhưng diện tích bề mặt của nó chưa bằng một phần mười, và nó phản chiếu ánh sáng từ mặt trời xa xôi yếu ớt đến nỗi gần như chẳng đủ sức làm lu mờ đi ánh sáng mờ nhạt của các vì sao cấp tám. Giống như mặt trời, nó mọc ở hướng tây và lúc này đang ở độ tròn đầy. Nhầm lẫn nó với mặt trăng là điều hoàn toàn không thể; ngay cả Servadac cũng chẳng thể tìm thấy một dấu vết nào của biển cả, vực thẳm, hố thiên thạch hay núi non vốn đã được vẽ bản đồ chi tiết trên mặt trăng, và không thể chối cãi rằng bất kỳ tia hy vọng mong manh nào từng nảy nở về việc họ sắp được tận hưởng những nụ cười bình yên của “nữ hoàng bóng đêm” đều phải tan thành mây khói.
Bá tước Timascheff cuối cùng cũng đề xuất, dẫu có phần hoài nghi, về khả năng Gallia trên đường di chuyển qua vành đai tiểu hành tinh đã cuốn theo một thiên thể trong số đó; nhưng ông không dám quả quyết đó là một trong 169 tiểu hành tinh đã có trong danh mục thiên văn hay là một cái hoàn전히 chưa được biết tới. Ý tưởng này xét cho cùng cũng có lý, bởi vì người ta đã xác định được rằng một số hành tinh kính viễn vọng có kích thước nhỏ đến mức một người đi bộ cừ khôi có thể đi một vòng quanh nó trong vòng hai mươi tư giờ; do đó, Gallia với thể tích lớn hơn có thể được cho là có khả năng gây ra lực hấp dẫn lên bất kỳ tiểu thế giới thu nhỏ nào như thế.
Đêm đầu tiên tại Tổ của Nina trôi qua mà không có biến cố đặc biệt nào; và sáng hôm sau, một kế hoạch sinh sống ngăn nắp đã được ấn định dứt khoát. “Ngài thống đốc,” cái tên mà Ben Zoof vô cùng thích thú khi gọi Servadac cho đến khi bị cấm ngặt, vốn có nỗi sợ lành mạnh đối với sự lười biếng và những hậu quả của nó, nên đã kiên quyết bắt mọi người trong nhóm đảm nhận một nhiệm vụ cụ thể để hoàn thành. Có rất nhiều việc phải làm. Đám gia súc cần được chăm sóc chu đáo; nguồn lương thực phải được bảo đảm và dự trữ; việc đánh bắt cá phải được tiến hành chừng nào điều kiện biển còn cho phép; và ở nhiều nơi, các đường hầm cần phải được đào sâu thêm để sử dụng thuận tiện hơn. Như vậy, công việc lúc nào cũng có sẵn, và guồng quay lao động hằng ngày cứ thế diễn ra theo một trật tự ngăn nắp.
Sự hòa hợp hoàn hảo ngự trị trong cộng đồng nhỏ bé. Người Nga và người Tây Ban Nha hòa nhập rất tốt, và cả hai đều cố gắng hết sức để học dăm ba từ tiếng Pháp, thứ được coi là ngôn ngữ chính thức ở nơi này. Chính Servadac đảm nhận việc dạy học cho Pablo và Nina, còn Ben Zoof là bạn đồng hành của chúng trong những giờ giải lao, khi anh ta làm chúng say mê bằng những câu chuyện tuyệt vời bằng thứ tiếng Pháp chuẩn Paris về “một thành phố đáng yêu dưới chân núi,” nơi anh ta luôn hứa hẹn một ngày nào đó sẽ đưa chúng tới.
Cuối tháng Ba đến, nhưng cái lạnh không đến mức dữ dội phải giam chân bất kỳ ai trong nơi trú ẩn; nhiều chuyến thám hiểm đã được thực hiện dọc theo bờ biển, và trong bán kính ba bốn dặm, vùng đất lân cận đã được khảo sát kỹ lưỡng. Tuy nhiên, việc thăm dò luôn mang lại cùng một kết quả: dù xoay chuyển hướng đi về đâu, họ cũng thấy cảnh quan nơi đây vẫn giữ nguyên vẻ hoang vu, toàn đá là đá, cằn cỗi và không một bóng cây cối. Thỉnh thoảng, một lớp tuyết mỏng hoặc một lớp băng mỏng hình thành do sự ngưng tụ trong khí quyển cho thấy sự tồn tại của độ ẩm bề mặt, nhưng sẽ phải mất một khoảng thời gian dài vô tận, vượt ngoài mọi tính toán của con người, thì độ ẩm ấy mới có thể tụ lại thành dòng suối và chảy tràn qua các tầng đá nhô ra hướng về phía biển. Hiện tại, họ dường như lực bất tòng tâm trong việc xác định liệu mảnh đất mà họ đang an cư lạc nghiệp này là một hòn đảo hay một lục địa, và cho đến khi cái lạnh dịu bớt, họ không dám thực hiện bất kỳ chuyến thám hiểm kéo dài nào để xác định quy mô thực sự của khối vật chất kết tinh kỳ lạ ấy.
Bằng cách leo lên đỉnh núi lửa vào một ngày nọ, Đại úy Servadac và vị bá tước đã thành công trong việc có được cái nhìn tổng quan về diện mạo của vùng đất. Ngọn núi tự bản thân nó là một khối khổng lồ sừng sững đối xứng tới độ cao gần 3.000 feet trên mực nước biển, có hình dáng của một khối chóp cụt, mà phần đỉnh trên cùng được vương miện bởi một vòng khói tuôn trào không dứt từ miệng của một cái hố phun nhỏ hẹp.
Dưới điều kiện trái đất thuở trước, việc leo lên sườn dốc đứng này hẳn đã đi kèm với biết bao mệt nhọc, nhưng do ảnh hưởng của định luật hấp dẫn đã thay đổi, những lữ khách liên tục lập nên những kỳ tích về sự nhanh nhẹn, và chỉ trong hơn một tiếng đồng hồ là đã lên tới rìa miệng núi lửa, mà cảm giác mất sức chẳng khác nào khi họ vừa đi qua vài dặm đường bằng phẳng. Gallia có những mặt bất lợi của nó, nhưng bù lại cũng có những ưu điểm.
Tay cầm ống nhòm, những nhà thám hiểm từ trên đỉnh núi phóng tầm mắt quan sát phong cảnh xung quanh. Những gì họ nhìn thấy đã nằm trong dự liệu từ trước. Đúng như họ mong đợi, ở phía bắc, đông và tây là biển Gallia, phẳng lặng và bất động như một tấm kính, cái lạnh tựa như đã đóng băng cả bầu không khí đến mức không một gợn gió. Về phía nam, vùng đất dường như trải dài vô tận, và ngọn núi lửa tạo thành đỉnh của một tam giác mà phần đáy nằm ngoài tầm với của tầm mắt. Ngay cả khi nhìn từ độ cao này, nơi khoảng cách đáng lẽ sẽ làm dịu bớt phần nào vẻ xù xì thô ráp tổng thể, bề mặt nơi đây trông vẫn cứ chằng chịt hàng hà sa số những phiến tinh thể hình lục giác, tạo ra những thử thách mà đối với một người đi bộ bình thường sẽ là không thể vượt qua.
– Phải chi có đôi cánh hoặc một quả khinh khí cầu! – Servadac thốt lên khi đưa mắt ngắm nhìn xung quanh; rồi cúi nhìn xuống tảng đá mà họ đang đứng, ông nói thêm: – Chúng ta có lẽ đã bị dịch chuyển đến một thứ thổ nhưỡng kỳ lạ đến mức đủ làm bối rối các nhà bác học trong một bảo tàng.
– Và ngài có để ý không, thưa đại úy, – vị bá tước hỏi, – độ cong của thế giới nhỏ bé này đã thu hẹp tầm nhìn của chúng ta như thế nào không? Hãy nhìn xem, đường chân trời mới hạn hẹp làm sao!
Servadac đáp rằng ông cũng nhận thấy điều tương tự từ đỉnh các vách đá ở đảo Gourbi.
– Vâng, – bá tước nói; – ngày càng rõ ràng hơn rằng thế giới của chúng ta rất ư bé nhỏ, và đảo Gourbi chính là đốm đất trù phú duy nhất trên bề mặt của nó. Chúng ta đã có một mùa hè ngắn ngủi, và ai mà biết được liệu chúng ta có đang bước vào một mùa đông kéo dài nhiều năm, hay có khi là nhiều thế kỷ hay không?
– Nhưng chúng ta không được bận lòng chuyện đó, thưa bá tước, – Servadac mỉm cười nói. – Ngài biết đấy, chúng ta đã thỏa thuận với nhau rằng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, chúng ta cũng phải là những triết gia.
– À, đúng vậy, bạn của tôi ơi, – vị bá tước đáp lời; – chúng ta phải là những triết gia và hơn thế nữa; chúng ta phải biết ơn Đấng Bảo Hộ nhân từ, Đấng cho đến nay vẫn luôn phù trợ chúng ta, và chúng ta phải đặt trọn niềm tin vào lòng thương xót của Ngài cho đến tận cùng.
Cả hai đứng lặng đi trong giây lát, ngắm nhìn đất liền và biển cả; rồi sau khi liếc nhìn lần cuối phong cảnh ảm đạm ấy, họ chuẩn bị bước xuống núi. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu hành trình xuống dốc, họ quyết định quan sát kỹ hơn miệng núi lửa. Họ đặc biệt ấn tượng bởi điều mà họ cảm thấy gần như là sự tĩnh lặng kỳ bí trong quá trình phun trào. Không hề có sự hỗn loạn cuồng dại hay tiếng gầm thét đinh tai nhức óc vốn thường đi kèm với việc tống xuất vật chất núi lửa, mà dòng nham thạch nóng bỏng dâng lên với một sự êm đềm đồng đều, lặng lẽ tràn qua các bờ miệng núi lửa giống như dòng nước tuôn ra từ lòng một hồ nước yên bình. Thay vì một cái nồi hơi chịu tác động của ngọn lửa hung dữ, miệng núi lửa lại giống một cái chậu đầy ắp nước mà phần chứa đựng bên trong đang rỉ ra một cách vô thanh vô tức. Cũng chẳng có chút đá lửa hay than hồng đỏ rực nào hòa lẫn trong làn khói bao trùm đỉnh núi; một chi tiết hoàn toàn phù hợp với sự vắng bóng của đá bọt, đá obsidian và các khoáng chất có nguồn gốc núi lửa khác mà người ta thường thấy rải rác dưới chân một ngọn núi lửa.
Đại úy Servadac cho rằng đặc điểm này là một điềm báo tốt lành cho việc ngọn núi sẽ còn tiếp tục phun trào. Sự bạo liệt cực độ trong tự nhiên cũng như trong đạo đức chẳng bao giờ kéo dài lâu. Những cơn bão khủng khiếp nhất, cũng giống như những cơn giận dữ mãnh liệt nhất, đều không bền bỉ; nhưng ở đây, dòng chảy êm đềm của ngửa dung nham dường như được cung cấp từ một nguồn không bao giờ cạn kiệt, cũng giống như dòng nước của thác Niagara, cứ thế trôi đi đều đặn hướng tới cú lao mình định mệnh, thách thức mọi nỗ lực nhằm chặn đứng dòng chảy của chúng.
Trước khi buổi chiều hôm đó khép lại, một sự thay đổi hết sức quan trọng đã diễn ra đối với tình trạng của biển Gallia nhờ sự can thiệp của con người. Bất chấp cái lạnh ngày càng cắt da cắt thịt, mặt biển, phẳng lặng không một gợn gió, vẫn duy trì trạng thái lỏng của nó. Đây là một thực tế đã được chứng minh rằng nước trong điều kiện hoàn toàn tĩnh lặng như thế này có thể vẫn không bị đông đặc ở nhiệt độ dưới không độ vài độ, trong khi các thí nghiệm đồng thời cho thấy một va chạm rất nhỏ cũng thường đủ để biến nó thành băng cứng. Servadac chợt nảy ra ý định rằng nếu có thể thiết lập được một lối đi lại với đảo Gourbi, thì đó sẽ là một điều kiện tuyệt vời cho các chuyến đi săn. Với mục đích cuối cùng này trong đầu, ông tập hợp nhóm người của mình lại trên một mỏm đá nhô ra ở tận cùng mũi đất, rồi gọi Nina và Pablo bước lên phía trước, ông nói: “Nào, Nina, con có nghĩ là mình có thể ném một thứ gì đó xuống biển không?”
– Con nghĩ là con làm được, – đứa trẻ đáp, – nhưng con chắc chắn là Pablo sẽ ném xa hơn con rất nhiều.
– Không sao đâu, con cứ thử trước đi.
Đặt một mảnh băng vào tay Nina, ông quay sang bảo Pablo:
– Cẩn thận nhé, Pablo; cháu sẽ thấy cô bé Nina đáng yêu như một nàng tiên thế nào! Ném đi Nina, ném mạnh hết sức có thể vào con.
Nina tung hứng mảnh băng hai ba lần trong tay, rồi vung tay ném nó về phía trước bằng tất cả sức lực của mình.
Một chấn động bất ngờ dường như lan truyền qua làn nước bất động đến tận đường chân trời xa xôi, và biển Gallia đã biến thành một lớp băng đặc quánh!
