Mọi giả thuyết trước đó, vì thế, nay đều bị gạt sang một bên trước một thực tế lớn lao rằng Gallia là một quả sao chổi và đang dịch chuyển qua các vùng không gian xa xôi của hệ mặt trời. Đại úy Servadac nhận ra rằng chiếc đĩa khổng lồ ẩn hiện qua những tầng mây sau cú va chạm chính là hình ảnh của trái đất đang lùi xa dần, và cũng chính sự đến gần của nó là nguyên nhân gây ra đợt triều cường duy nhất mà họ từng trải qua.
Về phần lời tiên đoán của vị giáo sư rằng cuối cùng họ sẽ quay trở lại với quả địa cầu, phải thừa nhận rằng sau khi cơn phấn khích ban đầu lắng xuống, đại úy vẫn không khỏi hoài nghi.
Một vài ngày tiếp theo được dành cho việc sắp xếp chỗ ở cho vị khách mới. May mắn thay, nhu cầu của ông rất khiêm tốn; ông dường như sống giữa các vì sao, và chừng nào còn được cung cấp đầy đủ cà phê, ông chẳng mỏi mòn vì những tiện nghi vật chất, cũng chẳng mảy may bận tâm đến sự khéo léo trong cách sắp đặt nội thất của Hang ổ của Nina.
Nóng lòng tỏ bày sự kính trọng đúng mực đối với người thầy cũ của mình, Servadac ngỏ ý nhường căn phòng thoải mái nhất cho ông; nhưng vị giáo sư kiên quyết từ chối, nói rằng thứ ông cần là một căn phòng nhỏ, dù nhỏ thế nào cũng được, miễn là nằm ở vị trí cao và yên tĩnh, để ông có thể dùng làm đài quan sát và miệt mài nghiên cứu mà không bị quấy rầy. Một cuộc tìm kiếm toàn diện đã được tiến hành, và chẳng mấy chốc họ thật may mắn khi tìm thấy, cách hang động trung tâm khoảng một trăm thước về phía trên, một hốc đá nhỏ khoét sâu vào sườn núi, hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu của họ. Nơi đó đủ chỗ kê một chiếc giường, một cái bàn, một chiếc ghế bành, một tủ ngăn kéo, và điều quan trọng hơn cả là chiếc kính thiên văn không thể thiếu. Một dòng dung nham nhỏ, nhánh rẽ của dòng chảy lớn, cũng đủ để sưởi ấm căn phòng.
Vị thiên khẩu học gia đã dọn vào ở trong không gian hẻo lánh này. Mọi người đều đồng thuận rằng tốt nhất cứ để ông ấy làm theo ý mình. Các bữa ăn được mang đến đúng giờ định sẵn; ông ngủ rất ít; ban ngày tính toán, ban đêm quan sát, và rất hiếm khi xuất hiện giữa cộng đồng nhỏ bé.
Lúc này, cái lạnh trở nên vô cùng khắc nghiệt, nhiệt kế chỉ ba mươi độ F dưới không. Tuy nhiên, thủy ngân không hề có những dao động thường thấy ở những vùng khí hậu biến đổi, mà cứ thế hạ xuống chậm rãi, đều đặn, và rất có thể sẽ tiếp tục giảm cho đến khi chạm đến nhiệt độ chuẩn của những vùng không gian ngoài rìa.
Sự sụt giảm đều đặn này đi kèm với một sự tĩnh lặng tuyệt đối của bầu khí quyển; không khí như thể bị đông cứng lại; không một hạt bụi nào chuyển động; từ đỉnh đầu cho đến đường chân trời chẳng gợn một bóng mây; cũng không có những làn sương ẩm ốc hay sương mù khô thường bao trùm các vùng cực của trái đất; bầu trời luôn quang đãng; mặt trời chiếu sáng ban ngày và các vì sao lấp lánh ban đêm mà không gây ra bất kỳ sự chênh lệch nhiệt độ nào có thể cảm nhận được.
Những điều kiện đặc biệt ấy khiến cho cái lạnh trở nên dễ chịu đựng ngay cả ở ngoài trời. Nguyên nhân của rất nhiều căn bệnh gây tử vong cho các nhà thám hiểm Bắc Cực nằm ở những cơn gió buốt giá, những màn sương mù độc hại, hay những trận bão tuyết khủng khiếp; chúng làm khô rát, suy yếu hoặc tác động tiêu cực đến phổi, khiến cơ quan này không thể thực hiện đúng chức năng của mình. Nhưng trong những thời kỳ thời tiết tĩnh lặng, khi không khí hoàn toàn đứng gió, nhiều nhà thám hiểm vùng cực, được mặc quần áo ấm áp và ăn uống đầy đủ, vẫn có thể chịu đựng được mức nhiệt độ khi nhiệt kế hạ xuống sáu mươi độ dưới không. Đó là kinh nghiệm của Parry trên đảo Melville, của Kane ở phía bắc vĩ tuyến 81, và của Hall cùng thủy thủ đoàn trên con tàu Polaris rằng, bất kể cái lạnh dữ dội thế nào, chỉ cần không có gió là họ luôn có thể đương đầu với sự khắc nghiệt của nó.
Do đó, bất chấp nền nhiệt độ cực kỳ thấp, nhóm cư dân nhỏ bé nhận ra rằng họ vẫn có thể di chuyển ngoài trời một cách hoàn toàn an toàn. Toàn quyền đặc biệt chú trọng đến việc đảm bảo mọi người đều được ăn uống đầy đủ và mặc ấm. Thức ăn vừa lành mạnh lại dồi dào, và bên cạnh số lông thú lấy từ kho hàng của tàu Dobryna, những tấm da tươi cũng rất dễ kiếm để may trang phục. Mọi người đều bắt buộc phải tập thể dục ngoài trời mỗi ngày; ngay cả Pablo và Nina cũng không được miễn trừ khỏi quy tắc chung ấy; hai đứa trẻ quấn trong những lớp lông thú dày trông giống hệt những người Eskimo nhỏ bé, cùng nhau trượt băng vui vẻ, Pablo luôn sát cánh bên bạn để sẵn sàng đưa tay giúp đỡ mỗi khi cô bé mệt mỏi vì vận động.
Sau cuộc gặp gỡ với vị thiên văn học mới đến, Isaac Hakkabut lủi thủi quay trở lại chiếc thuyền tartan của lão. Một sự thay đổi đã diễn ra trong tư tưởng của lão; lão không thể tiếp tục chối bỏ sự thật rằng mình thực sự đang cách xa trái đất hàng triệu hàng triệu dặm — nơi lão từng buôn bán phát đạt với đủ mọi mặt hàng. Người ta có thể tưởng rằng việc nhận thức được hoàn cảnh thực tế này sẽ hướng lão đến một tâm tính thiện lương hơn, và ít nhất, lão cũng sẽ bị lung lạc để nhìn nhận vài người đồng loại mà số phận đã đưa đẩy gắn kết với mình một cách kỳ lạ không phải như những công cụ thuần túy phục vụ cho lợi ích cá nhân và tài chính của bản thân; nhưng không — lòng tham lam lợi lộc đã ăn sâu vào bản tính cứng nhắc của lão đến mức không thể nào tẩy xóa được. Bám chặt lấy nhận thức rằng mình đang được bảo vệ bởi một sĩ quan Pháp — người mà trừ khi có nhu cầu cấp bách nhất, sẽ không cho phép ai quấy rối tài sản của lão — lão quyết định chờ đợi một tình huống bất ngờ nào đó xảy ra để có thể tận dụng hoàn cảnh hiện tại mưu cầu lợi ích riêng.
Một mặt, lão Do Thái tính toán rằng mặc dù cơ hội trở lại trái đất có phần mong manh, nhưng qua những gì nghe được từ vị giáo sư, lão không thể tin rằng điều đó là bất khả thi; mặt khác, lão biết rằng một số lượng lớn tiền xu bằng cả tiếng Anh và tiếng Nga đang nằm trong tay các thành viên của cộng đồng nhỏ, và số tiền này, dẫu hiện tại vô giá trị, sẽ lại có giá trị như xưa nếu trật tự cũ được khôi phục; vì thế, lão quyết tâm thâu tóm toàn bộ của cải tiền tài trên hành tinh Gallia vào tay mình, và muốn làm được điều đó thì phải bán hàng. Nhưng lão chưa vội bán ngay bây giờ; sẽ có lúc nguồn cung cho nhiều mặt hàng không thể đáp ứng nổi nhu cầu; đó mới chính là thời điểm của lão; bằng cách chờ đợi, lão tính toán rằng mình có thể thực hiện những thương vụ vô cùng béo bở.
Đó là những suy tính của lão Isaac trong chốn cô độc, trong khi toàn thể cư dân của Hang ổ của Nina đang tự hoan hỉ vì đã tống khứ được sự hiện diện đáng ghét của lão.
Như đã đề cập trong thông điệp được mang đến bởi chú chim bồ câu đưa thư, quãng đường mà Gallia di chuyển trong tháng Tư là 39.000.000 league, và vào cuối tháng, khoảng cách từ hành tinh này đến mặt trời là 110.000.000 league. Một sơ đồ biểu diễn quỹ đạo hình elip của hành tinh, đi kèm với một cuốn lịch thiên văn được lập chi tiết đến từng phút, đã được vị giáo sư vẽ ra. Đường cong được chia thành hai mươi tư đoạn có độ dài không bằng nhau, lần lượt biểu thị quãng đường đi được trong hai mươi tư tháng của năm Gallia; theo định luật Kepler, mười hai đoạn đầu tiên thu ngắn lại dần khi tiến đến điểm viễn nhật và kéo dài ra khi tiến gần điểm cận nhật.
Chính vào ngày 12 tháng Năm, Rosette đã khoe thành quả lao động này với Servadac, bá tước và viên trung úy khi họ đến thăm phòng ông và tự nhiên chăm chú xem xét bản vẽ với sự hứng thú tột độ. Quỹ đạo của Gallia, trải dài vượt ra ngoài quỹ đạo của sao Mộc, hiện lên rõ mồn một trước mắt họ, với tiến trình di chuyển dọc theo quỹ đạo và khoảng cách tới mặt trời được ghi chú riêng cho từng tháng. Mọi thứ trông không thể rõ ràng hơn, và nếu các tính toán của vị giáo sư là chính xác (một điều mà dẫu muốn, họ cũng không dám tỏ ra mảy may nghi ngờ), Gallia sẽ hoàn thành một vòng quay của mình đúng trong hai năm, và sẽ gặp lại trái đất — hành tinh cũng sẽ hoàn thành hai vòng quay quanh mặt trời trong cùng khoảng thời gian ấy — tại chính xác vị trí cũ. Hậu quả của một cú va chạm thứ hai sẽ ra sao là điều họ hầu như chẳng dám nghĩ tới.
Không rời mắt khỏi bản vẽ mà ông vẫn đang cẩn thận soi xét, Servadac cất lời: “Tôi thấy rằng trong suốt tháng Năm, Gallia sẽ chỉ di chuyển 30.400.000 league, và điều này sẽ khiến nó cách mặt trời khoảng 140.000.000 league.”
“Chính xác là thế,” vị giáo sư đáp.
“Vậy là chúng ta đã vượt qua vành đai các tiểu hành tinh rồi phải không?” bá tước hỏi.
“Anh không biết dùng mắt để nhìn à?” vị giáo sư bực bội nói. “Nếu chịu quan sát, anh sẽ thấy vành đai đó được đánh dấu rõ ràng trên bản đồ cơ mà.”
Không để tâm đến lời ngắt quãng, Servadac tiếp tục nhận định của mình: “Thế thì quả sao chổi, tôi thấy đấy, sẽ đạt đến điểm viễn nhật vào ngày 15 tháng Giêng, đúng tròn một năm sau khi đi qua điểm cận nhật.”
“Một năm! Không phải một năm kiểu Gallia chứ?” Rosette kêu lên.
Servadac ngẩn người ra vẻ ngơ ngác. Trung úy Procope không nén nổi một nụ cười.
“Anh đang cười cái gì thế?” vị giáo sư quay phắt lại, hằn học hỏi.
“Thưa ông, không có gì ạ; chỉ là tôi thấy thú vị khi chứng kiến cách ông muốn sửa đổi lại bộ lịch của trái đất.”
“Tôi chỉ muốn sống logic thôi, thế thôi mà.”
“Dù bằng cách nào đi nữa, thưa vị giáo sư kính mến, chúng ta hãy cứ logic đi.”
“Vậy thì, hãy lắng nghe tôi đây,” vị giáo sư ra điều nghiêm trang tiếp lời. “Tôi cho rằng các anh đang mặc nhiên công nhận rằng năm Gallia — ý tôi là khoảng thời gian để Gallia thực hiện một vòng quay quanh mặt trời — có độ dài bằng hai năm của trái đất.”
Họ gật đầu đồng ý.
“Và năm đó, cũng giống như bất kỳ năm nào khác, phải được chia thành mười hai tháng.”
“Vâng, chắc chắn rồi, nếu ông muốn thế,” đại úy thuận tình đáp.
“Nếu tôi muốn thế ư!” Rosette thốt lên. “Không có chuyện đó đâu! Dĩ nhiên một năm thì phải có mười hai tháng chứ!”
“Đương nhiên rồi,” đại úy nói.
“Và bao nhiêu ngày thì tạo thành một tháng?” vị giáo sư hỏi.
“Tôi đoán là sáu mươi hoặc sáu mươi hai ngày, tùy từng trường hợp. Ngày bây giờ chỉ dài bằng một nửa ngày trước kia thôi,” đại úy đáp.
“Servadac, đừng có mà thiếu suy nghĩ thế chứ!” Rosette la lên với tất cả sự cáu kỉnh, nóng nảy của một ông thầy giáo già. “Nếu các ngày chỉ dài bằng một nửa trước kia, thì sáu mươi ngày như thế không thể làm thành một phần mười hai của năm Gallia — không thể là một tháng được.”
“Chắc là vậy rồi,” vị đại úy bối rối đáp.
“Thế các anh không nhận ra rằng,” vị thiên văn học tiếp tục, “nếu một tháng Gallia dài gấp đôi một tháng trái đất, và một ngày Gallia chỉ ngắn bằng một nửa một ngày trái đất, thì phải có một trăm hai mươi ngày trong mỗi tháng sao?”
“Chắc chắn là ông nói đúng rồi, thưa giáo sư; nhưng ông có nghĩ rằng việc sử dụng một cuốn lịch mới thế này sẽ gây ra rất nhiều phiền toái trong thực tế không?” Bá tước Timascheff lên tiếng.
“Không hề! Không hề chút nào! Tôi chẳng có ý định dùng bất kỳ bộ lịch nào khác đâu,” vị giáo sư đáp gọn lỏn một cách bướng bỉnh.
Sau khi trầm ngâm giây lát, đại úy lại cất tiếng. “Vậy tính theo cuốn lịch mới này, bây giờ hoàn toàn không phải giữa tháng Năm; mà chắc là thời điểm nào đó trong tháng Ba rồi.”
“Đúng thế,” vị giáo sư nói, “hôm nay là ngày 26 tháng Ba. Đây là ngày thứ 266 của năm Gallia. Nó tương ứng với ngày thứ 133 của năm trái đất. Các anh hoàn toàn chính xác, hôm nay là ngày 26 tháng Ba.”
“Thật kỳ lạ!” Servadac lầm bầm.
“Và một tháng, một tháng theo lịch trái đất, tức ba mươi ngày cũ, sáu mươi ngày mới tính từ bây giờ, sẽ là ngày 86 tháng Ba.”
“Cha chả!” đại úy cười lớn; “đúng là lối logic đến mức bá đạo!”
Vị giáo sư già lờ mờ nhận ra rằng cựu học trò của mình đang cười cợt ông; và trời đã muộn, ông bèn kiếm cớ rằng mình không còn thời gian rảnh rỗi. Các vị khách do đó liền rời khỏi đài quan sát.
Phải thừa nhận rằng bộ lịch đã qua chỉnh sửa ấy chỉ được một mình vị giáo sư sử dụng, và cả cộng đồng cảm thấy vô cùng bối rối mỗi khi ông nhắc đến những mốc thời gian nghe vô lý như ngày 47 tháng Tư hay ngày 118 tháng Năm.
Tính theo lịch cũ, tháng Sáu nay đã đến; và theo các bảng biểu của vị giáo sư, trong tháng này Gallia sẽ tiến thêm được 27.500.000 league dọc theo quỹ đạo của nó, và đạt tới khoảng cách 155.000.000 league tính từ mặt trời. Nhiệt kế tiếp tục hạ thấp; bầu khí quyển vẫn quang đãng như trước. Mọi người thực hiện các công việc thường ngày theo một cỗ máy tuần hoàn có hệ thống; và điều duy nhất phá vỡ sự đơn điệu của cuộc sống chính là những chuyến ghé thăm thỉnh thoảng của vị giáo sư gắt gỏng, dễ kích động khi một hứng thú bất chợt nào đó xui khiến ông tạm gác lại việc nghiên cứu thiên văn để sang phòng sinh hoạt chung. Sự xuất hiện của ông ở đó thường được chào đón như điềm báo cho một chuỗi những khoảnh khắc đầy hào hứng. Bằng cách này hay cách khác, câu chuyện cuối cùng thế nào cũng lái vòng lại chủ đề về một vụ va chạm trong tương lai giữa sao chổi và trái đất; và trong khi điều này mang lại sự háo hức đầy hy vọng cho Đại úy Servadac cùng các bạn của ông, thì nó lại là điều chướng tai gai mắt đối với nhà thiên văn học nhiệt thành — người chẳng có chút mong muốn nào rời khỏi nơi trú ẩn hiện tại trên một thiên thể mà vì chính ông là người phát hiện ra nó, ông hẳn sẽ chẳng thể yêu quý hơn dẫu đó là do chính tay ông tạo ra. Cuộc gặp gỡ thường kết thúc trong bầu không khí vô cùng sôi nổi.
Vào ngày 27 tháng Sáu (theo lịch cũ), vị giáo sư xông vào phòng sinh hoạt chung như một quả đạn đại bác — nơi mọi người đang tụ họp đông đủ — và không một lời chào hỏi hay mở đầu, ông cất giọng tra hỏi viên trung úy hệt như cái cách mà ngày trước ông vẫn hay dùng khi nói chuyện với một cậu học trò lười biếng: “Nào, trung úy! Đừng có mà quanh co! Đừng có lẩn tránh! Nói cho tôi biết, anh đã đi vòng quanh Gallia hay chưa?”
Viên trung úy đứng thẳng người lại đầy vẻ nghiêm nghị. “Quanh co ư! Lẩn tránh ư! Tôi không quen làm thế, thưa ông...” anh bắt đầu với giọng điệu đầy phẫn nộ; nhưng bắt gặp ánh mắt ra hiệu từ vị bá tước, anh kìm nén giọng lại và chỉ nói gọn lỏn: “Chúng tôi đã đi rồi.”
“Và tôi có thể hỏi,” vị giáo sư tiếp lời, hoàn toàn không ý thức được sự bất lịch sự vừa rồi của mình, “rằng khi thực hiện chuyến hải trình đó, các anh có ghi nhận lại các khoảng cách hay không?”
“Gần đúng nhất có thể,” viên trung úy đáp; “tôi đã làm tất cả những gì có thể bằng nhật ký hàng hải và la bàn. Tôi không thể đo cao độ của mặt trời hay các vì sao.”
“Các anh đã đạt được kết quả nào? Số đo xích đạo của chúng ta là bao nhiêu?”
“Tôi ước tính tổng chu vi đường xích đạo vào khoảng 1.400 dặm.”
“A!” vị giáo sư lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình nhiều hơn, “chu vi 1.400 dặm sẽ cho đường kính khoảng 450 dặm. Con số đó xấp xỉ khoảng một phần mười sáu đường kính trái đất.”
Nâng cao giọng hơn, ông tiếp tục: “Thưa các quý ông, để hoàn thiện bản thảo về quả sao chổi Gallia của tôi, tôi cần phải biết diện tích bề mặt, khối lượng, thể tích, tỷ trọng và trọng lượng riêng của nó.”
“Vì chúng ta đã biết đường kính,” viên trung úy nhận xét, “thì việc tìm ra diện tích bề mặt và thể tích chẳng có gì là khó khăn cả.”
“Và tôi có nói là có khó khăn gì sao?” vị giáo sư gay gắt hỏi. “Tôi đã có thể tính toán được điều đó từ khi còn nằm nôi rồi.”
“Ò... ó... o... o!” Ben Zoof kêu lên, vô cùng thích thú khi có cơ hội trả món nợ cũ.
Vị giáo sư liếc nhìn anh ta nhưng không thèm hạ cố nói một lời. Hướng về phía đại úy, ông nói: “Nào, Servadac, lấy giấy bút ra và tính cho tôi diện tích bề mặt của Gallia.”
Với vẻ phục tùng hơn hẳn thời còn đi học, viên đại úy ngồi xuống và cố gắng hồi tưởng lại công thức chính xác.
“Diện tích mặt cầu ư? Lấy chu vi nhân với đường kính.”
“Đúng!” Rosette la lên; “nhưnǵng nhẽ ra phải xong từ đời nào rồi chứ.”
“Chu vi 1.400; đường kính 450; diện tích bề mặt là 630.000,” đại úy đọc lên.
“Chuẩn xác,” Rosette đáp, “630.000 dặm vuông; nhỏ hơn trái đất đúng 292 lần.”
“Sao chổi bé xinh! Sao chổi dễ thương!” Ben Zoof lầm bầm.
Nhà thiên văn học mím môi, hừ mũi, ném cho anh ta một cái nhìn sắc lẹm đủ sức tiêu diệt nhưng không thèm đếm xỉa gì thêm.
“Nào, Đại úy Servadac,” vị giáo sư nói tiếp, “lấy bút ra lần nữa và tính cho tôi thể tích của Gallia.”
Đại úy chần chừ.
“Nhanh lên, nhanh lên!” vị giáo sư mất kiên nhẫn giục giã; “chẳng lẽ anh lại quên bén cách tính thể tích hình cầu rồi sao!”
“Xin cho chút thời gian thở cái đã nào.”
“Thở với chả thác gì chứ! Một nhà toán học thì không cần thời gian thở! Nào, lấy diện tích bề mặt nhân với một phần ba bán kính. Anh không nhớ à?”
Đại úy Servadac cặm cụi làm bài tập trong lúc những người đứng xung quanh phải chật vật kìm nén cơn cười nấc. Có một khoảng lặng ngắn, kết thúc bằng việc Servadac thông báo rằng thể tích của sao chổi là 47.880.000 dặm khối.
“Nhỏ hơn trái đất khoảng 5.000 lần,” viên trung úy nhận xét.
“Sao chổi dễ thương! Sao chổi bé xinh!” Ben Zoof lặp lại.
Vị giáo sư trừng mắt nhìn anh ta, rõ ràng là vô cùng khó chịu khi kích thước tầm thường của quả sao chổi bị mang ra châm chọc một cách thiếu tôn trọng như vậy. Trung úy Procope còn nhận xét thêm rằng từ trái đất nhìn lên, nó có lẽ chỉ sáng bằng một ngôi sao cấp độ bảy và phải dùng kính viễn vọng tốt mới thấy được.
“Cha chả!” người hầu cận cười lớn thành tiếng; “một quả sao chổi đáng yêu làm sao! Lại vô cùng xinh xắn và khiêm tốn nữa chứ!”
“Quân vô lại!” vị giáo sư gầm lên, giận dữ nắm chặt tay lại như chực đấm vào mặt anh ta. Ben Zoof càng cười to hơn và suýt nữa thì lặp lại những lời châm biếm của mình, nếu không có mệnh lệnh sắc lạnh của đại úy ngăn anh ta lại. Sự thật là vị giáo sư cũng nhạy cảm với quả sao chổi của ông ta chẳng kém gì người hầu cận đối với đồi Montmartre, và nếu cuộc đấu khẩu giữa hai người cứ để mặc cho tiếp diễn không kìm hãm, chẳng ai dám chắc một vụ cãi vã nghiêm trọng cỡ nào sẽ nổ ra.
Khi sự điềm tĩnh của Giáo sư Rosette đã được khôi phục, ông cất lời: “Thế đấy, thưa các quý ông, đường kính, diện tích bề mặt, thể tích của quả sao chổi nhà tôi đã được xác định xong; nhưng vẫn còn việc phải làm. Tôi sẽ không thể thỏa mãn cho đến khi xác định được khối lượng, mật độ và lực hấp dẫn trên bề mặt của nó thông qua đo đạc thực tế.”
“Đúng là một bài toán nhọc công,” bá tước Timascheff nhận xét.
“Nhọc công hay không thì vẫn phải hoàn thành. Tôi quyết tâm tìm ra trọng lượng của quả sao chổi này.”
“Liệu có giúp ích gì không nếu chúng ta biết nó được cấu tạo từ chất gì?” viên trung úy hỏi.
“Điều đó hoàn toàn không quan trọng,” vị giáo sư đáp; “bài toán này không phụ thuộc vào nó.”
“Vậy chúng tôi xin chờ lệnh của ông,” đại úy đáp.
“Tuy nhiên, các anh phải hiểu rằng,” Rosette nói, “còn có nhiều phép tính sơ bộ phải thực hiện; các anh sẽ phải chờ cho đến khi chúng hoàn tất.”
“Lâu thế nào cũng được,” bá tước nói.
“Không vội chút nào đâu,” đại úy nhận xét, vốn chẳng hề nôn nóng được tiếp tục những bài tập toán học của mình.
“Vậy thì, thưa các quý ông, nếu các anh cho phép, chúng ta sẽ hẹn nhau vào vài tuần nữa để làm việc này. Các anh thấy ngày 62 tháng Tư thế nào?”
Mặc kệ nụ cười chung đang lan truyền do cái mốc thời gian kỳ lạ vừa rồi gây ra, nhà thiên văn học rời khỏi phòng sinh hoạt chung và lui về đài quan sát của mình.
