Khi những con chim cốc hoảng sợ vỗ cánh bay về phía nam, một niềm hy vọng hồng phao đã bùng lên trên chiếc tàu buồm rằng đất liền có thể sẽ được phát hiện theo hướng đó. Do đó, người ta quyết định tiến về hướng ấy, và chỉ vài giờ sau khi rời khỏi hòn đảo của ngôi mộ, chiếc Dobryna đã băng qua vùng nước nông giờ đây bao phủ lấy bán đảo Dakhul—vùng vốn từng ngăn cách Vịnh Tunis với Vịnh Hammamet.
Trong suốt hai ngày, con tàu giữ nguyên hải trình thẳng tắp, và sau một cuộc tìm kiếm vô ích bờ biển Tunis, tàu đã đến vĩ độ 34 độ.
Tại đây, vào ngày 11 tháng Hai, bỗng vang lên tiếng hô “Đất liền!” và ở tận chân trời xa tít phía trước, nơi chưa từng có đất liền trước đó, quả thật một bờ biển hiện ra rất rõ ràng. Đó có thể là gì? Chắc chắn đó không phải là bờ biển Tripoli, bởi không những bờ biển thấp trũng ấy sẽ hoàn toàn vô hình ở một khoảng cách xa như vậy, mà hơn thế nữa, người ta còn chắc chắn rằng nó nằm ở phía nam xa hơn ít nhất là hai độ. Chẳng mấy chốc người ta nhận thấy vùng đất mới được phát hiện này có độ cao rất bất thường, kéo dài thẳng hướng đông và tây vắt ngang đường chân trời, qua đó chia vịnh thành hai phần riêng biệt và hoàn toàn che khuất hòn đảo Jerba vốn phải nằm ở phía sau. Vị trí của nó đã được ghi nhận đầy đủ trên hải đồ của chiếc Dobryna.
Hector Servadac thốt lên: “Thật kỳ lạ làm sao, khi sau bao nhiêu lâu hải hành trên vùng biển nơi chúng ta mong đợi tìm thấy đất liền, thì cuối cùng chúng ta lại gặp đất liền ở nơi chúng ta ngỡ là biển!”
Trung sĩ Procope đáp: “Quả thực rất kỳ lạ; và điều khiến tôi thấy gần như bất ngờ không kém là chúng ta chưa từng một lần bắt gặp bất kỳ chiếc thuyền buồm lớn nào của Malta hay thuyền buồm tam giác nào của Levantine—những con tàu vẫn thường xuyên qua lại trên Địa Trung Hải đều đặn đến thế.”
Bá tước hỏi: “Về phía đông hay phía tây—chúng ta sẽ đi theo hướng nào đây? Mọi bước tiến xa hơn về phía nam đều đã bị chặn đứng.”
Servadac nhanh chóng đáp: “Dứt khoát đi về phía tây! Tôi đang rất mong được biết liệu có phần nào của xứ Algeria còn sót lại phía bên kia sông Shelif hay không; hơn nữa, khi đi ngang qua đảo Gourbi, chúng ta có thể đón Ben Zoof lên tàu, rồi sau đó chạy thẳng đến Gibraltar, nơi chắc chắn chúng ta ít nhiều sẽ nắm được tin tức từ châu Âu.”
Với vẻ lịch thiệp đường bệ quen thuộc, Bá tước Timascheff khẩn khoản mời vị thuyền trưởng toàn quyền định đoạt chiếc du thuyền, đồng thời chỉ thị ông đưa ra các mệnh lệnh phù hợp cho viên trung sĩ.
Tuy nhiên, Trung sĩ Procope do dự, và sau khi ngẫm nghĩ vài phút trong đầu, ông chỉ ra rằng vì gió đang thổi thốc trực diện từ hướng tây và có vẻ như sắp mạnh lên, nên nếu họ đi về phía tây ngược gió, chiếc tàu buồm sẽ chỉ còn cách dùng động cơ và sẽ gặp vô vàn khó khăn để tiến lên phía trước; mặt khác, nếu đi theo hướng đông, không những họ tận dụng được lợi thế của gió, mà khi kết hợp cả máy hơi nước lẫn buồm, họ có thể hy vọng chỉ vài ngày nữa là ra tới vùng bờ biển Ai Cập, và từ Alexandria hay một cảng nào đó, họ sẽ có cơ hội nắm bắt tin tức từ châu Âu y như khi ở Gibraltar.
Dù vô cùng khao khát được thăm lại xứ Oran, và cũng rất nóng lòng muốn chắc chắn về sự bình an của trung sĩ trung thành Ben Zoof, Servadac vẫn phải thừa nhận tính hợp lý trong những phản đối của vị trung sĩ, và đành nhượng bộ trước đề xuất chọn hướng đông. Cơn gió phát ra những dấu hiệu vô cùng đáng ngại rằng nó sắp chuyển thành một cơn cuồng phong; nhưng may mắn thay, sóng không cuộn thành những dải bọt trắng xóa, mà dâng lên thành những con sóng dài đồng điệu với chiều chuyển động của con tàu.
Trong nửa tháng qua, mức nhiệt độ cao đã giảm dần, cho đến nay đã đạt mức trung bình 20 độ C (hoặc 68 độ F), và đôi khi hạ xuống tận 15 độ. Việc sự sụt giảm này là do sự thay đổi quỹ đạo của trái đất gây ra là điều hầu như không còn phải bàn cãi. Sau khi đến gần mặt trời đến mức cắt ngang quỹ đạo sao Kim, trái đất giờ đây hẳn đã lùi ra xa mặt trời đến mức khoảng cách vốn dĩ là chín mươi mốt triệu dặm của nó đã tăng lên đáng kể, và rất có khả năng nó đang tiến gần đến quỹ đạo sao Hỏa—hành tinh có cấu tạo vật lý giống với hành tinh của chúng ta nhất. Giả thuyết này không chỉ xuất hiện từ việc nhiệt độ hạ thấp; nó còn được củng cố mạnh mẽ bởi việc đường kính biểu kiến của đĩa mặt trời đã thu nhỏ lại đúng bằng kích thước mà nó sẽ hiển thị đối với một quan sát viên thực sự đang đứng trên bề mặt sao Hỏa. Hệ quả tất yếu dường như rút ra từ những hiện tượng này là trái đất đã bị đẩy vào một quỹ đạo mới mang hình dáng của một đường elip rất dẹt.
Tuy nhiên, những kỳ quan thiên văn này lại thu hút rất ít sự chú ý trên chiếc Dobryna. Mọi sự quan tâm ở đây đã bị cuốn vào các vấn đề trần thế, và vào việc xác định những thay đổi nào đã diễn ra trên chính cấu trúc của trái đất, đến mức chẳng còn mấy thời gian để bận tâm đến những chuyển động bất thường của nó trong không gian.
Chiếc tàu buồm dũng mãnh rẽ sóng tiến lên, nhưng đi cách xa bờ biển chừng hai dặm. Biện pháp phòng ngừa này là vô cùng cần thiết, bởi bờ biển dốc đứng đến mức một con tàu nếu bị đánh dạt vào đó chắc chắn sẽ vỡ tan tành; nơi đây không hề có lấy một bến cảng trú ẩn nào, mà phẳng lì và dựng đứng như những bức tường thành, vươn cao tới hai trăm, và đôi khi ba trăm thước. Những ngọn sóng đập dữ dội vào chân vách đá. Bên trên lớp nền chung là một khối kết tụ khổng lồ, với những tinh thể mọc lên như một khu rừng gồm các tháp kim tự tháp và tháp miện khổng lồ.
Nhưng điều khiến các nhà thám hiểm kinh ngạc hơn cả chính là vẻ mới mẻ kỳ lạ bao trùm toàn bộ vùng đất này. Mọi thứ trông có vẻ vừa mới hình thành đến nỗi bầu không khí chưa có cơ hội tạo ra tác dụng quen thuộc của nó là làm dịu đi những đường nét thô ráp, vo tròn các góc sắc nhọn, hay biến đổi màu sắc bề mặt; đường viền của nó hiện lên sắc nét rõ mồn một trên nền trời, và chất liệu của nó, phẳng lì và bóng láng như vừa ra khỏi khuôn đúc, lấp lánh thứ ánh kim đặc trưng của quặng pirit.
Dường như không thể đưa ra kết luận nào khác ngoài việc vùng đất trước mắt họ, dù là lục địa hay hải đảo, đã bị các lực lượng dưới lòng đất đẩy vươn lên trên mặt biển, và nó chủ yếu được cấu thành từ cùng một nguyên tố kim loại từng đặc trưng cho lớp bụi thường xuyên bị hất tung lên từ đáy biển.
Sự trơ trọi đến cùng cực của toàn bộ dải đất này cũng vô cùng khác thường. Ở những nơi khác trên các góc khu vực khác nhau của địa cầu, có thể có những vùng đá cằn cỗi, nhưng chẳng có nơi nào trơ trụi đến mức hoàn toàn không có lấy một đường rãnh do những sợi tơ hình thành từ hơi nước ngưng tụ sinh ra; ở nơi khác có thể có những vách đá dựng đứng cằn cỗi, nhưng không nơi nào lại cứng nhắc đến mức không cung cấp nổi dù chỉ một chỗ bám cho thảm thực vật, dẫu cho loài thực vật ấy có thấp kém và nguyên thủy đến đâu đi nữa; thế nhưng ở đây, mọi thứ đều trơ trụi, trống trải và tiêu điều—không một dấu hiệu của sự sống nào xuất hiện.
Với tình trạng của vùng đất lân cận như vậy, chẳng có gì ngạc nhiên khi tất cả các loài chim biển—hải âu lớn, hải âu mòng biển, chim nhạn biển—đều liên tục tìm đến chiếc Dobryna để trú ẩn; ngày đêm chúng không hề sợ hãi đậu trên các sà ngang, tiếng súng nổ cũng chẳng tài nào xua đuổi được chúng, và khi bất kỳ loại thức ăn nào được ném lên boong tàu, chúng liền lao xuống tranh giành miếng mồi với vẻ thèm thuồng háu đó cứ như chết đói. Sự phàm ăn đến tột độ này được xem là bằng chứng cho thấy bất kỳ vùng đất nào mà chúng có thể kiếm ăn được chắc chắn phải ở rất xa.
Cứ thế tiến về phía trước trong suốt mấy ngày liền, chiếc Dobryna bám theo đường viền của bờ biển khắc nghiệt—nơi có những nét địa hình đôi khi thay đổi, có lúc kéo dài hai hoặc ba dặm dưới hình dạng một gờ sắc nhọn, rõ nét như thể được gọt giũa bằng đục, để rồi đột nhiên những phiến tinh thể lăng trụ vươn lên trong tình trạng hỗn độn lởm chởm lại xuất hiện; nhưng suốt dọc đường hoàn toàn vắng bóng bãi cát hay dải cát nào để đánh dấu phần chân đế, cũng chẳng có lấy một dải đá ngầm nào thường thấy ở vùng nước nông. Thỉnh thoảng mới có vài khe nứt hẹp, nhưng không có lấy một con lạch nào đủ rộng để tàu có thể ghé vào bổ sung nước ngọt; và những vũng đậu tàu rộng lớn thì hoàn toàn trống trải, không có gì che chắn và phơi mình ra trước mọi hướng gió.
Nhưng sau khi hải hành được hai trăm bốn mươi dặm, hành trình của chiếc Dobryna bất ngờ bị chặn đứng. Trung sĩ Procope, người vẫn luôn miệt mài ghi lại đường viền của bờ biển vừa lộ diện lên bản đồ, thông báo rằng nó đã ngưng kéo dài theo hướng đông - tây và chuyển ngoặt hẳn về hướng bắc, qua đó tạo thành một bức chặn ngang hướng đi trước đó của họ. Dĩ nhiên, thật không thể phỏng đoán được bức tường chắn này kéo dài đến tận đâu; nó trùng khớp khá sát với kinh tuyến đông thứ mười bốn; và nếu nó vươn xa tới tận Ý qua vùng Sicily, như khả năng rất cao là thế, thì chắc chắn rằng bồn địa rộng lớn của Địa Trung Hải—vùng từng vỗ về bờ biển của cả châu Âu, châu Á và châu Phi—nay đã bị thu hẹp lại chỉ còn khoảng một nửa diện tích ban đầu.
Người ta quyết định tiếp tục tiến hành theo kế hoạch cũ, bám theo ranh giới của vùng đất ở một khoảng cách an toàn. Theo đó, mũi tàu Dobryna được hướng về phía bắc, tiến thẳng, theo phỏng đoán, về phía nam châu Âu. Thêm chừng một trăm dặm hoặc hơn theo hướng đó, và người ta có thể kỳ vọng tàu sẽ trông thấy đảo Malta—nếu như hòn đảo cổ xưa ấy, vùng đất qua tay hết lớp người Phênicia, Carthage, Sicily, La Mã, Vandal, Hy Lạp, Ả Rập cho đến các hiệp sĩ Rhodes, vẫn chưa bị tàn phá.
Nhưng đảo Malta cũng đã biến mất; và khi vào ngày 14, dây dò độ sâu được thả xuống đúng vị trí của nó, kết quả thu được vẫn y hệt như những lần trước đó.
Bá tước nhận xét: “Sự tàn phá không chỉ giới hạn ở châu Phi.”
Viên trung sĩ đồng tình: “Chắc chắn là vậy,” và nói thêm rằng: “Và tôi thú nhận rằng tôi gần như tuyệt vọng không biết liệu chúng ta có bao giờ xác định được giới hạn của nó hay không. Giờ ngài đề nghị tôi điều hướng con tàu tới góc nào của châu Âu, nếu như châu Âu vẫn còn tồn tại?”
Servadac hào hứng thốt lên: “Đến Sicily, Ý, Pháp!—đến bất cứ nơi nào chúng ta có thể biết được sự thật về những gì đã giáng xuống đầu chúng ta.”
Bá tước trầm ngâm nói: “Sẽ ra sao nếu chúng ta là những kẻ sống sót duy nhất?”
Hector Servadac im lặng; linh tính thầm kín của chính anh hoàn toàn trùng khớp với những hoài nghi mà bá tước vừa bày tỏ, khiến anh chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa.
Bờ biển vẫn tiếp tục kéo dài về phía bắc mà không hề có sự chuyển hướng nào. Do đó, không còn cách nào khác ngoài việc chọn hướng tây và tìm cách vươn tới các bờ biển phía bắc của Địa Trung Hải. Vào ngày 16, chiếc Dobryna thử khởi hành theo hải trình đã thay đổi đó, nhưng có vẻ như các yếu tố tự nhiên đã đồng lòng cấu kết để cản trở hành trình của con tàu. Một cơn bão dữ dội bùng lên; gió quật thẳng vào hướng bờ biển, và hiểm họa mà một con tàu có trọng tải nhẹ như thế phải hứng chịu chắc chắn là vô cùng lớn.
Trung sĩ Procope vô cùng lo lắng. Ông hạ toàn bộ buồm, tháo cột buồm đỉnh, và quyết định hoàn toàn trông cậy vào động cơ. Nhưng mối hiểm nguy dường như chỉ càng gia tăng. Những ngọn sóng khổng lồ chộp lấy chiếc tàu buồm rồi hất bổng lên tận đỉnh sóng, để rồi từ đó lại thả rơi tõm cô nàng xuống những vực thẳm hun hút mà chúng vừa để lại. Chân vịt không còn bám được vào nước nữa, mà cứ quay tít mù một cách vô ích trong không trung trống rỗng; và cứ thế, dẫu cho máy hơi nước đã được thúc ép đến giới hạn tối đa có thể chấp nhận được để đảm bảo an toàn, con tàu vẫn trầy trật tiến lên trong vô vàn khó khăn và bị cuồng phong đẩy lùi lại phía sau.
Thế nhưng, bờ biển hiểm trở ấy vẫn không hề hé lộ lấy một chốn dung thân nào. Hết lần này đến lần khác, viên trung sĩ tự hỏi điều gì sẽ chờ đợi ông và các đồng đội, ngay cả khi họ may mắn sống sót sau hiểm họa đắm tàu và đặt được chân lên vách đá. Họ có thể trông đợi tìm thấy nguồn tài nguyên gì giữa chốn tiêu điều hoang vắng đó? Họ có thể nhen nhóm hy vọng gì rằng một phần nào đó của lục địa cũ vẫn còn tồn tại bên kia bức tường chắn ảm đạm kia?
Đó là một quãng thời gian đầy thử thách, nhưng xuyên suốt mọi chuyện, toàn bộ thủy thủ đoàn vẫn giữ vững lòng can đảm và sự điềm tĩnh tối đa; tràn đầy lòng tin vào tay nghề của người chỉ huy và độ vững chãi của con tàu, họ vẫn điềm tĩnh hoàn thành nhiệm vụ với sự tuân lệnh tuyệt đối không một lời thắc mắc.
Nhưng dẫu có là tài nghệ, lòng can đảm hay sự vâng lời đi chăng nữa thì cũng chẳng thể cứu vãn được điều gì; tất cả đều vô nghĩa. Bất chấp guồng máy đang oằn mình gánh chịu sức ép, chiếc tàu buồm hoàn toàn trần trụi không cánh buồm (vì ngay cả một cánh buồm tam giác nhỏ nhất cũng không thể chịu nổi sức tàn phá của trận bão) vẫn đang trôi dạt với tốc độ chóng mặt về phía những vách đá hiểm ác, nơi chỉ cách mặt nước ở phía khuất gió vỏn vẹn vài dặm ngắn ngủi. Nhận thức rõ tình thế tuyệt vọng của mình, toàn bộ thủy thủ đoàn đều đã tề tựu trên boong.
Procope nói với bá tước: “Tiêu đời chúng ta rồi, thưa ngài! Tôi đã làm tất cả những gì con người có thể làm; nhưng tình cảnh của chúng ta đã cùng đường. Giờ đây không có phép màu nào cứu nổi chúng ta nữa đâu. Chỉ trong vòng một tiếng nữa thôi, chúng ta sẽ vỡ thành trăm mảnh vào những mỏm đá đằng kia.”
Bá tước đáp bằng một giọng bình thản, rành mạch mà tất cả mọi người đều có thể nghe rõ: “Vậy thì, chúng ta hãy phó thác bản thân cho sự quan phòng của Đấng mà trước Ngài không có gì là không thể”; vừa nói, ông vừa cung kính ngả mũ, noi theo tấm gương ấy, tất cả những người còn lại cũng lần lượt cởi mũ cúi đầu.
Vì sự hủy diệt của con tàu dường như là điều không thể tránh khỏi, Trung sĩ Procope bèn thực hiện những biện pháp tốt nhất có thể để đảm bảo vài ngày lương thực cho bất cứ ai may mắn trốn thoát lên được bờ. Ông ra lệnh mang vài thùng lương thực và nước ngọt lên boong tàu, đồng thời cẩn thận buộc chặt chúng vào những chiếc thùng rỗng để chúng có thể nổi lên sau khi con tàu chìm xuống.
Khoảng cách với bờ biển ngày càng thu hẹp lại, nhưng vẫn chẳng có lấy một con lạch hay hốc đá nào xuất hiện trên bức tường vách đá cao ngất trời—nơi dường như chực đổ ụp xuống để chôn vùi họ trong cảnh diệt vong. Ngoại trừ một sự đổi chiều của gió hoặc, như Procope nhận xét, một vết nứt thần kỳ trên vách đá, thì chẳng còn thứ gì có thể mang lại sự cứu rỗi vào lúc này nữa. Thế nhưng gió vẫn không chịu chuyển hướng, và chỉ vài phút sau, chiếc tàu buồm đã áp sát bờ biển định mệnh chưa đầy ba chiều dài cáp. Ai nấy đều hiểu rằng khoảnh khắc cuối cùng của họ đã điểm. Servadac và bá tước siết chặt tay nhau để nói lời vĩnh biệt; và giữa lúc bị những con sóng dữ dội tung hứng, chiếc tàu buồm tưởng chừng như sắp sửa bị hất phăng vào vách đá, thì một tiếng thét vang lừng cất lên: “Nhanh lên, các bạn ơi, nhanh lên! Kéo buồm mũi lên, bẻ thẳng bánh lái!”
Dù những mệnh lệnh bất ngờ ấy đến vô cùng đột ngột và gây giật mình, chúng vẫn được thi hành nhanh như phép thuật.
Vị trung sĩ, người vừa hét lớn từ phía mũi tàu, lao vút về phía đuôi tàu và nắm lấy tay lái, và trước khi kịp để ai có thời gian suy đoán về mục đích của những động tác điều khiển ấy, ông lại thét lên lần nữa: “Cẩn thận! Nhanh tay lên! Chú ý dây kéo buồm!”
Một tiếng kêu vô thức bật thốt ra từ tất cả mọi người trên tàu. Nhưng đó chẳng phải là tiếng kêu của sự hoảng sợ. Ngay phía trước mũi tàu là một khe hở hẹp trên vách đá đặc kín; nó rộng chưa đầy bốn mươi thước. Dù đó có là một lối đi hay không thì cũng chẳng còn quan trọng; dẫu sao thì đó cũng là một chốn dung thân; và dưới sức đẩy của gió và sóng, chiếc Dobryna, dưới sự dẫn dắt tài tình của viên trung sĩ, đã lao thẳng vào giữa hai bức tường đá dựng đứng của nó.
Liệu con tàu có tự giam mình vào một nhà tù vĩnh viễn hay chăng?
