Nhiệt độ tiếp tục giảm sâu; chiếc nhiệt kế thủy ngân vốn đóng băng ở mức âm 42 độ nay không còn sử dụng được nữa, và người ta phải dùng đến nhiệt kế rượu của tàu Dobryna. Lúc này, dụng cụ ấy đã chỉ âm 53 độ so với điểm đóng băng.

Trong vũng nước nhỏ nơi hai con tàu neo đậu tránh đông, lớp băng đang dâng lên từ từ nhưng không gì cản nổi — một hiện tượng mà Trung úy Procope đã lường trước bằng biện pháp cẩn trọng là gọt mép thân tàu. Chiếc tắc-tan bị đẩy nhô lên tận năm mươi thước trên mực nước biển Gallia, trong khi chiếc tàu cấu-do-men, nhờ nhẹ hơn, thậm chí còn bị nâng lên một độ cao lớn hơn nữa.

Tiến trình nâng lên ấy diễn ra đều đặn và mạnh mẽ đến mức thách thức mọi quyền lực của con người trong việc ngăn chặn, khiến viên trung úy bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng cho sự an toàn của chiếc du thuyền. Trừ động cơ và các cột buồm, mọi thứ đã được dọn sạch và chuyển lên bờ; nhưng một khi băng tan, có lẽ chỉ có phép màu mới cứu được phần vỏ tàu khỏi cảnh bị băm nát thành trăm mảnh, và khi ấy mọi con đường rời khỏi mũi đất sẽ vĩnh viễn tiêu tan. Tất nhiên, chiếc Hansa cũng chịu chung số phận; thực chất, nó đã nghiêng hẳn sang một bên đến mức gây nguy hiểm chết người cho người chủ cứng đầu của nó — kẻ bất chấp hiểm nguy tính mạng, quyết tâm bám trụ nơi hắn có thể canh chừng khối tài sản quý hơn vàng ngọc của mình, dẫu cho miệng vẫn không ngớt nguyền rủa cái vận hạn trớ trêu mà hắn tự nhận là nạn nhân.

Tuy nhiên, vẫn có một ý chí mạnh mẽ hơn cả Isaac Hakkabut. Dù chẳng một ai trong cộng đồng mảy may quan tâm đến sự an toàn của lão Do Thái, họ lại vô cùng chú trọng đến sự an toàn của đống hàng hóa trên tàu lão; và khi Servadac nhận ra không gì có thể lay chuyển được lão già tự nguyện rời bỏ chỗ ở hiện tại, anh liền nhanh chóng áp dụng các biện pháp cưỡng chế còn hiệu quả hơn gấp bội so với mọi lời cảnh báo về hiểm họa bản thân.

— Muốn ở đâu thì tùy ông, Hakkabut, — viên thuyền trưởng bảo lão. — Nhưng hãy hiểu cho rằng tôi coi việc đảm bảo an toàn cho hàng hóa của ông là trách nhiệm của mình. Tôi sẽ cho chuyển toàn bộ số hàng đó lên bờ ngay lập tức.

Mọi tiếng kêu than, nước mắt hay lời phân bua của lão Do Thái đều hoàn toàn vô tác dụng. Thế là, vào ngày 20 tháng 12, công việc chuyển dỡ hàng hóa chính thức bắt đầu.

Cả người Tây Ban Nha lẫn người Nga đều tất bật suốt mấy ngày liền để dỡ hàng từ chiếc tắc-tan. Được quấn kín mít trong những lớp áo lông thú dày dặn, họ có thể chống chịu cái giá rét mà không hề hấn gì, đồng thời đặc biệt cẩn trọng tránh để da tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ vật dụng bằng kim loại nào — bởi trong cái lạnh cắt da cắt thịt ấy, da thịt họ sẽ dính chặt vào kim loại và bị lột ra không khác gì chạm vào sắt nung đỏ. Dù vậy, công việc cũng đã hoàn tất mà không xảy ra bất kỳ tai nạn đáng tiếc nào; và khi kho tàng của chiếc Hansa được cất giữ an toàn trong các gian hầm của Tổ Ong, Trung úy Procope thổ lộ rằng ông thực sự cảm thấy trút bỏ được một gánh nặng lo âu vô cùng lớn.

Thuyền trưởng Servadac rộng quyền cho phép lão Isaac được dọn đến sinh sống cùng cộng đồng, hứa trao cho lão quyền quản lý toàn diện đối với tài sản của chính mình, lại tỏ ra chu đáo đến mức nếu không vì lòng kính trọng vô bờ bến dành cho người chỉ huy, Ben Zoof chắc chắn đã muốn quở trách sự lịch thiệp quá đà ấy dành cho một kẻ mà anh ta căm ghét cay đắng.

Dù lão Hakkabut lớn tiếng gào thét rằng hàng hóa của lão bị đem đi “trái với ý muốn,” nhưng thẳm sâu trong lòng, lão vô cùng mãn nguyện khi thấy tài sản của mình được chuyển đến nơi an toàn, lại thêm phần sung sướng khi biết rằng công cuộc vận chuyển ấy không tốn của lão dù chỉ một xu. Vì thế, ngay khi thấy chiếc tắc-tan đã trống không, lão mừng quýnh nhận ngay lời đề nghị trước đó, nhanh chóng chuyển đến ở trong khu hành lang nơi hàng hóa của lão được cất trữ. Từ đó, lão sinh hoạt ngày đêm tại đây. Lão tự tusm chuẩn bị chút ít đồ ăn từ kho dự trữ của chính mình, chỉ cần một chiếc đèn cồn nhỏ là đủ để xoay sở mọi công việc bếp núc đạm bạc. Hậu quả là mọi sự giao du giữa lão và những cư dân còn lại hoàn toàn bị thu hẹp lại trong các giao dịch thương mại, khi có dịp cần mua sắm thứ gì từ kho hàng của lão. Trong khi đó, toàn bộ số vàng bạc của cả thuộc địa cứ thế chảy dần vào một ngăn kéo khóa hai lớp mà lão Do Thái gìn giữ chìa khóa vô cùng cẩn mật.

Ngày 1 tháng 1 đang đến gần, đánh dấu tròn một năm kể từ cú va chạm khiến ba mươi sáu con người phải tách biệt khỏi cộng đồng đồng loại của họ. Cho đến nay, vẫn chưa có ai thiệt mạng. Sự tĩnh lặng đều đặn của khí hậu, bất chấp cái lạnh giá, đã góp phần duy trì sức khỏe tốt cho họ, và dường như không có lý do gì để nghi ngờ rằng khi Gallia quay trở về Trái Đất, tổng số nhân khẩu của tiểu cộng đồng vẫn sẽ được bảo toàn nguyên vẹn.

Quả thực, ngày 1 tháng 1 không hẳn là “Ngày Năm Mới” theo đúng nghĩa đen trên hành tinh Gallia, nhưng Thuyền trưởng Servadac vẫn vô cùng thiết tha muốn ngày ấy được cử hành như một dịp lễ trọng.

— Tôi không nghĩ rằng, — anh nói với Bá tước Timascheff và Trung úy Procope, — chúng ta nên để cho thần dân của mình mất đi mối liên kết với thế giới mà tất cả chúng ta đều hằng mong mỏi trở về; và còn cách nào gắn kết tình đoàn kết vốn phải gắn liền giữa chúng ta tốt hơn bằng việc cùng với những đồng loại trên Trái Đất cử hành một ngày lễ làm bừng tỉnh lại những tình cảm nhân ái đẹp đẽ nhất trong mỗi người? Hơn nữa, — anh mỉm cười nói thêm, — tôi đoán rằng dẫu Gallia hiện tại có tàng hình trước mắt thường, nó vẫn đang bị theo dõi sát sao bởi kính viễn vọng của những người bạn dưới trần thế, và tôi tin chắc rằng các tờ báo lẫn tạp chí khoa học ở cả hai bán cầu đang ngập tràn những bài viết tường thuật chi tiết về hành trình của vị sao chổi mới này.

— Đúng vậy, — bá tước khẳng định. — Ta hoàn toàn có thể hình dung ra rằng chúng ta đang gây nên một cơn "chấn động" không hề nhỏ tại tất cả các đài thiên văn lớn.

— Ồ, còn hơn thế nữa, — viên trung úy tiếp lời; — Gallia của chúng ta chắc chắn sẽ vượt xa một đối tượng tò mò hay nghiên cứu khoa học đơn thuần. Tại sao chúng ta lại phải nghi ngờ việc các quỹ đạo của một quả sao chổi từng va chạm với Trái Đất nay đã được tính toán một cách chuẩn xác? Những gì người bạn giáo sư của chúng ta đã làm ở đây, thì ở trên Trái Đất người ta cũng đã làm y như vậy, nơi mà chắc chắn rằng mọi loại phương án đang được bàn thảo nhằm tìm ra cách giảm thiểu tối đa bạo lực của một vụ va chạm chắc chắn sẽ xảy ra.

Những phỏng đoán của viên trung úy vô cùng hợp lý nên đã hoàn toàn thuyết phục mọi người. Gallia khó lòng có thể đóng vai trò nào khác ngoài một đối tượng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cư dân Trái Đất — những kẻ chẳng thể nào đoan chắc rằng vụ va chạm thứ hai sẽ hiền hòa hơn vụ đầu tiên. Ngay cả đối với chính những cư dân Gallia, dẫu họ rất ngóng chờ sự kiện ấy, viễn cảnh đó vẫn hoen ố bởi nỗi lo âu, và họ hẳn sẽ mừng rỡ khôn nguôi trước bất kỳ phát minh nào có thể làm giảm bớt sức nặng của cú sốc.

Lễ Giáng sinh đã đến và được đánh dấu bằng các nghi lễ tôn giáo trang nghiêm của tất cả mọi người trong cộng đồng, ngoại trừ lão Do Thái — kẻ cố tình tự cô lập mình một cách ngang bướng hơn bao giờ hết trong chốn thâm sơn cùng cốc tối tăm của chỗ ở.

Đối với Ben Zoof, tuần cuối cùng của năm bận rộn ngập đầu. Mọi công tác chuẩn bị cho đại lễ Năm Mới đều được giao phó cho anh ta, và dẫu nguồn lực của Gallia vô cùng hạn hẹp, anh vẫn ao ước làm sao cho chương trình của ngày trọng đại ấy trở nên hấp dẫn nhất có thể.

Tối hôm đó, một vấn đề được đưa ra bàn thảo là có nên mời vị giáo sư đến tham dự buổi tiệc hay không; xác suất để ông ta chịu đến là rất thấp, nhưng suy đi tính lạ, mọi người vẫn thấy việc ngỏ lời mời là điều nên làm. Ban đầu, Thuyền trưởng Servadac định tự mình đến trao thiệp mời; nhưng sực nhớ đến sự ghét cay ghét đắng của Rosette đối với khách khứa, anh liền đổi ý và phái cậu nhóc Pablo lên đài thiên văn mang theo một bức thư trang trọng, bày tỏ niềm vinh hạnh nếu Giáo sư Rosette tới chung vui trong bữa tiệc mừng năm mới.

Pablo trở về rất nhanh, chẳng mang theo câu trả lời nào ngoài việc thuật lại rằng giáo sư đã bảo với cậu rằng “hôm nay là ngày 125 tháng Sáu, và ngày mai sẽ là ngày 1 tháng Bảy.”

Do đó, Servadac và bá tước đinh ninh rằng Palmyrin Rosette đã từ chối lời mời của họ.

Một tiếng sau khi mặt trời mọc vào ngày đầu năm mới, những người đàn ông Pháp, Nga, Tây Ban Nha cùng cô bé Nina trong vai trò đại diện cho nước Ý, đã quây quần bên một bữa tiệc chưa từng có tiền lệ trên đất Gallia. Ben Zoof và người đầu bếp Nga đã thực sự vượt qua chính họ. Rượu vang, vốn là một phần trong kho dự trữ của tàu Dobryna, có chất lượng vô cùng hảo hạng. Những chai vang mang niên hiệu Pháp và Tây Ban Nha lần lượt được khui để nâng ly chúc mừng các quê hương tương ứng của họ, thậm chí nước Nga cũng được vinh danh theo cách tương tự nhờ vài chai rượu kummel sót lại. Cỗ bàn không chỉ khiến mọi người mãn nguyện — mà còn hào hứng đúng như mong đợi của Ben Zoof; và những tiếng hò reo vang dội tiếp nối lời chúc trọng tâm của ngày hôm ấy — “Chúc bình an trở về Đất Mẹ,” hẳn đã khiến vị giáo sư trong sự tĩnh mịch của đài thiên văn phải giật mình.

Buổi điểm tâm kết thúc, ngày vẫn còn thừa ba tiếng ánh sáng. Mặt trời đang tiến dần về thiên đỉnh, nhưng những tia nắng của nó mờ ảo và yếu ớt đến mức chẳng khác gì mấy so với những thứ từng tạo ra các dòng rượu vang Bordeaux và Burgundy mà họ vừa thưởng thức; và trước khi khởi hành cho một chuyến ngoạn lãm kéo dài xuyên qua cả thời điểm chạng vạng, ai nấy đều phải trùm lên mình những lớp y phục dày ditud nhất.

Tràn đầy phấn khích, cả nhóm rời khỏi Tổ Ong, vừa đi vừa rôm rả trò chuyện cùng ca hát tiến thẳng xuống bờ băng giá để mang giày trượt patin. Một khi đã đặt chân lên mặt băng, ai nấy đều tự do tung hoành theo ý thích, kẻ đi lẻ người thành nhóm tỏa đi khắp mọi hướng. Thuyền trưởng Servadac, vị bá tước và viên trung úy thường đồng hành cùng nhau. Negrete cùng những người Tây Ban Nha, lúc này đã làm chủ được môn thể thao mới mẻ này, lướt đi thanh thoát và linh hoạt khắp nơi, thỉnh thoảng khuất hẳn tầm mắt. Các thủy thủ Nga, tuân theo một tập quán xứ hàn, trượt thành một hàng dọc, giữ vững đội hình nhờ một cây sào dài luồn qua tay phải của họ, cứ thế vẽ nên một đường trượt đều đặn đến kỳ lạ. Hai đứa trẻ, hồn nhiên như những chú chim non, bay nhảy tung tăng lúc một mình, lúc sóng đôi khoác tay nhau, khi thì nhập bọn với nhóm của vị thuyền trưởng, lúc lại tự mình thực hiện một chuyến chu du ngắn ngủi, nhưng lúc nào cũng tràn trề sinh lực và phấn chấn. Riêng Ben Zoof thì có mặt ở khắp mọi nơi, tính khí ôn hòa không gì lay chuyển nổi mang lại cho anh ta những nụ cười chào đón nồng nhiệt mỗi khi xuất hiện.

Cứ thế lướt đi vùn vụt trên bình nguyên băng giá, toàn bộ nhóm người chẳng mấy chốc đã vượt qua ranh giới đường chân trời nhìn từ bờ biển. Đầu tiên, những mỏm đá ven bờ khuất dạng; tiếp đến, những đỉnh vách đá trắng xóa cũng biến mất; và cuối cùng, chóp ngọn núi lửa với vầng hào quang hơi nước bao quanh đã hoàn toàn chìm vào khoảng không. Thỉnh thoảng, những người trượt băng buộc phải dừng lại để lấy lại hơi thở, nhưng vì sợ bị băng giá cắn, họ gần như lập tức tiếp tục cuộc chơi và tiến tuốt đến tận đảo Gourbi trước khi nghĩ đến chuyện quay đầu.

Nhưng màn đêm đang buông xuống, và mặt trời đã bắt đầu lặn về phía đông với tốc độ chóng mặt mà những cư dân trên Gallia lúc này đã quá đỗi quen thuộc. Cảnh hoàng hôn trên đường chân trời thu hẹp ấy vô cùng đặc biệt. Không một gợn mây hay làn hơi nước nào để bắt lấy sắc màu của những tia nắng lụi tàn; bề mặt băng không hề phản chiếu ánh sáng lục cuối cùng như một mặt biển lỏng; mà thay vào đó, khối cầu rạng rỡ bị phóng đại bởi hiện tượng khúc xạ, với chu vi viền sắc nét nổi bật trên nền trời, bỗng chập chờn chìm xuống đột ngột cứ như thể một chiếc bẫy dưới mặt băng vừa được mở ra để nuốt chửng lấy nó.

Trước khi ánh ban ngày vụt tắt, Thuyền trưởng Servadac đã nhắc nhở mọi người nhanh chóng tụ họp lại thành một khối từ sớm. — Trừ khi các vị nắm chắc vị trí của mình trước khi trời tối, — anh bảo, — bằng không các vị sẽ chẳng thể tìm lại được đâu. Chúng ta đã tản ra như một toán lính kỳ binh trinh sát; giờ hãy cùng nhau kéo về với lực lượng đầy đủ.

Đêm nay trời sẽ tối mịt; mặt trăng của họ đang ở điểm giao hội và sẽ chẳng thể ló dạng; những vì sao chỉ mang lại một thứ “ánh sáng nhợt nhạt” mà nhà thơ Corneille từng miêu tả.

Ngay sau khi hoàng hôn vừa dứt, những ngọn đuốc được thắp lên, và chuỗi ngọn lửa dài rực cháy, bị thổi bùng lên bởi tốc độ di chuyển chóng mặt của những người cầm chúng, trông chẳng khác nào một tấm banner khổng lồ rực lửa. Một tiếng đồng hồ sau, ngọn núi lửa hiện lên như một cái bóng mờ ảo nơi chân trời, ánh sáng từ miệng hứa hắt ra một thứ ánh đỏ hầm hập chụp lên khung cảnh u ám xung quanh. Dần dần, thứ ánh sáng rực rỡ của dòng dung nham đang sôi sục, phản chiếu qua tấm gương băng giá, phủ lên đoàn người trượt băng và hắt những cái bóng dài ngoẵng một cách kỳ quái lên bề mặt biển đông đặc.

Muộn hơn thế nữa, chừng nửa tiếng hoặc hơn thế, những cây đuốc hầu như đã lụi tàn. Bờ biển đã ở ngay trước mặt. Bỗng nhiên, Ben Zoof thốt lên một tiếng kêu hoảng hốt, tay chỉ trân trân về phía ngọn núi với vẻ kinh hoàng bối rối. Lập tức, tất cả mọi người cùng lúc cắm gót giày phanh gấp trên mặt băng và khựng lại. Những tiếng thán phục lẫn kinh hãi bật thốt từ mọi đôi môi. Ngọn núi lửa đã tắt ngấm! Dòng dung nham đang chảy bỗng nhiên ngừng tuôn!

Chết sững trong sự ngỡ ngàng, họ đứng chôn chân suốt vài khoảnh khắc. Chẳng một ai trong số họ là không nhận thức được, dù ít hay nhiều, tình cảnh ngặt nghèo đến nhường nào của mình. Nguồn nhiệt duy nhất cho phép họ dũng cảm chống chọi lại cái lạnh cắt da cắt thịt đã cạn kiệt! Cái chết với muôn vàn hình thái tàn khốc nhất dường như đang trợn trừng đối mặt với họ — cái chết vì lạnh cóng! Trong khi đó, ngọn đuốc cuối cùng đã lịm tắt.

Trời tối đen như mực.

— Tiến lên! — Servadac dõng dạc ra lệnh.

Nghe lệnh, họ tiến thẳng về phía bờ biển; chật vật leo lên những mỏm đá trơn trượt; tìm đến được cửa hang; rồi lần mò bước vào đại sảnh chung.

Mới hoang vắng làm sao! Mới lạnh lẽo làm sao!

Cơn thác lửa rực rỡ kia không còn trải tấm màng ấm áp của nó che phủ lên miệng hang nữa. Trung úy Procope rướn người qua khe cửa. Vũng nước vốn dĩ vẫn giữ được dạng lỏng nhờ nằm gần dòng dung nham nay đã bị đóng một lớp băng cứng ngắc.

Đó là cái kết của ngày Năm Mới từng khởi đầu vô cùng viên mãn.